Турнир для сиротки

Глава 4 О тренировках. Самых разных

Что такое деревенская бельтяшка?

Это когда детишки носятся по лужку или пустырю какому, от шестерых (меньше – скучно) и до двух десятков (больше – уже толпа), и загоняют в ворота мячик. Ворота, как правило, обозначены камнями или кучкой дров-травы-одежки, а количество их зависит от количества игроков. Бывает, что одни ворота с каждой стороны, бывает и три штуки. Мячики тоже разные могут быть: если повезет, настоящие кожаные, если нет ни у кого такого – сойдет любая тряпка, связанная в узел и плотно набитая травой. У нас в деревне был один кожаный, только очень старый и драный, а потому тоже травой набитый. А гонять мячи можно хоть руками, хоть ногами, хоть головой. Главное – противнику в ворота загнать.

Что такое белташ, любимая спортивная игра нашего королевства?

Это четкое число членов команды – ровно девять. Это упругие идеально круглые и довольно тяжелые мячи с мою голову размером – неограниченное количество. Это красивые ворота в форме арки с натянутой на нее сеткой – по три штуки на команду. Это конкретное время игры: три периода по сорок минут.

Что такое магический белташ?

То же самое, что обычный, но все на поле используют магию. Принято стихийную, но ограничений нет, кроме одного: никаких иллюзий! Ну и мячи магией гонять нельзя, только собственными ручками-ножками да головой, если крепкая. А еще это ОЧЕНЬ большое поле…

– Сейчас просто играем, – заявил Тарис Тарг. – Посмотрим на нашу подготовку. На команды не делимся: нападающие пытаются забить гол, защитники им противостоят, вратари – понятно.

Меня действительно поставили на ворота.

Вратарем мне играть доводилось, но одно дело – защищать двухметровое пространство, огражденное кучей хвороста, а другое…

В общем, оглядев каменную арку высотой в два моих роста и шириной шагов в десять, я приуныла. Если мячик сверху полетит – да ни за что я до него не допрыгну! Мало того: за аркой, выползая из плотно пригнанных друг к другу камней, вместо сетки клубился синий туманчик портала. Так понимаю, оттуда мяч попадает прямиком к судьям. Ну ладно.

Пару раз подпрыгнув, я удостоверилась, что вратарь должен быть ростом с Натана, вздохнула и покосилась на вторые ворота. Там стоял как раз маркиз Реманский, что было совершенно логично. На третьих воротах обнаружился оборотень-второкурсник, причем в звериной ипостаси: пантера! Огромный черный кот лениво точил когти об каменный столб, высекая из него искры. За что почти сразу и получил выговор от капитана:

– Кэрс, не обращаться, сколько раз говорил!

– Забыл! – откликнулся котяра, тут же превратившись в парня – жгучего брюнета, стриженного почти под «ежик». – И сигнала ж еще не было.

Вот тоже ведь логично – кота на ворота ставить! Он быстрый, гибкий, даже в человеческом обличье. А я что? Малявка, прыгаю-бегаю ничуть не лучше других девчат, не говоря уж о мальчишках…

– Готовы? Даю сигнал!

Наверное, именно так звучит боевой рог! Всего-то три ноты, но это был страшный, низкий рев, мгновенно вызвавший в моей памяти дядьку, уронившего себе на ногу полено…

И сразу метрах в пяти передо мной встал Эрик. На миг обернувшись, подмигнул: мол, не бойся, не пропущу к тебе никого и ничего. Ужасно хотелось в это верить.

Я была уверена, что Тарис играет в атаке. Но нет – герцог занял место у ворот Натана. Третий защитник, Мэллан, охранял кошачьи.

Появление первого мяча я пропустила, увидела только, как эльф вдруг метнулся в сторону и схватил коричневый шар, будто с неба упавший. Так, значит, мячи не только в воротах в портал проваливаются, но и появляются невесть откуда…

Эльф тем временем рванул… ко мне! Да так быстро, что сам едва ли не смазался визуально, превратился даже не в тень – в серый вихрь. Наверняка у него вторая стихия – воздух… ну, или природное это.

Пока я, раскрыв рот, любовалась эльфом, Эрик времени не терял: перед атакующим выросла стена огня. Но мячик полетел вовсе не в нее – а к подбежавшей сбоку Лайсе, которая поймала его головой и резким движением послала в мои ворота.

