Убийца богов

Глава 24 Испорченный турнир талантов

Разведка возможностей оппонентов, их намерений с помощью артефакта "Нефрит чистого сердца" стала источником шокирующих откровений. Ох, зря я доверился знаниям убитого мной маньяка. Он был рядовой шестеркой, обычным миньоном, с которым никто не собирался делиться настоящими знаниями и планами. Трое мелких прислужников из других команд в гостинице были не лучше в качестве информаторов. Они ввели меня в заблуждение, насчет максимальной силы моих опаснейших противников по людскому лагерю.

Это миньонам без бонусов ничего кроме пятого уровня концентрации Ци со старта не досталось. Своим же фаворитам, "прототипам", как их называла Стремительная Астра, божки выдали так много бонусов, как только смогли, исходя из всех своих текущих божественных сил. Они не просто соревновались, а ставили на победу всё, что имели.

Состязание в "Землях богов", как называли этот мир сведущие герои, определял судьбу самих Небесных богов. Гибель их прототипа означала гибель их самих. С такими правилами отношение к выдаче бонусов кардинально изменилось. Посланникам отдавалась вся доступная покровителям в рамках установленных правилами ограничений божественная энергия. Ци - это и есть аналог божественной энергии, а этот мир - одна из колыбелей, рождающих новых божеств. Правда, сама покровительница Астры вышла из другой колыбели и была не знакома с внутренними принципами текущего инкубатора.

Вот и выходило, что посланник мог обладать силой вплоть до первых "Духовных врат". А это, на секундочку, золотой ранг, уровень умелого боевого мастера. И это, что касалось максимального уровня силы на старте, а еще масса бонусов в виде артефактов, как тех же пространственных колец, скрывающих силу браслетов, особых боевых техник и оружия.

Мне ещё повезло. Этот, прибывший на турнир в Турфан отряд отличался от других, просочившихся в царство Вэй тем, что в него входили одни одиночки. Эта десятка гостей - не две пятерки, с накачанным силой лидером и четверкой миньонов-помощников, а десять отдельных, действующих от лица десяти разных божков прототипов. Они очень агрессивные и сами выбрали спутников из большого числа вариантов. Вернее, за них это сделали их покровители, не учитывая предпочтения прототипов, поэтому на уровне посланников уже возникли трения, вылившиеся в слишком жестокую конкуренцию между двумя выделившимися лидерами.

Все члены отряда были сильны. Намного сильнее рядового миньона. Вырубившая парня девица была на пятой ступени серебряного ранга. На пике стадии "Проницательности", в одном шаге от мастера золотого ранга. Она тут сильнейшая и в первый же день заявила, что будет лидером. Её противник на арене претендовал на это же место, хотя находился лишь на четвертой ступени серебра. "Ага! Они тоже не видят эфирный двойник и способны определить свою силу лишь в поединке", - обрадовался я.

Эта схватка на мастерском уровне - очередная попытка выяснить, кто из двух претендентов сильнее. Девица доказала свою силу, но это было ожидаемо, ведь она была на целую ступень "понимания" выше. Её уровень силы, рефлексы и скорость хоть и не подавляюще больше, но заметно выше чем у ближайшего конкурента за лидерство. Она бы вынесла парня быстрее, но осторожничала, желая увидеть, на что он способен. Когда убедилась, что действительно имеет преимущество, тут же срубила его жестко и бескомпромиссно.

Ещё четверо парней в этой группе находились на третьей ступени серебряного ранга. Молодые боевые мастера. Они равны мне по силе, а трое других оставшихся парней обладали только второй ступенью серебра. И лишь Астра была всего на первой. Она здесь слабее всех и уже признала грудастую девицу, по фальшивому имени Мо Цаоцао, лидером. Второй претендент на лидерство и наиболее сильные парни не хотели этого делать, не хотели подчиняться капризной женщине. Они сделали ставку на победителя в их первой, серьезной схватке. Вот она и случилась, но надежды на бившего себя в грудь смельчака не оправдались. Он проиграл и теперь все должны были признать Мо Цаоцао главной.

Всё, вопрос лидерства разрешён и дальше в поединках будут одни договорняки. Цаоцао сама определит, кто кому проиграет для сокрытия силы спутников и общей пользы дела. У неё есть уже свои любимчики и Астра, как самая слабая и более привлекательная для мужчин, не в их числе. В любом случае, они выбьют всех аборигенов, а потом сдадутся своим. Ясно. Удачно выпавший жребий позволил устранить главное противоречие в группе в первые же минуты турнира, но почему же они прибыли в Турфан, ведь тут уже должны были бороться за призы другие "союзники" выступавшие от лица секты? Я думал, что устранив их, избавился от всех гостей. Но выходило, что нет.

Оказалось, что эта группа - своеобразные отщепенцы. Они не действуют в русле общего, навязанного главарями объединения плана. Разбившись на три подгруппы, они уже поучаствовали в трёх городских турнирах, которые прошли на день раньше, чем в Турфане, из-за большего удаления этих городов от столицы и собрали там все призы, выбивая всех конкурентов, в том числе и своих же "союзников", действующих от имени главы секты "Скрытой луны". Там же они получили от коррумпированных наместников, устроителей турниров и глав богатых кланов свои выписки из реестров с причислением их к определенным местным кланам, в обмен на ярлыки-пропуска и грамоты победителей. Стало понятно, откуда они получили девять фиктивных выписок, по числу отданных заинтересованной стороне ярлыков.

Чиновники получили взятки от наместников, богачи пропуска для детишек, сектанты - ценные призы и прикрытие, возможность дальше выступать от лица аборигенов. Все остались в выигрыше. Так у чужаков появились маскировочные имена и бумаги, с которыми они смогут попасть в академию и заодно вывести себя из числа "сектантов", на которых могут устроить охоту сильные мастера из демонического лагеря.

Только у Астры не было маскировки, так как при жеребьевке она вынуждена была сдаваться более сильному противнику, и лишь на этом турнире она сможет получить документы, став одной из победителей с позволения Цаоцао или позже, как щедрую подачку от лица нового лидера, если местные богачи попытаются выкупить ярлыки-пропуски и тут.

С Астрой была одна проблема. Одной маски для неё было недостаточно. Поэтому она её и не носила. Невозможный для аборигенов цвет глаз и волос уничтожал любую её маскировку. Если она и получит бумаги, то будет обязана коротко остричь и обесцветить волосы и всегда носить закрывающие лицо и волосы головные уборы, чтобы скрыть слишком заметные отличия от местных.

Я также узнал, что она повлияла на выбор маршрута всей группы, чтобы попасть в Турфан. Она знала, что я появился где-то здесь и собиралась привлечь меня на турнире своим именем, громко объявляемым перед всем городом. Даже если я не был участником турнира из-за своих низких параметров, я должен был её заметить, как зритель и узнать по имени, как своего главного союзника. Астра собиралась взять меня в академию своим помощником, а по факту, обычным слугой. По задумке божка, которого я впервые, по восприятию Астры увидел, как её увеличенную до великанских размеров эфирную копию, моё самостоятельное появление в академии и не ожидалось. Во всяком случае, как полноценного ученика. Божество надеялось на мои усилия, но подстраховывалось, ускоряя встречу через задание поиска для прототипа.

