Я знала, что убедить Еву будет сложно, но не думала, что она окажется настолько твердолобой. Для начала я решила заняться нашими прическами. Себе хотела вернуть привычный вид, а вот уговорить подругу на стрижку оказалось невозможным. Она не согласилась даже на завивку. С трудом я добилась, чтобы она распустила волосы и сделала самую простую укладку. Уже этого оказалось достаточно. Ее густая, шелковистая шевелюра породила во мне легкие нотки зависти. Да это преступление, портить такую красоту!
Я поразилась тому, насколько быстро мы покинули местную парикмахерскую. Мастерицы- волшебницы буквально за двадцать минут покрасили меня в нужный цвет и придали волосам нужную форму. Все-таки магия — сила. Лишь ради этого я готова была остаться в новом мире немного дольше, чем планировала. Кто бы мог подумать, что можно навести красоту за столь короткий срок. На улицу я вышла с молочно-шоколадными локонами и сияющей улыбкой. Следующая остановка — магазины одежды. Много магазинов! А затем можно посетить расслабляющие спа-процедуры и понежиться под умелыми руками массажистки…или массажиста…
Ева плелась за мной, обреченно вздыхая и явно не получая удовольствия от шопинга. В примерочную ее приходилось чуть ли не силком тащить. А заставить упрямицу примерить что-то ярче и свежее привычных строгих нарядов стоило немалых усилий и потери львиной доли нервных клеток. Подруга брезгливо фыркала на все предложенные вещи со словами, что никогда в жизни не наденет «этот разврат». Ничего-ничего, я терпеливая и целеустремленная. Ева долго под моим напором не простоит. Но и давить слишком сильно на нее не стоит. Сама со временем поймет, что закрываясь от мира, лишает себя многих прелестей жизни.
Лично я себе ни в чем не отказывала. Конечно, полностью разорять Лори я не собиралась и вовремя остановилась, но гардероб обновила ей прилично. Надеялась, когда законная хозяйка тела вернется, перемены в ее жизни не доведут девушку до инфаркта, а, наоборот, приятно удивят.
— Вы посмотрите, какая встреча!
На выходе из очередного магазина я повернулась на противный женский голос и поняла, что фраза относится ко мне. Тощая, высокая блондинка со слегка лошадиным лицом, воинственно скрестив руки, грозно щурилась на меня. Рядом с ней в той же позе и с тем же выражением лица стояла еще одна девица, у которой явно имелись какие-то претензии к моей персоне.
Мило улыбнувшись, пихнула в бок застывшую столбом Еву. Я, конечно, догадывалась, кто это может быть, но попасть в неловкую ситуацию опасалась. Одно дело — подруга, а другое — недовольные дамы, которые могут устроить проблемы, почуяв, что что-то не так.
— Катель и Льера, — тихо шепнула на ухо Ева, когда, наконец, отмерла.
— Сестренки! Какими судьбами? — оскалилась им в ответ, раскинув руки в сторону. — Обнимемся?
Конная гвардия из новоявленных родственниц опешила от такого приема. Я прямо слышала, как шестеренки в их мозгу жалобно заскрежетали, когда что-то пошло не по плану. Интересно, как давно мы с ними виделись? Судя по воспоминаниям и словам Арена, времени с последней встречи могло пройти немало, так что Лори вполне могла обрести уверенность и стать колкой на язык. С таким-то мужем.
— Между прочим, мама себе места не находит! Твой хамло-муженек ее к тебе не подпускает! — выкрикнула та, что меньше похожа на лошадку.
— Мой муж — прекрасный человек, который оберегает меня от ненужного стресса. Не смею его в этом винить. Простите, но вынуждена с вами попрощаться, так как встреча с родственниками в моем напряженном графике на сегодня не запланирована, — быстро протараторила и, пока «сестрички» переваривали сказанное, взяла под локоток Еву и потянула в сторону.
Конечно, я могла уделить им внимание, но, честно говоря, настроения ругаться не было. Сегодняшний день планировался позитивным, легким и наполненным лишь приятными эмоциями. Все важные дела я отложила на завтра. Когда наберусь сил и заряжусь положительной энергией. Вселенная, определенно, меня испытывает. Наглые девицы могли напороться на меня и в другой день, но нет. Им понадобилось испортить мне настроение именно сейчас, когда я легкая, как бабочка, порхаю навстречу волшебному массажу и всяким расслабляющим процедурам. Разве это честно?
