Турнир для сиротки

Глава 17 О некоторых нюансах организации помолвки

Хеллиана Вэртззла

Февраль в столице и ее окрестностях – то есть и в академии – выдался безумно холодным. Я точно знала это, потому что видела покрасневшие носы студентов, передвигавшихся в основном быстрым бегом, и очень-очень быструю походку преподавателей, которым бегать не подобает. Впрочем, лицо шарфом укутывал даже профессор Риот, хотя он-то бытовую магию знал, наверное, лучше всех в мире.

Но тратить силы на то, чтобы согреться, конечно, глупо. Проще одеться потеплее.

Вот только за тем, как одеваюсь я, следил Тарис и мои соседки. Я так-то всегда боялась холода – кроме этой зимы. Может, это счастье не давало мне теперь мерзнуть? Правда, я тоже передвигалась по академии бегом, но только потому, что катастрофически не хватало времени! Учеба, тренировки, Тарис, Тарис и снова Тарис… И да, я была счастлива! В том числе почти беспрерывной учебе и изматывающим тренировкам! Все, абсолютно все казалось светлым, прекрасным и правильным!

Сначала такое состояние меня даже пугало: ну в самом деле, не может же быть настолько хорошо?! Вдруг это у меня на глазах пелена розовая от любви? Пожаловалась на себя Каролине, а та в ответ разумно заявила:

– Это почему не может? У меня вот тоже все хорошо и даже отлично! Надо просто уметь радоваться жизни, Хелли, вот ты и научилась, хвала богам! Каждой минутке надо радоваться и даже в неприятном находить что-нибудь полезное или симпатичное! Например, согласись: лантуанский язык ужасен!

– Кошмарный! – подтвердила я.

– Но если отвлечься от того, что его надо учить, он же по звучанию красивый, так?

– Ну да…

– Видишь? И полезный! Чем лучше его знаешь – тем лучше составляешь заклинания! Вызубрила все одиннадцать падежей – и уже стала лучше как маг!

– А вот у тебя руки мерзнут так, что приходится варежки из шерсти полярного тигра носить! – привела я контраргумент. – А они колючие, что с ними ни делай. Тоже хорошо?

– Так зато в них никакой мороз не страшен! – пожала плечами Кари. – К тому же мне их Сареш подарил. Как надеваю – так улыбаюсь, подарок же. И сразу зима в радость становится.

– Но лето же лучше! – из чистого упрямства возразила я.

– Летом просто радости другие, – улыбнулась подруга. – А сейчас, ну посмотри, какие деревья в снегу красивые! Как будто кто-то нарочно каждую веточку искусно снегом украсил. Да мир вообще прекрасен, Хелли! Бывают иногда тяжелые моменты, но ведь без них и не узнаешь, что такое счастье.

– У меня был ужасно долгий тяжелый момент… – вздохнула я. Даже передернулась, вспомнив то страшное время, когда старалась Тариса разлюбить.

– Вот потому тебе теперь и прекрасно! – пояснила Каролина. – Наслаждайся! Нечего гадостей ждать, тебя и так сильно потрепало. Радуйся, глупая!

И я радовалась!

А уж после того, что Тарис заявил своей бабушке – мол, лучше с ней отношения навеки порвет, чем со мной, и вовсе на небо взлетела! Очень уж приятно было! Но еще, слушая их разговор, я вдруг четко осознала, что верю своему герцогу безоговорочно. Не после этих слов верю, нет, еще раньше поверила. Может, когда увидела в небе метель из лепестков роз и ярко светящиеся слова: «Я люблю тебя, Хелли!» Может, когда он подарил мне часики или когда мы целовались потом на витражной башне… Наше неравное положение, разница в происхождении, такие местами несходные принципы – все это стало вторичным, неглавным, решаемым в сравнении с тем, что я твердо знала: люблю, люблю Тариса Тарга – и моя любовь полностью взаимна! Ничто не может больше встать между нами, а если и вдруг – мы справимся с этим!

Вот как с помолвочным кольцом невесты, например.

