Улыбка Серебряного Дракона 3

Глава 10. Сын Императора

Амад наблюдал за фейерверком, которым озарялось ночное небо, знаменуя пройденный наследником престола ритуал. Надо же. Принц, наконец, обрёл пещеру. Вот это радость у них. Ничего, подождите. Недолго осталось вам радоваться. Трон вернётся к тому, кому принадлежит по праву. Он столько лет шёл к этому и был уже так близко, когда появились эти самозванцы. Колдун вспоминал, что положило начало его охоте на трон Ри´Эль-Дир.

Он спал в своих покоях, как вбежала служанка его матери и с плачем стала умолять его скорее отправиться в покои королевы, иначе он может не успеть попрощаться с нею. Как он бежал. К счастью, матушка была ещё жива. Она выгнала всех, оставив только принца. Королева взяла сына за руку и сжала её. Со стороны казалось, что так она просто прощается с ним, но юноша почувствовал, как в его руке оказался медальон на толстой цепочке. Он крепко сжал его, понимая, что неспроста королева так старается скрыть его от посторонних глаз. Изо всех сил он пытался придать королеве сил, используя магию.

– Наклонись ко мне сынок. Наклонись пониже. Хотя я и поставила купол неслышимости, но сил осталось слишком мало, а твоя магия слишком слаба, чтобы поддержать меня. – Обхватив принца за шею и положив его голову к себе на плечо, как будто обнимая его на прощанье, королева продолжила жарким шёпотом, – Сынок, тебе есть куда идти в случае, если здесь будет грозить опасность. В Ри´Эль-Дир я купила для тебя особняк. Документы ты найдёшь у себя. Помнишь, я дала тебе на хранение портфель? Вот там и посмотри.

– Матушка, почему мне в собственном доме должна грозить опасность?

– Потому что ты не родной сын короля. Пока я была жива, он и пикнуть не смел, но, как только меня не станет, он может решить, что тайна ушла со мной в могилу, и с тобой можно не церемониться. Возможно, тебя и оставят в покое. Ты определённый залог безопасности в глазах короля. Во всяком случае, я старалась это ему внушить. Кроме того, ты слишком далеко в очереди на престол. Я четвёртая жена короля и единственная с магией, хоть и небольшой. Первые три были хоть и принцессы, но обычные девушки. Конечно, король с его магическим потенциалом пережил их. Он женился на мне в надежде зачать сильного наследника, да сам и разбил эти надежды. Я не знаю, что может прийти ему в голову относительно тебя. Прошу, сынок, внимательно наблюдай за тем, что будет происходить вокруг и, при малейшей опасности, беги.

– Матушка, как возможно, что я не родной сын короля? – принц, онемевший от этой новости поначалу, обрёл дар речи, – Вы усыновили меня?

– Нет, мой мальчик. Я твоя родная мать, но король не твой отец. Этот позор на его совести, поэтому он никогда не упрекал меня, поэтому ему был запрещён вход в мою спальню. Не перебивай меня сынок. Я тебе всё расскажу. Ты должен знать. От этого, возможно, зависит твоя судьба.

То, что рассказала ему королева дальше, было просто страшно. Он возненавидел того, кого звал отцом все эти годы.

Двадцать два года назад к ним прибыл с визитом Тэр Каиль, император Ри´Эль-Дир. Прибыл он вовсе не с дружественными намерениями. Ему хотелось обложить данью соседние страны. И все соглашались платить. С драконом Хаоса шутки плохи. За ужином он увидел королеву и не спускал больше с неё глаз. Женщина постаралась под благовидным предлогом уйти пораньше, оставив короля с императором обсуждать дела наедине. Вот они и договорились. Проснулась королева ночью оттого, что кто-то срывает с неё одеяло. Кричать не могла, да и кто помог бы? Ведь в спальне хозяйничал дракон Хаоса. Великие Предки, как же ей было страшно. Про Тэр Каиля, каких только слухов не ходило. Магия дракона сковала женщину, и она бы не пикнула, чтобы он с ней ни сделал, однако он нашёл нужным объясниться.

