Турнир для сиротки

Глава 13 О чужих секретах, крутых героях и недостатке откровенности

Хеллиана Вэртззла

Когда перемен и новостей слишком много – от них изрядно устаешь! Но когда они хорошие, и устать приятно!

День возвращения в академию вышел ну очень насыщенным! И первая же новость заставила меня визжать и прыгать, как маленькую.

– Фи-и-и-иса!!!

– Задушишь! Брысь! Брысь от меня, козявка!

– Фи-и-ис-ка-а-а!!!

Чудеса-то какие! Я уж и не чаяла ее вообще увидеть – мою надменную, противную, стервозную, но такую замечательную соседку! А она вот она! В домашнем кружевном халатике, с чашкой из своего знаменитого сервиза, из которой чай выплеснулся от моего налета, – как будто и не уезжала никуда!

– Ты навестить нас?! Фи-иса! Скажи, что ты вернулась насовсем!

– Да насовсем, насовсем! Отлипни уже! Никуда я больше не денусь!

– Ура-а-а!

– Вот же… – покачала головой Элифиса Персайк, широко улыбаясь и дергая меня за косу. – Кто бы мог подумать, что ты по мне скучать станешь!

– Да ты что! – возмутилась я и опять на ней повисла. – Ты же моя подруга! Родная и любимая!

– Ну-ну… Да отвяжись, Хелли! Что, все подушки слезами по мне измочила?

– Целы твои подушки! На одной я спала, правда, а вторая в шкафу лежит нетронутая!

– Ну тогда тащи мне обе обратно. Мне сейчас некогда по лавкам бегать…

– Конечно! Ой, Фиска! Ты правда, честно-честно прямо насовсем вернулась?

Элифиса звонко рассмеялась, поймала меня, скачущую вокруг, за руку и усадила за стол.

– Честней некуда. Это у меня так… взбрык души был. Пирожные бери!

– Я и кремы твои вообще не пользовала! Все-все цело!

– Ну и дура…

– Ой, да мне некогда же было! Тут и тренировки, и сессия…

– А вроде не похудела… – хмыкнула соседка, оглядывая меня критическим взглядом.

Я цапнула корзиночку с кремом, откусила сразу половину и весело сообщила:

– Так я ж только с каникул! Меня тетка откормила! Знаешь, как старалась?

– Щи да каша – пища наша? – съязвила Фиса. – Ну рада за тебя! Что, все хорошо? Светишься вроде. Помирилась с Таргом?

– Ага… наверное, помирилась.

– Ну и славно. Сессия как?

– На повышенную стипендию! – гордо отчиталась я.

– А я только начала… – Элифиса обвела рукой стол, и я наконец заметила, что на нем гора учебников и тетрадей. – Расслабилась в колледже, но вроде ничего не забыла… И боевку сдала уже.

– Тебе разрешили сессию сдать, да?

– А куда они денутся… Меня же и отпускать не хотели отсюда. – И в голосе соседки тоже прозвучала гордость. – Вот готовлюсь тут к экзаменам, пока вас, свободных счастливчиков, родня на каникулах облизывала…

– А ты, значит, без каникул?.. Ужас какой…

– Некогда отдыхать, – развела она руками. – Сделала глупость – плати… Да были, были у меня каникулы, не смотри так. После Нового года дома недельку пожила – и сюда, пропущенный месяц нагонять.

– Ты у нас умная! – утешила я. – Все сдашь!

Тут в нашу гостиную влетела Каролина. И, тоже радостно вскрикнув, бросила чемодан и кинулась Фиске на шею. А я глазам своим не поверила – показалось, что у нашей русалки глаза на мокром месте. Неужто тоже по нам скучала?

Наобнимавшись с Кари, Элифиса и ее усадила за стол, перетащила на подоконник учебники и подперла щеки кулаками, разглядывая нас.