Вековая традиция: оно всегда передается в роду. Став женой, девушка снимает это кольцо, и потом ее сын вручает его своей невесте. Или внук, если родились только дочери.

Но поздним вечером, когда мы вернулись в академию из поместья герцогов Таргских, Тарис, явно чувствуя себя не в своей тарелке, сказал мне:

– Хелли, я тебе тогда в охотничьей избушке солгал кое в чем.

– Мм?

А сердце, вместо того чтобы зайтись в панике, сладко екнуло от одного напоминания о той ночи.

– Я надел тебе тогда это колечко… – Он взял мою руку, погладил безымянный палец, задержавшись на добротной, даже сияния не потерявшей иллюзии. И я впервые подумала о том, что иллюзию-то надо постоянно поддерживать. Мелочь, пустяк, но все равно требует сил и внимания. И памяти, что это надо делать, вот что главное.

– Жалко с ним расставаться, – вздохнула, тоже касаясь переплетения золотых веточек.

– Дважды солгал, – ровно сказал мой жених, глядя в потолок своей гостиной. – Во-первых, это кольцо не иллюзия.

Вот и еще нечаянная, но такая приятная радость! И обижаться-то не на что – знай я, что оно настоящее (и уж, вне сомнений, дорогущее!), так не взяла бы!

– Ах вот как! – строго сказала я вслух. – Ну давай, Тарис Тарг, признавайся дальше. – И брови нахмурила так, что любой бы понял: притворяюсь!

Герцог же был настолько занят своими мыслями, что не понял. Тоже нахмурился и тем же нейтральным тоном сообщил потолку:

– Прости. Во-вторых. Я мог тогда без труда надеть тебе настоящее, родовое кольцо. Оно ведь принадлежит мне, мог взять в любой момент. А не взял не потому, что не хотел или думал, что ты бы отказалась его носить.

– Но я бы и правда отказалась, Тарис.

– Знаю, но дело не в этом. Хелли, я и завтра очень не хочу… Мне даже думать тяжело, что ты будешь его носить.

Сердце на миг екнуло снова – и вот теперь вовсе не от радости. Но я уже взрослая и твердо знаю: сперва надо выслушать, потом подумать, потом разобраться и только потом страдать – если будет к тому весомый повод. А повода быть не может. Не для того герцог Таргский сегодня водил меня к своей бабушке, чтобы час спустя разорвать еще не состоявшуюся помолвку! Значит, тут что-то другое.

– Понимаешь… Я ведь рассказывал тебе про свою мать. Она последней носила помолвочное кольцо рода Таргских.

Ох ты ж… Я и забыла об этом. Мать Тариса ушла от его отца, ушла к другому мужчине, бросив сына, когда ему было всего-то десять лет.

Но кто знает, что там было? И могла ли она забрать ребенка с собой? Для аристократов это ведь немыслимо…

И имеем ли мы право судить? Я – так уж точно не имею.

А Тарис объяснял дальше:

– И если это кольцо наденешь ты… Оно будто тебя испачкает, Хелли. С одной стороны, традиции следует соблюдать, тем более в храме, перед богами. Но с другой… Словом, ты должна это знать. Не хочу я лгать тебе снова!

И мой взрослый, ужасно умный, сильный и ответственный мужчина как-то очень беспомощно развел руками. А потом мрачно добавил:

– Поскольку помолвка завтра, тянуть некуда, и вопрос я решил. В конце концов, кольцо может потеряться! Его можно расплавить и так далее. Потому утром, до Храма, я заберу у ювелира новое, уже заказал.

– Ты уничтожил старое? – быстро спросила я.

– Пока нет, – ответил он так, словно признавался в неподобающей слабости. – Вот ты пойдешь спать, а я займусь этим.

– Не надо, – попросила я. – Тарис, ну в самом деле… Это неправильно. – И приложила пальцы к его губам, останавливая возражения. – Подожди! До твоей мамы это кольцо носила леди Таргская, правильно?

– Конечно, – недовольно ответил он.

– А до нее прабабушка, да? И прапрапра… Да разве можно такую вещь терять, а тем более плавить! Слушай, вот вы с Натаном называете твою бабушку «леди-функция».

