Турнир для сиротки

Глава 6 О том, что новогодний праздник не всегда бывает радужным

Хеллиана Вэртззла

Неприятные встречи делятся на две категории. Нет, даже на три!

Первая, это когда у тебя и так был отвратительный день, а демонов недоброжелатель все окончательно испортил.

Второй вариант, когда ты порхаешь как ласточка, доволен, счастлив и безмятежен, и тут тебе встречается какая-нибудь паскудина и торжественно изрекает гадость. И ты расстраиваешься.

Ну и и третий – это когда ты настолько задолбан жизнью в целом, что даже нехорошие вести не сказать, что как-то сильно выбивают тебя из колеи.

Встреча, случившаяся утром тридцать первого декабря, относилась к третьей категории, поскольку день только начался, а особо счастливой я не была. Шла себе на завтрак в одиночестве, надеясь поесть раньше всех, и слегка печалилась, что играть в белташ сегодня не буду. Все же Новый год! И наша команда вчера проголосовала за отмену тренировки. Правда, не единогласно: флегматичному котику Кэрсу Престтлу было все равно, а мы с Тарисом остались в меньшинстве. Мы с Тарисом…

Как раз когда я задумалась о Тарисе и сегодняшнем бале, из боковой аллеи вынырнула шусова Мариана Лимб. Вот куда и откуда она в такую рань?! Не меня же тут караулила, в самом деле…

Разумеется, я даже шага не сбавила, только мысленно поморщилась.

Надо сказать, что бывшая девушка Тариса не упускала шанса меня задеть, и потому практически каждое наше столкновение несло неприятные эмоции. По счастью, сейчас Мариана была без свиты своих прихлебательниц, которые обычно с радостью ей поддакивали. С недавних пор к этой компании присоединилась еще и памятная Сора Алива, которую происшествие на практике вообще ничему не научило.

– Так-так-так, кого я вижу! – насмешливо протянула Мариана, остановившись посреди аллеи. Вот чего бы молча мимо не пройти… – Неужели главная бродяжка всея Академии Стихий?

И, наверное, еще пару месяцев назад я бы потупила взгляд и постаралась побыстрее миновать зловредную “королеву” нашего факультета, но сейчас… сейчас почему бы не позубоскалить в ответ?

Я уже не та беззащитная девчонка. А пока мы разойдемся, эта стервозина успеет еще немало наговорить, так почему бы часть этого времени не занять достойным ответом?

– Зрение в очередной раз тебя не подводит, – лучезарно улыбнулась я в ответ. – Кажется, я уже раз в пятый тебя с этим поздравляю! Как понимаю, ты недавно людей издалека начала узнавать и теперь всякий раз активно радуешься?

– И не говори! – расплылась в ответной крокодильей улыбочке Мариана. – Всякий раз пытаюсь рассмотреть в черни достоинство, позволяющее учиться среди аристократов… Но, видимо, зрение еще не настолько хорошо! Пока не рассмотрела!

– Знаешь, вот чем дальше я учусь здесь, тем больше убеждаюсь, что более грубых и беспардонных людей, чем молодые аристократы, в жизни не встречала, – совершенно искренне ответила я. – А я много где была, много где работала… но столько избалованной мерзости как тут – нигде еще не видела!

– Глазастая сильно?!

– Не без того, – кивнула я в ответ. Пожалуй, на сегодня обмен “любезностями” можно заканчивать. Разве что… – Хотя я несколько слукавила. Среди аристократов все же есть достойные люди. Но тут, знаешь, видимо все же не в сословии дело!

– Это ты про кого? – насмешливо фыркнула в ответ Мариана. – Про Реманского, что ли? Или про Тарга, которого, видимо, слишком уж сильно задело то, что его деревенщина… как там у вас выражаются? О, прокатила! Это весьма чувствительно для герцогского самолюбия оказалось, раз он сейчас у всех на глазах перед тобой как дрессированный песик скачет. А ты, конечно, и радуешься, верно? Решила, что сейчас помучаешь его и снизойдешь… Вместо того, чтобы задуматься, почему он так себя ведет!

– А вот это уже не твое дело, – спокойно ответила я.

