Тюремщица оборотня

25 глава. Красный берег

Теперь в мире людей наверняка на одну страшную легенду больше. Интересно, что рассказал возчик, когда вернулся обратно в город? А может, промолчал? Мина попыталась угадать поведение раздражительного мужчины.

Проснувшись утром и не увидев девушку, он сначала решил, что Мина где-то неподалеку, откликнулась на зов природы в ближайших кустиках. Потом, подождав определенное время, наверное, не очень долго, дядька взялся за поиски. Сначала громко звал, потом пошел к реке, и на мягкой земле, точно рассмотрел отпечатки огромных волчьих лап. Урсул рванул за ней, сильно толкнувшись в глинистый берег и отпечатки будут глубокие и отчетливые, строение оборотнячей конечности можно будет рассмотреть до мельчайших деталей. Но делать этого никто не будет.

Увидев след твари, возчик очень испугался и бегом драпанул обратно к обозу. Удивленно заметил, что и лошади и подвода целы, да и его зверь, кем бы он ни был, не тронул. Но думать про это мужик будет уже в дороге. И искать дальше, запропавшую девушку, точно не станет, а поспешит убраться куда подальше, с той недоброй полянки. А всем знакомым и незнакомым будет рассказывать про стоянку оборотня, и никто больше не станет ставить свой лагерь на том месте, разве что горячие головы, ищущие приключений. Возможно, существуют люди, готовые рискнуть жизнью, ради ценного трофея. Волчья голова, повешенная над камином, чем не услада для храброго сердца?

Куда потом поехал возчик? Выполнил поручение, отвез продукты в обитель? Или, прокляв такую работенку, двинулся сразу в город? Как бы он не поступил, Мина его не осудит, оборотни — серьезный повод побеспокоится за свою жизнь. Окажись она на его месте, тоже неслась бы от туда, быстрее запряженных в телегу лошадей. Но в чем Мина была убеждена, так в том, что пойдет по земле молва, как пришел за проклятой страшный зверь и сожрал её. И все потому, что не нужно было бегать от своей судьбы. Дал тебе мир шанс прожить еще немного, так будь добра живи, где положено. На болотах, за высокой стеной, которая, может быть, защитит тебя. И не смей марать городские улицы своим видом! А то придумали, жить среди приличных людей.

Воображение утомилось рисовать ей оставленный город, и решило передохнуть, а Мина поерзала на широкой спине волка и сильней вцепилась в косматую спину. Ехать верхом на огромном звере было не очень удобно. Шерсть у него была гладкая и шелковистая и при быстром беге, девушка боялась просто соскользнуть.

— Хорошо бы седло…

Но хищник так глянул на неё, что сразу становилось понятно: не делают на оборотней седел, жить то всем охота… Приходилось цепляться. Когда тонкие пальчики в очередной раз хватались за густой мех и по неосторожности выщипывали небольшие пучочки шерсти, Урсул ворчал, но продолжал везти.

Дорога с наездницей предсказуемо затянулась. То расстояние что он за два дня прошел один, в компании девушки растянулось на неделю. Но он не сердился, только опасаясь погони, хорошо запутал следы и обратно к Багровой реке пошел по другому берегу ручья. Пару раз они натыкались на оставленные на зиму, стоянки охотников. Небольшие домишки в лесной глуши, призванные согреть заплутавшего в непогоду человека. В них отлеживались чуть ли не сутками, наслаждались близостью. Потом неспеша шли дальше. Теперь Урсул не несся к другой стороне сломя голову, все, что он хотел, было с собой. Любимая девушка на спине, свобода вокруг, а все остальное добывалось по мере надобности. Еду он доставал охотясь в облике зверя, дров, чтобы согреется холодной ночью и приготовить пищу, вокруг имелось в избытке, а походный мешок был наполнен небогатым скарбом, которого пока хватало.

— Я умираю. — Шептала она там, на поляне окруженной терновым кольцом.

— Знаю. — Ответил почти спокойно. Смиренно, перед грядущей судьбой. — Все равно пойдешь со мной.

— Ты не понимаешь… — Печально опустила глаза, но обняла крепче.

— Понимаю! Я все понимаю!

— Но смотреть как… это отвратительно. Некрасиво!

— Что ты говоришь? — Почему-то его развеселила её горячность. Ми так смешно пыталась уговорить Урсула отказаться от неё. Нет, милая, никогда. Мы теперь вместе, одно целое.