– Не думай, дорогая, это не насилие. Ты всего лишь часть нашего с твоим мужем договора. Он любезно согласился мне уступить одну ночь с тобой, а я не буду облагать данью вашу страну. Вполне выгодная для вас сделка. Да и благородно, на мой взгляд, когда государи заботятся о своих подданных, тем более что жертва невелика. Ну, ну, не смотри на меня так. Тебе повезло. Обычно я не просто хочу женщину. Я выпиваю всё: её юность, её силы, её магию, её жизнь. От тебя же мне нужна лишь близость. Я дал слово твоему мужу. Этот дурак не понимает, чем владеет. Истинная королева – большая редкость. А ты настоящая. За такую женщину можно и сражаться. Но я знаю, что ты не бросишь этого подлеца, несмотря на то, что он тебя продал и предал. А ведь вы только поженились. Против воли невозможно получить королеву, но можно хотя бы насладиться близостью, а ты будешь знать цену своему мужу.

Дальше всё было как в кошмарном сне. Тэр Каиль не отпускал её почти до утра, а уходя, нащупал на своей груди тот самый медальон, который теперь лежал в ладони принца.

– Я всегда готов принять тебя и посадить рядом с собой на трон в качестве законной жены. Подумай об этом. Красивая, гордая, что ты забыла рядом с этим слюнтяем? Он не достоин тебя и никогда не поймёт, какое сокровище рядом с ним. Пересудов не бойся. Я всем смогу заткнуть рты. В моём дворце ты будешь править. Я дам тебе власть, – сняв с шеи медальон, бросил ей на кровать, – держи, я приду за тобой, как только твой посыльный передаст мне письмо, на котором будет оттиск этого медальона. Я не прощаюсь, моя императрица.

Сначала она хотела выбросить этот медальон, который напоминал ей о позоре. Но потом… Потом, наоборот, оставила, чтобы он не давал забыть этот самый позор и того, кто позволил этому позору случиться.

Вскоре королева почувствовала, что понесла. То, что это не ребёнок короля она знала точно. Ненавидеть ребёнка она не могла. Он был ни в чём не виноват. Позднее, когда он впервые толкнулся, она испытала такую нежность, что решила сделать своего сына счастливым, несмотря ни на что. То, что это был именно сын, женщина была уверена.

Сразу после той ужасной ночи, она выставила королю условие, что с этой поры он забудет дорогу в её спальню, а она будет жить так, как ей заблагорассудится. На людях они останутся по-прежнему супружеской парой, но он может расширять свой гарем сколько угодно. Ей всё равно.

Когда её беременность стала заметна, король пришёл в её гостиную и накинув полог неслышимости прямо спросил, что она собирается теперь делать. Ведь скрыть, что это сын дракона, будет невозможно со временем. Королева надменно подняла брови.

– Совсем невозможно?

– Нет, ну, конечно, существуют артефакты, – замялся король, – я просто подумал, э-э-э, я было подумал…

– Вы зря подумали, Ваше Величество, – её спокойная реакция на это невысказанное предложение, удивила короля, – Если бы я хотела избавиться от этого ребёнка, я бы это сделала и без вас. Но вы разве не понимаете, как важно, чтобы он выжил?

– Гм, просветите меня, – вполне искренне поинтересовался он.

– Чей это сын? – королева как будто разговаривала с неразумным младенцем.

– Мы оба знаем, чей он, но какой от этого прок? – её собеседник развёл руками.

– Скажите, Ваше Величество, что вы собираетесь предложить дракону Хаоса в качестве платы за свою безопасность в следующий раз? – в её голосе не было ни грамма язвительности. Это было чистое любопытство, – Ещё одну ночь со мной? А захочет ли он? Вы понимаете, к чему я веду?

– То есть, этот ребёнок наша гарантия безопасности? – лицо короля просветлело, – Дорогая, вы очень мудрая женщина.

– Да, я мудрая. Приходится. Так вот, мы будем любить этого ребёнка. И вы, Ваше Величество, в том числе. Вы закажите для него самый сильный, какой только возможно артефакт, скрывающий его сущность дракона. Надеюсь, расходы вас не остановят. Артефакт должен быть готов к моим родам. Это на всякий случай. О престоле не волнуйтесь. До него в очереди толпа наследников. Кроме того, я буду ему внушать, что престол – это ограничение свободы. Так что устраивать битву с прочими наследниками он гарантированно не будет, но он всегда будет нашей козырной картой. Помните об этом Ваше Величество.