– Разумеется, не мое! – фыркнула Мариана. – Но вот то, что Тарис протащил тебя в команду по турниру – уже очень даже моё. Как ученицы Королевской Академии Стихий, которую ты, пастушка, в два счета можешь опозорить на арене, – ядовито прошипела она. – Видишь ли, несколько лет академия с треском проваливала даже отборочные туры. Пока в прошлом году Тарг не стал капитаном. И сделал очень верный выбор новых участников команды. Первокурсники ведь тоже бывают разные! Мэллан Гривли, например, из семьи боевых магов и большую часть жизни рос на границе. Отец его тренировал примерно с того момента, как сын научился твердо стоять на ногах и сплетать простейшие заклинания. Кэрс же… пантера есть пантера, кто еще может быть настолько же хорош в ловле мячиков, как оборотень-кот в роли вратаря? Роль вратаря ему очень подошла! Кроме того, у него тоже очень приличное домашнее образование. Оборотни вообще весьма полезны в белташе, надеюсь, и новенький волчонок сумеет хоть как-то нивелировать проблему этого года…

Как-то она сегодня особенно разговорчива… Не просто грубо шпильки кидает, а даже пытается их пояснять. И последняя шпилька меня всерьез задела.

– К чему ты клонишь? – осведомилась я, стараясь не показывать обиду.

– А ты ведь уже поняла, не так ли? – с показным сочувствием улыбнулась Мариана. – Турнир очень много значит для престижа академии. А Тарис одной рукой усилил команду еще одним оборотнем, а другой – пристроил в нее девчонку, единственное достоинство которой – пара лет учебы в ПТУ. Ах да! Это я несправедлива! Еще, по слухам, у нее большие способности к зубрежке!

Эх, засветить бы по мерзавке заклинанием попротивнее! Но зачем мне отработка под Новый год? И я сдержанно заметила:

– Я думаю, что если Тарис сделал такой выбор, то у него были на то основания, тебе не кажется?

– Это какие же основания? Те, что у тебя под рубашкой болтаются? – недвусмысленно кивнула на мою грудь Мариана.

– Ничего себе, как ты хорошо воспитана! – не на шутку обалдела я.

И даже руки на груди скрестила, не то в защитном жесте, не то в неосознанной попытке прикрыть то самое под рубашкой, которое почему-то поминают все кому не лень! Ну ладно – Натан! Но чтобы высокородная девица, вот так напрямую…

А эта стервозина, понизив голос, добавила:

– Конечно, большие сиськи много кому нравятся, но обычно не настолько, чтобы в турнирную команду брать. Правда, Тарис вообще формы любит, мы это с ним как-то обсуждали. Что скривилась, Хелли? Да-да, мы тебя обсуждали, потому что я про пари знала.

– Что?..

– Ты расслышала, – победно кивнула Мариана. – Разумеется, я знала и про пари, и про то, что ты, оказывается, в своей деревне еще не порченая была и это затруднило процесс оприходования. Если хочешь знать, я даже парочку тактических ходов Таргу подсказала. И теперь он из себя рыцаря строит, только чтобы свое получить!

Я встряхнула головой и молча зашагала прочь от нее, давя желание по-детски зажать уши ладонями и не слушать, не осознавать этот поток отвратительных гадостей, что лился на меня словно из ведра. Наверное, уходить нельзя. Надо ответить, но… И так тошнит! Не хочу опускаться на ее уровень!

– Прятаться ты тоже мастер! Трусиха! – неслось мне в спину. – Сложно осознать, что мужчина, которому что-то от тебя нужно, готов на многое? А знаешь, что происходит когда он разочаровывается в своих порывах? О, милая, это будет крах! И чем больше он сейчас перед тобой рассыпается, тем больнее тебя потом ударит!

Очень хотелось крикнуть, чтобы она замолчала! И все-таки швырнуть простейшее заклинание, чтобы заодно как следует рот очистить. Или вылить ушат воды! В общем, что угодно, лишь бы несколько секунд она оказалась занята не мной.

