Треск Цепей III: Расправив крылья

Глава 15

Мне снился дождь, его капли стучали совсем рядом, но меня не касались.

Тук-тук-тук…

Дробный перестук накатывал волнами, но вместо холода и влаги почему-то становилось жарко.

Тук-тук-тук…

Странный дождь. Неправильный. Тревога трусливой мышью забилась под сердцем, я заворочался пытаясь её прогнать, но уже убегая она пронеслась по руке и цапнула меня за пальцы…

— Ссс!

Раскрыв глаза, я зашипел от боли и резко сел, тряся прокушенными пальцами. Сон смешался с явью и мне не сразу удалось понять в какой ужасной заднице я оказался.

Тук-тук-тук… пробарабанили стрелы совсем рядом. Крыша уже полыхала, занимался пожар. Подхватив свой меч, я перекатился в сторону, спасаясь от огня, который стремительно вгрызался в край пробитой стрелой шкуры, только что приколоченной к крыше.

Как ни одна из этих стрел не впилась в моё тело — ума ни приложу. Отделаться в такой ситуации чуть-чуть обожжёнными пальцами было сродни дикой удачи.

Сегодня мне определённо везёт.

Убегая, а точнее укатываясь, я свалился на крышу нижестоящей пристройки и только сейчас понял, что вокруг разлилась странная тишина. До меня доносились только те звуки, чей источник находится в непосредственной близости, буквально на расстоянии вытянутой руки. Остальное же, глушилось намертво.

Я видел, что в отблесках занимающихся пожаров на ближайшем участке стены мечутся тени. Искры летят от столкновений клинков, разеваются рты в страшных криках — но ни звука не доносится с той стороны, как, впрочем, и со всех остальных.

Южане… их одежды и изогнутые клинки ни с чем не перепутать. Пока одни сковали боем немногочисленных защитников стены, прижимая и оттесняя тех к башням, другие уже спускались в поселение.

В этот момент вся неопределённость ситуации, весь хаос и сумбур для меня закончились. Под рукой меч, вокруг враги… знакомая и привычная стихия заставила ухмыльнуться и потянув клинок из ножен прыгнуть вниз, прямо в гущу воинов, что сбегали по внутренней лестнице.

Кровь забрызгала и меня и друзей южанина, разрубленного мною напополам. Я появился среди них грозным демоном, рассёк одного, и круговым взмахом покончил ещё с двумя. Третий тоже был обречён, из обрубка его руки толчками фонтанировала кровь. Воин пятился, не сводя своих удивлённых глаз с искалеченной руки.

Не часто мне удавалось появляться столь эффектно.

Тройка смуглых бойцов задержалась на каменных ступенях узкой лестницы. Идущий первым, по виду очень молодой, так впечатлился быстрой гибелью своих товарищей от моего клинка, что замешкался, не позволяя пройти остальным.

— Анурис!

Призванная на помощь воздушная стихия швырнула меня вперёд. Я промчался мимо лестницы на бешеной скорости, ударил молодого воина пониже колен, заставив его жалобно заголосить где-то за моей спиной.

«Как он умудряется оставаться в сознании лишившись обеих ног?»

Что-то пощекотало мне щеку и задрав голову я увидел над собой лучника. Стоя на стене, он накладывал на тетиву новую стрелу, но в этот момент его голова вдруг дёрнулась, а тело обмякло. Труп с рассечённым затылком упал на землю передо мной, а на его месте, там, где ещё недавно он грозил мне своими стрелами, появился неизвестный воин горец и отсалютовав мне топором, исчез из поля моего зрения.

Хаос боя увлекал меня всё глубже.

У меня осталось всего два противника. Те самые южане, которых притормозил уже затихший на земле молодой. Перешагивая останки своих товарищей, они спустились во двор и прикрываясь круглыми щитами норовили разойтись в стороны в попытке зажать меня в клещи.