Получается, что я не просто выполнил, а уже превзошёл все его ожидания, собственноручно сменив энергетическую систему и в кратчайшие сроки раскачавшись до девятого уровня концентрации Ци. Когда поставил вопрос таким образом, тут же получил подсказку, что мой прогресс был бы куда существенней при повышении уровня оппозиции. Своим текущим успехам я обязан тому, что уже положил одного противника с пиком серебряного ранга. Того самого лидера, что убил в гостинице после его бегства на кухню. Моя последующая вылазка на север была неуспешной. Там я пощелкал лишь чьих-то шестерок, лидеры отсиживались в городе и не участвовали в дорожном разбое.

А без того, всего одного противника с серебряным рангом, я бы всё ещё топтался на восьмом уровне Ци или ниже. Награда за поверженного противника тем выше, чем он сильнее меня по рангу. Она мизерна за равного, а чем больше разрыв в уровнях, тем большую награду получает слабейший победитель.

Выходило, что мне было выгодно убить всех этих "гостей" для своего более стремительного роста. Меня посетили сомнения. Они не производили впечатление полных отморозков, как другие, и чтобы понять целесообразность этого, я обратился к мыслям самой Астры. Что она сама чувствует и хочет по отношению к ним. О боже! Легче понять психа-маньяка с его больным, извращенным мышлением, нет, десять таких психов, чем извлечь хоть какой-то здравый смысл из мышления женщины! С одной стороны, она видела в сильных членах её группы дополнительную защиту от врагов, а с другой, боялась их также, как тех, от кого они могли бы её защитить. Никакой определенности. Дальше догадайся сам по оттенкам её переживаний. Вроде, она не могла нарушить приказ богини, которая определила её группу, но они уже держали Астру на положении прислуги. Она была слабее всех и по уровню и по знанию техник и с ней никто не спешил ими делиться. У неё не было пространственного кольца и она таскала тяжелые вещи на спине. Никого это не волновало.

Продравшись через непроглядные дебри сомнений, страхов, опасений и противоречивых выводов на основании полученных от божества распоряжений, я пришёл к выводу, что она лично была не прочь от них избавиться, если найдет кого-то понадежней, так как уже почувствовала, что её презирают, она им не подходит. Она рыжая, портила их маскировку и они уже держались от неё подальше в пути, всячески стараясь делать вид в городе, что никак не знакомы со странной сектанткой. Они местные, а она - подозрительная дикарка.

Яснее в том, как мне лучше поступить с гостями я разобрался, просто заглянув в головы сильных парней. Да уж. Тут же гнильца во внешне приличных людишках и вскрылась. Их молодость внушила мне какое-то неправильное впечатление. Я думал о них лучше, чем они того заслуживали. Не было тут никаких молодых, непорочных парней. Это закаленные тысячами битв маньяки, которые понимают лишь язык силы и, если дашь слабину, готовы топтать тебя и всех, кто слабее без пощады.

Трое из них были также не прочь чпокнуть Астру перед тем, как их лидер её пустит в расход. Оказалось, это уже решенный вопрос. Хотя до последнего момента не было известно, кто будет главным, но в вопросе Астры и Мо ЦаоЦао и её конкурент были единодушны. Когда они покинут Турфан, на безлюдном участке дороги Астру ждала расправа. Она очень не нравилась Цаоцао, не могла за себя постоять перед большинством прототипов, поэтому, её бы просто убили, лишив не только жизни, но перед этим и достоинства.

Этого хватило, чтобы я понял, как поступлю с гостями. Между прототипами богов и обычными героями не было большой разницы в циничности и порочности. Они все сгнили заживо от сотен лет могущества и безнаказанности. Может я и не одолею их на турнире, но иглы с концентрированной Инь сократят разрыв в силе после того, как они покинут город или ещё до этого момента, если мне удастся удачно атаковать их порознь. С несколькими из них я точно никак не справлюсь в честном бою. Нужно хитрить.

И тут из медитативного транса меня вывел грубый толчок в бок. Я пришёл в себя, очумело оглянулся по сторонам и увидел, что меня продолжает толкать в плечо один из помощников распорядителя.

- Тебя зовут Су Чень Бин? - громко, похоже, уже не в первый раз спросил мужчина.

- А? Да, это я!

- Чего сидишь? Твое имя уже дважды назвали. Выходи на арену.

- Простите, задумался, - вытянув палец из пространственного кольца первого старейшины Су, висящего на груди, после того, как спрятал туда нефритовую табличку, сказал я и поспешил на арену.

Астра уже стояла на другой стороне, ожидая своего противника. Чёрт, мой поединок должен был пройти последним из шести. Неужели все другие пары так быстро закончили? Нет, боев же не было, я их не видел свысока. Подчинившись Цаоцао определенные участники из группы врагов просто подошли к судье и сдались, снявшись с турнира.

На самом деле, после самого первого, шокировавшего и зрителей и судей поединка, была десятиминутная заминка. С участия в турнире поспешили сняться очень многие. Узрев чудовищный боевой уровень оппозиции в сильной команде, многие разочаровались и решили сберечь детям здоровье. Глава Ли, отец Ли Хуатянь и без моей подсказки понял, что ловить на турнире нечего и отменил участие дочери. Она уже имела шестой уровень, являлась гением семьи, ярлык ей для академии не нужен, а ценные призы ценой здоровья дочери не нужны главе. Ли Хуатянь вышла из турнира и мне стало легче на душе от того, что не пришлось самому её уговаривать. Спасибо господину Ли. Он адекватен.

По правилам, перед поединком противники представлялись друг другу, и я воспользовался этим, чтобы предупредить Астру, что я не Су Чень Бин.

- Стремительная Астра из секты "Скрытой луны", - представилась рыжеволосая девушка, выставив вперед руки в приветственном жесте, накрыв сжатую в кулак правую кисть ладонью.

- Чень Бин из клана Су, - чтобы не создать проблем с путаницей в именах у судей, объявил я и продолжил в стиле девушки, - личный ученик мастера Лайта Винслета. Мой учитель сказал, что при встрече с вами нужно попросить вас сдаться. Мы союзники и вам лучше уступить, чтобы случайно не пострадать.

- Мастер Лайт Винслет? - нахмурилась девушка, - а где ваш учитель сейчас? Мне очень нужно с ним встретиться.

- Прекратить разговоры! - потребовал судья, - поединок начался.

"Чёрт!" - подумал я, похоже Астра не поняла из моего приветствия, что я и есть Лайт. Точно не поняла. Она не восприняла предупреждение всерьез и не раздумывая атаковала, желая быстро уложить меня на арену простой связкой приемов. "Кошачий шаг" - повышение ловкости, затем ускоренный рывок вперед с помощью техники "Порыв ветра" и уже хорошо знакомый мне прием из техники первого уровня "Дробящая ладонь". Я сам отрабатывал "Дробящий удар", выполняемый кулаком, и являющийся продвинутой техникой второго уровня, поэтому совершенно не опасался такой слабой для моей закалки атаки.

Тем более, что в исполнении Астры всё это вышло очень медленно, так как я сразу применил "Гуляющий ветер", затем на сближении подскок "Парящий журавль", но его сделал намеренно очень слабым, невысоким, чтобы успеть нанести пролетевшей снизу девушке удар в спину прямо в прыжке. Толчковой техникой "Нога-пушка" запустил её прямиком в ряды зрителей, словно ядро.

