Треск Цепей III: Расправив крылья

Глава 16. Лесной царь

Меня спас Гиллерт. Грозной тенью возник за парящим у самой земли чудовищем и бросился на него сзади. Противнейший визг ударил из тонкой пасти «старухи» и оглушил, но из-за нападения горца пропитанная магией звуковая волна зацепила меня лишь краем.

Прошлась по ближайшему дереву срывая с него кору и малые ветки.

Невесте лесного царя не понравились удары топорами, обрушенные на неё мясорубкой по имени Гиллерт. Горец в буквальном смысле врубился в тонкое тело топорами и теперь висел вместе с ним над землёй, безостановочно работая одним из своих орудий.

Вот только существо, с которым мы столкнулись, было живучей любого упыря.

Под звон в ушах я перекатился в сторону и вскочил на ноги. Оглушённый, я видел, как Гиллерт исчез в поддёрнутом зелёными разрядами разрыве пространства, куда лесная невеста сбежала вместе с ним.

Дезориентированный исчезновением противника, я закрутился на месте и понял, что остальной отряд тоже ведёт бой. У тлеющего дерева появилась ещё одна «невеста» и на моих глазах врезалась в Аннику утаскивая её вместе с собой в зелёный портал.

По другую сторону оврага полыхнуло. Взметнулось пламя, на мгновенье высветило сразу трёх левитирующих существ, похожих на худых, замотанных в тряпки, согнутых временем старух и опало.

На той стороне тоже искрили разломы пространства.

Я понял, что прошлое, догнало меня в этом лесу. Меня, и заодно группу аспектов. Тот, кого звали лесным царём, послал за мной своих «невест».

Предупреждения деревенских, как оказалось, всё же имели под собою основу.

Бросившись со всех ног к оврагу — я не успел. К тому моменту, когда взобрался по крутому склону наверху, всё было кончено. Утащили всех.

— Илфи?!

Я выкрикнул имя лучницы памятуя о том, что она самая ловкая из всего отряда. Но в воздухе стоял лишь треск обугленного, тлеющего за моей спиной дерева.

— Соня?! Рокта?!

Ответом мне стал звук втягиваемого воздуха, как если бы в лесу прятался кто-то, обладающий огромными лёгкими. Великан… или, к примеру — гигантский кабан.

Скоротечное похищение аспектов, разрывы пространства, телепортация, фокусы кудесника и Сони — подпитали мою нейронную сеть. Но недостаточно сильно. Я был ограничен жалкими крохами и не мог позволить себе воздвигнуть полноценный щит или наложить оберег.

Я стал беззащитен.

В темноте, что поселилась вместе с закатом промеж деревьев, шевельнулась гигантская тень.

Я подозревал что столкнусь с чем-то ужасным и не сильно подходящим этому миру-отражению. Подозрения эти, были не беспочвенны. После первого убийства «невесты» я знал, что весь облик этих существ — сплошная фикция. Тряпки, в которые были замотаны кривые фигуры «старух» на самом деле являлись кожей, под которой прятались многочисленные лапки и кривое, белёсое тело, вызывающее ассоциации то ли с богомолом, то ли с каким-то видом неземной цивилизации.

Стоит ли говорить, что от их «царя» я тоже ожидал чего-то подобного?

Через мгновенье я понял, что он не разочарует моих ожиданий.

Когда тварь неторопливо шагнула на свет, от внешности кабана в ней мало что осталось. То, что я принял за наросты древесного гриба-чаги поверх шкуры, преобразилось в странные, свистящие втягиваемым воздухом отверстия.

Он стоял на задних лапах, сгорбленный, страшный, косматый и горбатый. Издающий сонмище невообразимых звуков и постепенно меняющийся. Его нижняя челюсть разделилась на две части и раскрылась, фиолетовый язык вывалился наружу и распался на десяток похожих на щупальца частей, находящихся в постоянном, хаотичном движении.

Под треск плоти на уродливом брюхе, сквозь которое прорывалось что-то острое, похожее на паучьи лапы, чудовищный выродок попёр на меня, тяжёлой поступью сотрясая землю. В полумраке я не мог оценить в полной мере представшее передо мной уродство, но был этому рад.

Волна мурашек уже бродила по моей спине и затылку…

Гарантированная смерть — это не тот финал, на который я рассчитывал и поэтому бросился прочь. Обратно в овраг, собирая шишки своей худой задницей.