Эти — были опытными бойцами. Смерть не смущала их, трупы и кровь были привычным делом. Булава и сабля против длинного меча не лучший расклад, особенно если напротив два человека неизвестного уровня угрозы…

Я успел наложить на себя золотистый щит-оберег прежде, чем клещи сжались. Увидев, что я творю заклинание, оба воина бросились ко мне, и от их былой, напускной осторожности — не осталось и следа.

Я встретил их размашистым ударом, за которым уже привычно маскировал отступление и стремительный контратакующий выпад.

Реагируя на удар остриём Легиона, вражеский щит хрустнул разрубленным металлом, но дальше… всё пошло не по плану. Вместо того чтобы проникнуть глубже, достать до податливой плоти и ужалить врага в грудь, волшебный меч вдруг отклонился в сторону и покинул мои руки. Враг крутнул щитом, и используя его как рычаг, хитрым приёмом вырвал мой меч из рук.

Золотистая вспышка не заставила себя ждать.

Я сознательно подставился под второго, жертвуя оберегом и желая покончить хотя бы с одним смуглым воином. Не вышло. Следом за ударом булавы в меня врезался малый щит, отбил руку и бок, усадил на задницу.

— Спиракту!

Шея бойца хрустнула и неестественно вывернулась, вознесённая над головой рука с зажатой в ней булавой сухо щёлкнув, сломалась. Вал разрушений прокатился внутри человеческого тела и заставил его сложиться изломанной куклой.

Но второй всё ещё был здесь и не собирался отступать. Время, которое он потратил чтобы избавиться от меча, застрявшего в щите, я использовал чтобы подняться, но на этом моя фора закончилась.

— Крио Кима!

Волна холода притормозила воина в метре от меня, притормозила, но не убила. Я успел заметить, как всполохом пламени сверкнуло что-то на его запястье, а затем мне пришлось отскакивать от удара саблей.

«Вот чёрт!»

Направленный выброс сырой энергии стал выходом из сложившейся ситуации. Воздух изогнулся и ударил южанина в грудь вминая кольчугу и одежду прямо в рёбра. Прежде чем воина отбросило прочь, из его рта ударил фонтан крови полный частичек разорванных лёгких…

И без того заляпанный кровищей с головы до ног, я посмотрел на свои руки, заметил стекающие по запястьям белёсые образования и согнувшись — проблевался.

Не знаю, что повлияло на меня… вид останков, чувство крови на лице и губах, руках, волосах, во рту и даже на шее, или может работа с сырой энергией? Так или иначе, позыв я сдержать не смог и сплюнув горькую слюну, с чувством выругался.

Легион лежал в какой-то паре метров и вскоре вновь оказался в моих руках. Нейронная сеть перестала наполняться энергией и вместе с тем в окружающий мир вернулись звуки. Над моей головой, на стене кто-то ругался десятком голосов сразу на нескольких языках. Орали горцы, им вторили русы, да и сами южане в долгу не оставались. Орали раненные, живые, умирающие, кричали за стеной полыхающего дома женщины и им вторили дети.

У ворот что-то грохнуло, да так, что обломок древесины с моё туловище размером пролетел мимо меня обдав жаром. С грохотом протесав крепостную стену, он проломил забор за моей спиной.

Слегка ошалев от такого расклада, я посмотрел обломку вслед и увидел столб пламенных искр на месте падения. Покрывшись мурашками от запоздавшего ощущения страха, я сотворил новое заклинание-оберег заплатив за него двойную цену и поспешил туда, где шума было больше всего — к надвратной башне.

Ночная темнота, наполненная дымом, запахом вспоротых кишок и проломленных голов, была расчерчена жёлтым светом горящих крыш. С огнём боролись, тушили несмотря на хаос сражения и делали это в основном старики и подростки.

Я мельком отметил людскую цепь, что протянулась с вёдрами от источника к ближайшему горящему дому.