Нет, ну я подпрыгнула! А толку-то… Мяч пронесся над моими поднятыми руками и с противным свистом утонул в синем тумане…

И в тот же момент, пока я провожала его взглядом, а Эрик спешно менял вектор заклинания, в ворота с другой стороны залетел второй мячик, а Сареш, пославший его, грохнулся на землю. То ли удара ногой не рассчитал и не удержал равновесие, то ли споткнулся обо что…

Кстати, о поле. Ни о каком ровном травяном покрытии и речи не шло! Чистая степь тут была, невозделанная, некошеная, нехоженая и вообще никем не тронутая, кроме разве что сусликов, понарывших везде норки. Благо хоть бесснежная, и грязь успела высохнуть! Страшно даже представить, что будет тут после хорошего снегопада. Например, вон тот овражек если засыплет, так и ноги можно поломать…

Третьего мячика, запущенного мимо меня опять эльфом, я сумела коснуться кончиками пальцев. Может, и поймала бы! Да угодила пяткой в кустик, росший около ворот, и позорно свалилась навзничь, где приложилась затылком об камешек.

Виновник моего падения оказался рядом первым: открыв глаза, я увидела кучу коротких косичек-дредов, покрывавших его голову с плотно прижатыми острыми ушами. А потом лицо эльфа сменилось целой кучей других. Меня подняли, прислонили к чему-то теплому и мягкому, на затылок легла холодная ладонь, снимая боль, и я блаженно прижалась к ней.

«Все сбежались! – посетила радостная мысль. – Даже котяра с ворот прискакал! Какие они все хорошие!»

Вторая мысль была попечальнее: «Кроме Тариса…»

Действительно: вот страшно озабоченный Эрик, вот Натан с явно фальшивой усмешкой, вот злая Лайса, вот…

Третья мысль заставила меня отскочить от теплого тела и холодной ладони, потому что дошло наконец, КТО стоит у меня за спиной и залечивает шишку!

– Хелли! – возмущенно сказал наш капитан, опуская руку. – Ты маг или кто? Ты что, банального пружинного прыжка не знаешь? Ты очистить территорию не можешь на пару метров? – Он запнулся и несколько другим тоном спросил: – Болит?

– Нет! – огрызнулась я, понимая, что он кругом прав. Уж как минимум по поводу очистки территории. – Какой еще пружинный прыжок?

– Так… – процедил герцог и возвестил очень искренним голосом: – Все молодцы! Но не забываем: это магическая игра! Сареш, ты тоже пружин не знаешь?

– Не сообразил, – повинился Сареш. – Знаю, конечно…

Вот же!.. А я вообще не понимаю, о чем речь.

– Эрик – круто, но на поле ТРОЕ атакующих!

– А если я просто стеной ворота окружу? – спросил волк. – Наглухо!

– На каждый замочек, о мой хвостатый друг, есть свой ключик, – назидательно ответил ему Натан. – Так что это пустая трата сил.

– Расскажешь?

– Даже дам попробовать, – пообещал маркиз.

– Займешься этим, Натан? – мгновенно среагировал Тарис.

– Н-ну… уболтал. С Хелли тоже мне или сам?

– Хелли я научу, – внезапно сказал эльф.

Было видно, что Тарис хочет возразить. Но он только на миг прикусил губу и согласился:

– Да, Айриль, в этом ты мастер.

– Тогда я Сареша потренирую, – предложил кот. – Пусть глянет, чего от вратаря можно ждать.

– Отлично, Кэрс! – кивнул наш капитан. – Лайса, Мэллан – давайте отрабатывать тактику защиты. Потянешь против двоих, Лайса? Давно не тренировались…

– Пф-ф… – Волчица скорчила презрительную гримаску. – Вообще без проблем, Тарг!

Вот так мы разделились в первую тренировку на группы. А через два часа опять играли все вместе. А еще через час отправились в столовую – есть после такой нагрузки хотелось невыносимо!

По дороге я молча, стараясь делать это незаметно, очистила на всех одежду. Кстати, мальчишки есть мальчишки: внимание на результат моих действий обратила только Лайса! Мужская же часть турнирной команды продолжала бурно обсуждать какие-то тактические приемы, и Тарис принимал в споре участие совершенно на равных, не пытаясь навязывать свое мнение и внимательно слушая даже новичков. А я думала, он командовать будет…

– Это же какое счастье, что скоро Новый год! – с чувством сказала Каролина, отрываясь от тетрадки и сладко потягиваясь.