– Дорогая, я всё сделаю, как ты велишь, – король хотел было приложиться к руке супруги, но её взгляд остановил эту попытку.

Он и впрямь подготовил артефакт и торжественно вручил его супруге до родов. Правда, на этом его забота и закончилась. Но королеве было всё равно. Нет, не так, она была этому рада. Потому что хуже было бы, если бы он слишком заботился.

Малыша она полюбила с первого мгновенья, как он появился на свет. Всю свою нерастраченную любовь и нежность, она отдавала ему. С малых лет учила его скрывать свои мысли, анализировать, продумывать каждый шаг. Для всех он был легкомысленный принц, шалун и весельчак. Только королева знала, что у него отличный, холодный и расчётливый ум. Она понимала, что возможно её сын так вырастет двуличным человеком, но он будет жив.

Только с матерью принц был самим собой, только ей доверял свои мечты и надежды. Он не понимал, почему ему внушают такую осторожность в поступках, почему матушка всё время чего-то опасается, почему она гасит его искренние порывы и не даёт заводить близких друзей. Теперь смысл происходящего ему раскрылся. Он держал руку матери с зажатым в их ладонях медальоном и сердце его плакало. Столько лет она оберегала его от этого груза и одновременно готовила принять эту ношу. Благодаря ей принц был теперь в состоянии за себя постоять. Во всяком случае, у него были все шансы не просто выжить, но и преуспеть. Королева слегка передохнув, продолжила.

– Я знаю, что твои амбиции на самом деле велики. Ты истинный сын дракона. Я не знаю, когда ты решишь действовать и решишь ли вообще. Помни, прежде чем что-то предпринимать, тебе нужно узнать своего противника досконально. Всю подноготную, все слабости и все сильные стороны ты должен оценивать беспристрастно. Это даст тебе возможность составить реально действующий план. В этом ли королевстве или в империи твоего настоящего отца, неважно. Я давно вижу, как загораются твои глаза, когда тебе выпадает шанс показать себя. Я вижу, как трудно тебе скрывать свои таланты и амбиции. Действуй сынок, как считаешь нужным. Постарайся стать счастливым. Только действуй с умом. В том самом портфеле ты найдёшь ещё кое-какие документы и моё письмо. Я знаю, что по моей просьбе, ты туда не заглядывал, хотя уже месяц хранишь портфель. Пришла пора разобрать его. Только не делай этого во дворце.

– Матушка, может ещё есть возможность тебя вылечить, я найду других лекарей!

– Ты и так собрал лекарей со всего королевства, сынок. Когда не только тело, но и душа больна, то лекари не помогут, мой родной. Дай мне твою вторую руку, – когда сын сжал её вторую ладонь, она облегчённо вздохнула, – это последнее, что я могу сделать для тебя сыночек. Твоя магия дракона может и не пробудиться в полной мере, а с моим даром ты хотя бы станешь вдвое сильнее. Помни, я счастлива, что ты у меня есть. Ты тот, кто помогал мне жить в этом мире.

С этими словами она с такой силой сжала руки сына, что костяшки пальцев побелели. Вдруг принц почувствовал, как в него вливается поток магии. Вливается и становится его сущностью. До него дошёл смысл слов королевы о последнем даре, но остановить этот поток он не мог. Буквально через несколько мгновений глаза её бессильно закрылись и руки, ослабев, разжались. Затем она снова открыла глаза, и в них читалось волнение. Последним движением была попытка плотнее прижать медальон к его ладони. Принц понял её беспокойство и, хотя слёзы наворачивались на глаза, незаметно спрятал медальон, что вызвало у королевы облегчённый вздох, который был последним.

Амад плохо помнил похороны. Всё было, как и полагается. Дорого и помпезно. Будто это ей было нужно. Потом развернулась война за место следующей королевы. Он старался меньше бывать в главных покоях. Король сказал ему, чтобы он забрал из комнат королевы то, что ему дорого. Скоро, мол, туда въедет новая хозяйка. Негоже стране быть без королевы.