Какой-то южанин выскочил прямо на меня, но получил в лицо стрелу и свалился. Я перешагнул его труп и сам едва не погиб. С гиканьем, прорвавшийся от ворот всадник попытался срубить мне голову. Парень был ловок, но не ожидал, что его удар будет остановлен оберегом, я же, в ответ — рубанул его несущегося мимо коня по передним ногам, заставляя животное с диким ржанием обрушиться на землю.

Всадник это падение не пережил, я отчётливо расслышал хруст костей, когда конь завалился на него своим весом.

В массовой ночной свалке время течёт иначе. Ты просто физически не можешь контролировать ситуацию вокруг себя, и она меняется ежесекундно набором звуков и движений. Ощущения будто попал в штормовое море и его волны пихают тебя со всех сторон, заставляются отшатываться, морщиться, крутиться. А там, где раньше ты бы пошёл напрямки — теперь лавируешь между теми, кто скрестил клинки и теми, кого просто не можешь опознать из-за темноты.

Мимо пробежали горцы, я узнал их по одежде и был вынужден притормозить. Два наших воина драпали от ворот со всей возможной прытью и это меня несколько смутило. Впереди качалась толпа, метались тени, звенело оружие — в темноте кто есть кто было не разобрать.

Одна из тёмных фигур шагнула в мою сторону. Рослый, широкоплечий силуэт, выдавал в нём горца или как минимум руса. Незнакомец ковылял, держался рукой за бок и едва удерживал одноручный меч во второй руке.

Я шагнул к нему навстречу, желая придержать и оттащить от общей свалки, но едва не лишился жизни. Вовремя взвыл ИскИн чья аналитическая система продолжала анализировать всю входящую информацию.

Дёрганным, угловатым движением, рука с зажатым в ней оружием атакующей коброй устремилась мне в лицо. Меч прошёл так близко, что в отблеске пламени на клинке я успел разглядеть ржавчину и зазубрины. Ответный удар не заставил себя ждать. Отсечённая наискось половина головы полетела в грязь, но тело продолжало шагать и размахивать мечом в попытке изрезать меня неухоженной сталью.

Тот, кого я принял за раненого, был давно мёртв.

Трупы шли от ворот сплошным потоком. Я подоспел как раз в тот момент, когда бойцы защищающие врата, погибли или отступили.

Отпрыгивая и уворачиваясь, я выманил своего противника на свет и понял, что лишь темнота стала причиной того, что я обознался. Окровавленная борода выродка торчала острыми сосульками слипшихся от старой крови волос. С облысевшего черепа, той части головы что осталась целой после моего удара, свисали безобразные, просаленные патлы. Белёсый глаз, выпирая гнилостным наростом, блестел отблесками потусторонней энергии, что плескалась запертая внутри гниющего тела.

Страшная рана, нанесённая Легионом, заставила мозги умертвия вывалиться из черепной коробки прямо на плечо и шею. Меня едва снова не вырвало, но в этот раз, сам процесс схватки угомонил мой желудок, являясь самым сильным отвлекающим фактором из всех возможных.

Оживший труп пёр вперёд мельницей хаотичных, размашистых ударов. То, что в потёмках я принял за прижатую к раненому боку руку — оказалось безобразной культей. Обиженно поскуливая, мертвец пытался меня изрезать, но путался в ногах и каждый раз не поспевал на какое-то мгновение.

Подгадав момент, я шагнул в бок и свистящим ударом рассёк его тело наискось. Плечо, голова и часть туловища кадавра свалились в одну сторону, а ноги с брюхом и единственной целой рукой — в другую.

«Всё ещё шевелишься?!»

Эти немёртвые были странными. Мой меч должен был выжигать потустороннюю энергию внутри их проклятых тел, но не справлялся с этой задачей. В мыслях промелькнуло желание направить в клинок часть силы, чтобы разжечь на нём разрушительное пламя, но я отбросил его прочь.