Он хмыкнул, а я торопливо продолжила:

– Я не знаю, конечно, какие у нее были отношения с мужем, но дело-то не в этом. Понимаешь, ведь помолвочное кольцо – это тоже функция. Кольцо-функция. Символ. Стала женой – сняла. Ты ведь не собираешься отдавать мне обручальное кольцо матери, в котором она выходила замуж?

– Я даже не знаю, где оно, – пожал плечами Тарис. Он слушал меня очень внимательно.

– Ну вот. Кроме того, что бы там ни было, лично я твоей маме безумно благодарна. Ведь она родила тебя! И вообще я буду только рада надеть кольцо вашего рода. Не кольцо твоей матери, понимаешь? Кольцо твоего рода! Даже странно, что я это тебе объясняю, а не наоборот!

– Ты думаешь?..

– Да я уверена! – подтвердила очень серьезно. Я и правда так думала, ни капельки не утешала его и не обманывала. – Тарис, не выдумывай лишнего. Давай оставим прошлое прошлому и исполним традицию, чтобы отдать этому прошлому дань уважения.

– Ты чудо, Хелли, – ответил он, чуть помедлив. – Ты смотришь на некоторые вещи с той стороны, с которой мне и в голову не приходит даже заглянуть…

– Только можно знаешь что?.. – сказала я, уклоняясь от поцелуя. – Можно ты незаметно наденешь мне завтра оба кольца – родовое и то, которое тогда в избушке. Мне оно очень дорого, и раз уж оно тоже настоящее…

– Конечно, – рассеянно кивнул он, не сводя с меня глаз.

– А то новое, которое ты заказал, пусть тогда будет обручальным. Да?

– Конечно… Хелли. Ты самая удивительная женщина, которую я встречал.

– Не-е-ет! – замотала я головой. – Это ты тетку мою еще не видел!

– Буду счастлив с ней познакомиться! – совершенно искренне ответил мне этот аристократ шус знает в каком поколении, противный сноб и ненавистник деревенщины. Герцог Таргский. И с огромным любопытством спросил: – Слушай, а вы с ней похожи, с тетушкой твоей? Я имею в виду – внешне.

– Как ворота белташа друг на друга – так и мы, буквально одно лицо, – и глазом не моргнув, соврала я.

А не все же ему от меня утаивать!

Тарис Тарг

Следующим пунктом после обсуждения помолвочного кольца в моей программе минимум шла беседа с северянином. Не то чтобы я опасался, что лорд решит гнуть свою линию после того, как узнает о помолвке, но все же стоило, так сказать, расставить все точки над лантуанскими буквами заранее.

Да и с «родственником» со стороны будущей жены стоит поддерживать максимально открытые отношения, не так ли?

И так как поселили капитана команды наших самых главных соперников по турниру как раз на моем этаже, буквально на другом конце коридора, а завтра вечером северяне уже уезжали, я не видел смысла тянуть.

Потому поправил лацкан учебного пиджака и решительно постучал по темному полотну двери. Почти полночь, конечно, но что делать…

Дверь распахнулась настолько быстро, словно северянин стоял по ту сторону и ждал визитера.

– Герцог Таргский, – слегка растягивая слова произнес он. – Добрый вечер. Чем обязан вашему визиту?

– Лорд Левир, – в том же тоне ответил я, награждая лорда холодным взглядом. – Я думаю, у нас есть тема для беседы. Речь пойдет о Хеллиане Вэртззла.

Миг подумав, тот отошел от дверного проема и проговорил:

– Прошу в мои скромные апартаменты.

Подумал еще несколько секунд и добавил:

– Вина? Или, быть может, настойки морошанки? Ее делают в каждом северном клане по-своему, тщательно охраняя рецептуру. Я привез несколько бутылочек… на случай внезапного визита дорогих гостей.

– С удовольствием попробую, – ответил я и занял предложенное место за небольшим круглым столиком, возле которого помещалось ровно два стула.