Вроде и выполнил толчок не особо сильно, сдерживаясь, но врезавшаяся с ускорением головой в каменные ступени сидений заполненного до отказа амфитеатра, Астра мгновенно ушла в беспамятство, залив при этом всё лицо своей же алой кровью. Чёрт, я не хотел, но какой-то идиот припёрся на зрительские трибуны со своим мечом без ножен. Она получила на виске рассечение, задев этот, упертый рукоятью в твердое основание и встретившийся на пути полета меч. Она случайно поранилась.

И это было странно. Какая-то закалка у Астры слабая. Не должен был меч нанести ей порез даже при таком ускорении, что я ей сообщил. Хотя, закалка не действует, если практик не активизирует большой круг Ци для защиты своего тела. Она что, не умеет этого делать? Что за неуч. Вот что бывает, когда сила дается просто так, на халяву!

Девица прыгнувшая сразу на серебряный ранг совершенствования, понятия не имеет, как работает её главная защитная способность. Позорище. Хотя... Хотя если и другие её спутники такие же неучи, мне это только на руку. Буду иметь в виду, что не все тут умеют пользоваться защитой закалки, требующей правильного использования Ци для полноценной работы, а раз так, то простые и быстрые техники, что я хорошо отработал для борьбы с противниками на пятом уровне концентрации Ци, тоже смогут их пробить! Вот и проверим.

***

Я увидел, как обмякшую Астру с окровавленным лицом подхватили под руки и понесли в зону помощи пострадавшим, а мне, как обидчику красивой девушки достался неодобрительный гул с трибун. Что-то никто не гудел, когда та грудастая девица калечила несчастного парня, лишив его половины зубов. Какие-то двойные стандарты. Девицам парней калечить можно, а наоборот нет. Всегда поражался этому абсурду. Не хочешь быть покалеченным, не выходи на арену, а вышел, будь готов получить не только ранение, а даже умереть. Кто-то тут видит только одну сторону медали, которую дает сила. Она дает не только возможность красоваться перед другими, оказывать давление, но и умножает количество настоящих врагов, готовых при первой же возможности ударить в спину. Никто не щадит сильных. Поэтому реальную силу всегда нужно скрывать. И я это сделал, не показав никаких техник второго уровня в отличии от грудастой Цаоцао.

Судья объявил моё имя, как победителя пары и первый круг турнира для сильнейшей группы на этом завершился. Из тринадцати первоначальных участников после двух полноценных поединков и четырёх отказов осталось семь претендентов на призы. Три пары и опять один без противника. Новая жеребьевка и в этот раз пустая дощечка без имени опять досталась Тан Лань Эр. Вот это везение!

Я начал подозревать, что наместник Тан что-то намутил для дочурки. Уж очень гладко для неё проходила жеребьевка. Что же, я был совсем не против такого расклада. А вот мне во второй раз не повезло. Мне выпал сильнейший противник. Прямо почувствовал, что судьи что-то намутили и специально стравливают меня с Цаоцао. Никто другой ещё в группе и не дрался, а мы по второму разу. Нас пытались утомить, ослабить.

Ладно. Кто бы что не подстраивал, только выбивая противников в поединках я смогу зачистить сильную группу от опасных врагов и открыть дорогу ученицам. Буду всеми силами пытаться победить Цаоцао, а там, как карта ляжет. Опять наблюдал, как вместо поединков, хитрые гости снялись с участия, давая мне минимальное время на восстановление. Но я не заметил какого-либо упадка сил, после трёх простеньких техник. У меня сил на десять поединков. Ну-ну, жалкие потуги получить бонусы для своего главаря, хотя не думаю, что и она устала. Не тот ранг. Она почти на золотом.

Опять объявили моё имя. Я двинулся от зоны для участников к арене и шестым чувством ощутил опасность, решил обернуться. Но не просто развернулся на месте, а сделал шаг в сторону и в нескольких сантиметрах от шеи пролетела небольшая, еле заметная на свету игла. "Кто?!" - почти машинально сунув руку за пазуху, и продевая палец в кольцо, возмутился я. Резким прыжком в сторону и шагом за каменную стелу я укрылся от возможной повторной атаки, извлёк нефритовую табличку... и увидел коварного стрелка. Один из сдавшихся без боя парней с четвертой ступенью серебра. С*ка! Он бесшумно выпустил иглу через тоненькую, бамбуковую, духовую трубку. Сидел в самом заднем ряду амфитеатра, без нефрита я бы и не понял где.

После неудачной атаки злодей скрылся за спины сидящих на ряд ниже зрителей, опустил голову и не смотрел в мою сторону. Гадёныш! Его игла отравлена одним из стандартных ослабляющих ядов гильдии алхимиков. Я бы не умер, но нормально сражаться уже не смог бы. Игла тоже необычная. Она сама - недешёвый артефакт с наложенной печатью для пробивания любой закалки. Нанесенный яд также имеет в составе компоненты содержащие вкрапления Инь. Но до концентрированной Инь не дотягивает. Так вот, как они ослабляли лидеров других команд на турнирах, где даже с четвертой ступенью выиграть не было шансов!

Этот стрелок действовал по приказу Мо Цаоцао. Она увидела с какой легкостью я выбил из турнира Астру и забеспокоилась, что я тоже маскируюсь. Что же, я тоже умею метать иглы и похитрее, чем вы, ушлёпки. Выпустив из хранилища иглу с Инь я запустил её по сложной баллистической траектории вдоль стелы вверх и приземлил её прямиком в голову прятавшегося за зрителями стрелка. Жри с*ка, мою цыганскую иглу! Вроде, попал. Парень подскочил, держась за пробитую щеку. В шею я не смог попасть, так что быстрой его смерть не будет. Пришлось дальше пустить моё коварное оружие по пищеводу, и оставить в кишечнике. Теперь он её никак сам не извлечёт. Я видел, что парень бросил свою бамбуковую дудочку, теперь ему было не до стрельбы. Дело сделано. Сдохни в муках!

Парень с выпученными глазами хватался за шею, горло и живот, пока не повалился на лавку. Так как он выбрал самый задний и дальний ряд, мало кто обратил внимание на его мучения. Вот обратная сторона скрытности, но даже если бы его заметили, уже не спасли бы. Правда, чтобы убить наверняка, я загнал своё бесценное оружие глубоко в тело и извлечь смогу лишь приблизившись вплотную, но лучше так, чем опасаться, что мне в спину в разгар поединка прилетит ядовитая игла.

- Су Чень Бин! - раздраженно в третий раз объявил распорядитель, и я поспешил к арене, пустившись бежать.

Почувствовал прилив силы. А, хорошо! Сразу треть десятого уровня поднял в моменте. Минус один ваш дружок, с*ки. Я заставлю вас пожалеть, что вы со мной связались. Не на того наехали. Я появился на арене расхлябанный, так как не поправил одежду после того, как засунул руку за пазуху через горловину. Был взбудоражен большим приливом силы, покраснел и слегка запыхался от бега, а моя противница слабо ухмыльнулась. Видимо, решила, что это последствия действия ядовитой иглы.

Её, кстати, надо будет обязательно поискать сразу после поединка. Она в несколько раз круче всех моих обычных игл вместе взятых. Артефакт с наложенной печатью. Если её ещё и напитать концентрированной Инь, будет вообще бомба. Один точный укол в шею и мастер уровня "Духовных врат" покойник. Такими вещами не разбрасываются. Древний дед предлагал вообще наплевать на призывы распорядителя и поискать иглу сразу, но я решил, что её всё равно никто не видел, кроме меня и поэтому не станет искать на земле.