Воин со светящимся мечом в руках привлечёт внимание и наверняка умрёт, став отличной мишенью для стрел и любых других дистанционных атак противника.

Последующие минуты стали для меня адским калейдоскопом проносящихся мимо событий. Как всегда, как это со мной бывало в критические моменты — я практически перестал думать. Колол, рубил, отступал. Уворачивался от ржавого оружия и тянущихся рук. Убирался с пути особо прытких, но слишком прямолинейных уродов и старался экономить силы.

Вдох-выдох, шаг в сторону, удар, вдох-выдох. Новый шаг, изогнуться уходя от выпада копья, ещё шаг пропуская мимо себя топор, ударивший в землю и снова выпад… очень скоро я понял, что не справляюсь и осознал, что бегство уже невозможно.

Показать спину, на секунду замешкаться — означало быть разорванным на части.

Поток уродов охватил меня с двух сторон, и я жил лишь потому, что рубил и кромсал тех, кто вываливался из тьмы прямо на меня. Они не погибали последней смертью. Отрубленные конечности шевелились, ноги в ворохе выпотрошенных кишок продолжали неуклюже шагать, а истерзанные тела всё так же размахивали руками, ползли, рычали и жалобно скулили будто упрашивая меня накормить их собственной плотью.

Мне показалось что я схожу с ума, ведь в многоголосом хриплом хоре мне чудились вполне различимые слова:

У-ББ-ЕЕЕ-уЙЙЙ!!!

ПО-МОООО-ГИИ!!!

Я был готов бросит меч и использовать вязкий щит, подсмотренный давным-давно у жрицы, чтобы продержаться ещё десяток другой секунд пока не иссякнет энергия моей нейронной сети, но ИИ предложил — иной вариант.

ИскИн понял, что носитель — (то есть я) погибнет без стороннего вмешательства и задействовал критические протоколы. Перед моим внутренним взором, в интерфейсе, раскрылась книга магии и следуя собственному чутью я не стал сопротивляться столь наглой «рекомендации». Минуя стандартный визуально-звуковой канал связи, ИИ перенёс все свои резервы на ускорение отклика. Иными словами — он внушил мне всю необходимую информацию без долгих объяснений. Через секунду мои пальцы уже рисовали нужный рисунок жестов, а в хриплый фон мертвячьего хора, ворвался усиленный магией крик:

— Фосс Ламсис!

Мой меч ещё падал, когда клубок света, образовавшийся в моих руках из остатков силы — полыхнул белоснежной вспышкой. Свет его был странен, пронизывал насквозь фигуры из плоти и крови, буквально смывая мясо с костей мертвецов.

Их скрюченные пальцы, вцепившиеся в мои штаны и куртку со всех сторон, разлетелись горстью фаланг. Тела были отброшены прочь под звук ударивших друг об руга грудных клеток и позвонков, оскаленных черепов и иных выбеленных костей.

Одного единственного мгновенья не хватило слугам Риордана чтобы захлестнуть меня и повалить наземь, перемалывая адской мясорубкой храпящих тел.

Те, что были ближе — погибли мгновенно и образовали почти идеальный костяной круг останков, на расстоянии примерно пяти метров от меня. Остальные, валились на землю грудами хлама из костей и одежды, поднимая в воздух пыльные клубы праха.

Судьба мертвецов была решена, лишь где-то у стен всё ещё ковыляли редкие тёмные фигуры, чудом не уничтоженные вспышкой. И их хозяину подобное надругательство над его «игрушками» не понравилось.

Он стоял по ту сторону пламенеющих врат, чьи обломки валялись под надвратной башней. Колдун — с чьей личностью смешалась существо из-за изнанки привычного мира, опирался на узловатый посох и был мне незнаком, типичная южная внешность дополнялась хорошей одеждой, присущей скорее воину, чем магу.

