Упс! Я призвала метаморфного монстра

Глава первая

В запахе кофе было что-то особенное, манящее. Для тех, кому он казался горьким, это было словно ароматная ложь; запах был сладким, теплым и приветливым.

Он постоянно наполнял кофейню, поднимаясь от исходящих паром чашек, которые подавали кофеинозависимым или людям с бездушными, усталыми глазами. Каждый напиток сопровождался мелодией: звоном чашек, опускающихся на блюдца, и стуком ложек о стеклянные или керамические края, пока посетители помешивали свою воду из жареных зерен.

Из колонок звучал рандомный плейлист с а капелла ремиксами любимых групп Скайлар. Большинство даже не замечало, что это переработки хэви-метал песен — с их нежными нотами и прекрасным лирическим восхищением, которое пело в ушах, словно эмоциональные ангелы.

Музыка была тихой, призванной скрыть шум болтовни, шагов и автомобилей снаружи, но при этом не быть навязчивой и отвлекающей для тех, кто потерялся на страницах книг.

Искусственные лианы на стене слева от Скайлар скрывали черный бугристый цемент, а зеленая RGB-подсветка вдоль потолочного плинтуса придавала месту мистическую атмосферу. По кафе было расставлено еще больше растений в горшках, и все они были искусственными, так как Скайлар не позволила бы живым страдать от ее прихотей и вечной забывчивости полить эту сраную зелень.

Рядом с лианами находился коридор, ведущий в туалет, в небольшой дворик, где посетители могли посидеть на солнце, в кладовую и на маленькую кухню, где готовили еду весь день. Последнее было владениями Хэнка, и другим сотрудникам туда заходить было небезопасно, если только они не хотели получить хорошую метафорическую порку. И не ту, с которой весело.

Стена позади неё была выкрашена в темный, дымчатый цвет, чтобы оттенить изображения парящих книг, искрящихся застывшей в движении магией. Внизу, вдоль прилавка, заставленного бутылочками с сиропами, емкостями с сахаром, салфетками, чашками и ложками, стопки книг были нарисованы рядом со стеклянными колбами, мензурками и прочими алхимическими атрибутами. Над всем этим висела длинная вывеска с перечнем всего, что было в продаже: от кофе и чая до смузи и еды.

Справа от неё большое окно пропускало приглушенный свет, так как навес здания блокировал солнце большую часть дня. Места у окна часто становились любимым уголком людей, чтобы почитать или понаблюдать за прохожими.

И наконец, самое главное: перед ней, на другой стороне кафе, тянулись полки за полками книг — каждая была отобрана вручную Скайлар и теми, кто с ней работал.

Всё кафе находилось под наблюдением камер с записью звука, что гарантировало поимку любого, кто попытается украсть книгу, и немедленную реакцию на любые оскорбления. Все сотрудники вступались за посетителей, которые просто хотели, чтобы их оставили в покое, и быстро выставляли за дверь буйных.

Это была простая, тихая обстановка.

Место, где читатели могли выбрать книгу на свой вкус или взять что-то из топа недели, подобранного сотрудниками. А еще это было постоянное место встреч для тех, чье хобби обычно подразумевает уединение. Многие находили здесь друзей, восторгаясь схожими вкусами в литературе, и часто приносили свои книги, чтобы почитать в кругу единомышленников.

Не имело значения, что вкусы у всех разные, хотя сама Скайлар предпочитала истории с инопланетянами, монстрами и паранормальной порнушкой.

Входная дверь открылась, и шумная улица Ньютауна, пригорода Сиднея, громко ворвалась внутрь. Спокойствие было на мгновение украдено, когда какой-то грубый мудила посигналил прямо у двери в самый неподходящий момент, заставив многих посетителей поднять головы с раздраженными гримасами.

Протирая влажной тряпкой капучинатор кофемашины, Скайлар заметила джентльмена в костюме, подошедшего к прилавку. Он был привлекателен, но весь его вид кричал о комплексе превосходства и чрезмерной самоуверенности.

— Что я могу вам предложить? — поприветствовала его Кейли скучающим, профессиональным голосом работника сферы обслуживания, перебрасывая длинный хвост через плечо.

