Ужас Дикого Леса 2

Глава 15

…В Новоалексеевское поместье залетели буквально на четверть часа. Прописали Баташева-старшего в базу данных охранной системы, выделили отдельные покои на втором этаже, дали доступ в летный ангар и еще несколько помещений, показали, где и чем питаться, загрузили ценными указаниями и вернулись на борт «Сапсана». В этот раз я оставил женщин в нашем салоне и прошел в пилотскую кабину. А там вывел на один из мониторов карту Алтая, показал Кирдыку точку высадки и проследил за тем, как он управляет грозной машиной. Нет, никаких сомнений в том, что он выведет ее в нужное место, у меня не было. Мне было интересно оценить его поведение за манипуляторами управления и показать на реальной местности границу, за которую лучше не залетать.

Пилот смотрел на заснеженные горы с каким-то детским любопытством, а перед началом снижения признался, что в далеком детстве фанател с сериала «Беглец» и мечтал сбежать из дому в забайкальскую магическую аномалию, найти безымянную долину с шалашом, в котором прятался главный герой, и повоевать с полчищами Дичков.

Шершень тихонько хохотнул, явно вспомнив то ли те времена, то ли семейные легенды, а потом «конверт» завис над склоном в облаке снежинок, Баташев-старший опустил аппарель, и мне стало не до досужей болтовни:

— Все, нам пора. Леонид Германович, возвращайтесь в Новоалексеевское поместье и будьте на связи. Всего хорошего…

Истребитель пожал протянутую руку и вывел на один из мониторов картинку из десантного отсека. На мой взгляд, зря, так как «Фениксы» и Златка уже ушли под отвод глаз. Впрочем, через пару мгновений на экране появились Колун с Потапычем, а затем Швеллер и Кайман.

— Мы ушли… — напоследок сказал я, взглядом посоветовал Шершню не задерживаться и отправился на выход.

Оказавшись на аппарели, еще раз повторил, какие пассивные навыки необходимо активировать Конвойным, убедился в том, что они не забыли о сумеречном зрении, забрал у них коммы и раздал новенькие механические наручные хронометры. Когда мужики застегнули ремешки и вернули на место рукава комбезов и маскхалатов, подошел к краю аппарели, обозначил первый визуальный ориентир и отправил к нему сначала дам, а затем телохранителей. Сам же на пару со Златкой остался прикрывать сразу пять слабых звеньев. И пусть высокоранговых Дичков в этой части Дикого Леса можно было не ждать, рисковать я не собирался.

Вопреки моим опасениям, парни работали, как на тренировке — прыгали по ямочкам, намеренно проминаемым Ладой в заледеневшем насте, держали рекомендованный темп и ни на что не отвлекались. Поэтому на контрольную точку вышли без особых огрехов и мотивировали меня продолжать.

Не скажу, что было легко, но следующие шесть с четвертью часов наша разношерстная группа двигалась по заснеженным ущельям вглубь аномалии. Пять попыток нападений ночных хищников, замечавших мастера-«двоечку» Баташева-младшего под недостаточно прокачанным отводом, так и остались попытками — «хтоническое чудовище» не дремало и не оставляло им ни единого шанса дотянуться до «особо охраняемых персон». В результате ко входу в Ррейсские пещеры мы допрыгали в десятом часу утра по местному времени, спустились по камину и, пробежавшись по подземным коридорам, ввалились в мою «благоустроенную двушку».

Пока я водил Конвойных по помещениям и к реке, дамы вытащили из пространственных карманов коврики для медитаций и застелили ими почти весь пол тренировочного зала, накрыли в центре получившегося квадрата импровизированный стол и позвали нас на завтрак.

Я опустился на свое место одним из самых последних, поднял руку, дождался тишины и оглядел новоявленных родичей:

— Информация не для распространения: осенью семьдесят третьего года туранские спецслужбы начали раскачку одаренных по новой методике. Теперь они считают элитой бойцов, в боевом направлении развития раскачавшихся до Гранда, в целительстве поднявшихся как минимум до мастера-«единички» и владеющих навыком обнаружение жизни.