Вопреки расхожему мнению, в среде аристократии был в ходу не только язык цветов. Вернее, именно этой невербаликой пользовались при общении два противоположных пола. А вот если за беседой встречались мужчины, да еще имеющие конфликт интересов, то в ход вступали иные сигналы.

То, что северянин предложил выпить, – хороший знак, сигнализирующий, что он не намеревается усугублять конфликт. Знать о помолвке ему пока что неоткуда, но о наших с Хелли отношениях, вне сомнений, осведомлен. А то, что я принял приглашение, давало лорду Ульриху понять, что конструктивный диалог все же возможен.

Он подошел к шкафу и достал небольшую узкую бутылочку, длиной с крупную мужскую ладонь. В ней плескалось золотистое содержимое с зелеными вкраплениями. Следом с полки были взяты две простые рюмки. Из украшений только незатейливая чеканка.

Одну из рюмок северянин поставил передо мной, другую перед собой и одним движением сорвал с бутылки сургучную пробку.

– Им не чокаются, – предупредил, разливая настойку морошанки. – На самом деле мне кажется достаточно странной эта ваша традиция.

Я мысленно хмыкнул, но все же поддержал светскую беседу:

– Несколько столетий назад она имела практический смысл.

– Какой же?

Я с недоверием посмотрел на собеседника, но тот явно интересовался вполне искренно. И даже пояснил:

– Мое образование имело уклон в сторону вещей, важных для мага и воина. Истоки традиций преподают тем, кто выбирает дипломатическую стезю.

– Пару столетий назад в среде аристократии случилось увлечение ядами, – сказал я, поднимая рюмку и заглядывая в глубины напитка. – В тот же период на пирах стали чокаться кубками так, чтобы напитки переливались через край и смешивались друг с другом. Своеобразная защита.

– При всем моем уважении к традициям – странноватая. Ведь куда проще подсыпать отраву в еду, благо вы пользуетесь таким количеством специй, что они легко замаскируют посторонние привкусы, – пожал плечами лорд Левир. – На севере считают, что нет ничего благороднее удара меча от стоящего перед тобой противника. Ядами не пользуются. Общий стол с древних времен – неприкасаем.

– Суровый климат диктует свои привычки, которые выливаются в ритуалы. Но, как вы понимаете, лорд, я к вам пришел не только ради того, чтобы обсудить традиции, – сообщил я и одним движением опрокинул в рот настойку. По горлу прокатилась терпкая сладость, а после слизистую словно объял пожар. Напиток был невероятно крепким.

Лорд Ульрих последовал моему примеру. И с усмешкой ответил:

– Прекрасно понимаю.

Я отзеркалил ту же холодную улыбку, что цвела на лице северного лорда. Который, при всем своем “понимании”, не торопился хоть как-то развивать тему. Или косвенно предъявлять претензии. Хотя действительного повода у него и нет.

Но Тарис Тарг в некоторых вещах не гордый, так что не поленюсь озвучить.

– Думаю, вам известно о моих отношениях с Хеллианой.

Северянин наклонил голову в знак согласия, но смолчал, явно ожидая продолжения.

– В таком случае полагаю, что обязан сообщить: завтра мы с Хеллианой заключаем помолвку.

– Не могу сказать, что это известие о моей названой сестре меня радует. То есть, узнав от мисс Вэртззла о моем предложении, вы поторопились… – Он сделал паузу, видимо подбирая слова, и с северной прямотой договорил: – Застолбить территорию.

– Надо сказать, что я даже несколько вам благодарен, лорд. Если бы не вы, то мисс Вэртззла еще долго держала бы меня на расстоянии.

– Поздравляю, – совершенно не искренне проговорил северянин. – Надо признать, что я несколько поторопился с предложением замужества… Немного неверно понял концепцию ваших отношений и посчитал, что этот вариант для нее окажется много привлекательнее, чем вступление в род.

Мы одновременно усмехнулись. Усмешка лорда Левира была кривой, а моя, хочется верить, ядовитой.

– Да, спешка временами ведет к провалу, – кивнул я. – Хелли не проявила мгновенного желания вступать в род Левир, и вы решили форсировать события и предложили то, от чего, как считали, ни одна девушка не сможет отказаться. Застолбить территорию, – не отказал себе в удовольствии повторить его слова. – Это очень удобно ввиду того, что на севере есть такое понятие, как младшая жена, не так ли?