Оказавшись на дне, не стал ломиться дальше, на жидкий и пологий склон, где меня без проблем бы догнали. Побежал по дну, уходя в бок от чудовища.

Позади раздался вибрирующий рёв и звук осыпи. Лесной царь, если это был конечно он — не отставал.

Я понимал, что законы физики не позволят уроду двигаться так же быстро как это делаю я. Легконогий, без лишнего веса на плечах, я сумел развить неплохую скорость. Мой расчёт был прост, добраться до северного края оврага, взлететь наверх по узкому стыку двух склонов и оказаться у устья. Занять позицию повыше и уже там встретить преследующего меня выродка.

Придумать что-то более эффективное просто не хватало времени.

Ужасные звуки, что раздавались буквально за плечом, стали лучшей мотивацией из всех возможных. Могу сказать честно, вряд ли я бегал так же быстро — хоть раз в своей жизни.

В первые секунды своего бегства я сильно оторвался, но быстро понял, что больше чем на сто метров меня не хватит. Бежать надрывая жилы по щиколотку в глине, не самое простое занятие. Свист втягиваемого воздуха, дрожь земли от поступи тяжёлого чудища и сонмище невообразимых звуков преследовали меня до самого устья.

Десяток секунд забега превратились в настоящую вечность. На стыке склонов я понял, что не успеваю и почувствовав чужое, зловонное дыхание на своём затылке, выкрикнул:

— Анурис!

График, отмечающий заполненность условного резервуара энергии опустился почти в ноль, но заклинание сработало. Ветер подхватил меня, и я пулей вылетел из оврага, приземляясь в десятке метров от края. Лесной царь снова трубно взревел, но в этот раз, в его рёве присутствовала сила.

Деревья, жёлтая, расплющенная прижатая к земле трава, кривые корни, звёзды и даже темнота отозвались на зов того, кто преследовал меня по пятам. Мир взглянул на меня тысячей ненавидящих глаз, качнулся ближе сразу со всех сторон вызывая острый приступ паники, и едва не лишил сознания невообразимым ужасом, заключённым в вибрирующие слова, раздающиеся из оврага.

— Нак-к-кРаТеп Нак-к-к-ХарТеп!! Нар-р-руМарТеп!

Древняя, царапающие рассудок мантра прорывалась сквозь рёв, пока гигантская фигура поднималась из оврага. Тени сгустились, звёзды раскрыли глаза и уставились на меня. Трава под моими ногами шевелилась тысячей маленьких лапок, будто оживший волосяной покров невиданного чудовища.

Лесной царь ступил на край оврага, а я как зачарованный смотрел на гигантские копыта, на торчащие из его туловища и хлещущие его же бока тонкие щупальца, на клешни, которыми обернулись передние лапы. Смотрел, и всё глубже проваливался в глубины галлюцинаций и ужаса. Безумие накатывало на меня волнами прилива и всё больше искажало восприятие мира.

Пока неведомый преследовал меня, его тело будто стараясь стать максимально смертоносным изменилось ещё сильнее, перестроилось, преобразилось. Уродливые шипы, торчащие отовсюду, исходили чёрным гноем, пласты хитина проглядывали в тех местах, где кожа лопнула, а многочисленные странные дыры хрипло хлюпали, втягивая в себя воздух. И вся эта надвигающаяся на меня масса бесконечно дрожала, исторгая из себя вибрирующий рёв полный ужасных слов.

Интерфейс зависал на грани отключения, дёргался помехами и сбоил, но в последний миг ИскИн вывел на передний план текстовую запись и это стало моим спасением.

Идущий, будет терпелив и бесстрашен, слеп и глух, холоден, и окружён клетью своего разума.

Чудище закрыло своей фигурой свет появившейся на небосклоне луны. Качнулось ближе и ударило уродливой, передней лапой.

Но меня на земле — уже не было.

Прочитав молитву концентрации, я сбросил с себя наваждение. Немыслимый ужас и наведённые галюцинации отступили, позволяя мне очнуться, стоя на колене перед ужасающим монстром.

— Анурис!

Он САМ дал мне энергию для нового заклинания. САМ пришёл за мной и убрал с игральной доски всех остальных, желая расправиться со мной самостоятельно. САМ решил, что его животная, безумная сила, сможет меня одолеть.

Он ошибся.

Я оттолкнулся ногой и подхваченный воздушной стихией взлетел, размахиваясь мечом с только что разожжённым на нём пламенем. Я пропустил сквозь клинок всю накопленную энергию до капли, не просто разжигая огонь, а направляя разрушительный выброс сырой силы.