Мужики потеряли дар речи, а я, криво усмехнувшись, продолжил в том же духе:

— Как вы, наверное, догадываетесь, против таких монстров ваши ранги не катят от слова «совсем». Я счел необходимым вложиться в ваше развитие семейными наработками, и первый шаг, который вы будете обязаны сделать — это в кратчайшие сроки прорваться до пятой звезды и поднять все боевые навыки до насыщения. Эта пещера — идеальное место для начала движения по новому пути: магофон в ней тянет приблизительно на одну целую и восемь десятых по шкале Оберта, что под вашими невеликими усилениями заставит вас как следует поднапрячься. Шершню — единственному мастеру-«двоечке» в вашей компании — придется сложнее всего, так что рекомендую следующий подход к занятиям. Все, кроме Колуна, разбиваются по парам и медитируют в кольце до нашего возвращения, а он контролирует их состояние, регулярно обновляет усиление, бодрит очищением разума и избавляет от усталости восстановлением. Скажу сразу — будет сложно. Особенно с учетом того, что мы вернемся не раньше, чем через трое суток.

Сообщать о том, что эта тренировка — своего рода проверка на упертость и готовность идти до конца, естественно, и не подумал. Дал все необходимые рекомендации, на всякий случай рассказал о первых симптомах выгорания главных жил, оставил еды на шесть суток и разрешил уходить к «полторашке» двадцать третьего в восемь утра.

Как ни странно, нам не задали ни одного вопроса. Рядовые Конвойные ушли в свои мысли и продолжили есть, а Алейников положил вилку рядом с пищевым контейнером и поймал мой взгляд:

— Мы справимся. Без вариантов. Так что можете уходить со спокойной душой. Кстати, в начале сентября, читая ваше досье, я, оказывается, даже близко не представлял, каково вам было выживать в Диком Лесу во время войны с Доломановыми. Хотя назвать выживанием то, что вы вытворяли, будучи всего-навсего подмастерьями, как-то не получается.

Рыжая полыхнула застарелой ненавистью к убийцам матушки Радославы и мрачно усмехнулась:

— Война с Тураном и Поднебесной будет посерьезнее. И нам одним не справиться…

…Отсутствие «балласта» сказалось на скорости нашего передвижения — от входа в пещеру до «полторашки» мы долетели менее, чем за четыре часа, отправили Кирдыку координаты точки подбора, немножечко подождали и. поднявшись на борт прилетевшего конвертоплана, перелетели в район озера Каракуль. Место десантирования я выбрал от балды, но Черная Мамба, контролировавшая наши перемещения по электронной карте, врубилась, куда я собираюсь, и поинтересовалась мотивами этого решения:

— А почему именно к ирбисам? На мой взгляд, было бы логичнее рвануть на поиски филина-патриарха.

— Филин — менталист, читающий мысли, видящий прошлое и с ненулевой вероятностью способный анализировать поведение Яромира… — объяснила Ольга, переключившаяся в режим Умницы-Разумницы. А когда поняла, что Рюриковне этого не хватило, насмешливо фыркнула: — Поставь себя на место этой птички и представь, что твой собеседник, напрашивающийся в друзья, не так давно начал строить похожие отношения со снежными барсами, забрал у них очень сильную самочку и забыл об их существовании, зато к тебе пришел по второму разу.

— Под таким углом его поведение будет выглядеть по меньшей мере некрасиво… — вздохнула Великая Княжна, заявила, что я мудр не по годам, и ехидно прищурилась: — А другие причины есть?

Я утвердительно кивнул:

— С декабря по март у ирбисов начинается период размножения. Не знаю, насколько сильно на монстров вроде нашей Златки действуют инстинкты, но я хочу дать ей свободу выбора. Кроме того, представил, каково беременным самкам лежать на ледяном каменном полу их пещеры, поэтому попросил Сашу с Натой приобрести два десятка пенополиуретановых ковриков. Ну, и самое главное: хочу приживить всем ирбисам отвод глаз и как-нибудь убедить их подходить к логову под этим навыком.

— Нужное дело — они считаются нашими союзниками, а значит, их логово будут искать. Со спутников. Дабы, в случае чего, можно было шарахнуть по ним чем-нибудь вроде объемно-детонирующих боеприпасов… — мрачно пробормотала Софья и сразу после касания «конвертом» белоснежной и искрящейся снежной глади ушла под отвод глаз.

Мы последовали ее примеру чуть позже. Но с аппарели сошли под этим навыком и, построившись в стандартный походный ордер, понеслись на юго-восток. Кстати, кошка, узнавшая родные места чуть ли не на первом же скачке, фонила радостным предвкушением, но дисциплинированно держала и место в строю, и «крейсерскую» скорость до первого привала, то есть, порядка пяти часов. Не собиралась шалить и после недолгого обеда, но где-то через часик переиграла планы. Кстати, удивив ни разу не звериной сообразительностью: после того, как я засек обнаружением жизни крупного марала, вывел на него группу и убрал добытую тушку в пространственный карман, сообразила, что мы решили заготовить мясо для ее сородичей, и решила поддержать это начинание. А для того, чтобы не тратить наше время впустую, подергала Ладу за ремень комбеза, повернулась к ней боком и демонстративно присела на все четыре лапы!