Принц ходил там, где ещё, казалось, витала душа матери. Он даже не открыл шкатулки с её драгоценностями. Нужно было взять то, чем она правда дорожила. Книги. У неё была своя собственная библиотека, которую королева очень любила. Амад приказал всё упаковать и отнести к нему. Когда стал разбирать ящики, то увидел, что преданная горничная вместе с книгами сложила в них и шкатулки. Махнул рукой. Пусть уже остаются.

С тех пор он встречался с королём и всей королевской семьёй только в случае, когда этого совершенно невозможно было избежать. Остальное время он совершенствовал магический дар, читал, ходил на прогулки. На людях всё время повторял, что исследования, вот его страсть, а власть и карьера ему неинтересны.

Король поначалу ещё спрашивал его, хочет ли он получить какую-нибудь должность, но Амад всегда отнекивался. Постепенно его оставили в покое. Правда, на особые королевские события он должен был появляться, чтобы не выказывать неуважения и не вызывать пересудов и недовольства.

Одним из таких событий была ежегодная большая королевская охота и последующий за ней бал. Охота. Одно название. Дичь загоняли, а бравые высокородные охотники, во главе с королём, только стреляли в беззащитных животных. Не то чтобы он был так жалостлив. Нет. Просто искренне презирал тех, кто считаем трофеем таким способом добытую дичь. Однако, как бы эта охота ни выглядела в его глазах, являться на неё, он был обязан.

С утра небо хмурилось. Но развлечение не отменили. Да и как отменишь. Дичь уже ждёт, гости собрались, столы во дворце накрывают, чтобы охотники могли утолить аппетит, который нагуляют в лесу, музыканты готовы. Кавалькада всадников и всадниц неслась вслед за королём. Амад тоже скакал, но сбоку, чтобы можно было легко уйти в сторону. Он частенько так делал. Вроде случайно отставал, а потом снова присоединялся, когда все уже ехали обратно. Главное, что был на виду у всех какое-то время. Так что приличия соблюдены.

Но в этот раз всё пошло не так. Сначала король вылетел из седла, потому что его конь почему-то резко дёрнулся. Это было удивительно, потому что Его Величество был хороший наездник. К счастью, падение было очень удачным. Пострадало лишь самолюбие монарха. Потом одна из лошадей, на которой ехала наложница короля, повредила ногу. С лошади ссадили одного из стражников, чтобы дама могла продолжить охоту. Но дальше не повезло Амаду. Какая-то фрейлина, проскакав мимо него, уронила шарф, и его подхватило порывом ветра. Этот самый шарф прилетел аккурат на морду его лошади, изрядно напугав её. Она шарахнулась и поскакала в сторону, не слушая окриков седока и не реагируя на поводья.

Лошадь неслась, а принц просто пригнулся к её шее, считая, что она в любом случае устанет так скакать. Так и случилось. Вскоре она с галопа перешла на рысь, а затем и на шаг. Принц осмотрелся. Странно, но тут он не бывал, хотя считал, что их охотничьи угодья знает неплохо. Как ориентироваться в лесу он знал. В седельной сумке была вода и немного еды. Одет был по погоде. Он медленно ехал, стараясь вспомнить момент, когда лошадь понесла и так понять, в какой части леса находится. Однако судьбе показалось мало трудностей, выпавших на его долю в сегодняшнем приключении, и она послала грозу. Да такую, что бедное животное, снова занервничало от ударов грома.

Вот уже опять он несётся, не разбирая дороги, теперь под хлёстко бьющими, косыми струями дождя. Когда закончилась эта безумная скачка, Амад понял, что совсем заблудился. К тому же вымок насквозь. Местность изменилась. Теперь вокруг было редколесье, но зато дорогу то и дело преграждали заросли кустарников и виднелись невысокие скалы. Высмотрев в одной из них пещеру, он направил лошадь туда. Вход был довольно широкий, и он завёл в пещеру и лошадь. Однако вглубь провести её было невозможно. Потолок пещеры становился ниже, и дальше всё терялось в густой тени. Намотав повод на бугристый выступ и, проверив, не соскользнёт ли он, Амад отправился посмотреть, что там терялось в темноте.

Пол явно шёл вниз, и принц уже хотел повернуть назад, чтобы не рисковать понапрасну, как нога его поехала на камешке и он, шлёпнувшись на спину, покатился по наклонной в сгущающуюся тьму.