– Так себе счастье, – откликнулась я, от тетрадки не отрываясь. Вот еще четыре графика вычерчу, тогда можно будет чаю попить. – Чего же хорошего, если второго января сессия начинается… По мне так пусть бы ноябрь еще был!

– Сессии я не боюсь, – хмыкнула Кари. – А вот по Сарешу скучаю. Вообще почти не вижу его! Надеюсь, хотя бы в праздник ваш бравый капитан тренировку не устроит. В кафе сходим, погуляем… и вообще!

Это «вообще» было сказано настолько мечтательно, с таким предвкушением, что я невольно позавидовала. По-хорошему, конечно. Радостно, что у них все хорошо! Только мне вот предвкушать нечего…

– Может, даже и с бала быстро сбежим… – продолжала моя соседка все с той же интонацией.

– С какого бала? – рассеянно спросила я, пристально разглядывая последнюю написанную формулу. Что-то в ней не так… О, точно! Числитель со знаменателем перепутала, вот же…

– О боги, Хелли! Новогодний бал! И не говори мне, что ты на него не пойдешь!

– А-а-а, вон какой… А можно не ходить?

– Лично тебе нельзя, дорогая моя, – припечатала Каролина. – Я тебе не позволю в праздник киснуть тут над учебниками!

Я вздохнула и отложила зачарованное перо. Пора уже его заправить, а то вон тюльпанчик на навершии бледный совсем, не сегодня-завтра чернила закончатся.

Перо было подарком Сареша на день рождения. Тетрадка передо мной, расчерченная в клеточку, – подарком Эрика. И еще месяц назад уроки я делала, завернувшись в подарок Тариса – пушистый плед в одуванчиках…

Где он теперь, этот плед? Я ведь, как пообещала в момент ссоры, все герцогские подарки-книжки-конспекты оттащила в общий холл на его этаже… Хотя вру. Не все. Один-то остался…

– Ну чего ты вздыхаешь? – Кари дернула меня за косичку. – Развеяться тебе надо, подруга! Потанцевать, по…

– Конечно, – саркастически перебила я. – На балу я просто отлично развеюсь! Глядя, как мой бывший… жених, – это слово далось с трудом, – выплясывает с кучей девиц. Просто мечтаю на это посмотреть, ага.

– А я думаю, что он тебя будет приглашать и никого больше.

– Ох, Кари, так ведь еще хуже… Не буду я с ним танцевать, ты же понимаешь.

– Понимаю. Но Хелли… – с заметной робостью начала Каролина. Привыкла, что я даже намеки на подобные разговоры прерываю мгновенно и грубо.

Нет, один раз я все же не сдержалась и поплакала ей в плечо. Больше-то некому… Но тогда ведь и выплеснула все, объяснила, что чувствую и что решила. И с благодарностью приняла утешения, но советы слушать отказалась. Тем более – вот такие!

– Не стоит, Кари, – не разочаровала я ее и в этот раз.

– Хелли… вот упертая!

– Все! Не будем об этом.

– Хелли, но ты же его так и не разлюбила. Это видно! Я бы даже сказала оче-видно.

– Разлюблю, – твердо ответила я. – Я над этим работаю.

Да, при одном взгляде на Тариса сердце до сих пор заходится, и в голове постоянно мелькают мысли “А что если?”. Но у меня почему-то есть ощущение, что даже в случае забытого здравого смысла и падения в объятия Тариса Тарга, у меня не получится переступить через эту ситуацию.

Я буду ее помнить. Обсасывать. Аргументировать ее в ссорах.

Лишь продлю агонию, так что лучше сейчас переждать и уже не мучаться!

– Ну, до бала точно не успеешь, – хмыкнула Каролина. – Три дня осталось… – И добавила с огромным сожалением: – Целых три дня! Так время медленно идет, ужас!

– Как – три дня? – удивилась я.

– Так сегодня только двадцать седьмое декабря, Хелли!

– Уже?!

Время – такая странная штука! У кого-то, как у Каролины, оно тянется, а вот у меня ровно наоборот!

Мои дни не тянулись, не шли, не бежали даже – они летели!

Всей командой мы тренировались только по субботам и воскресеньям. Но каждое утро буднего дня проходили тренировки личные: новичков. Пять дней в неделю я вставала в половине шестого, наскоро пила чай с печеньками и, еще дожевывая, неслась в предрассветной зимней тьме на полигон, выделенный для бельташа. А там не столько скакала у ворот, ловя мячик, сколько отрабатывала с помощью парней новые заклинания.