Мне нужно было узнать, смогу ли противостоять Мо Цаоцао, а уже после об иглах думать. От этого многое зависело. Если они сразу после турнира сорвутся в путь, мне придется атаковать их прямо в городе, а у меня всего одна опасная для противников игла при себе. Кроме того, у меня возник и чисто спортивный интерес. Эта девица довольно умелый боец на пике "Проницательности". Насколько я слабее такого противника со всеми своими знаниями и девятым уровнем концентрации Ци?

- Цаоцао из клана Мо, приветствую первого достойного противника, - представилась девушка, продолжая ухмыляться.

Не знаю, как именно и как сильно должен был подействовать подготовленный для меня яд, но девушку явно не раздражало, что моё появление на арене с опозданием. Это могло значить, что чем дольше я отравлен, тем слабее становился. Что же, хорошо, что она думает, что я ослаблен, это увеличивает мои шансы на победу.

- Чень Бин из клана Су. Желаю успеха, госпожа Мо. Вы были великолепны в прошлом поединке. Надеюсь, на снисхождение, если окажусь не достоин вашего неоспоримого боевого мастерства.

Девице понравилось моё заискивающее признание её таланта. Она выставила вперед и так немаленькую грудь, наслаждаясь вниманием тысяч следящих за её колыханием глаз молодых парней и расщедрилась.

- Нападай. Как менее опытному, я позволю тебе атаковать первому.

- Поединок начался! - объявил распорядитель, взмахнув коротким жезлом с кисточкой на конце.

Могло показаться, что предложение атаковать первым действительно проявление щедрости, но в поединках боевых мастеров всё наоборот. Это не шахматы, где первый ход даёт преимущество. Если ты слабее, но не можешь в открытую использовать средства для смертельных атак, то выгоднее увидеть с чем на тебя идёт противник, и затем действовать от защиты или контратаковать, провалив его в атаке, сместившись. Другими словами, тот кто первым пойдет на сближение, ускорится, использует определенную технику, тот предоставляет противнику интуитивные, на уровне инстинктов возможности выбрать наилучший способ ответить. Как я и продемонстрировал в короткой стычке с Астрой.

Не всегда, но в подавляющем большинстве случаев, где атака уже ожидается, выгоднее обороняться, поэтому я тоже не стал упускать возможности спровоцировать противника на первый шаг.

- Если я накинусь первым и изобью красивую девушку до полусмерти, не дав ей даже показать себя, меня опять заклеймят зрители. Нет уж, уважаемая госпожа Мо, я не смею на вас нападать первым. Тем более, вы уже показали, что опытнее меня. Преподайте мне урок, если, конечно, не боитесь.

- Прекратить разговоры, - потребовал распорядитель, - Если никто не начнет поединок в течение минуты, обоим будет засчитан проигрыш.

- Хорошо, меня это устраивает, - усмехнулся я и встал в статичную позу, демонстративно скрестив руки на груди.

Для меня это было почти что победой, если я выведу Цаоцао из турнира, да ещё и не получив от неё тумаков, это даже лучше.

- Ладно, я преподам тебе урок, - перестав усмехаться, заявила девица и начала с того, же, что и в прошлый раз.

Пока никакой интриги. "Поступь урагана". Это три быстрых, последовательных шага, завершающиеся круговыми вращениями , что снижает бдительность противника, ведь кажется, что оппонент валяет дурака и продолжит двигаться в ритме танца, но вместо четвертого оборота уже набрав скорость, мастер делает высокий прыжок с замахом ноги и ударом сверху, резко сокращая разрыв в десять шагов. Считается идеальным, если эта техника выполняется таким образом, чтобы развернуть противника лицом к светилу и финальный прыжок выполнялся именно против его лучей. Бьющий в глаза свет маскирует финальную атаку, но как по мне выбор техники был неудачным или просто провоцирующим на атаку, ведь над городом висели низкие тучи, закрывающие светило, а сами предсказуемые движения приманивали, показывая мне незащищенную спину.

Прошлый противник девицы двигался с ускорением со старта, сразу рванул в бой, и обманув его таким предсказуемым движением ЦаоЦао, вместо прыжка сделала на втором витке отступ и "Дробящий удар". Я не собирался играть по её правилам и не сближался, позволив покружиться и выпрыгнуть после третьего витка. Но уже зная, что она делает, не отскочил назад, в сторону и не встал в блок, как она ожидала, а шагнул вперед, подсел и, резко распрямившись, рубанул в обрушившуюся сверху ногу дробящим ударом в район колена. Нога с хрустом сломалась, вывернулась суставом в обратную сторону и накрывшие город вопли боли девицы не услышали лишь те, кто был глух от рождения.

Она орала, как резанная, катаясь с открытым переломом коленного сустава по арене, а мой древний предок, посоветовавший мне эту контратаку, был вполне доволен исполнением. В прыжке любой боевой мастер, не умеющий отталкиваться прямо от воздуха, особенно уязвим. Его траектория движения предсказуема, а если он ещё и не понимает суть техники и использует её не к месту, то это вот такими травмами и заканчивается. Плюс, Цаоцао всю свою Ци сконцентрировала в пятке. Она любит такие удары ногами, что уже продемонстрировала один раз, победив "Ногой-молотом".

Эксперты в моей голове мгновенно оценили её действия, что она не активировала в этот момент защиту, полностью сконцентрировавшись на нападении, раз я не отскочил, и это стало роковой ошибкой. И за пару месяцев эту травму не исцелить. Я полностью раздробил коленную чашечку. Она выиграла билет в кресло-каталку на полгода или даже на год. Короче, опыт моих помощников оказался сильнее нашей разницы с противником в уровнях.

Думал, меня объявят победителем, девицу оттащат к пострадавшим, и на этом триумф опыта над системой рангов на этом и завершится, но команда Цаоцао решила, что меня надо наказать. Все всемером, вместе с уже пришедшим в себя беззубым парнем, грубо нарушая правила турнира, они выскочили на арену, чтобы преподать мне урок.

Я не знал, что такое вообще возможно, но резкий впрыск адреналина от стресса привел к смене личности. Моё древнее альтер эго выбило меня из управления телом, заняв на время главенствующую роль, среагировав на мой ужас и растерянность, как только произошло одновременное нападение семерых противников. Смертельные групповые бои с десятками противников - это его родная стихия. Он выживал в сотнях таких битв, но в ситуациях в его жизни и сейчас, была одна существенная разница. Он дрался за жизнь, за выживание, а меня вряд ли хотели убить, но это моё альтер эго не взяло в расчет, применив всё и даже больше для спасения. Похоже, он жахнул чем-то легендарным. Я такого ещё не видел.

Когда вышел из боевого транса, в котором был лишь сторонним наблюдателем, от бессилия рухнул на колени, а вокруг лежали даже не тела, а лишь крохотные ошметки тел. Кровавые брызги окропили не только большую арену города, но и замерших в ужасе зрителей. Стояла гробовая тишина. Люди боялись дышать, чтобы не привлечь к себе моё внимание. Я сам был весь в крови. Распорядитель упал на живот и в ужасе уползал с арены, весь заляпанный кровью и обрывками кишок. Кричавшая без остановки Цаоцао заткнулась и тоже пыталась отползти, почему-то оказавшись уже без обеих ног. Её тоже зацепило и неслабо.