Очередной Мастер боли. Опасная и живучая тварь, не обделённая магическими талантами. В отблесках, распространяемых тлеющей древесиной, на мне сосредоточился взгляд карих глаз.

Атака врагов захлебнулась. Стены были отбиты.

С криком, так типичным для Русов из мира-Первоисточника, собравшиеся за моей спиной воины пошли в атаку на недобитков. Их вёл Гиллерт и его басовитый рёв перекрывал десятки прочих, ярко выделяясь на общем фоне.

Когда я услышал этот многоголосый, яростный крик за спиной и встретился взглядом с колдуном, я понял, что сейчас произойдёт что-то очень нехорошее. Гибель множества умертвий вновь насытила воздух остаточным фоном, да таким, что моя нейронная сеть стала быстро заполняться силой.

Его губы шевельнулись, и я закричал:

— Аспида Иксодус!

Распространяющий лучи света купол возник вовремя. Тьма у ворот изогнулась, сопротивляясь его лучам и ожила. Полностью скрыв за собой колдуна, она на секунду замерла непроницаемой линзой, а затем с мелодичным звоном лопнула…

Осколки тьмы вспороли землю разбрызгивая комья земли и поднимая в воздух только-только осевший прах. Ударили в стены, выбивая из них цельные куски и каменное крошево. С визгом прошлись по моему щиту моментально его обнулив, и пронеслись над головой, обрушившись на защитников крепости.

Воздух снова наполнился криками. Но в этот раз в них доминировала не ярость, а боль и отчаянье. Пошатнувшись после удара по щиту и сорванного заклинания, я снова бросил взгляд в сторону врат, но колдуна и след простыл. Замаскировав своё отступление тёмной магией — поводырь мёртвых скрылся.

Я так и не узнал был ли наш противник Мастером боли, или одним из претендентов, искусных чародеев готовых впустить в своё тело хищное существо из-за изнанки мира, по типу той, которая звала себя Иви.

Бой унёс жизни четырёх десятков человек. Семь из них были женщинами. Один — ребёнком. Остальные — мужчинами от двадцати, воинами. С учётом что людей в крепости осталось едва ли три сотни, потери были более чем солидными. И это, не считая почти полусотни раненных.

Весь следующий день за стеной крепости полыхали погребальные костры. Останки чужаков зарыли в братской могиле. Я не присутствовал на похоронах, после ночной беготни всё тело болело. Лежал на втором этаже местной таверны и отсыпался, забившись в узкую комнату.

Сквозь дрёму до меня доносились погребальные песни.

* * *

— Они вернутся. — Гиллерт был хмурым отражением набухших пасмурных туч над нашими головами. — Попробовали крепость на зуб, узнали сколько в ней людей и насколько они опасны.

Мы вышли из крепости пять дней назад. После произошедшего планы не изменились. Аспекты посчитали, что сидеть на одном месте и боятся показать наружу нос — не самый лучший вариант.

На мой взгляд лидер искателей приключений был прав. То, чему мы стали свидетелями, было ничем иным как разведкой боем. Куча кадавров, пара десятков живых воинов, взобравшихся на стену при помощи крюков с верёвками и наведённой тишины. Южан было немного, и только поэтому крепость устояла.

Рокта шёл следом за горцем, кудесник полностью восстановился после пережитых событий, но был всё так же скрипуч и болтлив:

— Но стоило ли нам покидать людей в столь тёмный час?

Гиллерт рыкнул на кудесника под стать злому псу:

— Не ты, случаем, уговаривал нас уйти? Говорил, что все битвы вторичны, если история Грача правда?

Рокта не стал отрицать:

— Уговаривал да, и мои взгляды не изменились. Но это не отменяет переживаний за будущее беженцев.

Идущая передо мной Соня, вмешалась в разговор двух аспектов:

— Среди них множество мужчин. Есть кому защищать стены. Да простит меня Енна за эти слова, но тяготы отсеяли слабых и безвольных.