И была я большой молодец! Ну, почти.

Хвалили меня все и, что было очень приятно, вряд ли врали. Да, у меня потрясающая скорость реагирования, отличная память, хорошая соображалка! И стихии меня слушаются – причем обе, которые нашла проверочная сфера-артефакт, и огонь, и ветер. Повезло с даром, что там говорить.

Правда, ругали тоже все… потому что при этих своих несомненных достоинствах я часто тупила и банально не использовала магию. Ведь когда к тебе летит мяч, его ж ловить надо!!! Вот я и кидалась ловить, забывая и про то, что подпрыгнуть теперь могу как на пружинах, аж выше арки ворот, и про то, что мячик можно откинуть направленным потоком воздуха, и…

Ну непривычна мне стихийная магия! Не успела я с ней сродниться за жалкие три с половиной месяца. Хотя и тут время вело себя странно! Ведь казалось, что с момента, как я покинула родное ПТУ, прошел ну минимум год.

Но поскольку это только казалось…

Нет, конечно же, я старалась! И старалась бы больше, чаще и лучше, если бы не надо было еще и учиться. Сессия-то начинается почти сразу после Нового года: второго января первый зачет (по магической истории), третьего – первый экзамен (по основному предмету: теории стихийной магии)… И вот оказывается, что до сессии осталось всего шесть дней!

Уже через неделю тренировок я осознала, насколько правильно поступает руководство академии, запрещая тренировки турнирной команды до начала зимы. За три первых месяца учебы я получила прочный фундамент знаний, спасибо нашим прекрасным преподавателям, мне ответственной и… Тарису Таргу. Который быстро и качественно заполнял пробелы моего образования, объяснял непонятное, заставлял решать дополнительные задачки, подкидывал нужные книги…

Проблема состояла в том, что шел декабрь, занятий никто не отменял, а от помощи герцога я отказалась. И если бы не Каролина, сменившая его, так сказать, на кураторском посту, просто беда бы была. Ведь раза три в неделю я тренировалась и по вечерам! Чаше сама, но иногда тоже с Натаном, который честно выполнял свое обещание, иногда с Айрилем…

В общем, страдать мне было некогда. Да что там – нормально поесть-то не всегда получалось! И если бы не тот же Тарис, после каждой тренировки (а иногда и до) раздающий всем бутерброды и шоколадки…

– Хелли! – потянула меня задумавшуюся за рукав Каролина. – Вставай, на ужин пора.

Как будто мысли мои прочитала!

– Некогда, – покачала я головой, подхватывая перо и снова утыкаясь носом в график. Потерплю, не впервой.

– Так! Быстро встала и в столовую! – скомандовала подруга, захлопывая мою тетрадку.

Но я вцепилась в нее и замотала головой еще интенсивнее.

– Кари, нет! Я не успеваю ничего, а после ужина меня Натан ждет, чтобы раскадровку следующей тренировки объяснить с точки зрения вратаря. Кари, а ты мне принеси булочку?

Каролина в сердцах аж сплюнула и сильно дернула меня за косу.

– Я тебе Тарга с подносом пришлю из столовки! – пригрозила она, и меня передернуло.

– С ума сошла?!

– Это ты с него сошла! Худеть-то уже некуда! Кожа, кости и косички, блин! Клянусь: пришлю герцога, если сама не пойдешь!

– Он откажется, – возразила я, но поднялась с табурета.

Потому что вдруг не откажется…

Потому что знаю: Тарис Тарг надежды на примирение не потерял.

Кормил-то он на тренировках всю команду и вообще вел себя как отец родной, хоть строгий, да заботливый. А вот командирство свое напоказ не выставлял, за что я волей-неволей еще больше его уважала.

Но кроме еды и (непременно) горячего кофе герцог каждый день раздавал нам уже привычные папки с конкретными планами индивидуальных и общих занятий. И всякий раз я в своей папке находила то еще одну шоколадку, то засушенный цветок, то новенькую закладку… Мелочи, конечно. И бегать с ним ругаться из-за этих мелочей мне казалось попросту недостойным. Тратить на такие глупости время человека, который успевал эти планы ежедневно корректировать, продумывать, записывать, – ну стыдно же! Потому шоколад я съедала, а все остальное прятала в нижний ящик стола, строго-настрого запретив себе открывать его просто так. Положила, тут же закрыла! Все!