– И даже не думайте, что мне вас не хватало, – сказала она строго. – Если так, чуть-чуть… А вот что без нормальных условий взвою, просто уверена была! – сообщила с чувством. – И точно – ох и взвыла! Душ там один на весь этаж! В туалет очередь! Пять дур сопят на всю комнату! Жу-уть… Как ты, мелкая, жила в таком кошмаре?! Не-ет, не место мне там! Так что даже не надейтесь, что из-за вас вернулась.

А сама слезинку с ресниц смахивает… Ага-ага, так мы и поверили, что нисколечко тебе не нужны!

– Ну, рассказывайте. Хотя сама вижу: все отлично! Ты, Кари, как сдала?

– Ох, я нежитеведение чуть не завалила… Но выкрутилась! Фис, у нас правда все прекрасно! А ты? Ты насовсем вернулась? Восстановилась?

– Насовсем она! – поделилась я, не дав Элифисе и рта раскрыть. – Только тут что-то еще, правда, Фис? Ты ж не можешь так сиять просто из-за академии?

– Я, девчонки… – начала русалка. Замялась сразу, и вдруг у нее щеки заалели. – Ладно, вам скажу. Но вы никому, обещайте! Я пока только родителям сказала, чтоб утихли и радовались. У меня ж такой скандал дома был, когда я из академии отчислялась, у-у-у…

– Мы никому, – задумчиво кивнула Каролина. – Но я и так догадываюсь. Ты когда собралась уезжать… На тебе же лица тогда не было. Ходила, будто у тебя кто-то умер. Значит, теперь все… сошлось?

– Сошлось, – усмехнулась Фиска. – Летом официальная помолвка.

– И-и-и-и!!! – завизжали мы с Кари в два голоса.

– А пока вот.

И наша соседка вытянула перед нами руку, покрутила ладонью, демонстрируя кольцо. Необычное такое, будто свитое из белого металла, и узкие золотые полоски, складывающиеся в какой-то сложный знак. Я-то ничего в украшениях не понимаю, только и ясно, что ужасно дорогое. А вот Каролина уставилась на колечко округлившимися глазами.

– Ты же у нас генеалогией увлекаешься, Кари, – тихо сказала Элифиса. – Узнаешь?

– Это же…

– Да, дорогая.

– Что, что? – не выдержала я. – Это помолвочное кольцо, да? Красивое! А знак какой? Родовой, да, Фис?

– Не волнуйся, не рода Таргских! – фыркнула она. – И молчи, Каролина, поняла? Я только тут его буду носить пока, в комнатах наших…

– Ну де-е-евочки! – заныла я. – А что за род? Ты за кого выходишь-то, Фис?

– Все летом. Тебе, мелкая, одно скажу: становиться нам обеим аристократскими женами! Хотя я бы за своего пошла в любом случае. Хоть ремесленник был бы, хоть солдат, хоть кузнец!

– Даже так? – вздернула бровь Кари.

– Да вот так вот, представляешь! Хотя ты-то представляешь! – засмеялась Элифиса.

– Ну Фи-иса! Ну кто он?

– Сказано – летом узнаешь! – отрезала русалка.

А Каролина нахмурилась.

– Ох, подружки… Не уверена, что стоит вам завидовать. Лучше все же равного искать, как ни крути…

– Да ладно! – отмахнулась Фиска. – А то мы герцогов не потянем?! Верно, козявочка?

– Ты точно потянешь! – подтвердила я слегка обиженно. Как про нас с Тарисом – так вся академия уже знает! А тут даже мне сказать нельзя?! Не за принца же она выходит, в самом деле!

Но чужие секреты – они чужие и есть. Не моего ума дело. Захочет – расскажет. А пока я просто радоваться за нее буду! И не потому, что герцогиней станет, а потому, что нашла наконец свое счастье!

Хотя мнение Каролины я разделяла. Вот родился бы Тарис не аристократом, а обычным парнем, как Сареш, насколько же проще была бы моя жизнь!

Пока мы с Кари переоделись, пока все вместе чаю с пирожными напились, пока новостями помельче да попроще поделились – стрелки на часах незаметно подобрались к шести вечера, и я решила пойти прогуляться. Теоретически ведь уже все студенты из дома вернулись. И Тарис тоже… Но если бы вернулся, так пришел бы ко мне?