Рыжая, врубившись в намек, вытащила сбрую и, услышав довольный рык, врубила турбо-режим. В общем, до тех пор, пока в пространственном кармане моей супруги не закончилось свободное место, эта парочка охотилась в автономном режиме, изредка догоняя нашу компанию и убеждаясь в том, что у нас все в порядке. А потом они вернулись в строй, заняли законные места и приняли активнейшее участие в битве не на жизнь, а на смерть с оголодавшей стаей волков, самый слабый из которых тянул на твердую «семерку»!

Ну, что я могу сказать об этом бое? Если бы не помощь «хтонического чудовища», то нам пришлось бы туго. Даже с учетом того, что все «Фениксы» мгновенно реагировали на целеуказания с артефактных КТС-ок, страховали друг друга и не тупили даже в самых сложных ситуациях. А так мы обошлись, что называется, легким испугом: выкладывались до предела на протяжении почти двух минут, под субъективным замедлением времени показавшимися целой вечностью, не позволили себя достать даже нереально умному, хитрому и опытному вожаку, дали Златке время положить две трети серых хищников и помогли завалить остальных.

Реакция кошки на это боестолкновение тоже загрузила — после того, как последняя волчица была отправлена в края вечной охоты, Златка оглядела перекопанный снег, щедро политый кровью и заваленный тушами, парящими на неслабом морозе, а затем переместилась к Сашке с Наташкой и по очереди вжалась лобастой головой в их животы.

— По ее мнению, эти противники были вам не по зубам, но вы сдюжили… — без тени улыбки заявила Лада, первой расшифровавшая эту пантомиму.

Девушки опустились на колени, обняли хвостатую «наставницу», что-то тихонько промурлыкали ей на ушко, а затем вопросительно посмотрели на меня. Ибо прекрасно понимали, что волки заметили нашу компанию только из-за того, что «соседки» все еще не прорвались в пятую звезду мастера.

— Боя сложнее этого у нас еще не было… — честно признал я. — Но группа провела его безукоризненно, и я вами горжусь. Ругать не буду — не за что: вы и так развиваетесь невероятно быстро. А похвалю чуть позже. После того, как поблагодарю Златку. Ибо заслужила.

Кошку благодарили все вместе, тиская и осыпая комплиментами. Она урчала от удовольствия и фонила запредельным счастьем… минуты две-три. А потом выскользнула из наших объятий, переместилась к ближайшей тушке, демонстративно понюхала замерзшую кровь, посмотрела на темнеющее небо и предупредительно рыкнула.

— Угу, пора уходить… — «перевел» я, подал команду «Нас нет!» и… не стал уходить под отвод глаз, так как заметил, что самочка проигнорировала хорошо знакомый приказ.

Причина такого поведения выяснилась буквально через пару секунд — почувствовав мое недоумение, она переместилась ко мне, повернулась мордой в направлении, в котором мы двигались до нападения волков, и рявкнула так, что у меня заложило уши.

— Считает, что ей надо двигаться открыто… — уверенно заявила Оля, сняв с моего языка ту же догадку.

— Угу… — кивнул я, назвал «хтоническое чудовище» моей хорошей и легонечко толкнул вперед…

…Двигаться за столь «авторитетным» лидером, как Златка, доставляло море удовольствия. Да, давление магофона выжигало усиления все быстрее и быстрее, зато нас не атаковали даже хищные птицы. В результате до знакомой седловины мы долетели без каких-либо приключений, а на ней столкнулись с полуторагодовалым ирбисом, возвращавшимся с не самой удачной охоты.

Увидев нашу зверюгу, самец остановился, понуро опустил голову, почти по-человечески вздохнул и принял позу покорности — лег на живот, опустил голову на снег и закрыл глаза. Не знаю, чем руководствовалась кошечка, тыкаясь носом в рваную рану на его плече и поворачиваясь в нашу сторону, хотя могла залечить ее сама, но мы скинули с себя отводы глаз и плавно пошли к «пострадавшему». Он запоздало дернулся и грозно зарычал, но схлопотал по морде. Причем настолько сильно, что пролетел метров пять вниз по склону, грохнулся на камень, торчащий из наста, и жалобно заскулил.