– Не делайте из меня совсем уж отпетого мерзавца, – покачал головой мой… уже не соперник. Да и не был им ни минуты, я уверен. – Вариант замужества пришел мне практически одновременно с решением о принятии мисс Вэртззла в род. Но вы правы, на севере поддерживается традиция полигамного брака, основанная на том, что женщин у нас больше, чем мужчин. Однако я планировал взять Хеллиану… именно старшей, так сказать, основной супругой. Долг жизни перед ее отцом для меня превыше всего.

Я подавил желание сжать кулаки и отрихтовать благородную физиономию лорда. Сама мысль о том, что Хелли могла бы принадлежать другому мужчине, до сих пор выводила из себя и едва не лишала самообладания.

Но северянин задал вопрос, несколько примиривший меня с его существованием:

– Надеюсь, герцог, вы не станете настраивать свою невесту против меня?

То есть понимает, что Хелли МОЯ. Что ж, одной проблемой меньше. Не то чтобы это была серьезная проблема, но ведь неприятно.

– Думаю, что вы прекрасно понимаете, что мне действительно ОЧЕНЬ важно принять ее в род, – продолжал лорд. – В каком угодно качестве.

– Понимаю, – согласился я, пристально глядя в синие глаз собеседника и вспоминая, что у северных варваров есть еще одна очень милая традиция: никого не спрашивать. И просто похищать несогласных. – И не стану препятствовать. Не скрою, мне тоже выгодно, чтобы Хеллиана обзавелась приставкой “Левир”, к своей фамилии. Мой выбор… критикуют родные.

– Да, мезальянс просто сказочный, – хмыкнул лорд. – И у вас даже нет моего оправдания.

– Кстати, если не секрет, зачем вам именно официальное родство с мисс Вэртззла?

– Я думал, что вы в курсе.

– Как видите – нет.

– Тогда извольте. Вы, южане, не совсем понимаете, что для нас значит спасенная жизнь лорда или его наследника. Это долг крови. А кровные долги не исчезают с годами и не становятся менее важными. Более того, даже не будучи принятой в мой род, даже став вашей женой, Хеллиана обладает правом… просить. И любая ее просьба для меня священна. Она скажет – и княжество Левир опустошит свою казну. Она велит – и все воины княжества отправятся в атаку ведомые своим господином.

От такой информации я даже переглотнул – незаметно для собеседника.

– Это серьезно, – произнес с некоторым замешательством. – Но… Тогда почему ваши лорды подвергают себя опасности? Прошу прощения за бестактность, но что в таком случае ваш отец делал на том злополучном перевале? Я не спрашиваю, что делали там вы – вы были неразумным ребенком. Но он? При таком отношении к подобным долгам следовало бы сидеть в крепости, покидая ее лишь с армией охраны… Возможно, я преувеличиваю. Однако риск при ваших традициях выглядит более чем неуместным.

– Я признаю правоту ваших слов. Но мы воины. Мы – северяне.

И после этого вопросов и сомнений у меня не осталось. Я много читал и слышал о том, что среди скал и снегов вырастают странные люди и рождаются не менее странные традиции.

Некоторое время мы молчали.

– Еще настойки? – спросил наконец лорд Левир. – Предлагаю скрепить наши добрые отношения ею и поединком.

– Поединком? – переспросил я, вскинув бровь.

– Полагаю, что вы, герцог, и после этой беседы ощущаете негатив, связанный со мной. А раз нам предстоит стать родственниками, то негатив в наших отношениях нежелателен, верно? На севере есть еще одна добрая традиция: все вопросы решаются в схватке. Нет ничего более бодрящего и миротворческого, чем хороший бой! Без магии, по старинке, на кулаках.

– Отличная идея! – Я отсалютовал ему бокалом. – Клянусь, мне нравятся северные традиции.

И настойка морошанки. Определенно, настойка тоже нравится.