Но вот так сидеть и просто ждать – сил уже не было!

Когда я уже застегивала куртку, в дверь постучали. Понятно, что это мог быть кто угодно – хоть Тарис, хоть Сареш, хоть тот же Фискин новоявленный жених (хотя это вряд ли, тайна же у них!), но я, не сдержавшись, метнулась к двери. Соскучилась очень!

И обломалась – но только наполовину.

С порога на меня, и лапкой не ступив в комнату, прыгнул мой рысенок! А вот за ним стоял вовсе не герцог. Натан Реманс там стоял. Но я, радостно тиская Шерика, даже не сразу подумала, что их совместный визит выглядит ну очень странно.

– Мы за тобой, – объявил маркиз. – Привет, девчата! – крикнул в комнату. – Оу, Элифиса! Вот так явление! А врали, что ты нас покинула.

– А ты никак рыдал по мне ночами? – язвительно откликнулась Фиса.

– Тоской изошел, веришь?! – немедленно подтвердил Натан. – Как раз решился тебе руку и сердце предложить, а ты возьми да убеги от моих честных намерений!

– Ты вроде бы на Хелли жениться собирался, – напомнила Элифиса. – Вот и забирай ее. Мне учиться надо.

– Страсти какие! – завел глаза этот шут. – Прикинь, и мне учиться надо… Но слушаю и повинуюсь, забираю, забираю! Куртка не нужна, Хелли. Недалеко пойдем.

– Да я погулять собиралась, – пожала я плечами, продолжая обнимать Шерика.

– Дело есть, – таинственно сообщил Натан.

На лестничном пролете мы остановились, и я наконец спустила рысика с рук. Правда, слез он не очень охотно и тут же сказал:

– Мы пришли позвать тебя к Тарису.

Хорошенькое дело…

– А сам он ноги себе сломал? – нахмурилась я. – И что это вы вдвоем вдруг…

– Все расскажем! – пообещал Шерик, усевшись рядом и… переглянувшись с маркизом. Когда это они подружиться успели? И с чего бы вдруг?..

– Ноги герцогские целы, – утешил Натан. – Рожа вот не очень… Сидит страдает, мол, как я с таким лицом под светлые очи милой появлюсь. Так что мы тайно за тобой, Хелли. Давай ему скажем, что встретили тебя в коридоре и ты сама к нему уже шла?

– А что у него с лицом? – недоуменно спросила я.

– Все поймешь! – важно сказал мой котик. – Главное что? Не пугайся. Самцов шрамы украшают, я тебе точно говорю.

– Папа рассказывал? – хмыкнул маркиз.

– Да уж точно не ты, – парировал Шерик. – Ты еще до самца толком и не дорос. Самочку вот себе найди сначала…

– А Тарг, значит, дорос! – возмутился Натан. – Ну да, как я мог сомневаться! Шрам есть, самочка – вот она, да еще и герой-спаситель…

– Стоп! – прервала я его тираду. – Шрамы?! Что-то случилось? Что с Тарисом?!

– Нормально все уже. – Шерик развернулся и поскакал вверх по ступенькам. – Живы все, чего тебе еще? А Натан правду говорит – Тарис стесняется, но никогда в этом не признается! Пошли уже.

Понятно, что после всех этих невнятных объяснений я летела вперед рысенка с колотящимся сердцем! И ахнула, едва войдя в гостиную и увидев герцога:

– Тарис!..

– Хелли… – Он вскочил с кресла, бросился навстречу и вдруг, видно опомнившись, закрыл рукой лицо.

Да только поздно уже!

Щеку герцога пересекал жуткий багровый шрам! И нисколько он его не красил, а вот перепугал меня насмерть! От виска через всю щеку и на подбородок, на шею… Что же это такое?!

Не хочу даже вспоминать, как я пустила слезу и хватала Тариса за руку, требуя показать лицо. Наконец он сдался и убрал ладонь.