«Хтоническое чудовище» эта жалоба не впечатлила — оно переместилось к «хаму, посмевшему выпендриться на ее друзей», как чуть позже заявила Рыжая, вцепилась ему в загривок, пару раз основательно встряхнула, а затем притащила к моим ногам и заставила лечь на здоровый бок!

Выпендриваться дальше ирбис не посмел и порядка получаса изображал идеального пациента — не шевелился, дышал через раз и изредка косил глазом на нас с Ладой, возившихся с его раной. Зато после сеанса исцеления проявил «черную неблагодарность» — поднялся на все четыре лапы, пошевелил почти здоровым плечом и, не почувствовав боли, решил показать норов. Но Златка была на чеку, так что грозное рычание сменилось испуганным мявом, а дурной самец улетел заметно дальше, чем в первый раз, и… описался, ибо кошка, реально разозлившись, рявкнула во всю глотку!

— Забей — неблагодарных личностей хватает и у нас… — буркнул я, но не тут-то было: «защитница» ушла в скачок, схватила «хама» за холку и вернула на исходную. А затем волоком подтащила к моим ногам, заставила принять позу покорности и придушила. На мой взгляд, чересчур жестко. Однако вмешиваться в воспитательный процесс я не стал, поэтому смотрел на самца сверху вниз до тех пор, пока Златка не решила, что ему достаточно.

Остаток пути до входа в логово прайда проделали в сопровождении двух ирбисов. А когда оказались в самой первой пещере, услышали довольный мяв своей кошки, сработавший похлеще любого будильника — практически все ее сородичи, сиявшие зеленью в обнаружении жизни, сорвались со своих мест и рванули в нашем направлении!

Как ни странно, эксцессов типа выпендрежа горе-охотника мы так и не дождались: абсолютное большинство снежных барсов отреагировало на нас либо нейтрально, либо дружелюбно. А парочка самых мелких самочек и один особо шаловливый самец вообще встретили нас радостным повизгиванием! И пусть путаться у нас под ногами им запретили старшие, мы оценили этот порыв по достоинству.

Не разочаровал и патриарх: поднявшись в «прихожую» последним, он приветливо рыкнул, неторопливо подошел ко мне, обнюхал и величественно сел. Я выложил из пространственного кармана тушу марала, вытащил нож, без какой-либо спешки вырезал кусок печени и протянул коту. С открытой ладони, хотя понимал, что мой покров этому зверю на один зуб.

Вожак с достоинством, но очень аккуратно принял презент, без спешки его умял и благодарно улыбнулся, продемонстрировав внушительные клыки. В этот момент ожила Златка, изображавшая статую — вцепилась в заднюю ногу распотрошенной тушки, оттащила ее поближе к мелочи, предупредительным шипением запретила сородичам трогать тушку и «попросила» Ладу выложить на это же место остальную добычу.

Откровенно говоря, я опасался, что запах свежей крови ударит ирбисам в голову. Ан нет — все время, пока Рыжая выполняла просьбу нашей кошки, они терпеливо ждали, гипнотизируя то дичь, то нас, то патриарха. И в какой-то момент дождались реакции последнего: как только моя супруга закончила выгрузку туш, он задумчиво оглядел сначала кучу «подарков», затем своих сородичей и пришел к выводу, что мы в этой пещере будем лишними. Поэтому неторопливо встал, повернулся мордой к коридору, ведущему вглубь и вниз, а затем с намеком посмотрел на меня через плечо.

— Уже идем… — сказал я, почувствовав волну тепла, прокатившуюся от средоточия к предплечью, кивнул своим дамам, приглашая следовать за нами, прошел между двух самцов, которые, судя по яркости покровов, были существенно старше и сильнее нашей Златы, отрешенно отметил, что они приветливо шевельнули хвостами, и, окончательно расслабившись, ломанулся за вожаком.

Его логово впечатлило кошмарнейшим смрадом и внушительным слоем костей, покрывавших пол. Но требовать от кота идеальной чистоты было бы форменным идиотизмом, поэтому я задвинул эти впечатления куда подальше, прошел к небольшому возвышению, достал два пенополиуретановых коврика и протянул первый своей кошечке, Она порадовала и в этот раз — взяла его за уголок, затащила на самую высокую точку, отпихнула в сторону патриарха, собравшегося, было, лечь на любимое место, и показала, как используется эта штука.