Но нет. Я должна идти вперед и не уподобляться этой дряни. Идти с ровной спиной и не вздрагивать о тех мерзких подробностей, которые Мариана, не стесняясь, продолжала рассказывать. Что именно Тарис говорил обо мне, как прикидывал планы, как советовался…

И, скорее всего, это все гнусная ложь! Я же не дура и понимаю, что нет ничего ужаснее обиженной женщины. А тут еще и аристократочка, которую “поматросили и бросили”. Походя воспользовались, не больше, я точно знаю, что не больше!

Но как же хотелось бежать сломя голову, а не просто уходить…

Особенно из-за того, что кое-что из слов Марианы отзывалось согласием из глубины моей наполненной сомнениями души.

Турнир.

А не стану ли я слабым звеном? А что, если Тарис действительно принял решение о моем зачислении в команду… поддавшись порыву, назовем это так.

Мне было страшно разочаровать и его и всех остальных. Но ведь они меня хвалят… не только Тарис. Ругают за просчеты, но ведь хвалят чаще! И я не замечаю неискренности!

Стервозина так и топала за мной. Хотя я старалась ее не слушать, но очередная пакость едва не заставила споткнуться.

– …забавно! Кстати, чтоб ты не питала иллюзий, так и быть, скажу! Пока ты строишь из себя дрессировщицу, герцог Таргский не только советуется со мной, но и остается ночевать в моей комнате! Дошло? Пора тебе и об этом узнать, а то Тарис уже, на мой взгляд, заигрался!

Даже так…

А ведь ты тоже явно заигралась, дорогая наша «королева». Королева вонючего языка!

Я остановилась и обернулась.

– Мариана, спасибо, что развлекла меня по дороге в столовую. С тобой, как всегда, было неприятно поболтать. До свидания. Или хочешь составить мне компанию за завтраком?

Наверное, безмятежная улыбка мне удалась!

Стервозина осеклась, скривилась и сообщила:

– Не намерена портить себе аппетит. И так кучу времени на тебя потеряла. Надеюсь, не впустую!

А вот это она зря.

Только подтвердила мою мысль: врет. И очень хочет, чтобы я поверила. Но нет. Поверить в то, что Тарис у нее ночует, – это уж совсем дурой надо быть. Впрочем, как и во все остальное.

Или все-таки?..

Хочу домой! Пусть всего на десять дней – отдохнуть от всего этого, спокойно подумать… И совсем не хочу идти на сегодняшний бал.

Но ведь если не пойду – доставлю большое удовольствие той же Мариане?

Вот же… Скорей бы уже каникулы!..

В том, чтобы собираться куда-то в последний момент, есть свои минусы, и достаточно много. В отличие от многих девчонок, я не могла себе позволить купить наряд. Но у меня оставался последний женский козырь! Дружба!

Это когда ты скребешь себе приличный вид по принципу “с миру по нитке”. Помнится, мы активно пользовались им на первом курсе ПТУ, когда зарабатывать уже нужно было, а приличной одежды все еще не водилось. В итоге: отсюда блузочка, там туфельки, отсюда сумочка – и вот ты уже не нищая студентка с голодными глазами, а барышня благородной бледности с загадочным взглядом!

Конечно, с балом в день бала это не работало. К счастью, у меня было красивое нежно-голубое платье, купленное еще с первой стипендии. Единственное… Длинное, рукава фонариком, сзади турнюр. В общем, четко по моде и из материала, который выглядел очень дорого. Ну и вполне сносные туфли. Даже на каблуке! А вот аксессуарами я рассчитывала разжиться у Каролины.

Но она, едва меня увидев, закатила глаза:

– Я рада, что ты образумилась и решила не отсиживаться в комнате! Сейчас мы сделаем из тебя королевишну! – С этими словами Каролина, практически скрылась в шкафу, и оттуда полетели какие-то вещи, совершенно не опознаваемые в скомканном состоянии, коробочки…

Я с некоторой опаской наблюдала за этой активностью и с усмешкой уточнила:

– А можно не надо?

– Нельзя! Я, конечно, не Фиса, но кое-что из ее запасов у меня осталось! Сейчас откопаем тебе перчатки, пояс, и… м-м-м… да, заколки поищу. Ты же не пойдешь с косичками?!

– Пойду, – серьезно ответила я и, дождавшись, пока потрясенная подружка выглянет из-за дверцы, демонстративно затянула резинку на правой косе. – Ты разве не слышала, что это последний писк бальных причесок?