В принципе иногда мужчинам нужно очень мало, чтобы найти общий язык. Хорошая выпивка и хороший мордобой.

Хеллиана Вэртззла

Помолвка – это не свадьба. Но и не визит к старой родственнице жениха, для которого пришлось ломать голову по поводу одежды. Потому в выборе платья я не колебалась ни секунды: все то же, единственное, но полностью соответствующее моде, с турнюром и прочим положенным. Голубое, с подновленным заклинанием, изменившим структуру магических нитей, расшивших ткань серебром.

А еще это платье можно считать знаковым.

Именно в нем я была на той вечеринке, где Тарис Тарг заключил на меня пари. И в нем же – на новогоднем балу, после которого мы помирились. Надеть его на помолвку – будто поставить точку в первом этапе развития наших отношений. Непростом этапе, местами смертельно болезненном, местами безумно счастливом – но я ни о чем не жалела! Даже о том ужасе, в котором жила после ссоры с Тарисом. Ведь теперь я точно знаю, как он ко мне относится, и не сомневаюсь в собственных чувствах. Права моя тетка, которая на любую беду заявляет, что все, что делается, всегда делается к лучшему. Мол, кто знает, как бы оно повернулось в другом варианте? А что, если в разы хуже? Я редко ей противоречила, проще же послушать да и поступить по-своему, а не ругаться, или даже только сделать вид, что слушала… Но вот ведь удивительный факт: Маргита Кассар в своей житейской мудрости еще ни разу не ошиблась…

Правда, странно это – что я уже взрослая. Но раз замуж собралась – так точно уже выросла.

Тарис аккуратно спросил меня насчет платья. И купил бы, конечно, новое. Но нет. Буду в этом – так правильно.

Что же до всего остального… Хвала всем богам за то, что у меня есть подруги!

И следующим утром я покорно отдалась на их волю, свято веря, что зла они мне не желают и в женской красе разбираются примерно в тыщу раз лучше. Особенно Фиса.

Вообще, этот день обещал быть не только знаковым, но и сумасшедшим. Уже его начало выбило меня из колеи. Не то чтобы я не привыкла вставать в шесть утра – как раз привыкла! Но быстро приводила себя в порядок, пила чай, а потом училась – либо бежала на тренировку… А сегодня-то все было иначе!

Девчонки, на удивление бодрые и свеженькие, устроили «предпомолвочный девичник» – с дорогущим чаем и эклерами. И заставили меня слопать немереное количество пирожных, мотивируя это тем, что завтрак в столовой займет лишнее время, обедать я буду неизвестно когда, а голодный обморок в храме на руки жениха – очень дурной тон и отвратительная примета.

Девичник наш занял полчаса, а вот с моей внешностью соседки возились раз в пять дольше!

– Косметики минимум, но кожу надо освежить! – заявила Фиса. – И ведь обветренная вдобавок! Ужас! Ах да, и маникюр. Хелли, ты когда последний раз делала маникюр?

– Да никогда, – пожала я плечами. – Ну то есть я сама все обрабатываю, а красить вроде и незачем…

– Ужас, – искренне повторила наша русалка. – Руки – это едва ли не важнее, чем лицо! Ну-ка… – Она схватила мою ладонь и принялась оглядывать пальцы. – Заусенцы! Тут неровно подпилено! Спасибо, хоть ногти не грызешь… Мелкая, ты же бытовой маг, в конце концов!

– Да я как-то не думала об этом никогда… – оправдалась я. – Потому и заклинаний таких не знаю.

– Вот и хорошо, кстати, что не знаешь. Так, я тогда руки ей делаю, а ты лицо уходовыми обрабатывай, – велела она Каролине, и та ускакала в ванную, а вернулась с кучей флакончиков.

Словом, через пару часов, уставившись в зеркало, я в очередной раз пришла от себя в восторг. Что любопытно: вроде бы ничего же и не изменилось! Я даже моложе стала выглядеть, чем есть, но девчонки сказали, что невесте так и положено – быть юной, прекрасной и естественной. И с сияющей кожей!

– Но естественность, козявочка ты моя, требует немалых трудов, – наставительно заявила Фиса, поправляя мне тугие локоны на висках.