Я искренне надеялась, что получится скрыться до того, как «милые» родственницы придут в себя. И, в общем-то, не прогадала бы, если бы учла один момент: эти клуши могли показаться не в полном составе.
— Лориана! — окликнул меня женский голос, вынудив остановиться.
Посетила мысль пуститься наутек, прихватив с собой подругу, но я решила, что это будет выглядеть совсем глупо. Мамочка явно жаждала пообщаться с дочкой и не могла упустить такой возможности, раз уж Арен делал все, чтобы оградить жену от влияния семьи.
— Я так волновалась! Слава всевидящим, ты жива!
Не успела я повернуться, как женщина с пышными формами набросилась на меня с объятиями. Она что-то тараторила, но я уже не слышала слов. Меня вновь выкинуло из реальности.
После трудного рабочего дня возвращаюсь домой. Моя мечта, наконец, сбылась, и теперь я полноправная хозяйка скромного одноэтажного домика. Как я мечтала: из белого кирпича с голубыми ставнями на окнах и того же цвета крышей. Пусть в нем всего две комнаты, но зато они мои. Я сама устанавливаю правила, сама решаю, когда приходить домой и чем заниматься. Больше никто не может заставить меня делать что-то против воли. Это счастье.
Рур несется впереди меня, запрыгивает на крыльцо и бегает кругами перед дверью. Ему тоже нравится наше новое жилище. В доме отчима ему приходилось постоянно сидеть в моей комнате. Видите ли, он всем мешался. Зато сейчас любимая норка может безнаказанно носиться по всем комнатам. Особенно он любит следить, как я готовлю. Запрыгивает на холодильник и внимательно наблюдает за мной. Иногда забирается мне на плечо и обворачивается вокруг шеи. Мешает пушистым хвостом, который так и лезет в нос, но прогнать черного красавца с любопытном взглядом синих глаз рука не поднимается.
— Сейчас, мой хороший. Я так устала, что сил нет. Закажем что-нибудь и усядемся смотреть фильм, да? — выуживая из сумки ключи, предлагаю фамильяру.
Он все понимает и одобрительно стрекочет, царапая лапкой дверь. Вставляю ключ в замок и вздрагиваю от чужих шагов за спиной.
— Здравствуй, дочка.
Замираю на мгновение. Прикрываю глаза, борясь с желанием нагрубить матери, которую уже давно таковой не считаю. Слишком часто она показывала свое пренебрежение ко мне. И любви от нее я никогда не чувствовала. Даже когда папа был жив. Но до его смерти хоть какая-то теплота в наших отношениях ощущалась. Мама гордилась моим даром, хвасталась перед подругами. Каждый раз, когда к нам приходили гости, она просила меня продемонстрировать свои способности. И я велась. Думала, что мной гордятся. Это сейчас я понимаю, что это лишь показуха. А маленькая девочка Лори отчаянно старалась, чтобы заслужить похвалу мамы, которая обращала на дочь внимание только при свидетелях.
— Я очень устала и…
— Не волнуйся, много твоего времени я не займу, — обиженно бросила мама, перебив меня. — Мне уже нельзя навестить дочь?
— Можно, заходи, — обреченно выдохнула, открыв перед ней дверь.
Мама решительно вошла в дом, с нескрываемым интересом осмотрела коридор и двинулась в сторону гостевой. Рур с напряженным видом двинулся за ней. С тяжелым вздохом, я разулась и вошла в комнату. На языке так и крутилась просьба не ходить по моему дому обутой, но я сдержалась. Знала, что только нарвусь на обвинения.
— Зачем ты пришла, мама? — села в кресло напротив женщины и сразу перешла к делу. Соскучиться она по мне не могла, значит, ей что-то нужно.
— Ты за весь месяц даже ни разу не позвонила. Я волнуюсь, — мама оскорблено поджимает губы, но я знаю все ее уловки.
— Не помню, чтобы ты когда-либо волновалась за меня.