– Писк – это когда кроме косичек там еще есть локоны и все это красиво уложено.

– Да? Ну ладно.

– Все шутишь, – осуждающе покачала головой Кари и нырнула обратно в шкаф.

А через полминуты издала торжествующий вопль и достала с верхней полки какую-то странную продолговатую штуковину откровенно пыточного вида.

– Сейчас будем делать из тебя красотку!

Многообещающе щелкнув штуковиной, которая на вид напоминала щипцы, она шагнула ко мне. А штуковина начала нагреваться!

– Кари, а ты уверена, что это для красоты? – озадаченно спросила я.

– Это для локонов, дурочка. Распускай волосы, будем из твоей пушистой копны делать копну элегантную!

Я решила не спорить, тем более и самой было интересно, что из этого получится.

В итоге меня посадили перед зеркалом, но почему-то к нему спиной. И Каролина, засучив рукава, принялась творить обещанную красоту, параллельно рассказывая о том, как прошло их утреннее свидание с Сарешем.

– Знаешь, оказывается гулять с утра – необыкновенно! Толпы народа еще нет, город пустоват, так как все готовятся к празднику и за финальными закупками побегут только ближе к обеду. И вот мы словно одни в целом мире! Ходим по мосткам, смотрим на замерзшую реку, целуемся под расставленными везде арками с омелой… Снег идет, морозец совсем легкий! Притом Сареш, практически сразу как встретил, подарил мне огромный, теплый шарф, сказав, что это первый из подарков. Представляешь?!

– Он у тебя романтик, – с улыбкой ответила я и проявила подружечную солидарность, спросив то, что от меня и ожидали: – И что дальше?

– Вот, кстати, этот шарфик, в кресле лежит, даже на вешалке на входе не смогла оставить… – Соседка махнула рукой на свисающий с подлокотника красно-зеленый шарф крупной вязки, который почти касался кисточками пола. Действительно, замечательный! – А дальше он достал из сумки термос и две кружки! И мы гуляли и одновременно пили горячий чай. И это не потому, что Сареш пожадничал, ты не подумай, обычно он покупает у торговцев, но сейчас словно свидание было особенным! И он делал все по-особенному. А потом, когда я все-таки замерзла, мы пошли в кофейню.

– Звучит как свидание мечты, – совершенно искренне сказала я.

– Спасибо. – Подруга покраснела и полушепотом сказала: – Я надеюсь, что скоро он сделает важный шаг. Все же мы вместе уже два года и даже построили планы на будущее.

– Я очень за тебя рада!

– Я за тебя тоже, – расплылась в ответной улыбке Каролина. – Как понимаю, то, что ты идешь, да еще и решила прихорошиться, означает, что мучения Тариса Тарга закончены?

– Если честно, я пока не готова это обсуждать. Как пойдет.

– Хорошо пойдет! – была уверена за нас двоих подруга. – Вот только… платье у тебя, конечно, очень простенькое. Для вечеринки отлично, а вот бал… Аксессуарами до бального уровня его будет вытянуть очень сложно.

– На этот случай у меня есть маленький секрет из области бытовой магии, – хитро улыбнулась я в ответ. – Сейчас с прической закончим – и покажу.

– В целом практически все. – Уложив последний локон в одной ей ведомое правильное положение, Кари отступила и с удовольствием оглядела плоды своих рук. – Хороша! А теперь показывай, что там с платьем. Твои придумки – это всегда что-то невероятно интересное!

Решив, что оценивать прическу буду уже в комплекте с перевоплощенным нарядом, я поднялась и, прикрыв глаза, тщательно выговорила достаточно сложную формулу заклинания, касаясь руками подола.

От кончиков моих пальцев по наряду словно начали расползаться серебряные нити, которые переплетались в затейливые узоры, а на юбке следовали строгой геометрии распадаясь на прямые линии. Финальным штрихом я провела ладонями по плечам, и рукава словно сами собой отсоединились от платья и сползли по рукам на пол.

– Невероятно! – восхищенно выдохнула подруга. – Это вообще как, Хелли?