Тьма бросилась прочь, отгоняемая светом Легиона. Белоснежное пламя в своей обычной манере попыталось отступить, как только лезвие вошло в податливую плоть, разрубая шкуру, хитин и кости древнего монстра. Но я не позволил ему потухнуть, отдав в буквальном смысле — всё до капли.

Мимо со свистом пронеслась чудовищная клешня, мелькнуло коричневое, покрытое чёрными потёками и дырами брюхо. Череп, что лишь отчасти сохранил черты лесного зверя, с хрустом лопнул, когда сквозь него пролетел Легион.

В брызгах чёрной крови, осколков костей и мозгов, я вознёсся к небесам и упал, приземляясь за спиной преследовавшего меня монстра. По инерции, на остатках воздушного заклинания я встал на колено и упёрся свободной рукой в землю. Отведённый в сторону Легион медленно рыдал каплями чужой крови, что стекали по лезвию и падали в траву.

Туша за моей спиной простояла несколько секунд неподвижно, а затем начала заваливаться. Я же, уверенный в своей победе, поднялся с земли и повернулся чтобы лицезреть падение очередного врага.

А он и в самом деле упал. Рухнул, и обдав меня волной воздуха, растёкся безвольной грудой мяса. Из узкой раны, что прочертила его тело от низа и до самой вершины, шёл пар. Внутри мерцали языки белого пламени. А многочисленные, торчащие тут и там рудиментарные лапы, продолжали подрагивать.

Раздавшийся со стороны тлеющего дерева треск заставил меня поднять клинок и обернутся. В разрядах зелёных молний воздух прочертила кривая линия разорванного пространства. Я ожидал появления «невест», но вместо них из портала вывалилась Анника.

Вывалилась… и немедленно проблевалась.

Остальные тоже не заставили себя ждать. То, что я принял за порталы, оказалось чем-то иным. Зелёные искажения появлялись ровно там, где я видел их в последний раз, и из каждого вываливались-выходили утащенные туда аспекты.

Слава богу они были живы, хоть и выглядели так словно их серьёзно помотало в центрефуге.

* * *

Луна висела по центру небосвода, но в лагере никто не спал. Люди тянулись друг к другу, а гуляющий в крови адреналин заставлял их прикладываться к фляге.

— Что там было? В этих зелёных разломах?

Мы ушли от оврага. Там воняло гарью и ещё не бог весть чем. Новый лагерь мы разбили значительно севернее, развели костёр и расселись вокруг. Лишь лучницы не было с нами, ей выпал жребий нести первую стражу.

— Это было похоже… никогда такого не видел. Мерзость.

Гиллерт покачал головой. А следом взяла слово Анника:

— Там откуда я родом, шершни частенько строят большие ульи. Если потравить их дымом, а потом сбить такой улей… я видела что-то подобное, но пустое и гораздо больших размеров. Я словно была внутри него. Внутри улья.

Ребята находились под сильным впечатлением. Хотя чтобы удивить аспектов нужно было сильно постараться.

— Это ведь был демон, верно? — Рокта обращался к жрице. — На него подействовал пламенный знак, отогнал на время. А он работает только против тех, чьё тело родилось из скверны.

Соня единственная не выглядела взбудораженной. Уставшей — да, спокойной — да, но не удивлённой.

— Демоны не могут бродить по обычной земле. Быстро теряют силу. Вдвойне хуже если земля освещена и её населяют сильные духом. В таком месте отродья мрака с трудом удерживаются в материальных телах. Но совсем другое дело, если место их обитания осквернено. Тогда тварь не только может надолго задержаться в нашем плане, но и существенно увеличит свои силы.

Я поворошил угли в костре кривой веткой:

— Значит, этот улей, который описывает Анника, был его осквернённым логовом?

Соня кивнула, глаза девушки были полны печали:

— Это не иной план, а реально существующее место. Возможно, где-то в предгорьях или низинном подземелье. Но без помощи людей такой силы не набрать. Кто-то должен был воздавать ему хвалу, приносить дары, молить о благосклонности. Не удивлюсь если он годами ползал там в темноте, изредка показываясь своим последователям. Наращивал силу и строил логово, заводил прислужников. И всё это благодаря тем, кто в него верил.

«И я даже знаю о ком ты. Деревенские балбесы пригрели под своим крылом настоящего демона и окрестили его Лесным Царём. То ли по незнанию, то ли из глупости, а может из банального злого умысла.»