– Зажило уже все, Хелли! Ну что ты, право… Малышка, ну перестань. Миссис Жэвейн сказала – через неделю следа не останется!

Не то чтобы я не верила главной целительнице академии… но зрелище было страшное!

– Ты бы лучше поцеловала нашего героя… – томно протянул Натан, которому явно надоели мои бессвязные вопросы и не менее бессвязные ответы Тариса.

– Такое не целуют, – мрачно сказал Тарис, практически силой заставляя меня опуститься в кресло, а Натан сунул в руку бокал с какой-то гадостью:

– Травки, пей!

– Да что случилось, вы уже скажете или нет?!

– Вот как только ты успокоишься – сразу скажем! – поклялся маркиз.

Я жадно глотнула горький отвар и закашлялась. Фух… А то, что сделала дальше, не соответствовало правилам этикета, но мне было на это совершенно наплевать. Видит нас кто, не видит – да к шусам всех! Встала, обхватила своего глупого герцога за шею и нежно, осторожно прижалась губами к его шраму. Провела от брови до шеи мокрую дорожку, удерживая руками дернувшегося было героя…

– А теперь рассказывайте! Почему ты герой?

– Твой герцог спас меня и вашу рысь, – мгновенно выдал Натан.

– Что?..

Нанятые герцогом Таргским оперативники прониклись к хозяину гнусной лаборатории искренним профессиональным уважением: самостоятельно определить местонахождение его дома они так и не смогли.

Не сумей примчавшийся к ним герцог достучаться до своего подопечного – рысенок так бы там и остался. Но он сумел – с помощью самого Мушерала и маркиза Реманского, научившего котика банальным ментальным техникам.

А если бы Натана там не было?!

А если бы рысенок не сообразил следить за спящим маркизом и не подумал бы проверить мусорную корзину возле своей клетки?!

Словом, героями были все трое! И не меньшими героями оказались оперативники, быстро и безупречно снявшие с дома сигнализацию, а потом и магический барьер. Мгновенно вызванная полиция и группа быстрого реагирования остались в лаборатории – спасать подопытных животных. А герои рванули в Академию Стихий: арестовывать мерзавца.

Однако Кристоф Химаро умел не только строить порталы, ставить барьеры и заниматься вивисекцией. Много чего он умел… В том числе обладал невероятной реакцией и не менее невероятным чутьем. Один из оперативников после короткого и неудачного боя попал в больницу, двое остальных отлеживались дома, Тарис отделался порезанным лицом. А Химаро ушел… Причем его настоящего лица так никто и не увидел. Имя же, которое запомнил маркиз Реманский, однозначно было фальшивым.

Герцог Таргский сильно подозревал, что совершил огромную ошибку, увязавшись вместе с оперативниками. Возможно, не отвлекаясь на его безопасность, маги и смогли бы задержать преступника. Но ни слова по этому поводу герцогу никто не сказал, не иначе пожалев самолюбие клиента. Что же до Натана Реманса, изрядно накачанного снотворными, – его до боя не допустили. О чем маркиз, конечно, безумно сожалел. И немногим меньше сожалел о том, что сессию, которую Химаро весьма неплохо сдал под его личиной, придется пересдавать…

Так что история не закончилась, и счастливо спасенный рысенок был вынужден дать Тарису клятву нигде и никогда не гулять в одиночестве – до тех пор, пока Химаро не поймают.

Шерик возмущался, но не слишком активно – он прекрасно понимал, что на месте Натана в любой момент может оказаться любой другой студент. А потому умненький нечистик сам предложил Тарису и Натану придумать кодовые слова, благодаря которым он мог бы им верить. Этим двоим и Хелли – никому больше.

Рысенок навсегда запомнил подвал вивисектора. И теперь очень, очень хотел как можно быстрее вырасти. А еще – научиться всему, что только возможно…

Хеллиана Вэртззла

После окончания рассказа – говорили все трое героев, периодически перебивая друг друга, воцарилась тишина.

На меня смотрели очевидно выжидательно. Все!