– Это называется “одно платье и в пир и в мир”, – хихикнула я в ответ, довольная произведенным эффектом. – Обычно я его использую для того, чтобы выйти куда-то в город в приличном виде, и тут как раз очень пригождается сдержанный цвет и простой крой. Просто дополняешь съемным воротничком разной степени кружавчатости, и все. Ну, ты же видела! А вот для торжеств нужно что-то более весомое, потому после дня рождения я занялась доработкой платьишка. Сначала начертила мылом будущий узор, а после внесла изменения в структуру нитей, чтобы они могли менять цвет и свойства. Видишь, сверкают как?

– Словно действительно серебро. Шикарная работа!

– Спасибо! – зарумянилась я. Ведь убила на доработку наряда не один час. И даже не десять, если совсем уж честно…

– Зато сейчас понятно, что с тобой делать! У меня тут подарки от Фисы завалялись… минутку.

От упоминания имени второй моей соседки я грустно вздохнула. Если честно, то Элифисы не хватало. Ее критики, ее надменности, ее сарказма… ведь она всегда была искренна даже в этом. Не притворялась если ей кто-то не нравился, но никогда не опускалась до откровенных оскорблений, как это делала та же Марианна.

Она поддерживала, когда это было нужно. И действительно была какой-то совершенно особенной…

Да, без Фисы все совсем иначе. Ужасно жаль, что она ушла…

Тем временем Каролина достала длинную коробку с каким-то непонятным, но красивым логотипом и подала мне:

– Примерь. Подарок нашей русалки на прошлый Новый год, но я так ни разу и не надела. Она тогда смеялась, говорила, к ним платье нужно особого цвета, а я так и не собралась купить…

Внутри оказались перчатки. Невесомые, ажурные, словно сплетенные из серебряных нитей, притом того самого холодного оттенка, какой сейчас серебрился на моем платье.

В довершение Кари покопалась в своей коробке с украшениями и с довольной улыбкой достала оттуда длинные серьги. Тоже серебряные, с синими камнями.

– Словно специально тебя дожидались! Давай помогу примерить и пойдешь смотреть на себя во всей красе. Точно краситься не будешь?

– Нет.

– Впрочем, и так хороша. – Кари отступила в сторонку, наблюдая за тем, как я натягиваю перчатки. – Пойдем к большому зеркалу!

Мы вышли в гостиную, и, едва появившись в отражении, я даже замерла от неожиданности.

Из зазеркалья на меня смотрела Хелли. Нет, не так!

На меня смотрела Хеллиана. Высокая, стройная, со спокойным лицом, изысканно уложенными волосами и в достаточно простом, но невероятно красивом платье.

Она словно была из того самого будущего, к которому я так стремилась. Она казалась взрослее меня, и я не сомневалась, что она, там, в будущем, еще и умнее. И успешнее!

Мое будущее стояло в отражении, улыбалось и словно звало меня сделать шаг.

Стать смелой. Перестать цепляться за страхи и сомнения.

И я решила, что на этом балу буду именно ею!

Хеллианой из будущего.

Тарис Тарг

Все же зря я отменил тренировку. Надо, надо было воспользоваться правом капитана, а не заниматься демократией и проводить голосование!

Послезавтра начинается сессия, на время которой о турнире придется забыть. Потом сразу каникулы, и практически вся команда разъедется по домам. В том числе и я, потому что леди Таргская и слышать не хочет о том, чтобы я отдыхал эти десять дней в академии. Да, я глава рода, старший и единственный мужчина в семье. Но вот беда – бабушке глубоко плевать на все мои звания и привилегии. Каникулы я должен проводить в родовом особняке, и точка. А поскольку я собираюсь жениться на простолюдинке, то ссориться с герцогиней мне сейчас не с руки.

Разумеется, я уже составил для каждого из команды план личных тренировок на время каникул. Вопрос, смогут ли они дома его исполнять… Та же Хелли? Не загрузит ли тетушка мою девочку какой-нибудь сельской работой? Не знаю… зерно перебирать или что там в деревне зимой делают?

– После свадьбы вообще ее туда никогда не отпущу! – сообщил я зеркалу, перед которым стоял.