Но вслух я произнёс иное:

— А куда делись те, кто утащил вас в улей?

Жрица пожала плечами:

— Возможно все они были частью единого. А может быть устрашились гибели своего чемпиона, кто знает? Они покинули нас сразу как-только мы оказались по ту сторону. Время там словно патока, течёт иначе и воздух пропитан чужой силой. Я увязла в ней словно в паутине и не могла даже стоять. Лишь молитвы помогали сохранить рассудок.

Анника хмыкнула:

— А я помолится не догадалась. Рычала и выла там на зависть любым демонам. Всё шевелилось, лезло в голову. Мерзкие ощущения.

«Галлюцинации, безумие… тот же эффект несла на себе мантра чудовища»

Рокта вздрогнул:

— К своей гордости отмечу, что не поддался магии улья. Хаос отступил благодаря ряду принятых заранее мер. — Кудесника понесло. — Вплетённая в мой амулет песня Воррита, третьего круга, зачарованного по стандартам Аллуфара Безбожника, помогла мне сохранить разум. А вышитые на моей шляпе ру…

Первым заулыбался Гиллерт. Я следом. Анника сначала выглядела так, будто хочет треснуть мага по голове своим щитом, но в итоге хохотнула и её смех подхватили остальные. Всё это время кудесник сыпал разнообразными терминами и очнулся только тогда, когда над костром повис заразительный смех.

Рокта надулся, но в итоге всё понял и заулыбался.

Этот смех смыл напряжение и позволил отойти от пережитых событий. Уже через десяток минут мы развернули свои лежанки-коврики и укрывшись ими, приготовились ко сну. Но перед этим, кудесник ткнул своим худым, узловатым пальцем, в мою сумку:

— То, что ты взял, принадлежит тебе по праву победителя. Но не откажешься ли ты показать нам кристалл?

Камень, о котором говорил Рокта, стал моей наградой. Я взял его с трупа на их глазах, завернул в тряпицу и сунул в рюкзак. Но остальные тоже в накладе не остались. Илфи срезала выступающие клыки чудовища и когти, а также несколько пластов шкуры. Всё это «добро» было распихано по мешкам аспектов. Рокта тоже долго ковырялся во внутренностях демона, кривя губы и собирая свою долю трофеев.

Кроме того, я так и не забрал у кудесника взятые им вещи Иви. Дав ему понять, что забирать их не собираюсь.

Расстегнув застёжку, я достал из рюкзака грязную тряпицу, содержащую внутри себя предмет размером с половину моей головы. Плотная ткань сияла изнутри изумрудным светом, но сияние было неоднородным, медленно перекатывалось туда-сюда.

Ребята ахнули, когда я отвёл тряпку в сторону и приоткрыл содержимое:

— Такого большого кристалла в жизни не видела!

Анника была впечатлена. Но Гиллерт ей возразил:

— Что толку, поглотить такой не выйдет. Мигом отправишься к предкам.

Рокта провёл над кристаллом морщинистой кистью и проговорил:

— Настоящее сокровище. В прежние времена, человек продавший такой камень кругу чудес, был бы обеспечен до конца жизни. Далеко не в каждом теле магических существ формируется кристаллический узелок, постепенно увеличивающийся от избытка силы. Но Гиллерт прав, для нас он бесполезен. Поглотить такой объём энергии означает подписать себе смертный приговор.

Одна Соня оставалась спокойной и тихо сказала:

— В нём есть изъян.

Изъян и вправду присутствовал. Клинок, объятый белым пламенем, смертельным для монстра ударом задел и кристалл в его теле. Трещину было видно невооружённым взглядом. Но косметическим дефектом дело не ограничивалось. Из камня сочилась сила, совсем немного, но становилось понятно, что со временем она иссякнет, а сам трофей — растает.

Я чувствовал это сильнее чем кто-либо другой, ведь мая нейронная сеть по крупицы пополнялась от одной только близости с камнем.

— Я думаю, что если мы поторопимся, я смогу его использовать у зоны нестабильности, к которой мы идём.

Ребята укладывались, потеряв к камню интерес. Каждый думал о чём-то своём. Я думаю аспекты размышляли о том, что я скорее всего умру, поглотив такой объём энергии. Но они не видели меня в Саркофаге культа, и не знали сколько силы прошло через моё тело в тот страшный день перехода. Этот кристалл казался им чудовищно большим — редкой удачей. Я же считал, что мне его может не хватить.