- Я победил? - собравшись с мыслями, громко спросил я у грязного и продолжающего, словно безумец, ползти, плотно прижавшись к арене, распорядителя.

- Стража! Стра-а-ажа! - вместо этого сипло прокричал мужчина, а заметив, что я направился к нему, подскочил на ноги и сорвался с места, чтобы сбежать куда глаза глядят.

Его примеру последовали и многочисленные зрители и участники турнира. Началась паника с визгом и давкой. Люди спешили поскорее покинуть арену, словно я какой-то монстр и сейчас начну пожирать их заживо. Призываемая распорядителем городская стража, судья и его помощники попрятались и побежали врассыпную первыми. Ладно. Я понял, что турнир, похоже, сорван. Пошёл к столу главного судьи. Надел на палец объемное кольцо первого старейшины Су, хотел погрузить в него ярлыки-пропуски и пустые, незаполненные грамоты победителей. А потом вспомнил, что без толку. Если впишу сюда желаемые имена, они всё равно не будут действительны без подтверждения представителя академии, дублирующего имена победителей в грамотах в свой проверочный список и вернул бесполезные ярлыки и бумажки назад в ларец. Не о том я сейчас думаю.

Надо найти пространственные кольца убитых, если они вообще сохранились после применения легендарной техники. Да, ещё надо найти зачарованную иглу и разобраться с Мо Цаоцао. Она хотела убить Астру, а сейчас будет давить на жалость, как безногая калека. Можно сохранить ей жизнь, но это опасно. Толку от неё не будет, кроме... кхм... сброса излишков Ян, но я брезговал, зная, что там за древний монстр сидит внутри и не стал ей даже предлагать такой вариант. Лучше закончить всё прямо там, где это и началось.

Я извлёк и заставил парить ядовитую иглу, догнал недалеко отползшую от арены калеку, оглянулся по сторонам, в поисках любопытных взглядов. Даже применил нефрит, чтобы понять, наблюдает за мной сейчас кто-то или нет. Оказалось, в округе, кроме лежащей без сознания Астры вообще никого нет. Даже девицы кланов Тан и Ли бежали от арены сверкая пятками, увидев, что я устроил. Я даже их до смерти напугал. Наверное, произошедшее действительно выглядело ужасно со стороны. Из моих глаз, как вихрь летающих кровавых лезвий. Ничего особо страшного, не считая последствий.

Горько усмехнувшись, я остановил мучение калеки точной атакой в сердце со спины. Искать кольца группы прототипов-одиночек тоже долго не пришлось. Четыре висело на груди Цаоцао. Остальные с подсказками нефрита, как и крохотную иглу, я нашел всего за пару минут. Похоже, дольше оставаться в Турфане для меня становилось уже опасно. Надо было срочно переодеться и уносить ноги.

Я закончил последние важные дела. Забрал свою иглу и кольцо у трупа на верхнем ряду зрительских рядов арены. Пришлось забрать и его верхнюю одежду, а нижней вытереть залитое кровью лицо, волосы и шею. Помогая мне умыться и замести следы, с неба стеной хлынул дождь. Я подогнал поближе брошенную кем-то запряженную повозку и перенёс в неё бессознательное тело Астры, тело любителя подудеть с трибуны и мертвый обрубок Цаоцао. Тела героев бросать в городе не рискнул, хотя бы потому, что даже если никто и не видел, как я их убил, по следам на теле все быстро догадаются, что это был я. А также хотел сохранить действительными предъявленные ими для турнира документы. Раз нет тел, никто не будет считать их погибшими.

Хотя, теперь я мог брать на выбор любые имена из восьми имеющихся у меня в распоряжении заверенных печатями выписок из реестра. Эти бумажки нам с Астрой ещё пригодятся, когда будем устраиваться в академию. Накрыв мертвые тела в повозке лежавшими прямо там же плетеными корзинами и какой-то рваной ветошью вперемешку с сеном, я поехал мимо богатого квартала на юг, чтобы сбежать через южные ворота. На улицах было подозрительно безлюдно и до сих пор не подняли по тревоге городскую стражу. Как бы мне не устроили засаду при подъезде к воротам.

Я с опаской озирался по сторонам, и вдруг, услышал позади женский крик. Обернулся на месте возничего, не останавливаясь, вижу, по улице бежит выскочившая из поместья наместника Тан Лань Эр, а за ней её отец. Я потянул вожжи на себя, останавливая уже разогнавшуюся лошадь.

- Хозяин, подождите меня! - кричала девушка, а мужчина бежал за ней и требовал немедленно вернуться в поместье.

Но сколько глава не кричал, не грозил, не приказывал, его дочь отказывалась подчиняться. Раньше я хотел взять Лань Эр с собой, и младших учениц тоже, но теперь очень сомневался в разумности такого решения. Я опасен, настоящее чудовище. Как оказалось, даже не контролирую полностью тело Ченя, а в таком виде я страшен не только для врагов, но и для ни в чем не повинных, хороших людей.

Я никак не мог вспомнить, как убил всех тех парней. Помнил лишь самое начало кровавого шторма, а дальше видел лишь последствия применения смертельной боевой техники. Все кто соберутся в этом году в академии также опасные маньяки и чудовища. Там будут кровавые разборки пострашнее случившегося на арене. Здесь я убил семерых, а если бы врагов было больше, то с таким же успехом в ошметки превратилась бы и сотня человек. Этот навык ударил по довольно большой площади даже с моей нынешней, крохотной силой. Надо ли вовлекать невинных девушек в этот кошмар? Вряд ли. Тан Лань Эр не обязана так рисковать, чтобы мне было комфортно жить и отдыхать в её нежных объятьях.

Я только два дня, как пересекся с "союзниками", а на моих руках уже более пятидесяти убийств. Дальше будет только хуже. Мне самому это кровавое состязание божков мучительно, так зачем же мучить и остальных? Нет, им лучше на год-два остаться в тихом, провинциальном Турфане. Если опять замучает сбой с выбросом Инь, тогда пусть Лань Эр приезжает в столицу, я помогу, но любые другие контакты с ней лучше прекратить.

Но я всё же дождался, когда под проливным дождем, девушка добежит до повозки и начнет забираться внутрь, чтобы попрощаться.

- Лань Эр, прости, но пока я не могу взять тебя с собой, - глубоко вдохнув, сказал я.

- Почему, господин Чень, вы же мой хозяин? Я больше вам не нужна?

- Рядом со мной опасно. Я не хочу, чтобы ты погибла, - решив сразу сказать всё, как есть, вывалил я.

- Без вас мне тоже не жить, господин. Вы же видели, что я умирала, когда вы меня спасли. Через месяц всё повторится, если вас не будет рядом.

- Вот через месяц ко мне в гости и приедешь. В академию. Я буду там.

- Можно?

- Да, но не раньше, а пока держись от меня подальше.

- Нет, нет, я не хочу уходить, не бросайте меня! - разрыдалась Лань Эр.

Смотреть на неё было больно, но отправившись со мной, она точно погибнет. Никакого чувства самосохранения у девушки. Совсем не дорожит жизнью, которую я уже дважды спас. А упертая, как осёл. Забралась в повозку и напряженно уставилась взглядом на лежащую на лавке рыжеволосую Астру.

- Вам больше нравится она? Поэтому вы не хотите видеть рядом меня? - вдруг, сквозь слезы добавила девица.