Вот уж что я усвоил намертво из лекций нашего бытовика еще на первом курсе – так это строжайший запрет на магию в плане личной гигиены. Нет, бывают разные случаи и ситуации. «В бою, в лесу, в тюрьме, в любви» – как сказал тогда профессор Риот. Но если ситуация позволяет, то применять заклинания к собственному телу не стоит. А уж если ими злоупотреблять, ленясь лишний раз самостоятельно помыть руки и прочее, добра не жди. Причем не из-за глупого расходования энергии. Зубная эмаль потрескается, кожа начнет быстро стареть, волосы потускнеют…

А от ручного труда результат, как видим, отличный!

Мое отражение в ответ оскалило великолепные, чего уж скромничать, белоснежные зубы и кивнуло. Да, мол, выглядишь ты, герцог Таргский, неплохо. И вообще кругом молодец. Даже запущенную учебу подтянул. Так что нет сомнений: все будет так, как ты хочешь!

– Кар-р-р! – донеслось до меня через прикрытую дверь ванной. Очень злобное «кар-р-р».

Осознав, что никакого стука в оконное стекло не было, я вылетел в гостиную и не менее злобно уставился на ворона, прохаживающегося по столу.

Дух Королевской Академии Стихий – это почетно, авторитетно, солидно и вызывает глубокое уважение. Да! Он важная персона, птица высокого полета, умница, красавец и эксклюзив. Но до чего же местами наглый – просто слов нет!

– Стучаться не пробовал? – осведомился я. – Как насчет неприкосновенности личной территории?

В конце концов, я тоже важная персона, но не позволяю себе никуда врываться без разрешения, тем более сквозь оконное стекло! И ведь точно через окно явился, потому что терпеть не может летать внутри помещений. Да демоны бы с ней, с вежливостью и тактичностью, но после такого способа посещения стекло деформируется. На нем появляется что-то вроде пузыря, повторяющего форму тела ворона. И никакими путями не убирается дня три!

Карыч презрительно хекнул (не знаю, как еще можно определить этот звук) и без тени раскаяния сообщил:

– Заглянул – нет тебя в комнате. А дело срочное, неотложное. Пока достучишься…

И он стукнул когтем по лежавшему среди кучи моих бумаг конверту.

– Мог бы просто письмо закинуть, – буркнул я, неохотно беря в руки причину его визита.

Нехорошее предчувствие посетило меня при первом же взгляде на конверт. На матово-синюю бумагу с легким запахом жасмина, на знакомый герб в правом верхнем углу… Не надо было и на почерк смотреть, чтобы понять, от кого письмо. На почерк, который очень похож на мой: четкий, твердый, с хитроумными штрихами. Фамильный, можно сказать, почерк.

– Увы-увы, – проскрипел ворон с явным ехидством. – Ее светлость настоятельно попросила меня принести ответ. Больше того: совершенно конкретный ответ, который леди мне озвучила и не преминула донести до моего разума, что иного ответа не примет. Так что я даже готов его продиктовать. – Карыч хекнул снова и добавил: – Дословно продиктовать вашей светлости!

– Вот так вот? – с тоской спросил я.

– Именно.

Я с нарастающим подозрением покрутил конверт в руках и вздохнул. Даже вскрывать его не хотелось, не то что читать.

Казалось бы, что может быть в письме, присланном в канун Нового года? Поздравление, верно? Ну, может быть, маленький подарок, хотя даже новорожденному мырку понятно: тут ничего, кроме бумаги, нет. Впрочем… я бы обрадовался, например, документу, подтверждающему мое владение той чудесной вороной кобылой от коннозаводчика Вейстакса. Еще летом собирался ее купить, да так и не собрался. И бабушка вполне могла…

Не могла.

В нашей семье принято поздравлять и дарить подарки утром первого января. И скорее демоны вылезут из-под земли в центре столицы, чем герцогиня Таргская нарушит какую-то традицию. Причем случаи появления демонов в истории таки известны, а вот от бабушки этого не дождешься… Так что нет, это однозначно не поздравление.

– Читай уже, – с внезапным сочувствием предложил Карыч, и я с тяжким вздохом вскрыл конверт.

Ну что сказать…

Я перечитал письмо второй раз, третий, но в его содержании, естественно, ничего не изменилось.

– Диктовать ответ? – спросил дух нашей академии, явно устав наблюдать за моим кошмаром.