— Смеешься? Смеешьсянадо мной? Зря, я нешуточно тебе объясняю, включи, наконец, мозг, и отключи член. — Урсул на эти слова многозначительно подергал бровями.

— Совсем?

— Хотя бы на время нашего разговора. — Покраснев, ответила девушка. — Поговорим серьезно? Ты ведь не видел, как люди сгорают от болотной чахотки?

— А ты?

— Я… однажды. Недалеко от нас жила пара. Женщина работала на красильнях при ткацкой фабрике. Там говорят вредно для легких… И она… Совсем не долго мучилась, сгорела за пару месяцев. Но… жаль было не её, ЕГО. Он любил. Это было видно. А она… Это страшно. И ты… Ведь любишь меня! — Она ткнулась ему в шею и заплакала.

— Ми… Послушай. — Урсул бережно погладил по вздрагивающей спинке. — Когда ты впервые вошла в мою темницу, жить мне оставалось, ну от силы, пара недель. А ты пришла и подарила мне целую вечность. — Он чмокнул её в лохматую макушку. — Я и не думал уже, что будет у меня и дом, пусть темница но все же, и семья. Своя маленькая семья! А все случилось. И я счастлив! Здесь, сейчас! А что там будет дальше, да мрак с ним с будущим, будь что будет. У нас уже все есть. Давай наслаждаться. Хорошо? Давай просто жить?

Уговорил. Плакала потом конечно долго. Но теперь, вроде бы свыклась. Едет теперь, оглядывается по сторонам и иногда даже напевает что-то. И выглядеть стала как-то получше. Урс когда наигрался, опомнился. Сырая земля, ночной воздух, как бы не застудить человечку еще больше. Заставил её надеть на себя все вещи, которые были и сверху еще и своим плаще укутал. Вроде обошлось. На чистом лесном воздухе щечки пары зарозовели, и кашлять она стала куда реже, хоть и лекарства не пьет. Только на ночь, на всякий случай. Наверное, сырость подземелья действительно плохо на ней сказывалась. Стоило только оказаться на весеннем солнышке, и организм окреп. Так что еще поживем!

Глянул на Мину украдкой, залюбовался на четкую метку, украшавшую шею, и споткнулся на кротовой кочке. Девушка на спине ойкнула и сильней вцепилась в шкуру.

Поерзала, усаживаясь поудобней, и сдула с лица выбившуюся прядку. Теперь она не собирала волосы в пучок, за её спиной растрепалась длинная коса. Шапку сняла. Негодяйка! И сколько не рычи, только смеется.

— Тепло! — Мотает головой и глубоко втягивает воздух.

Ей на самом деле тепло и хорошо рядом с ним. И на удивление, ничего не болит! И сил как никогда. Просто волшебство! Наверное, это сила любви. А что? Ей в детстве бабушка рассказывала сказку про одну крестьянку. Как-то наслала на неё коварная ведьма злую ворожбу и заболела девушка. Почти умерла. Но вовремя встретился ей парень с большим и чистым сердцем, повел в храм и женился. Хоть и отговаривали его «добрые» люди. И любили они друг друга так сильно, что смерть не смогла их разлучить и отстала. Ну, или что-то в этом роде, но точно про всесильную силу любви. Мала она была, когда бабка ей эту сказку говорила, и про любовь особо не переживала, потому и не запомнила всех подробностей. Но вот теперь всплыло в голове и так на её судьбу похоже… Может правда, волшебная сила любви?

К Багровой реке пришли к обеду. Мину так впечатлили масштабы. Она решила, что Урсул пошутил и привез её к берегу моря. Пришлось убеждать, заставил даже залезть на высокую сосну у берега. Только оттуда и сумела рассмотреть чуть видневшуюся вдалеке полоску зеленой земли.

— Елки?

— Ели. — Пояснил Урсул. — Кажется… Или сосны.

— Елки!

Смешная. Ладно, пусть будут елки.

До вечера шли вдоль русла. Нужно была лодка и взять её можно в рыбацкой деревушке, которых вдоль берега усыпано, что шишек под… елкой.

К вечеру на одну из таких и набрели. Река открылась совсем недавно и лодки в большинстве своем лежали на берегу, кверху днищем. Их готовили к сезону лова и совсем недавно обмазали свежей смолой. В Воде покачивались только две. Одна довольно крупная, на шесть весел, им такая не к чему. Вторая маленькая и аккуратная, с Красиво загнутым вперед носом. То, что нужно.