Если я правильно понимал ситуацию, аспекты воспринимали любое трудное дело — личным вызовом. Задачей, требующей решения. А постоянное решение таких задач дарило им репутацию, которая в этом мире была едва ли не самой важной гранью жизни. Аспектов боялись, любили и уважали. Кормили, стирали их одежду, обеспечивали припасами, спрашивали совета. Я не мог припомнить, чтобы, находясь в поселении, кто-то из аспектов работал наравне с остальными.

Хороший воин в этом мире-зеркале был в почёте.

Жрица Енны, Соня, была впечатлена заклинанием-вспышкой, которое я воспроизвёл у врат чтобы спасти свою жизнь и уничтожить нежить. Она подробно расспросила меня о том, как я пользуюсь её заклинаниями, а я не стал врать и выложил всё как на духу.

На что она удивлённо заметила, что жреческие заклинания необычная магия, и не работают в руках тех, кто богам не служит. Я же — лишь рассмеялся. Магия, это всего лишь энергия, накапливающаяся в нашей нейронной сети, которой мы придаём форму собственной силой воли.

В этом вопросе наши взгляды расходились. Но я и не надеялся на понимание. Тяжело объяснить свою точку зрения, приводя в примеры выходцу из условного средневековья, современные твоему высокотехнологичному миру доводы. Да и язык у меня не был подвешен в должной мере, мои объяснения выходили путанными и косноязычными.

Кроме нас пятерых, включая молчаливую воительницу Аннику, крепость покинула Илфи. Несмотря на то, что изначально мы не собирались брать лучницу с собой, рыскающие по округе южане охладили наш пыл. Опытный следопыт тысячекратно полезней в поле, чем на крепостной стене.

Я почти не видел тонконогую девчонку. Она шла параллельно отряду, наматывала крюки и зигзаги, изредка показываясь на глаза. Там, где мы проходили сотню метров, она натаптывала все сто пятьдесят, но молодость и отличная выносливость играли ей на руку. На привалах Илфи не засиживалась, садилась позже всех и поднималась — раньше. Настоящий клад для любого отряда.

Львиную часть дня мы молчали. Слушали лес и крутили шеей, в большей степени надеясь на собственные глаза и уши, чем на друг друга. С уходом зимы в округе стало гораздо опасней, и мы испытали это на собственной шкуре ещё до захода солнца пятого дня.

Первые встречи были банальны — нежить. Дважды нас предупреждала Илфи не желающая портить стрелы о приближении падали, и в дело вступал Гиллерт. Горец отсекал гнилые головы взмахом своих одноручных топоров, подрубал ноги и крушил черепа обухом.

Встреченные мертвецы были низкого уровня по градации ИскИна, и не заслуживали серьёзного внимания. Почти скелеты, высушенные ветром и таскающее на себе остатки былой одежды. Безоружные, шумные и медлительные.

Но сегодня, нашёлся противник гораздо серьёзней.

Сначала раздался свист. Потом под треск сухих веток кустарника и к нашему отряду, который в этот момент оборудовал стоянку на краю оврага — выскочила Илфи.

С первого взгляда на лучницу стало понятно, что нас ждёт бой. Девчонка пронеслась мимо молча, а следом за ней, ломая молодые деревья и сухой кустарник, неслось что-то косматое и большое.

Завидев тёмный силуэт чудовища, мы не бросились в стороны, а сбились плотнее в кучу. Жрицу и мага следовало сберечь любой ценой. Насколько я знал, Рокта в бою за крепость почти не участвовал, не хотел раскрываться перед вражеским колдуном, ждал, когда тот покажется чтобы нанести удар. А вот Соня — как обычно себя не жалела. Даже расходуя силы экономно, жрица вытянула с того света немало тяжелораненых.

Сильно рассчитывать на жрицу — не приходилось.

Наш враг вырвался из леса фырчащим паровозом. Огромный, достигающий в холке человеческого роста, кабан. В первую секунду я подумал, что передо мной ещё одна нежить, получившаяся из местной зверюги.