Взгляд Шерика был одновременно жалобным и независимым. И в этой смеси читалось отчетливое желание, чтобы ему не только посочувствовали и потискали со словами “бедная киса”, но и всячески восхищались твердостью духа и смекалкой.

Натан, кажется, слегка дулся, что никто не заподозрил подвоха, хотя злодей некоторое время жил под его личиной. Многие посчитали его поведение странноватым, но не настолько, чтобы обеспокоиться. И неудивительно, кстати: маркиз частенько вел себя не слишком адекватно.

А Тарис… Тарис глядел с настороженностью. Потому что, по всей видимости, неплохо меня изучил и примерно представлял, как я могу реагировать на такой прекрасный рассказ!

Я же пыталась подавить охвативший меня ужас. На самом деле нет ни смысла, ни повода истерить: вот он, Шерик, живой и здоровый! Но картинки того, ЧТО могло с ним случиться, мне едва удалось… не выкинуть! Отодвинуть.

Все уже хорошо!

– Так… – Я переплела пальцы. – Правильно ли я поняла, что история началась еще ДО каникул?

– И хорошо так ДО, – кивнул маркиз Реманский. – Двадцать девятого декабря.

– Ага, – кивнула я. Тискать рысика и ворковать про “несчастного моего котёночка”, конечно, очень хотелось, но прямо сейчас в приоритете было совсем иное. – Тарис, пойдем выйдем?

– Сейчас? – с каким-то усталым спокойствием уточнил герцог.

– Сейчас!

Натан посмотрел сначала на меня, потом на кота и… внезапно предложил:

– Эй, пушистый, ты молочка не хочешь? Или телятинки.

Шерик посмотрел на него, прищурившись и неторопливо ответил:

– Неплохая мысль. Но придется где-то добыть. Тут нет.

– В столовой есть. И там очень любят высоких красивых парней и всякую милашную пушистую ерунду в виде котят. Так что предлагаю сходить за добычей и поделить по-братски. Мне мясо и красотка Бетти, что недавно устроилась поварихой, а тебе молочко и сметанка. М-м-м?

– Пожалуй, соглашусь, – со сдержанным достоинством, совсем как взрослый, кивнул мой маленький отважный рысенок. – Но мясо пополам.

– Вот и чудненько. Тогда пошли есть, пока твои мамка с папкой отношения выясняют.

– Натан! – У меня аж щеки загорелись.

– А что Натан? – Маркиз одним гибким движением поднялся из кресла. – Натан, как всегда, мудр и умен, но никем это не ценится, да, кошак? Малышка, ты пока юна и неопытна, а потому запомни: чинить скандал в комфортных условиях без лишних ушей гораздо лучше чем в коридоре. Там непременно найдутся большие чужие уши. Это я тебе по личному опыту говорю. А мои многочисленные бывшие девицы могут подтвердить.

– Иди уже к своей Бетти, – буркнула я.

– Бетти не моя, Бетти почти общественная, – развратно подмигнул Натан и мигом скрылся за дверью, пропустив вперед рысенка.

Мы с Тарисом остались наедине.

Начать разговор оказалось сложнее, чем я думала. Хотя бы потому, что стать его инициатором предстояло мне, так как Тарис лишь спокойно смотрел и начинать диалог с оправданий не торопился.

А я ждала именно этого! Так как он, безусловно, виноват!

В голове с тихими щелчками вставали на место кусочки пазла. Все те мелкие сценки и оговорки, которые заставляли меня чувствовать смутное беспокойство во время сессии. И это еще в дело не вступило зубастое чувство вины, которое только и ждало момента, чтобы запустить свои клыки. Я ведь даже не настояла на том, чтобы встретиться с Мушералом! Поверила отмазкам!

А еще на задворках сознания зудели слова тетки о том, что разговаривать о проблемах несомненно нужно, но с умом. И ни в коем случае не с позиции обвинителя.

Но все равно нужно.

Тарис не был бы Тарисом, если бы с ним все было легко и просто. Он поднялся, налил мне морса в красивый стакан с морозным узором на стекле. Сунул в руки и поправил за моей спиной подушку на кресле – чтобы было удобнее.