— Только давай потом вернем. — Зашептала девушка, когда оказались далеко от берега. — Деревня совсем небогатая, кому-то будет горе, если украдем. Может она единственное средство пропитания.

Урсул вздохнул, но спорить не стал. Им лодка потом незачем, пойдут дальше на юг, только купаться в холодной воде неохота. И оставлять её одну там, на берегу, тоже не хочется. Поэтому стоянку выбирал долго и придирчиво, но нос не обманешь, вокруг безопасно, хищников нет, только пара зайцев и то, в часе пути. Вернул. Напахавшись в воде лапами, выбрался на берег уставший. По-собачьи отряхнулся. Брызги полетели далеко в стороны и добрались-таки до тюремщицы.

— А-а-а, — Смеётся. — Мокро! Плохой пес!

Обидно, но в облике волка девчонка воспринимает его как что-то средне между ребенком и собакой. А ведь не раз уже объяснил, что он, это и волк тоже. Нет у него другой сущности, он со зверем одно целое. Человечка…

Какой он Красный берег? Да почти такой же, как и Белый. Весна, елки, будь они неладны. Зайцы вот имелись. На полянках проклюнулись первоцветы. Пахнет хорошо. Только совсем нет запаха людей, и даже Ми ощущается как-то по-другому. Что-то изменилось и в ней самой, и точно в запахе. Он все также пьянит и лишает воли, и не отпускает, держит. Вроде Урсул и на свободе давно, а все рано она как была для него тюремщицей, так и осталась, только сковала ни его тело, а полонила сердце, полностью и навсегда. А он с радостью сдался, и сосем не против.

Девчонка новой стороны совсем не боится, ходит везде, как ни в чем не бывало, обнюхивается (Урсул и не замечал раньше, что она тоже интересуется запахами). И видимо действительно начал выздоравливать, ест, вот например, на порядок больше. Мина теперь что-то постоянно грызет. Иногда это какие-то веточки, полу раскрывшиеся почки, реже находит прошлогодние ягоды. А иногда её вкусы становятся совсем странными, вот например вчера, застал её грызущей сырую заячью ногу. Оборотень удивился, но чтобы не смущать девушку отступил обратно в лес. В облике зверя он ел свежую добычу, но вот человеком, предпочитал поподжаристей. Урс понаблюдал за девушкой из кустов, подумал и не стал задавать никаких вопросов. Если тело просит, значит нужно дать, наверное, чего-то нахватает. Авитаминоз или еще какая дрянь, что случается у людей. Пусть лопает, лишь бы на пользу.

Деревенька встретилась сразу за лесом. Тут подлесок взбирался на каменистую гору и переходил в редкие заросли орешника. Со стороны реки дороги не было, только несколько тонких тропок уходили, кто в лес, кто к берегу. По одной такой они обошли поселенье на пол оборота и уперлись в широкую накатанную колею.

Справа от дороги увидели мощный столб с табличкой, на которой первой строкой, крупными буквами, было начертано — «Корча́ги». Столбец хоть и широк, но вот высотой как-то не удался, Урсулу едва доходил до плеч. Зато Мине в самый раз.

— Гномы, — Вслух стала читать девушка вторую строку, нацарапанную шрифтом гораздо меньшего масштаба. — Тысяча двести четыре. — Это уже было написано цифрами.

— Это перечетчик. — Пояснил Урсул. — При въезде в поселения часто встречаются. Так можно узнать, кого и сколько тут живет. Легче найти своих.

— Оборотни. — Покосившись на Урсула, продолжила читать Ми. — Ноль. Орки: ноль. Эльфы: сроду не водилось. — От последней надписи стало немного грустно. — Жаль, хоть раз хотела посмотреть на живого эльфа.

— То есть мертвого, ты уже видела? — Урс не упустил возможности пошутить.

— Видела нарисованного, очень красив. — Вздохнула Мина и томно прикрыла глаза, вспомнив точеные черты лица, умело намалеванные в дамской книжке.

— Если мне встретится этот… красавчик. То у тебя будет возможность увидеть мертвого эльфа. — Ревниво пробубнил Урс.