Но как он мне мешал жить, этот ящик, словами не передать!

И как мешали случайные встречи с герцогом в коридоре – тоже. А уж тренировки на выходных… когда видишь, слышишь, а то и телесно ощущаешь предмет своих страданий в течение нескольких часов…

Надо отдать Тарису должное: он ни разу не попытался прикоснуться ко мне без дела. Не заводил посторонних разговоров, не ловил мои взгляды, частенько ругал за забывчивость… Вот только я видела, КАК он на меня смотрит.

И упрямо повторяла себе каждый раз: это у него просто обида. Это он просто реванш хочет взять! Потому что какая-то деревенская козявка послала к дальним шусам прекрасного и неотразимого герцога, разве можно это спокойно пережить?!

А что не встречается ни с кем… Так понимает ведь, что мне доложат тут же, и тогда прощайте, его надежды на реванш!

Потому я тренировалась не только как вратарь турнирной команды. Да, работала над собой каждую свободную минуту! Тренировалась не обмирать, едва увидев герцога, не думать о нем, засыпая и просыпаясь, не перебирать драгоценные камни воспоминаний… не любить! Не любить его!!!

– Хелли… – вдруг перебила мои мысли Каролина. – Ой, Хелли, ты посмотри только…

Я в этот момент уже куртку надевала. Да так и застыла, вцепившись в воротник, когда глянула, куда указывает Кари.

На окно.

На окно, за которым еще минуту назад были зимние сумерки, уже почти полная темнота. Заснеженный парк академии освещался яркими фонарями, стоявшими вдоль аллеек и окружавшими корпуса. И снег уж который день все падал, и падал, и падал, кружился большими хлопьями – словно природа наконец смилостивилась и решила к Новому году устроить настоящую, правильную зиму.

Вот только сейчас за окном нашей с Кари гостиной была совсем не зима и даже не совсем вечер.

Ярко мерцая, словно освещенные летним солнцем, там медленно кружились, опадая вниз, уже не снежинки – а лепестки роз. Розовых, алых, багровых, бирюзовых, желтых… И авторство этого чуда не подлежало сомнению! Потому что, перекрывая летящие лепестки, в воздухе горела фраза, написанная таким знакомым почерком, четкими буквами, украшенными изящными штрихами. Всего одна фраза и подпись:

Пока я с открытым ртом смотрела в окно, нежно-сиреневые буквы мигнули, и фраза изменилась:

Круто развернувшись, я выбежала из комнаты, вихрем пронеслась по коридору, по лестницам, хлопнула дверью общежития – и на крыльце застыла снова.

Да. Не ошиблась, не обман зрения.

Все это – лепестки, буквы – светилось вовсе не перед нашим окном.

Над всей академией!

Снега было не видно из-за роз!

И надпись на полнеба!

«Люблю…» – «Прости…» – «Люблю…» – «Прости…»

За моей спиной раздался голос Каролины, спокойный такой, печальный, не подразумевающий возражений. Констатация факта:

– Дура ты все-таки, Хелли Вэртззла. Извини, но дура.

– Это же просто иллюзия… – слабо запротестовала я. – Просто… ну…

– Просто дура, – припечатала Кари и потянула меня с крыльца.

– Нет! Просто скоро бал, и он, наверное, опять поспорил, что мы до Нового года помиримся… – ответила я первое, что на ум пришло.

Но что, если… если я и вправду дура?

И так захотелось вернуться в общагу, достать из заветной шкатулочки обручальное колечко, подаренное мне Тарисом в той охотничьей избушке. Надеть на палец, подойти к герцогу, обнять, прижаться…

Да, кольцо я ему не отдала. Сначала банально забыла о нем, а потом… Ну… Не смогла. Ничего ж тут такого нет, правда? А сам Тарис точно думает, что колечко я выкинула. Но должно же у меня хоть что-то от него остаться? Имею право не выкидывать. Хранить на память о собственной глупости, вот! Тем более оно же не настоящее, тоже иллюзия…

Как и эти лепестки в небе, эти слова…

Только иллюзия, Хелли!

Но мое глупое женское сердце почему-то шептало, что нет. И мне впервые захотелось ему поверить…

Потому что женская же гордость таяла как мороженое под июльским солнцем любви мужчины.