Приехали. Лань Эр ревновала к любой женщине, оказывавшейся рядом со мной, даже к своей младшей сестре и её кузине. Этого я уже насмотрелся. Пока я разговаривал с девушкой, просил её послушаться и вернуться домой, глава Тан тоже добежал до повозки.

- Господин Чень, прошу вас, не убивайте Лань Эр, - почему-то попросил он, и сам начал забираться в повозку, чтобы силой вытащить её оттуда.

Я уставился на него вопросительно. У него что, память отшибло? Я жил с его дочерью в одном доме, спал в одной постели два месяца и она при этом не умерла и вообще, если бы не я...

- Вы ко мне несправедливы, глава Тан, - с обидой в голосе возразил я.

- Возможно, но то что вы совершили на арене...

- А это был не я! - брякнул я, первое что пришло в голову.

- А кто? - удивился мужчина, разместившись и присев рядом с дочерью на сиденье.

Я мучительно соображал, что же такое соврать и глянув на Астру, придумал.

- Это она. Она вселилась в моё тело, чтобы отомстить за проигрыш. Древняя кровавая ведьма Севера - это опасный демон, принимающий человеческое обличие. Её нужно поскорее увезти подальше от города. Она умеет контролировать людей. Я сам это узнал, только потому, что она созналась. Думала, что полностью мной овладела, но я чудом отбился от неё. Я даже не знаю, что она творила в моём теле, пока я с ней сражался внутри.

- Вот как? - отшатнувшись от оболганной мной рыжеволосой девушки, пробормотал мужчина, - Её нужно поскорее убить и сжечь!

- Нет, глава, пока рядом есть люди, она не умрет, будет перебираться из одного тела в другое. Ей уже тысячи лет, она как злой дух, и выглядит, как черное облако, способное влезть в любого. Это тоже не её тело. Она подчинила его совсем недавно и поэтому не смогла проявить всю свою силу, а если ей попадется кто-то сильный, то мы все окажемся в огромной опасности. Скажите, она творила во мне какие-то ужасные вещи, раз вы все от меня разбежались?

- Это так, господин Чень. Я уже подумал, что пригрел в своем доме чудовище. Но раз это были не вы...

- Вы же знаете, что я совсем не такой, - опять с обиженной интонацией в голосе, возмутился я, - Глава, сейчас у нас нет времени разговаривать. Нужно срочно увезти ведьму подальше от города, пока её нынешнее слабое тело без сознания. Я уже смог её изгнать из себя, поэтому не пострадаю, если попытаюсь убить, но вы... Лань Эр, срочно возвращайся домой, а вы господин наместник, пожалуйста, помогите мне провезти эту ведьму через городские ворота. Меня не пропустит стража, а она в любой момент может очнуться. Я хочу спасти город от этого опасного злого духа.

- Ты слышала, что сказал господин Чень?! - прикрикнул мужчина и чуть ли не пинками выгнал дочь из повозки.

Лань Эр осталась стоять под дождем и смотреть мне в спину, пока я с главой не добрался до перекрёстка и не рванул к ближайшим, западным воротам. Мужчина помог мне без заминки вырваться из города и сам поспешил поскорее слезть там же, помахав мне рукой вслед. Я прибавил скорости, пока Астра действительно не очнулась от поливающего её дождя и этого не увидели стражи со стены. Вскоре ливень так же резко прекратился, как и начался. Фух, у меня отлегло в груди. Выбрались из города без проблем. Это было близко. Надеюсь у наместника хватит ума и авторитета, чтобы замять этот случай с кровавой баней. Ведь никто из горожан не пострадал, одни приезжие. А если их никто не хватится, то и проблем не возникнет, а их и не хватятся. Если чиновники будут проверять, то выяснится, что это были подозрительные сектанты, а на них тут всем пофиг.

Пока пофиг, а скоро их многочисленные преступления раскроются и тогда местная власть будет жаждать их смерти, что также сделает случай с их прилюдной казнью менее ужасным и резонансным происшествием.

Остановившись в лесу, я свернул с дороги, углубившись за первые ряды деревьев, выкопал две неглубоких могилы в рыхлом песчаном грунте, присыпал тела и притоптал грунт ногами, насыпал сверху листвы и палок, чтобы было не так заметно и продолжил движение на запад, но на первом же перекрёстке свернул на север, затем на восток, чтобы вернуться на главную, северную дорогу, соединявшую Турфан и столицу. Что-то долго Астра валялась без сознания. Я зажал ей нос, а рот прикрыл рукой и начав задыхаться, она быстро пришла в себя. Очнувшись и глянув на меня, повозку, незнакомую дорогу, она тут же выпрыгнула из транспорта и побежала в лес, ускоряясь на бегу техникой "Порыв ветра".

- Стой, дура, это я - Лайт! Лайт Винслет! Мы союзники, разве нет? - крикнул я беглянке в спину.

Услышав мои слова, рыжеволосая девушка остановилась, долго хмуро на меня смотрела с расстояния. Увидела, что я не пытаюсь её догнать и вернуть, и медленно поплелась назад к повозке.

- Ты действительно Лайт Винслет? - всё ещё пристально следя за эмоциями на моём лице, спросила коротышка.

- Я тебе это ещё перед поединком сказал. Ты просто не поняла моих намеков. Была бы умнее, не пришлось бы тебе головой ломать арену.

- А почему ты прямо не сказал, как я? Не мог без намеков? И почему мы на дороге? Что с турниром и другими...

- Садись, по дороге поговорим. Это длинная история, а я ещё хочу до ночи успеть добраться в соседний город. Путь не близкий. И вообще, спрячь поскорее свои необычные, рыжие волосы, прикрой их тканью. Не нужно, чтобы тебя увидели и запомнили торговцы, направляющиеся в Турфан. Девушка с твоими внешними данными там теперь монстр, злой дух, древняя кровавая ведьма.

- Это ещё почему? - возмутилась Астра, завязывая на голове косынку из куска ткани, оторванного от нижнего платья.

Закончив с этим, она притронулась к месту рассечения кожи на виске и спросила:

- А это у меня откуда? Я слушаю, рассказывай всё по порядку.

- Я расскажу, но сейчас ты садись на место возничего. Мне нужно восстановить силы. Из-за твоих дружков я почти на нуле.

- Я ничего не понимаю. Расскажи мне, что произошло или я никуда с тобой не поеду. Мы сбегаем от Цаоцао и других? Если да, то зря, без них мы вообще не сможем до столицы доехать. Да и толку нам от академии тоже не будет без их поддержки. Сейчас сильные команды повсеместно охотятся на одиночек. Нам двоим не выжить в дороге, нужна защита.

- Бери поводья и помолчи.

- Не буду. Как ты вообще со мной разговариваешь?! Это ты мой слуга, а не я твоя помощница.

- Что-то с Цаоцао и прочими прототипами ты так не разговаривала. Боялась схлопотать по роже. А тут вдруг резко смелость проклюнулась. Думаешь, я слабее их?

- Ты ничтожество, которое прислали мне в помощь. Если ты не собираешься служить, то лучше уйди с моей дороги и без тебя тошно. Зачем ты забрал меня из безопасного окружения. Я об этом не просила.