Мина не обратила на его слова, никакого внимания, ревновал он даже к трухлявому пню, и продолжила рассматривать табличку. Оборотень в нерешительности топтался рядом. Он размышлял, как поступить дальше? Пойти сразу в деревню или оставить девушку в безопасном лесу, разведать обстановку и потом, если оборотней тут действительно нет, вести дальше. Но дилемма разрешилась сома собой. Из-за поворота вышли два гнома, громко спорящих между собой. Они так увлеченно переругивались, что даже не сразу заметили парочку, стоявшую на обочине.

— А я тебе говорю, что Дубирубов мы пересчитывали осенью, навряд ли за пять месяцев их могло прибавиться больше чем на пару душ.

Оба гнома были коренасты и престарелые. Шли они важно и неспеша, переваливаясь с ноги на ногу, и напоминали собой жирных гусей.

— А я настаиваю, что счет мы вели ровно год назад. И уже тогда Марта была на сносях. Так что предлагаю сходить к ним ближайшим вечером, и попозже, чтоб все точно были на месте, и пересчитать заново.

Ни Мина ни Урсул не прониклись пониманием к точности количества местных поселенцев, а потому просто рассматривали представительных дедушек и ждали когда они сами к ним подойдут, а они уверенно двигались в их направлении и продолжали спорить. Не желая вызывать лишних вопросов, Мина натянула на голову капюшон, а шарф подняла повыше, чтоб в шелку между ними можно было разглядеть только её глаза.

— Здравствуйте. — Вежливо поприветствовала их Мина.

Старички остановились резко, словно натолкнулись на какую-тостену.

— Здравствуйте. — Также вежливо и хором, ответили гномы.

Упсул прокашлялся и вступил в разговор.

— Мы долго путешествуем… Ищем подходящее место для жизни. — Он тщательно выбирал слова, чтоб не ляпнуть лишнего. — Как тут у вас? Можно ли оборотню прокормиться?

Гномы переглянулись, почесали бороды, задумались. Действовали они синхронно, словно являлись отражением друг друга. Если бы не явные различия во внешности, их можно было бы принять за близнецов. Но один был брюнетом, хоть и голова его была наполовину седой. Зато блинная тонкая борода, все еще оставалась полностью черной, чем видимо гордился её обладатель. Разговаривая, он наматывал на кулак её лохматый кончик, свисавший ниже колен, а задумавшись, заталкивал в карман, наподобие носового платка. Второй гном был ярко рыжим и тоже бородатым. Но у него бородка была короткой, аккуратно остриженной и лишь чуть прикрывала шею. Зато особой пышностью отличались усы с закрученными вверх кончиками и кучерявая шевелюра, стоявшая почему-то дыбом.

— А почему, нет? Лес богат, река полноводна. Живи, плодись. — Добродушно кивнул рыжий и хитро прищурившись, поводил широким ноздреватым носом. Кажется, гостей наглым образом обнюхивали?

— А как местные отнесутся, если я и моя пара пожелаем тут остаться? — Допытывался Урсул.

— Честному гостю мы всегда рады. — Теперь отвечал чернявый. — Ты не думай, у нас не такая уж и глушь, раньше и оборотни бывали в этих метах. Давно уж нет их… Но если решишь остаться в наших краях, милости просим! У нас и жилье свободное найдется. Не то что королевский дворец, но жить можно.

— И недорого. — Поддакнул рыжий.

Мина и Урсул переглянулись и улыбнулись друг другу. Место им подходит. Узнали где и у кого можно купить домик, они направились на поиски. А гномы занялись тем ради чего пришли. Один открыл крохотное ведерко с черной краской, которое нес в руке, второй достал из кармана бережно укутанную в тряпочку кисть.

Чтобы достать до надписи, которую уважаемые жители Корчаг, по старой традиции, обновляли каждую весну, пришлось подкатить лежавший неподалеку пенек. Буквы подновлял чернобородый, рыжий держал ведерко и комментировал. Кисть умело подкрасила слово «Корчаги», подправила, итак четко написанные: гномы, оборотни, орки, эльфы. Потом старичок, покряхтывая и опираясь на руку товарища слез со своего постамента, куда взамен него, также покряхтывая, влез рыжий. Вытащив из кармана перочинный ножичек, он соскреб неактуальные данные и внес коррективы. Теперь напротив «гномы» значилось тысяча двести пятьдесят три, а рядом со словом оборотни гордо поблескивала красивая двойка.