– Диктуй, – согласился я, усаживаясь за стол и отшвыривая письмо как можно дальше от себя. Пусть диктует, да. У меня на уме сейчас исключительно те слова, которые для ответа не годятся. Например:

«Идите вы к шусам в болото, леди! С почтением, герцог Таргский».

Или так:

«А не пойти ли вам с такой просьбой в Нижние миры, леди? С почтением…»

Или…

– Дорогая… – начал Карыч, перебив мои сладкие мечты. – Ну, обращение ты уж сам, да?

– Угу…

– Заверяю вас в полной своей готовности исполнить ваше поручение, для чего прибуду в родное гнездо за час до начала новогоднего бала в академии…

– Карыч, ну какое гнездо!

– А я с вашим этикетом незнаком! – язвительно ответил ворон. – Пиши, как тебе там положено. – И не преминул наставительно сообщить: – Гнездо – оно и есть гнездо, как его ни назови!

– Угу…

Запечатав гербовый конверт, такой же, как получил от бабушки, я открыл Карычу окно и, проводив взглядом черную тень, через десяток метров скрывшуюся в портале, рухнул в кресло.

Будь оно все проклято!

Впервые в жизни я пожалел, что герцоги Таргские приближены к королевскому трону. Что я не лишен внимания этого самого трона! Что не родился простым крестьянином, наконец!

Стук в дверь практически не отвлек меня от горестных раздумий. Вот совершенно без разницы, кто там явился. Все равно ничем не поможет… Да и стук чужой, аккуратный такой.

– Войдите! – крикнул я, взмахом руки отпирая замок.

И особо не удивился, увидев Натана Реманса. Маркиз последние дни вообще строил из себя чопорного поклонника этикета, не знаю уж, что ему в голову взбрело.

– Хотел спросить, в чем ты собираешься идти на бал, – с порога начал Натан, и вот тут я вздернул брови.

– Колеблешься в выборе камзола, Реманс?

– Ну да, – согласился он. – Хочется блистать… И потом, что-то не помню, у нас точно не принято приходить на бал в каком-нибудь конкретном цвете? Помню, отец рассказывал, что они праздновали в цветах факультета…

– Не смешно, Натан, – вяло откликнулся я. – Но тебе советую надеть что-нибудь оранжевое. Может, сумеешь отвлечь от меня Мариану, мне ее подлипалы уже все уши прожужжали, что она в оранжевом будет…

– Это королева боевого факультета? Благодарю, Тарис, но она мне совсем не нравится, – очень серьезно ответил маркиз.

Видимо, шутка мне не удалась… Ну и демон с ним.

– А почему ты так печален? – поинтересовался Натан. – Случилось что-то неприятное?

Да что ж с ним такое?

– Приветствую вас, незнакомый мне мистер! – Я помотал рукой в воздухе. – Со мной случилось письмо от герцогини Таргской. А вот что случилось с маркизом Реманским, не подскажете? Куда вы его спрятали?

И опять вздернул бровь, потому что мой заклятый друг заметно вздрогнул и напряженно спросил:

– А что со мной не так?

– Кроме провалов в памяти и потрясающей вежливости? – ухмыльнулся я. – Да ничего.

Маркиз дернул уголком рта, скривив лицо в непривычной гримасе, задумался на миг и вдруг выдал почти скороговоркой, словно зачитал:

– Уже и пошутить нельзя! Так в чем причина грусти, друг мой? Давай, поделись с дядюшкой Натаном!

Я молча встал и ткнул пальцем в шусово письмо. Пусть сам читает, раз интересно. Хоть будет кому посочувствовать.

– Кстати, – сказал Реманс, подходя к столу. – А где твой подопечный?

– Мушерал, что ли? Гуляет где-то… А тебе он зачем?

– Ну… он действительно приятен на ощупь.

– Заведи себе котика, – посоветовал я, опять падая в кресло.

– Тарис! – воскликнул маркиз и потряс письмом. – Но это же огромная честь! Поздравляю, друг мой!

– НЕ СМЕШНО!!! – рявкнул я, мгновенно психанув.

Испорченный Новый год не предмет для шуток. И никакой чести он не стоит.

Но как его не испортить, я не представлял…