Но я ошибся.

Наклонив клыки, чудище врезалось в вставшую на его пути Аннику. Воздушная волна вертикально разошлась от её щита, а сама воительница, зарывшись опорной ногой в землю, уехала почти на два метра назад. Даже какой-то защитный фокус на магической основе, не смог в полной мере погасить мощь лесного обитателя.

Мы с Гиллертом не теряли времени даром. Выскочили из-за спины аспекта защиты и пока Анника отчаянно колола своей острой рапирой огромную башку, атаковали чудовище с двух сторон.

Горец успел первым…

Кабану не понравились уколы рапирой и удары топорами. Туша взбрыкнула, мотнула лобастой головой, и здоровяк Гиллерт вместе с Анникой покатились по крутому склону оврага.

Не имея энергии в нейронной сети чтобы атаковать издали заклинанием, я защитил себя оберегом и направив силу в клинок, разжёг на нём пламя. Противостоящая нам туша была полна такой животной мощи, что невольно вселяла страх и давила на психику. Тяжело вот так запросто подступиться к подобному существу, понимая, что оно может запросто тебя раздавить одним единственным движением. А двигалось оно ой как быстро…

Я достал его на максимальной длине клинка. Прошёлся по грубой шкуре на боку остриём, мимолётно отмечая, что тело лесного зверя почему-то побито наростами древесной чаги.

К моему удивлению, белое пламя испуганно отпрянуло, не желая прикасаться к коричневой шкуре…

Раздавшийся следом рёв заставил меня шарахнуться в сторону, повторяя «подвиг» волшебного огня, но было уже поздно. Несмотря на свою болезненность, нанесённая рана не могла убить гигантского кабана и, развернувшись, он излил на меня свою ярость.

Я ожидал грубого удара лобастой башкой, или массивными клыками, но вместо этого зверь извернулся и ударил задними копытами. Шит-оберег не смог сдержать силу подобной атаки, лишь частично поглотил и частично же — распределил урон, что позволило мне остаться живым… в процессе падения кубарем на самое дно оврага.

На пару мгновений верх и низ поменялись местами, в рот попала земля и я прикусил щеку. Над головой полыхнуло, снова раздался рёв, а затем удаляющийся треск сучьев.

— Грач! Живой?!

Я опёрся на руки, и роняя изо рта кровь, пробубнил:

— Вывой!

Ответом стала чужая рука, придерживающая меня, пока я неуверенно вставал, пытаясь справиться с головокружением, и фраза:

— Вставай мечник! Ничего ещё не закончилось!

Голос Анники доносился словно сквозь вату:

— Рокта отогнал лесного демона, но это ненадолго! Печать сейчас погаснет и тогда снова быть бою!

Какая печать? Какой бой? Мир продолжал уплывать в сторону, делая мои ноги ватными.

— Соня! Сделай что-нибудь, у него вся голова в крови!

Чудо исцеления вернуло меня в сознание. Я ощутил боль в затылке и проморгавшись вспомнил, где я и что происходит.

На краю оврага полыхало дерево. В закатных сумерках было хорошо видно тлеющую руну, разбившую массивный, нависающий над нами ствол — трещинами. Искры устремлялись к небу, а объятая огнём крона трещала, сбрасывая редкие угли в грязь под нашими ногами.

В поле моего зрения, появилось измазанное лицо Гиллерта:

— Ты в норме?

Я кивнул и сплюнул кровь:

— Да.

К моему удивлению, меч остался в руке. Даже скатившись в овраг, я его не выпустил.

Горец отступил на шаг, свистнул и махнул рукой куда-то наверх, привлекая внимание остальных аспектов. Задрав голову, я увидел Илфи, Рокту и Соню.