Ругаться расхотелось окончательно.

Но я вздохнула и все же спросила:

– Почему ты мне не сказал?

Тарис вернулся в свое кресло, задумчиво на меня посмотрел и спокойненько так ответил:

– Не хотел тебя беспокоить.

Какая прекрасная фраза, а? Вот только когда дядька тетку беспокоить не хотел, то в деревне пришлый охотник, распускающий слухи, появился. А однажды, когда у него спину защемило, тоже молчал, думал, что сам справится. Или, скорее, “само пройдет”.

– Почему не хотел беспокоить? – так же спокойно поинтересовалась я в ответ. – Тарис, я же не трепетная аристократка, я вообще-то будущий боевой маг. И я отвечаю за Шерика.

От сказанного даже самой жутко стало, потому что вина действительно рухнула всей своей тяжестью. Нашла нечистика и не смогла защитить!

Герцог лишь покачал головой.

– Нет, милая, за него отвечал я. Потому и решал эти вопросы, а ты Шерика любила и заботилась. Согласись, что залог любых успешных партнерских отношений – это распределение обязанностей и соблюдение договоренностей. Наши распределились именно так.

Спорить было не с чем, действительно по документам и не только опекал рысенка именно герцог Таргский. Но и я же не посторонняя!

– Я имела право как минимум знать! – не сдержала обиду. – Я, между прочим, вполне способна решать свои проблемы, и всегда решала их! Не пытайся меня ограждать!

– А какого рода это были проблемы? – вдруг мягко спросил Тарис.

Я чуть смутилась, потому что в целом и сама осознавала, что сложности у меня были… Ну, не сказать, чтобы жизненно серьезные. Основная: “Где бы надыбать денежек”. Но все равно с легким упрямством ответила:

– А это важно?

– Да, Хелли. Например, когда речь идет не о бытовых неурядицах, а об угрозе жизни. Или о взрослом маге, который умудрился украсть не только рысенка, но и Натана Реманса, вовсе не последнего студента боевого факультета, причем с уже имеющимся опытом.

Тарис вновь встал, но на этот раз подошел ко мне. Присел на корточки возле кресла и сжал в своих ладонях мои невесть когда успевшие озябнуть пальцы. Или это у него руки такие горячие…

– Хелли, ты ничем не могла помочь. Я подключил свои связи, чтобы нащупать хвосты и это заняло у меня далеко не три дня.

«И деньги, конечно», – подумала я. Про деньги он, понятно, не скажет, но сомнительно, чтобы лучшие (а они сто пудов лучшие) оперативник столицы работали просто, чтобы сделать герцогу Таргскому приятное…

– А у тебя были экзамены. От которых, как мы помним, зависит твое будущее. А потом каникулы. Хелли, ты бы извелась от волнения, возможно, завалила какие-то предметы, отказалась бы ехать к родным. А помочь ничем бы не смогла, это факт. И смысл?

Мой любимый мужчина был так отвратительно логичен, что хотелось взвыть и кинуть в него стаканчик с морсом. Но я залпом осушила стакан, поставила на круглый столик по правую руку и со вздохом ответила:

– Не было смысла. Но мне очень сложно принять это, Тарис!

– Я понимаю.

– Не понимаешь! Ты был в эпицентре событий, пытался что-то сделать, а я беспечно хлебушек в деревне пекла! Я должна была знать, переживать, ждать… возможно, подсказала бы что-то!

Я осеклась и отвела глаза.

Нет, я вовсе не дура и сама понимаю, как звучит последняя фраза. Подсказала бы, ага. Первокурсница. Без денег и связей.

– В тебе говорит вина, а не логика, милая. Но я и сам был не особо полезен, если уж честно. Ну вот разве что связь с Шериком все же сумел установить…

Ничего себе – «разве что»! Да без этого и не спасли бы!