– Я заклинания выучу… – пообещала я.

– Э нет, заклинания – только на крайний спешный случай. Кожу они портят, чтоб ты знала. И ногти, кстати, тоже портят.

Никакие украшения я надевать не стала. Своих нет, а чужие не хотелось – ведь помолвка, нехорошо на нее чужое. Ничего, буду естественной деревенской девушкой!

Впрочем, зеркало показывало совсем другое, хоть и вполне себе естественное. Да и подруги притихли, рассматривая меня.

– Расцвела ты, мелкая, за полгода, – констатировала Фиса. – Кто бы мог подумать…

– Ну облезлым цыпленком она и не была, – хмыкнула Каролина.

Вечно она за меня заступается… И я в очередной раз за минувшие сутки завздыхала:

– Кари, ну ты точно не обиделась, что Фиса будет свидетельницей, а не ты? Почему нельзя обеих сразу…

Каролина закатила глаза.

– Мы с Фисой это сами решали, помнишь?

– Ну да, только все равно нехорошо же…

– И с чего мне вообще обижаться, если я и не могу? Свидетельствовать помолвку традиционно должны юные свободные девицы.

Я аж опешила.

– А ты какая?

– Помолвленная, а значит, уже не свободная. – И в ответ на мои вытаращенные глаза Каролина звонко засмеялась. – По-моему, об этом вся академия знает, Хелли!

– Но ты же перед Новым годом говорила, мол, надеюсь, что скоро Сареш сделает важный шаг… Я думала, это о помолвке как раз…

– Мы уже год как помолвлены. Важный шаг – это свадьба. Достало на свидания бегать! Конечно, романтика – это прекрасно, да и собирались до выпуска подождать…

– Так все равно в академии не разрешат вместе жить!

– Зато будут закрывать глаза на совместные ночевки, – фыркнула Элифиса. – Другой вопрос – куда соседей девать… Сняли бы вы уже квартиру в городе, Кари!

– Это и есть важный шаг… – вздохнула Каролина. – Понимаешь, Саршик хочет свой дом. Купленный на свои деньги, а не вот это вот все… Но думаю, созрел он уже и для съемного… Да что мы все обо мне! Фиса, тебе тоже одеваться пора!

Тут в дверь осторожно постучали, и на наше дружное «Входите!» в комнату заглянул мой герцог.

– Доброе утро, барышни! – сказал, не переступая порога. – Хелли, я хотел тебя позвать…

Я обернулась к нему, и мой… ну да, жених! Мой жених расплылся в улыбке, совершенно преобразившей его постоянно надменное и строгое лицо. Только наедине со мной и снимал эту свою ледяную маску.

– Позвать позавтракать… – медленно договорил Тарис, не сводя с меня глаз, и все же вошел. – И кое-что обговорить, – добавил как-то неуверенно, прикрывая за собой дверь. – Объяснить, то есть. Хелли, ты похожа на принцессу.

А до меня вдруг дошло, что лицо у него преображено не только улыбкой.

– Как своевременно вы обзавелись таким говорящим знаком мужской доблести, ваша светлость! – ехидно протянула Фиска.

– Ой, Тарис! – ахнула Кари.

Вот уж точно – и «ой», и доблесть мужская налицо… На лице! Светится свеженьким фингалом под левым глазом!

– Тарис, это что?.. – растерянно спросила я. И впервые за месяцы нашего знакомства увидела, как у герцога Таргского заалели скулы.

– Сильно заметно, да? – спросил он, вздернув подбородок. – Мне тоже так показалось. Пустяки. Ночь с примочкой все же исправила положение, но совсем убрать невозможно. Собственно, я об этом и хотел поговорить…

– Как, то есть, невозможно?! – удивилась я.

– Ну я поняла, – внезапно сказала наша русалка. – Иди садись вот сюда. Вот уж не думала, что доведется приводить в естественный вид не только невесту! Ну чего стоишь-то? Ведь за этим и пришел! А Хелли уже позавтракала, не волнуйся.