Когда я съезжала, она даже не поинтересовалась где и на что я буду жить. Благо, за несколько лет я успела накопить некоторую сумму, да и Ректор Ос вошел в мое положение, выплатив хороший аванс. Этого с лихвой хватило, чтобы снять комнату на время, пока занималась покупкой дома в рассрочку. Я больше не могла ждать, поэтому, как только смогла устроиться на хорошее место с приличной зарплатой, занялась переездом. Наивно думала, что так освобожусь от постоянного контроля. Похоже, с выводами я поторопилась…
— Лориана…
— Мама, что тебе нужно? Я хочу отдохнуть и на твои прелюдии у меня нет времени, — жестко отрезала, поражаясь своей смелости.
Все же твердая почва под ногами добавляет уверенности. Раньше я боялась и слово лишнее сказать, только бы не нарваться на гнев матери. Теперь же…мне все равно. Я так устала от постоянного давления семьи, которая так и не приняла меня. Не хотелось их ни видеть, ни слышать. Наоборот, забыть, как страшный сон. Будто их и не было. И пусть я осталась одна, зато ни от кого независима.
— Наша семья сейчас переживает не лучшие времена. Ты знаешь, — сдалась, наконец, мама.
— Жозеф сказал, что со всем справится, разве не так?
— Его компания на грани банкротства. Он держится, как может, но ему необходимы дополнительные средства, чтобы не разориться окончательно. Я знаю, что ты устроилась…
— О, всевидящие! — воскликнула я и рассмеялась. Только не весело, а горько, с истеричными нотками.
Конечно, стоило мне устроиться на престижную работу, как ушлые родственники тут как тут. Только помогать им я не собиралась. Катель и Пьера получали все, что хотели. Красивую, дорогую одежду, шикарное обучение, присутствие на всех важных приемах… Правда, мозгов им это не добавило, но все же.
Со мной никто не церемонился. Я всего добилась сама. Закончив школу, поступила в академию. Пусть не в самую лучшую, но со стипендией, большую часть которой тратила на дополнительные занятия. Блестяще закончив обучение, я пять лет работала инспектором по надзору за магическими помощниками, вела лекции по их воспитанию и уходу за ними. Также выезжала на частные вызовы, так как получала сущие копейки. Зато занималась любимым делом, от которого и сейчас не собираюсь отказываться. С должности инспектора пришлось уволиться, но частной практику планирую вести и дальше.
— Не вижу ничего смешного, Лориана. Твоя семья нуждается в помощи, и ты…
— Так, может вам с Катель и Льерой тратить меньше денег на наряды и украшения?
— Не смей так говорить о своей матери и сестрах!
— Они мне не сестры! — вскочив с дивана, выкрикнула я и добавила уже тише: — А твой муж мне не отец. И семьи после смерти папы у меня не было.
— Жозеф дал тебе все, что мог. Принял тебя, как родную дочь в своем доме, содержал все эти годы, а теперь, когда ему нужна твоя помощь, кричишь, что он тебе не семья?
— У меня все равно нет денег, мама. Как видишь, я купила дом в рассрочку. Почти все деньги будут уходить на погашение долга, так что, прости, но я ничем не могу вам помочь, — произнесла практически по слогам, чтобы до матери дошло: управлять мной больше не получится.
— Нам и не нужны твои деньги, дорогая.
— Тогда к чему этот разговор?
— Ты выйдешь замуж, — как гром, звучат ее слова.
Оглушенная новостью, резко сажусь на диван. Уж такого я никак не ожидала. Меня что, продать хотят? Может, мне послышалось?
— Прости, что? — охрипшим голосом переспрашиваю, уставившись на маму.
— Ты выйдешь замуж. Видишь, я забочусь о тебе. Мы нашли тебе прекрасную партию. С Леоном ты ни в чем не будешь нуждаться. Его не волнует даже твое увечье.
— Увечье? — все еще не веря в происходящее, заторможено произношу.
— Дорогая, ты отлично понимаешь, о чем я. После смерти отца ты потеряла часть дара, а это может отразиться на потомстве. Среди сильных магов вряд ли найдется достойный мужчина, который согласится взять тебя в жены.
— Я и не собиралась выходить замуж, мама. И не собираюсь теперь, — цежу сквозь зубы.
— Этот вопрос уже решен, Лориана. Не смей спорить, я знаю, что для тебя лучше!
— Для меня?!
— Да, для тебя.
— А может быть, для вас? Под кого ты собираешься подложить меня, мама?