Кот оценил, поэтому улегся на коврик и вопросительно уставился на нас. Мы — в смысле, «Фениксы» — устроились буквально в паре метров. А Златка… начала хвастаться. Сначала накинула на себя все пассивки и усиление, затем ушла под отвод глаз и прыгнула скачком в противоположный конец пещеры, а после того, как вожак ошарашенно привстал, метнулась к нему, сантиметров с сорока хлопнула лапой по его передней лапе и, вскрывшись, приложилась к ранке, оставленной когтем, исцелением!

Кот ушел в себя. Эдак секунд на тридцать. За это время хвастунишка гордо продефилировала ко мне, улеглась у правого бока и ткнулась мордой в ладонь, требуя ласки.

— Ты моя хорошая… — выдохнул я ее любимую фразу, запустил пальцы в густую шерсть и продолжил говорить под уже привычное счастливое урчание: — Он впечатлен до глубины души. И это, безусловно, твоя личная заслуга. А теперь мы попробуем найти взаимопонимание по более сложным вопросам…

— — -

…Подготовку к демонстрации диафильмов начали «соседки». Отошли к дальней стене пещеры, вытащили из пространственных карманов небольшую горку необходимого оборудования, вытянули и поставили телескопические опоры, повесили между ними белый пластиковый прямоугольник экрана и так далее. Чуть позже к процессу подключилась и Оля — распаковала проектор, нашла место под коробку, которую собиралась использовать под подставку, включила нехитрый приборчик на минимальную мощность, чтобы световой пучок не ослепил ни патриарха, ни нас, и отцентровала картинку. Закончив с этим делом, установила артефактную камеру так, чтобы перед ней оказалась вся наша компания, и врубила режим записи. А после этого со спокойной душой занялась сортировкой диафильмов.Я в это время копался в запасах средоточий. Вернее, раскладывал между собой и патриархом нужные, сортировал по кучкам и краем глаза наблюдал за Ладой. А она, фоня ехидством, занималась самым простым, но благодарным делом — угощала ирбиса всевозможными вкусняшками. Само собой, не забывая и о нашей кошечке.Кот дегустировал «подношения» с аристократическим достоинством и без какой-либо спешки. Что интересно, делился впечатлениями о вкусе всего того, что нравилось. К примеру, умяв целого омуля, удовлетворенно рыкнул, попробовав филе севрюги, изумленно склонил голову к плечу и непонимающе посмотрел на Златку, а от ее любимых пряников вообще завис и даже счел возможным показать, что с удовольствием съел бы еще. Впрочем, стоило нам закончить готовиться к продвинутому общению, как он забыл о празднике желудка и сосредоточился на экране.Ближница запустила первый мини-фильм, и на экране появился ряд кучек со средоточиями. Практически такой же, как и передо мною. Потом к крайней виртуальной кучке подошел очень крупный снежный барс, отдаленно похожий на патриарха, съел первое средоточие и спокойно лег. Еще через пару секунд возле него возник виртуальный я, изобразил процесс приживления навыка, и ирбис замерцал. А через какое-то время превратился в еле видимую тень, развернулся к нам хвостом и понесся на охоту. Где быстро обнаружил горного козла, подкрался к нему вплотную, вскрылся в момент атаки и убил.Златка, уже разобравшаяся в концепции подобных объяснений, решила поучаствовать в процессе. Переместилась к одной из кучек, дотронулась лапой до первого попавшегося средоточия, привлекла к себе внимание вожака, сделала вид, что ест, а затем ушла под отвод глаз и требовательно рыкнула.Кот вопросительно уставился на меня. А после того, как я пододвинул к нему нужное средоточие, принял наше предложение — встал, подошел к нам и употребил этот конкретный кусок обработанной плоти.Почувствовав, что дело пошло на лад, Саша с Наткой заулыбались, сели на коврик возле стены, раскочегарили пекла почти до предела, расстегнули маскхалаты с комбезами, замкнули кольцо и ушли в медитацию. Рюриковна, как личность, не задействованная в переговорах, перебралась поближе к ним и взяла на себя обновление усилений. А мы приступили к следующей части объяснений. И преуспели, не без труда, но все-таки объяснив патриарху, что хотим приживить отвод глаз всем его сородичам, а десяток самых достойных усилить еще и парой-тройкой дальнобойных навыков.Ирбис тоже заставил нас попотеть, но мы, в конечном итоге, догадались, что он захотел разобраться в наших мотивах. Оля показала следующий фильм, в котором виртуальный я наотрез отказывался как от котят, так и от взрослых самцов, а потом я-реальный демонстративно обнял Златку и изобразил что-то вроде довольного мурчания.