– Ну… Мне, право, неудобно…

Однако послушно прошел и сел, куда указали.

– Тарис, ты что – подрался? – задала я совершенно глупый вопрос. Понятно, что не упал…

– Не совсем, – коротко ответил герцог.

Я буквально глазам своим не верила. Несомненно, любой мужчина в душе местами мальчишка и задиристый петух. Но вот от ЭТОГО мужчины я подобного, если честно, не ожидала! По крайней мере перед помолвкой, которую он так хотел. И потом, слишком уж странно! Нет, синяки, конечно, и у магов бывают. На тренировочных поединках, на практических занятиях боевой магией, это дело житейское. Но они же маги! Все следы легко убираются, и парней этому учат с первого курса! Как минимум иллюзию накладывать, я уж не говорю про лечение, с ним-то сложнее.

А тут четверокурсник, один из лучших студентов лучшей в стране академии… прекрасный мастер иллюзий, наконец!..

Фиса критически оглядела его фингал и даже пальцем потрогала.

– Красавец… – И она полезла в свою шкатулку с косметикой.

– Это был поединок, а не драка, – соизволил объясниться герцог Таргский, пока Элифиса искусно гримировала ему «знак мужской доблести». – С условием не убирать и не маскировать травмы магией.

– С кем поединок? – нахмурилась я.

Накануне помолвки – вот кто так делает?!

– А ты не догадываешься, Хелли? – хихикнула Каролина. – С таким условием-то… Сразу ясно. Типа мелкая месть.

– Не догадываюсь, – отрезала я.

У меня сегодня помолвка! С этим вот… петухом! Я не выспалась! Вчера перенервничала! Позавчера тоже! Наверняка туплю… Но неважно, с кем и почему, – мне все равно его ни капельки не жалко! Я злюсь, вот!

На самом деле мне было все-таки чуточку жалко, да и злости я никакой не испытывала. И очень хотелось тоже захихикать. Но глядя на жениха, который явно пребывал не в своей тарелке и изо всех сил старался не показывать смущения… Нет, нельзя над ним смеяться.

– С лордом Левиром, – откликнулась Фиса, тщательно колдуя тонирующим карандашиком над лицом герцога.

– О боги! – искренне ахнула я. – Да когда вы успели?!

Почему – это даже мне не совсем адекватной понятно…

Тарис оглядел одним глазом моих подруг, вздохнул и махнул рукой, явно решив, что какие уж в милой девичьей компании секреты.

– Хелли, дело в том, что нам с лордом Левиром предстоит стать родственниками. Я осознал и принял его… отношение к тебе как к сестре и причины этого. Северные традиции – это очень серьезно… Разумеется, нам нужно теперь как-то найти общий язык. По северным традициям такой вопрос решается поединком на определенных условиях. Рукопашный бой, без магии во всех смыслах и последствиях.

– Нашли? – саркастически спросила я.

– Что нашли?

– Язык. Общий.

– А… Да, конечно.

– Как ты и сама видишь, – дополнила Фиса.

– Вижу, – кивнула я, все же не сдержав смешок.

– Тарис, а можно узнать, кто победил? – совершенно бестактно, на мой взгляд, спросила Каролина.

Ясно же кто! Тарис, спору нет, великолепен, но Ульрих-то и старше, и опытнее, и вообще преподает боевую магию! Эх… Это как же пострадало самолюбие моего герцога…

– Победила дружба, – нейтральным тоном ответил пострадавший. – Должен признать, что названый брат Хелли весьма хорош в искусстве рукопашного боя. Но я рад, что мы решили не приглашать на помолвку никого, кроме свидетелей и их пар.

– Бабушку еще, – напомнила я.

– Я был уверен, что она откажется, – пожал плечами Тарис, и Фиса тут же попросила:

– Не шевелись, а?

– Прощу прощения.

– А при чем тут вообще, кого мы пригласили? – удивилась я.

– Я не уверен, что лорду Левиру есть к кому обратиться по поводу грима. А поскольку у него пострадали не только оба глаза, но и губа… Вряд ли такой вид уместен в храме, – спокойно ответил герцог Таргский.