— Лориана, что за лексикон? Разве я так тебя воспитывала? Я знала, что самостоятельная жизнь тебя испортит. Прошел лишь месяц, а ты уже дерзишь матери. Леон — великолепный мужчина. Вы с ним знакомы. Он присутствовал на приеме по случаю дня рождения Жозефа…
Мама продолжает говорить, а я судорожно пытаюсь вспомнить загадочного Леона. В памяти всплывает образ пухлого, низкорослого мужчины в черном костюме, который вот-вот треснет по швам. Темные волосы зализаны набок, делая его лицо еще круглее. Маленькие глаза-бусинки и руки с пухлыми пальцами, на одном из которых красуется кольцо с огромным камнем. Я помню его взгляд… Жутковатый, пожирающий… Я тогда сбежала с приема раньше времени, испугавшись столь пристального интереса.
— Мама, я не выйду за него. Ни за что! — уверенно перебиваю родительницу, которая продолжала расхваливать потенциального жениха.
— Жозев давно вел с ним переговоры о сотрудничестве, но все тщетно. Теперь вопрос решен, и тебя спрашивать никто не будет. Если будет надо, то силком потащу тебя в храм! — мама повышает голос и заметно злится, но я не собираюсь больше подчиняться. Не в этот раз.
— Мне не нужен муж. Я прекрасно справляюсь сама. Раз проблемы у Жозефа, то пусть выдает замуж одну из своих любимых дочек.
— Катель и Пьера слишком молоды для вступления в брак, — парирует мама.
— Они младше меня всего на год.
— Леон хочет тебя. В противном случае, он отказывается от сделки. Точка.
— В таком случае, придется вам потуже затянуть пояса. Я прошу тебя покинуть мой дом, мама, — холодно отвечаю, едва сдерживая подступающую истерику.
Никогда я не свяжусь с этим мерзким типом. У меня от одного его вида руки тряслись. А от одной мысли, что он ко мне прикоснется, передергивает. Нет уж! Я не для того столько лет старалась, чтобы в итоге из одного рабства попасть в другое. Пусть сами разбираются со своими долгами.
— Я дам тебе время, чтобы хорошо подумать. Вопрос твоего замужества обсуждению не подлежит. Ты всегда была умной, послушной девочкой. Уверена, скоро ты поймешь, что я желаю тебе добра. В свое время я так же пожертвовала собой ради нашего с тобой счастья.
— Что? О чем ты говоришь?
— Ты уже взрослая, Лориана. Я думаю, ты готова услышать правду о своем отце. Я любила его. Сильно любила. Вот только он больше любил работу. Эти его исследования, эксперименты… На семью у него никогда не было времени. Я не хотела ребенка, но Десмонд настоял. Я думала, может хоть с твоим рождением он будет чаще появляться дома и ошиблась. Он также пропадал на работе, но после того, как у него появилась любимая дочь, на жену времени совсем не осталось. Мне приходилось делить его любовь не только с работой, но и с тобой. А когда его убили… Я осталась одна с ребенком и огромным долгом. Оказалось, что Десмонд занял крупную сумму на свои исследования, а когда умер, задолженность повесили на меня. Не выйди я замуж за Жозефа, мы бы с тобой не выжили. Ты вся в отца. Такая же помешанная на своих зверушках. Но теперь ты должна мне, Лориана. И долг этот вернешь!
Вернувшись в реальность, обнаружила себя сидящей на земле. Ева встала за спиной, чтобы я оперлась на ее ноги, и придерживала за плечи. Душно. Дышать совсем нечем. Я жадно хватала ртом воздух, оттягивая ворот. По щекам ручьем стекали слезы, а внутри все кипело. Лори, бедная Лори. Чем же ты так прогневила всевидящих, что они «наградили» тебя такой судьбой?
— Позовите целителя! Сейчас же! — раздался вопль «мамочки», от которого в ушах зазвенело. — Я так и знала, что Арен тебя угробит, а ты меня не послушала. Ну, ничего, сейчас я заберу тебя домой. Там ты быстро поправишься…
— Боюсь, что будет наоборот, — перебил ее голос Арена.