– Ты молодец, – мрачно сказала вслух. – А я… Тарис, я осознаю, что я существо бесполезное… – И жестом остановила возражения. – Это тоже факт! Но дело еще и в том, что ты не сказал мне о настолько важном происшествии! Я понимаю, ты не хотел меня расстраивать, да и толку от меня бы не было, но… Я же не могу теперь не думать, а что ты еще от меня скрываешь?! Или будешь скрывать.

– Пока ничего. И не планирую!

– Может, и не планируешь, – вздохнула я. – Только я уверена, что стоит снова появиться проблеме, которая, как ты считаешь, может меня взволновать, как все! Сразу тайны и вранье! Вот как мы сможем быть вместе? Я не хочу вечно торчать за твоей каменной спиной! Мы ведь говорили о равном партнерстве… А ты меня равной явно не воспринимаешь. Я так не могу!

«А ты ему равна? – ехидно отозвался мой внутренний голос. – Малышка, недоучка и деревенская… козявочка!»

От этой мысли захотелось по-детски затопать ногами и заорать: «Я не козявочка!» Я даже коленки обхватила, чтобы не поддаться дурацкому желанию. Прав он, внутренний голос. И Тарис тоже прав. Но как же обидно!

А еще он может оценить мою последнюю фразу как очередной отказ… Вон как глаза потемнели… О нет!

И я поспешно добавила:

– Это не значит, что я собираюсь от тебя отказываться! Но хочу… хочу получить больше откровенности. Да, я знаю и умею меньше, чем ты…

– Это поправимо, Хелли, – мягко сказал Тарис.

– Понимаешь, я очень хочу стать тебе равной, – отчаянием сказала я. – А не приложением к умному и сильному мужчине. Как этого добиться, если ты пытаешься вести себя со мной как с комнатным цветком?

Он снова стиснул мои пальцы.

– Хелли… Ты вовсе не комнатный цветок. И не приложение! Но я так воспитан, понимаешь? Для меня женщина – это нечто нежное и опекаемое. Особенно моя женщина.

Так-то да. Таковы все мужчины, верно? По крайней мере настоящие. Так устроен мир, и, правду сказать, правильно же устроен…

– А бабушка? – с некоторым ехидством уточнила я.

– А бабушка – это бабушка, – мрачно сказал Тарис Тарг и даже слегка вздрогнул. – Это и не мужчина и не женщина, это… авторитет!

– Стану такой же, когда у меня будут внуки! – мстительно сказала я.

– У нас, – твердо поправил герцог. – Ты же выйдешь за меня замуж?

– Угу…

Обида уходила. Таяла, растворялась как утренний туман. Я улыбнулась в ответ и, не удержавшись, потянулась к Тарису. Осторожно взяла в ладони любимое лицо, провела большим пальцем по шраму и нежно коснулась губ поцелуем.

– Ты мог погибнуть, – выдохнула, оторвавшись. – Ты…

– Я жив. И собираюсь дожить до наших правнуков. С тобой.

– Обещаешь?

– Все силы приложу! Я тебя люблю… – шепнул он, касаясь моего лица с той же трепетной нежностью, с которой касалась его я.

– И я тебя. Но пожалуйста, будь со мной откровеннее?

– Я постараюсь.

И герцог Таргский поцеловал меня – сперва почти невесомо, а потом с тягучей страстью. И я забыла обо всем на свете. Почти все стало неважно…

Мы с трудом оторвались друг от друга минут через десять, понимая, что поцелуев начинает отчаянно не хватать, а на большее я была пока не готова. Хотя воспоминания о том, что происходило в лесной избушке, полыхали под закрытыми веками и превращали кровь в живое пламя.

Окончательно нас прервал вернувшийся рысенок. Он сонно зевал, но полез ко мне на колени, и Тарису пришлось отодвинуться. А мне – гладить, жалеть и хвалить нашего маленького храбреца.

В итоге я вернулась в свою комнату уже ближе к полуночи. И, только коснувшись головой подушки, вспомнила, что, требуя от Тариса откровенности, сама умудрилась не рассказать ему кое-что очень важное.

Я ничего не сказала о северянине и его внезапных братских претензиях…