Кошка, воспринявшая эту часть объяснений, как комплимент, начала фонить радостью, густо замешанной на благодарности и гордости, от избытка чувств лизнула меня в лицо и прижалась посильнее.Кот одобрительно рыкнул, легонечко боднул головой сначала меня, а потом ее и унесся за избранными. Вернулся буквально через пару минут, пригнал в логово десять самых раскачанных сородичей — четырех самочек и шестерых самцов — и занялся их «воспитанием»: по очереди подводил ко мне, заставлял съесть протянутое средоточие, укладывал неподалеку, через четверть часа по моей команде отправлял на приживление, прижимал к полу и — что удивило больше всего — пробуждал в них чувство благодарности!Впрочем, последнее, по моим ощущениям, было лишним: после того, как пробудились первые навыки, и «избранные» врубились, что именно я им приживляю, это чувство само собой появилось даже у самых тормозных. Так что благодарили нас истово — солидные и уважающие себя коты, довольно урча, тыкались мне в грудь, а кошки еще и ластились. Но в меру и, в основном, к Ладе, Ольге и Софе, ибо Златка оказалась редкой ревнивицей и периодически напоминала «соперницам», что я уже занят.Как и следовало ожидать, эта троица быстро выбрала себе хвостатых подружек и ответила на «домогательства» ласками. А после того, как отводы глаз появились у всех остальных, количество снежных барсов, жаждущих нас поблагодарить, превысило все разумные пределы. В общем, к следующему этапу переговоров я приступал под многоголосое мурлыкание и еле слышные комплименты……Объяснить патриарху основную причину приживления отвода глаз оказалось не так уж и сложно, ведь концепцию врага он понимал не хуже нас, помнил рассказ о туранских ДРГ и попадал под влияние Большой Волны, так что знал, на что способны люди. Не возникло проблем и с «формулировкой» вопроса «Где именно добываются средоточия навыка, позволяющего сносить головы ударом лапы». Зато с пониманием ответа мы намучились со страшной силой даже несмотря на то, что до нас пытались достучаться все ирбисы, собравшиеся в логове вожака. В итоге разобраться в отыгрываемых ими пантомимах нам удалось только часам к десяти утра. Но прозрение ни разу не порадовало. Как оказалось, для достижения такого эффекта требовалось сразу три прокачанных навыка — что-то вроде упрочнения костей, ускорения и взрывной силы. Но самым неприятным было даже не это: по утверждениям хвостатых экспертов, зверье, с которого добывались соответствующие средоточия, водилось в зонах с магофоном чуть ли не под шесть единиц по шкале Оберта!Само собой, плотность последнего коты описывали отнюдь не в цифрах, но расценить сценки с мгновенной смертью не очень сильных ирбисов иначе как-то не получилось.Мы, естественно, расстроились. Как вскоре выяснилось, зря: не прошло и двух минут, как патриарх отправил весь десяток сородичей, прокачанных мною, на промысел. А потом дал понять, что придется подождать до поздней ночи.Представив себе расстояние, которое за это время придется отмахать добытчикам, я мысленно хмыкнул, вспомнил один из абзацев из описания потребностей крупных кошек и, спохватившись, вынул из пространственного кармана еще один подарок — мешок с лизунцами.Увидев перед собой куски каменной соли общим весом килограммов в сорок, вожак прайда… растерялся. Я посмотрел на Златку, а через мгновение почувствовал настолько сильную вспышку гордости за меня-любимого, что прозрел. В смысле, понял, что притащил ее родичам чуть ли не самую крутую местную «валюту». И не ошибся — не прошло и пары минут, как наша кошка, выполнив боевой приказ патриарха, согнала в его логово всю мелочь.— Судя по тому, что к лизунцам привели только самых слабых сородичей, солончаки либо слишком далеко, либо в зонах с очень высоким магофоном… — прокомментировала это действие Умница-Разумница.— Мне тоже так кажется… — буркнул я и с ее помощью минут за десять объяснил патриарху, что если та же банда прокачанных ирбисов проводит нас до «полторашки», то сможет принесли в логово по мешку каменной соли.Кот дважды уточнил количество, затем поинтересовался, можно ли послать с нами не десять, а, скажем, двенадцать несунов, получил ответ «Да хоть тридцать…» и как-то уж очень жестко загрузился. Пришлось показывать пантомиму с изъявлением радости от обретения хвостатой подруги по второму разу.