Я еще до конца не пришла в себя. Голова кружилась, горло сдавило комом и жутко хотелось пить. Еще и слабость навалилась. Так что появлению супруга я больше обрадовалась. Не знаю, как у него получилось так вовремя оказаться рядом, но отправляться в семейное логово Лори не имела никакого желания. Тем более в таком состоянии, когда из-за плохого самочувствия и двух слов не могла связать.
— А вот и он, собственной персоной! — язвительно выплюнула мама. Зато сестренки обе выпрямились и одарили моего мужа кокетливыми улыбками.
Арен на крики тещи лишь усмехнулся и, отодвинув ее в сторону, наклонился ко мне. Взгляд его не обещал мне ничего хорошего. Не доволен, что я встретилась с семьей? Или я успела натворить что- то еще, раз он отложил свои дела и явился за мной?
Без слов он взял меня на руки, но уйти ему не позволили. Мама Лорианы встала на амбразуру с криком «Не пущу!».
— Ты и так постарался! Совсем мою девочку запугал, садист!
— Уйдите с дороги, — сдержанно потребовал Арен, а я покрепче обняла его за шею, показывая, что полностью поддерживаю решение мужа и хочу как можно скорее вернуться домой.
— Сегодня я заберу свою дочь домой. Раз ты не можешь о ней позаботиться…
— Именно сейчас я о ней и забочусь. Ей хватило минуты общения с вами, чтобы упасть в обморок. И молитесь, чтобы целитель не обнаружил на ней следы магического воздействия. Клянусь перед всевидящими, не посмотрю, что вы родственники и уничтожу всю вашу семейку, — не церемонясь с ней, выдал Арен.
Вот это мужчина! Теперь понятно, почему Лори выбрала именно его в подставные мужья. Пусть теплоты между ними не было, но каменную стену муж изображал мастерски. Наверное, на месте Лорианы я бы поступила также. Арен действительно защищал ее, а это уже немало в ее ситуации.
— Ты не имеешь право запрещать мне общаться с дочерью! — не унималась женщина, закрывая проход.
— Могу и запрещаю, — холодно бросил Арен, а спустя секунду его теща схватилась за голову и бухнулась на колени.
— Мама! Мамочка! Что с тобой? — Катель и Льера тут же ринулись к ней на помощь.
На миг приставучие родственницы обо мне забыли, и муж воспользовался заминкой. Уверенно шагнул вперед, кивнув застывшей с открытым ртом Евангелине, чтобы за нами. Та быстро подхватила пакеты с вещами, которые я выронила, и засеменила следом.
Арен принес меня к ее машине. Объяснил, что не может перенести нас сразу в дом, поскольку я слишком слаба для телепортации, и вежливо попросил Еву довезти нас.
Багажник у автомобиля оказался огромным, так что там поместились все покупки. Мы с супругом расположились на заднем сидении. Дорога прошла в напряженном молчании. Я на Арена даже смотреть боялась. Его грозный вид пугал не на шутку. Поэтому я делала вид, что увлеченно рассматриваю пейзажи за окном, а сама раскладывала по полочкам воспоминания Лори. Один момент очень уж напрягал. Почему к проблемам семьи не подтягивали Диона? Он же мужчина, да и целитель очень неплохой, в чем я могла убедиться. Наверняка такие специалисты ценятся. Но Лори даже не подумала о нем, когда мать давила на нее с замужеством. Что-то тут не сходится… Слишком много пробелов, из-за которых не получалось увидеть полную картину.
Домой меня внесли на руках, так как слабость еще не прошла. Видимо, Дион был прав, когда предостерегал о последствиях быстрого возвращения памяти. Встреча с «любящей» мамочкой сегодня явно была лишней.
Арен доставил меня прямо в комнату и бережно уложил на кровать. Я с удивлением обнаружила, что все пакеты с покупками стоят в углу и дожидаются, когда их разберут. Наверное, Гапир постарался.
— Как себя чувствуешь? — с интересом рассматривая меня, спросил муж, присев на край постели.
— Уже лучше. Голова немного кружится. Прости, что нарушила твои планы, — сдержанно улыбнулась, так и порываясь упомянуть Сосандру.
Не знаю, почему она меня так раздражала. Но одна мысль, что у любовницы мужа сорвался жаркий вечерок, грела душу. Ну, не любила я этих охотниц за женатыми мужчинами. Всегда считала, что это низко, подло и в тоже время унизительно. Надо же себя уважать. Если мужчина не видит тебя своей женой, то и относится соответствующе. Только свою нужду справляет, а после жди, когда ему снова приспичит.