- Они собирались тебя убить сразу после турнира. Да ещё и изнасиловать. Я это как раз выяснил и решил тебя спасти. Вижу, зря напрягался. Надо было тебя оставить им на потеху. Ты всё равно неблагодарная скотина. А я из-за тебя отличное, высоко ценившее меня окружение потерял. Сейчас моим именем будут детей в Турфане пугать, после того, что я сделал.

- Я тебе не верю. Вези меня назад в город.

- Ты с ума сошла? Тебя тут же убьют. Ты забыла, что ты злой дух и древняя кровавая ведьма? Тебя убьют ещё на подходе к городу. Изрешетят из арбалетов, ты же даже Ци для своей защиты использовать не умеешь. Ноль без палочки, а не прототип. Если и твоё божество такое же беспомощное и тупое, как ты, неудивительно, что вы везде проигрываете.

- Всё, заткнись, я не собираюсь выслушивать твои оскорбления. Пошёл вон из повозки!

- А ты не забываешься, коротышка? Это моя повозка, если решила куда-то топать, сама пошла вон. Мне плевать на тебя. Помог только ради заказчика. Хотя уже жалею. У меня была нормальная жизнь. Всё коту под хвост из-за тебя. Я бы вообще не связывался с Цаоцао, если бы не ты, бестолочь.

- В какую сторону Турфан? - демонстративно выпрыгнув из повозки, спросила девица.

- Я еду из него на север, в столицу, сама догадайся.

- Ладно, - развернувшись и направившись на юг, пробормотала Астра, а когда отошла достаточно далеко, добавила, - Если я тебя там встречу, пеняй на себя, урод! Лучше спрячься в самую дальнюю нору и не вылазь оттуда, чтоб тебя не нашли. И если встретишь Мо Цаоцао, тоже беги, она посильнее меня будет. Убьет и не спросит.

- Я не боюсь мертвецов. Твоей Цаоцао и всех твоих бывших товарищей уже нет в живых. А скоро и тебя не станет, если вернешься в Турфан, но ты иди-иди, одной идиоткой меньше, миру легче.

- О чем ты говоришь? - опять остановившись на месте, спросила издалека коротышка.

- Я не собираюсь кричать, хочешь услышать подробности, взяла вожжи, делаешь, что говорю и помалкиваешь.

Я прямо увидел, как бледное само по себе лицо Астры, пошло красными пятнами от раздражения. Но она проглотила мой командный тон, вернулась и села на место возничего.

- Рассказывай! - потребовала она.

- Ты опять за старое? Ты вообще-то никто, чтобы мне приказывать. Если нормально попросишь, может и расскажу.

- Уважаемый Лайт Винслет, будьте так добры, расскажите мне, где моя команда, и что я сейчас делаю одна в этой чёртовой повозке за городом?!

- Ты была на турнире. Помнишь?

- Помню.

- Как вышла со мной на арену помнишь?

- Да.

- А как потеряла сознание и получила рассечение на виске?

- Нет, - мотнув головой, сказала девушка.

- Хорошо, с этого момента и расскажу. Но забегая вперед, скажу, что в Турфан тебе возвращаться категорически нельзя. Там опасно.

- Это здесь очень опасно. Может, лучше съедем с дороги или вообще пешком пойдем?

- Зачем это?

- Сейчас нам навстречу появится повозка полная наших "союзников" и они убьют нас ради пары пространственных колец, которых ни у тебя, ни у меня нет.

- У меня есть, - ухмыляясь поправил я, - только от твоих дружков девять штук осталось. А вот у тебя его нет, ты же полное нищее днище. Божок на тебе сэкономил.

- Если бы не ты, у Геммы на всё для меня хватило. Я такая слабая и нищая из-за тебя!

- Да, да, да, а мне даже тело не сохранили. Я между прочим, умер в своем мире, чтобы тут переродиться. Ты вообще отдупляешь, чем я пожертвовал, чтобы помочь твоему божку. Кстати, Гемма это кто?

- Это наш покровитель, баран. Даже имени её не знаешь.

- Знал бы, да у неё не хватило ума представиться. Я кроме белого пятна на белом фоне вообще никого не видел. И да, сразу скажу, что всех твоих дружков по команде уничтожил я. Один. И твою могучую Цаоцао. Всех твоих, желавших тебя сегодня же вечером убить защитников. Вы все - кучка недоумков, которым даже простые поручения нельзя было давать. Какие из вас божественные избранники? Дауны и то, лучше бы справились.

- Так Цаоцао действительно мертва?

Я запустил руку под одежду, порылся в большом кольце и извлек девять последних заброшенных туда колец.

- Вот, хранилища твоих товарищей. Другие доказательства нужны? Если да, то тогда придется потратить ещё шесть часов и вернуться к тому месту, где я закопал их тела. Не всех, а от кого было что закапывать. Таких осталось немного, но Цаоцао в их числе. Хочешь полюбоваться на трупы?

- Нет, - хмуро ответила коротышка и потянулась к кольцам на моей ладони.

- Стоп, не так быстро. Это мои трофеи.

Сказав это, я спрятал предметы в своём большом хранилище. Девушка покрутила головой по сторонам.

- А где мои вещи? У меня была сумка, там деньги, одежда и ценные личные вещи. Где это всё?

- Какие ценные вещи?

- Мой браслет. Как я без него в академии сдам экзамен?

- Возьмешь браслет Цаоцао.

Опять порывшись в вещах, я определил кольцо, которое принадлежало покойнице. Это было несложно, у парней в кольцах лежали бумаги, духовные камни, по тысяче золотых и немного серебра, а у неё и кольцо пообъемней и внутри кроме этого целый гардероб, включая бижутерию и обувь. Две сотни золотых уже ушли на шмотье и побрякушки. Да, артефакт-браслет скрывающий силу, там тоже имелся. Я отдал это кольцо Астре со словами: "Дарю", но потом пришлось ещё полчаса объяснять, как им воспользоваться, даже просто посмотреть, что находится внутри. С воображением у девицы были большие проблемы.

Когда она наконец увидела, что стала обладательницей примерно кубового хранилища, восьми сотен золотых, браслета, выписки из реестра на имя Мо Цаоцао и горы серебряной бижутерии и шмотья, эта странная Астра резко пришла просто в отличное расположение духа. О старых, дорогих товарищах тут же забыла. Нет их и не беда. Если я смог их всех убить, то и другие враги ей, пока я рядом, не страшны. Астра даже продержалась на этой позитивной волне восемь часов до прибытия в северный город, который я в прошлый раз наблюдал только с горного перевала над долиной, разобравшись с бандитами. После ужина союзница ввалилась ко мне в номер с заявлением, что тут городской турнир пройдет только завтра. Не хочу ли я, раз такой крутой, поучаствовать и заработать ещё тысячу золота и сотню духовных камней низкого качества, без которых в боевой академии никуда.

Я согласился, но не из-за того, что мне нужны были духовные камни. Этого добра у меня хватало от бывшей компании Астры. Меня куда больше интересовали лидеры бандитов, которых я в прошлой вылазке не уничтожил. Как я понял, герои-одиночки в принципе не могут получить большие бонусы на старте, а вот те божества, что способны привести в мир целую команду и бонусов своему лидеру могут выдать аж до золотого ранга. Найти и уничтожить их, было бы для меня самой большой наградой.

Ведь только за Мо Цаоцао на пике серебряного ранга и восемь её более слабых помощников я получил вторую ступень серебра, а что можно получить за боевого мастера на уровне "Духовных врат", тем более сразу за нескольких! Если так дальше пойдет, то я вообще забуду о месяцах и годах совершенствования в медитации и наберу легендарный уровень одними разборками с "союзниками". А там и разборки с кланом демонов не за горами, пощелкаю их и домой в "Перекрёсток".