Этот аргумент пришелся зверю по душе, и он, ненадолго задумавшись, нашел способ объяснить, что ему очень нравится наше отношение к Златке и к его прайду. Правда, сначала выделил мелочи половину лизунцов и отослал, чтобы не мешали нам общаться.Последний штрих пантомимы — касание головой моей ладони — на пару с потеплением Знака Макоши словно подтолкнули меня изнутри, и я осторожно почесал ирбиса за правым ухом.Он прислушался к своим ощущениям, закрыл глаза, почти целую минуту наслаждался лаской, а затем ткнулся в ладонь еще раз, довольно поурчал и… чиркнул себя когтем по лапе. А после того, как рана закровила, попросил Злату ее залечить, встал на ее место, повторил движение лапой, исполненное при активации исцеления, после чего с грехом пополам донес до нас долгожданный вопрос.Оля улыбнулась и поставила самый длинный диафильм. Тот самый, в котором объяснялось, что раскачка Дара Дичков до возможности развиваться одновременно в двух направлениях зависит от состояния средоточия и требует длительного пребывания в «нулевке». Кот смотрел его предельно внимательно и, вне всякого сомнения, сделал все напрашивавшиеся выводы, так как сразу после завершения ролика подошел ко мне, лег на бок и подставил живот.Я прижал ладонь к проекции средоточия, ушел в познание сути, изучил состояние созвездия Воли и, вернувшись в реальность, с помощью проектора дал понять, что до прорыва в пятую звезду патриарху потребуется порядка тридцати пяти смен дня и ночи. А когда он задумался, дал ближнице команду показать еще один ролик, в котором «попросил не торопиться» и «пообещал», что через пару недель создам ему условия для безопасной прокачки.После заключения этой договоренности кот лег рядом со мной и мотнул головой в сторону экрана.— Да, мы подготовили еще один диафильм… — улыбнулся я. — Чтобы вы не съели нашего знакомого филина, если он вдруг решит вас навестить…Видеоотчет о знакомстве с крылатым мозголомом патриарх смотрел с неослабевающим вниманием, а после того, как экран погас, посмотрел на меня с явным уважением.— Судя по всему, они знакомы… — оценив его реакцию, негромко сказала Ольга.— Угу… — поддакнула Лада и озвучила еще одну мою догадку: — А еще он относится к этой птичке с подчеркнутым почтением. Видимо, она хороша не только в ментальной магии.— Надо будет передать привет… — пошутила Рюриковна, очередной раз обновила усиление на Саше, Нате и себе, а затем с наслаждением потянулась.— Можешь поспать, эдак, часика четыре… — предложил я.Она отрицательно помотала головой:— Не-не-не, я хочу прогуляться по пещере, раздать коврики и как следует потискать мелочь.— Забирай Ладу и Златку — уверен, что в присутствии последней вас никто не обидит… — буркнул я и повернулся к ближнице: — А мы с тобой попросим кота выделить нам постоянное помещение для медитаций……Первый добытчик вернулся незадолго до полуночи. К этому времени Жуть, Черная Мамба и Умница-Разумница успели влюбить в себя, закормить всякими вкусностями и до полусмерти заласкать добрых две трети обитателей пещерного лабиринта, а я по настоятельному требованию Знака Макоши тщательно изучил энергетическую систему патриарха и сделал еще один шаг по пути освоения продвинутых вариантов «правки». Что позволило прорвать Наталью и Александру в пятую звезду на две с лишним недели раньше, чем мы рассчитывали!Когда приметный одноухий ирбис нарисовался на пороге логова вожака, подошел ко мне и положил под ноги средоточие, вырванное из чьей-то туши вместе с соединительной тканью, я вручил ему форель, назвал красавчиком и вытащил из пространственного кармана «набор юного добытчика». Навыки обработки средоточий, вбитые в мое подсознание матушкой Радославой, не требовали участия разума, поэтому, возясь с ножами и химикатами, я решал, кому приживить первый комплект.— Приживляй себе… — как-то догадавшись, о чем я думаю, заявила Оля. — Заодно придумаешь методику злобной прокачки.— А… — начал, было, я, но оказалось, что у нее есть готовые ответы на все вопросы:— В самом лучшем случае десять барсов принесут три полных комплекта нужных средоточий. Один приживишь себе, второй Ладе, а третий мне: Софа лезет в ближний бой реже всех, а мелкие до таких навыков пока не доросли.