— У тебя входит это в привычку, — устало протянул Арен и, поднявшись, подошел к пакетам.
Наклонился, внимательно рассматривая торчащую красную лямку лифчика, и потянул за нее, выуживая «кружевную фантазию каждого второго мужчины», как назвала этот комплект госпожа Элье.
— И для кого же ты так старалась, дорогая? — вкрадчиво поинтересовался муж, медленными, тягучими шагами двигаясь к кровати и пристально разглядывая меня. Будто мысленно примерял на жену белье, которое держал в руках.
— Хочешь поговорить об этом сейчас? — слабо улыбнулась и облизнула пересохшие губы.
Наверное, стоило ответить «для себя», но разве я могла пропустить возможность подразнить мужа? Даже чувствуя слабость и головокружение, сдержаться не получалось. Особенно после видения, где Арен хладнокровно выставил Лори за порог своей спальни. Зато сейчас его глаза горели нескрываемым интересом.
— Отвечай на вопрос, Лориана, — процедил супруг и навис надо мной, расставив руки по бокам от меня.
— Помнится, ты лично разрешил мне жить в свое удовольствие. Про главное условие я помню. Не волнуйся, твоя репутация не пострадает, — выдохнула в губы мужчине, наслаждаясь его темнеющим взором. Более двусмысленной фразы придумать было невозможно. Пусть теперь думает, что я вложила в понятие «жить в свое удовольствие».
Муж опасно прищурился и скользнул ладонью по шее к затылку. Его пальцы зарылись в волосы и слегка сжали. Глаза неотрывно смотрели в мои, завлекая огоньками страсти. Я превратилась в оголившийся нерв. Арен завораживал аурой ложного спокойствия. Не знаю, каким образом, но я чувствовала бурю, что будила внутри него. Наблюдала, как он борется с самим собой, и ликовала. Вряд ли Сосандра вызывала в нем подобные эмоции. Зато теперь Арен поймет, насколько привлекательной могла быть его жена. Не будь он таким замороженным в отношениях с ней, у них могло что-то получиться.
— Еще одно видение? — практически касаясь моих губ, поинтересовался мужчина.
— Угадал. И знаешь, что? — томно прошептала.
— Что?
— Я решила последовать твоему совету.
— В данный момент, я прошу тебя воздержаться от необдуманных решений и вести себя максимально осторожно. И, кстати, ты время видела, родная? — зловещим шепотом поинтересовался Арен.
— Время?
— Я велел тебе вернуться до пяти часов. Сейчас уже семь.
— Хочешь меня наказать? — промурлыкала я мужу на ухо и заметила, как он напрягся.
Чары-то женские действуют. Только бы не переборщить с провокациями. А то и сама превращусь в любовницу. Как ни крути, Арен не мой муж. Рано или поздно я вернусь домой, а Лори займет законное место рядом с ним. Возможно, я смогу помочь им сблизиться, и на этом моя миссия должна закончиться. Как бы чужой мужчина ни притягивал к себе, искать нужно своего.
— Наказания тебе не избежать. Но сейчас ты слишком слаба, поэтому дам тебе передышку до завтрашнего вечера. А сейчас отдыхай и готовься к семинару. Выезжаем в пол восьмого утра, — с самодовольным видом заявил Арен и покинул комнату.
У-у-у, интриган! Опять это сделал! Заинтересовал загадочным наказанием и скрылся. А я, значит, мучайся от любопытства.
— Ур-р-р-гур-р-р? — донеслось скромно из-под кровати.
Найли уложила симпатичную мордочку на край постели и усиленно махала хвостом. Бедняжка, пока хозяева выясняли отношения, пряталась и не издала единого звука. Голодная, наверное. Раз Арен позволил мне самостоятельно ухаживать за абиссенышем, нужно оправдать доверие.
Невзирая на слабость, я сползла с кровати и отправилась на поиски еды для Найли. Пришлось снова обратиться с вопросами к Тапиру, который в этот раз соблаговолил рассказать и показать все, что знает. Также я намерилась продолжить дело Лорианы и вернуть абиссенка к нормальной жизни. Завтрашним вечером обязательно найду всю возможную информацию и займусь этой проблемой вплотную.