Гиллерт в ту же секунду разразился веером приказов:

— Илфи смотри в оба! Прикроешь этих двоих, — лидер отряда ткнул рукой в Рокту и Соню. Обращаясь к жрице и кудеснику, продолжил. — Оставайтесь наверху. Заманим ублюдка вниз, на мягкую землю, под крутой склон. Анника будет выступать в роли наживки, мы с Грачом схоронимся, и как только тварь попадётся в ловушку, ударим в её жирный зад. — Гиллерт повернулся к воительнице — Анн, ты выдержишь ещё одно прямое столкновение?

Аспект защиты взглянула горцу в глаза:

— Ты всё сам видел. Отродью бездны не занимать сил, но я дам вам вре…

Рокта перебил Аннику, скрипучий голос кудесника передавал неподдельную тревогу:

— Поторопитесь! Руна затухает, он скоро вернётся!

Дерево и впрямь стремительно гасло. Пламя на глазах опадало, оставляя за собой изъеденный чернотой остов.

Гилллерт ухватил меня за руку и потащил за собой наверх:

— Все знают, что делать! Ни звука кроме Анники!

У оврага, на краю которого мы приняли бой, было два сильно отличающихся друг от друга склона. Пологий, грязный и вязкий заставлял проваливаться сапоги почти по щиколотку. Взбираться по нему было настоящим испытанием. Второй был крут, и пешком там было не пройти, только в обход или ползти, используя руки. Кудесник, жрица и лучница затаились в зарослях кустарника по ту сторону крутого склона, в то время как наша тройка, выбралась на противоположный.

Расчёт был верным. Анника стоящая на фоне тлеющего дерева привлечёт выродка, а за спиной у неё склон. Оказавшись в овраге, чудище не сможет добраться до мага или лучницы наверху. И в этот момент — мы ударим с тыла.

«Лишь бы Анника сдержала первый, самый страшный напор…»

Она аспект защиты, это её стезя, её судьба — держать удары за других.

Горец упал на колено прижавшись к стволу молодого дерева. Указал мне на узел поистине великаньего размера корней, что хаотичным переплетеньем устилали землю от дерева к дереву.

— Слушай внимательно! Как ударю костью о кость, нас не станет. Но разговаривать и двигаться нельзя, нужно ждать. Понял?

Из поясных мешочков Гиллерт достал что-то белое, наверное, те самые «кости». В его огромных лапищах столь маленькие предметы было не разглядеть.

Я кивнул, и горец тут же хлопнул в ладоши. Мир дёрнулся и изменился. Исказился, став более выпуклым и контрастным. От неожиданности я моргнул, но тут же взял себя в руки и замер неподвижно. Хорошо, что заранее удобно присел, укрываясь за массивным корнем, иначе не миновать бы мне затёкших ног.

Минуты текли одна за другой, а нашего врага всё не было. Ребята называли его лесным демоном, но никакой подробной информации в мои руки попасть не успело. Я понятия не имел с кем именно мы столкнулись.

Не имел — пока не увидел в лесу силуэт.

Среди деревьев шла Лана. Травница из затерянной деревни, с которой я провёл немало жарких ночей. Её тугую, рыжую косу не так просто забыть, как и стан изученный вдоль и поперёк во время наших игрищ.

«Морок? Иллюзия?»

Помня наставления горца, я не шевелился. Лана зашла за дерево метрах в тридцати. Выпала из вида за его стволом и тут же хрустнула ветка по левую руку, так близко, что я вздрогнул.

— Машш-к-к-канНаррра-к-к!

Лана вышла из-за соседнего дерева. Так близко, что я почувствовал её запах. От неё пахло чем-то химическим, чужим, не человеческим. Слова на непонятном, но знакомом языке выплюнутые сквозь стиснутые зубы, резкое появление и последующий за ним испуг заставили меня дёрнуться и откатиться в сторону, спасаясь от вытянутых в мою сторону рук.

Мир дрогнул, и та, кого я принял за Лану-травницу, обернулась Царской невестой.