Предложение было логичным, так что я обзавелся взрывной силой и на всякий случай выяснил у патриарха и Златы оптимальную последовательность активации этих навыков. А часа через полтора, приживив два оставшихся, занялся экспериментами. Результаты восхитили практически сразу: после раскачки этих усилений на одну-единственную ступень, то есть, во вторую звезду новика, прямой удар кулаком, обернутым покровом, пробил воздушную пелену ученика третьей звезды!Само собой, я мгновенно забыл обо всем на свете и сосредоточился на подборе оптимальной методики злобной прокачки. И пусть меня то и дело отвлекали возвращающиеся добытчики, я добился желаемого уже к четырем часам утра. А в начале шестого, разогнав весь комплект до третьей звезды ученика, с одного удара пробил покров подмастерья-«четверки»!Что самое забавное, мои успехи удивили только патриарха. «Фениксы», давно привыкшие к нестандартности моего Пути, сочли такой темп усиления навыков вполне нормальным, Злата увидела в нем лишний повод для гордости за друга-человека, а вожак прайда, привыкший совсем к другим скоростям развития, потерялся во времени и пространстве. Впрочем, это не помешало ему сообразить, что мы получили только три полных комплекта усилений и одно ускорение на шесть человек, и «предложить подождать» еще сутки.Я объяснил, что мы торопимся, напомнил про необходимость передать им лизунцы и пообещал, что в следующий раз побудем в гостях подольше. Затем дал девчонкам команду накрывать на стол, поставил перед патриархом и Златкой по кошачьей порции севрюги, пожелал всем приятного аппетита и с наслаждением отправил в рот первую ложку рисовой каши с изюмом.Хотелось бы заявить, что завтрак прошел в теплой и дружественной обстановке, но это было бы ложью. Не успел я ополовинить свой пищевой контейнер, как хвостатая подруга, успевшая уничтожить свое блюдо, решила выяснить, чем это так вкусно пахнет, подлезла под руку и состроила умильную мордочку. Распробовав вкус моего блюда, дала понять, что не отказалась бы от подобного десерта. А когда я извлек из пространственного кармана еще один контейнер, честно поделилась кашей со старшим родичем и… буквально через минуту обратилась с похожей просьбой к Софье, уминавшей блинчики с мясом. В столь нечеловеческих условиях трапеза затянулась на добрых сорок минут, и это была не последняя задержка: стоило нам выдвинуться к верхней пещере, как из всех боковых ответвлений начали вылезать остальные ирбисы. Женщины, конечно же, не смогли уйти по-английски, поэтому прощались со знакомыми самочками и шаловливой мелочью чуть ли не со слезами на глазах и убили на это дело еще полчаса. А потом нам с патриархом стал надоедать весь этот бардак, и мы включили режим Большого Начальства — «построили» объединенный отряд у выхода из пещеры и дали последние ценные указания.В «монолог» кота я даже не вслушивался, так как за время «общения» с ним и его сородичами успел оценить глубину пропасти между мышлением людей и ирбисов. Зато автоматически анализировал поведение всего прайда и в какой-то момент сообразил, что патриарх оставляет логово на двух самых сильных самцов, а сам собирается отправиться с нами.Это решение откровенно обрадовало, ибо присутствие этого зверя само по себе гарантировало идеальную дисциплину в рядах нашего хвостатого сопровождения. В общем, основательно приободрившись, я выглянул наружу, оценил состояние неба, затянутого тонкими перистыми облаками, привлек к себе внимание Златы и, похлопав по загривку одной из прокачанных самочек, подал команду «Нас нет!».«Хтоническое чудовище» ушло под отвод глаз, прислушалось к нашей связи, поняло, что что-то не так, снова вскрылось и вопросительно уставилось на меня. Я повторил команду, глядя на самочку, сидевшую рядом со мной, и тут хвостатое чудо доперло, чего мне хочется на самом деле, шлепнуло кошку по морде, ощерилось, недовольно зашипело и два раза подряд спряталось под навыком. Увы, подсказка личным примером не сработала, и возмущенная Златка привлекла к объяснениям патриарха — подвела его ко мне, дождалась этой же команды, демонстративно ушла под отвод и показала точно такую же реакцию несколько раз подряд.При поддержке этого кота взаимопонимание было достигнуто менее, чем за минуту. Поэтому вскоре и мы, «Фениксы», и «рейдовая группа ирбисов спрятались под этим навыком, я вылетел наружу скачком и оставил в паре метров от пещеры характерную вмятину в насте, а Златка, рванув следом без отвода, принялась изображать живой ориентир для остальных кошек…