Уже два с половиной месяца Длинноушку не видел, от долгой разлуки начал терять душевное равновесие и впадать в депрессию. Если бы не Лань Эр, вообще бы слетел с катушек. Она меня спасала последние недели своими жаркими объятьями и заботой. Я и к ней успел привязаться, но Длинноушку ей, конечно, никогда не затмить. О ней я бредил все десять лет безуспешных поисков, а как воскресил, чуть не умер от счастья. Обидно, что так мало с ней побыл. Совсем не насладился её обществом и до проявлений нежности дело не дошло. Хорошо хоть сына воскресить успел. Покинул Вилайлай с легким сердцем. И вот, я, наконец, наглядно увидел, как приблизить нашу встречу. Состязание богов - это просто банальная бойня. Кто сильнее, тот и прав. Я может и не прав, преследую шкурный интерес, но так хочется поскорее вернуться домой, что сил нет терпеть.

Конечно, я поучаствую в завтрашнем городском турнире, нужно оценить своих потенциально сильнейших противников, чтобы понять, справлюсь я с ними чуть позже, наедине или нет. Призы тоже хочу, но как небольшой, приятный бонус. Ещё бы иглы старые и новые пропитать порцией свежей концентрированной Инь. Те что активно использовал уже почти потеряли заряд. Действуют медленнее, менее эффективно. Да и двух таких игл под рукой для серьезной схватки - слишком мало. Хочется и новую, добытую сегодня игрушку зарядить более качественным ядом. У меня в столице будет масса врагов и не так много возможностей быстро зарядить иглы. Нужно подготовиться.

Заснул я быстро и крепко, а утром опять был поднят раньше, чем хотел бы, назойливо барабанящей в дверь спутницей.

- Лайт! Лайт! Просыпайся поскорее, беда! Тут всех кто прибыл в город вчера днем и вечером стража по всему городу разыскивает и задерживает. Ищут беглых бандитов и сектантов. Нам нужно срочно уходить!

Я впустил Астру, сам начал одеваться и смотрю, а она опять волосы пышно распустила и даже маску не носит.

- Ты вообще дура или что? - спросил я.

- Чего ты опять взъелся?

- Волосы и нос свой длинный спрячь, курица. Каждый раз надо напоминать? Ты нифига на местных не похожа. Вообще ни разу. Хочешь, чтобы тебя не нашли и не убили, прячь свои отличия.

- Да поняла я, - пробурчала коротышка и тут же извлекла из кольца, внаглую надетого на палец, кусок ткани, которым можно было закутать волосы.

Маска в кольце бывшей владелицы тоже запасная имелась. Она была куда умнее и прозорливее этой инфантильной девицы. Пока я одевался, а Астра прятала волосы и крепила маску, ко мне в номер грубо постучали.

- Кто там? - спросил я, не открывая двери.

- Откройте, это городская стража. Мы проверяем всех новых гостей города по приказу наместника. Откройте дверь!

Прыгать из окна третьего этажа не хотелось. Я мог бы, чтобы избежать тягомотины с задержанием, если разыскивали именно нас с Астрой, но с тех пор, как поднял свою силу до серебряного ранга, вообще перестал бояться стражу. Ну, выслушаю я их приказ, опознают меня, и что? Кто сможет меня задержать и вообще поранить? Точно не парни с пятым-шестым уровнем концентрации Ци. Эти ребята слишком слабы, чтобы меня остановить. А искать могли и не нас. Да мало ли по какой причине наместник поднял шум. Тут отморозки из секты "Скрытой луны" столько преступлений совершили, что ещё удивительно, что их представителей ещё не вешают, как бешеных собак на городских стенах. Я открыл дверь и увидел обычных городских стражников с пиками.

- Представьтесь, - потребовал один.

Пока я соображал, каким именем лучше представляться, второй добавил:

- Да это явно не он. Какой-то безусый малец, какой из него целитель, пошли дальше.

- Вам нужен целитель? Я кое-что умею.

- Как вас зовут?

- Су Чень Бин, - решив, что наместник Тан проболтался и по секрету рассказал своему коллеге в соседнем городе, что его дочери помог умелый целитель, назвался своим, известным наместнику именем.

- Я же говорил, что не он. Пойдем.

Стража продолжила ломиться во все соседние номера, выискивая кого-то конкретного, но я не оставлял надежды, что нужен целитель, вроде меня. Спустить излишки чьей-то Инь, а заодно заполнить ею пяток своих новых игл я был готов с радостью и забесплатно. Я продолжил преследовать стражу, допытываясь, кого они ищут. И мне сказали, что какого-то мастера Тан, он умелый целитель, очень многим помог в Турфане, а по сведениям оттуда, вчера отправился из Турфана в столицу. Ближайший путь проходил через этот город, поэтому стража его и ищет.

Мне удалось узнать и по какой причине. Внучка наместника является близкой подругой пятой принцессы царства Вэй. Она узнала, что в Турфане появился умелый целитель, но когда она послала за ним, оказалось, что только наместник Тан имеет с ним связь. Он и сказал, что целитель вчера отправился в столицу. Короче, пациент и сам находится в столице. Это скорее всего пятая принцесса, но говорить о таком нельзя. Сплетничать о здоровье царских особо строго запрещено. Это сурово карается, но такова была логическая цепочка. Наместник устроил поиски целителя по просьбе внучки. Она сегодня срочно выезжает в столицу и хотела взять умелого целителя в свой комфортный и быстрый пассажирский экипаж.

Прикинув в уме, что это слишком привлечет внимание, я решил отказаться от посещения поместья наместника и разговора с его внучкой о помощи принцессе. Её и без меня вылечат. Золота у правителя много, достойные целители найдутся. Посидит пока на пилюлях подавления Инь, если у неё то же самое, что и у Лань Эр. Остановившись на удобном для меня варианте, я отправился к столам регистрации на турнир и увидел там ту же картину, что и в Турфане. Увеличение призовых мест свело людей с ума. Везде огромные очереди. Действуя по тому же принципу, что и в прошлый раз, я пришёл с Астрой к столам регистрации за пятнадцать минут до её завершения. Турнир пополнился двумя новыми участниками. Прячущей своё лицо под маской девицей Мо Цаоцао и непримечательного на вид парня по имени У Ян.

Как я и думал, с показанным для регистрации пятым уровнем, я и Астра автоматом попали в небольшую, сильную группу, где находилось пятеро местных талантов и ещё пятеро представителей секты "Скрытой луны". Если мои вычисления были верны, то трое из них являлись главарями, а двое прислужниками. Это остатки от трёх команд, десяток шестерок из которых я устранил ранее на горном перевале. Посмотрим, что из себя представляют их боссы.

Очередная жеребьевка и я опять выпал в пару с Астрой. Прямо тянет нас друг к другу. Думал, что она благоразумно сдастся без боя, но оказалось, ей мало пяти часов без сознания и уродливого шрама на виске. Она хотела ещё раз попробовать свои силы и, если удастся, поквитаться со мной. Ну что же, горбатого могила исправит. Я тоже не собирался сниматься с боя и вскоре мы вышли на арену, в этот раз став первой парой, своим поединком открывающей городской турнир.