Скрытые под лавандовым фартуком, её розовые джинсы-скинни были оскорблением для взора любого гота, а укороченная белая рубашка демонстрировала слегка загорелый живот и пирсинг в пупке.

На её лице был такой слой искусно наложенного макияжа, что она выглядела готовой выйти на подиум, как модель. Она была достаточно хорошенькой, достаточно высокой и достаточно худой, чтобы работать в этой индустрии, но была слишком вздорной, чтобы когда-либо пытаться.

Вошедший мужчина не был постоянным клиентом и не привык к местной атмосфере; он выглядел неуместно среди гранжевой ауры книжных ботаников. Он нахмурился, глядя сверху вниз на Кейли, перегнувшуюся через прилавок, которая моргнула в ответ помертвевшими карими глазами, полными безразличия.

На вид ему было под сорок, и на лице застыла полупостоянная гримаса недовольства. То, как он посмотрел на свои часы, говорило о том, что он, вероятно, какой-то менеджер высшего звена или специалист по закрытию сделок, у которого тикает время, и он просто зашел в первое попавшееся кафе.

— Я буду капучино флэт уайт с двумя кусочками сахара, — ответил он голосом, таким же красивым, как и его симпатичное, точеное, гладко выбритое лицо.

Нижняя губа Кейли отвисла от отвращения, пока она осматривала его вплоть до начищенных туфель, прежде чем снова поднять взгляд. Она демонстративно и мерзко зачавкала мятной жвачкой, выдерживая его пристальный взгляд.

— Вы же знаете, что это две совершенно разные вещи, верно? Нельзя взять капучино и флэт уайт одновременно. В одном есть пена, в другом нет. Что именно вам нужно?

Он сморщил нос, и его верхняя губа скривилась.

— Слушай, милочка. Я заказываю один и тот же напиток всю свою жизнь. Я не виноват, что ты не можешь собрать в кучу свои две извилины, чтобы сделать простой кофе.

Скайлар поморщилась. Он назвал её ласковым прозвищем и поставил под сомнение её интеллект. Она уже могла предвидеть, что сейчас произойдет.

— Милочка? — фыркнула Кейли, подняв свободную руку и пошевелив пальцами в сторону его наряда. — Я не была бы твоей милочкой, даже если бы ты отдал мне свой фальшивый Ролекс и стодолларовый костюм, который даже не подогнан по фигуре. — Затем она выпрямилась во весь рост, нависая со своими шестью футами и двумя дюймами над его шестифутовой фигурой. — Догадываюсь, что весь твой кофе всегда разный, и ты каждый раз жалуешься. Тебе нужна пена с шоколадной посыпкой или тебе нужен флэт уайт?

— Ты не смеешь так со мной разговаривать, — огрызнулся он, глядя на свой «Ролекс», чтобы проверить время, а затем прикрыл его рукой и неловко отвел взгляд. — Где твой менеджер?

Как Кейли вычислила это, просто взглянув на него, Скайлар не знала, но это, должно быть, было предположение, основанное на его одежде. Я даже не видела, какой марки у него часы. Впрочем, это же Кейли — у неё был наметанный глаз на тех, у кого есть деньги.

— Здесь, — вмешалась Скайлар, делая шаг вперед. Она бросила на Кейли насмешливый взгляд, но та лишь закатила глаза к потолку, кривя губы в улыбке.

Он оглядел Скайлар, её готический темный наряд, а затем расстояние в несколько шагов до того места, где она мыла машину.

— Вы всё это время были там и ничего не сказали?

Она вытерла руки о свой черный фартук и криво усмехнулась.

— Прошу прощения, сэр, но она права. Вы попытались заказать два разных напитка в одном, а это просто невозможно. Как она и спросила: вы предпочитаете пену с шоколадом сверху или…

— Это мокко, набитая ты дура.

Глаз Скайлар дернулся, и лампы над головой в ответ мигнули и вспыхнули ярче.

— Нет, в мокко шоколад добавляют в сам кофе. В капучино он только сверху. А во флэт уайте нет ни пены, ни шоколада.

— Знаешь что? К черту это. Через пару домов есть другое кафе, — выплюнул он, снова поглядывая на часы. — Позже я позвоню в ваше агентство недвижимости, чтобы связаться с владельцем. Уверен, им будет интересно узнать, насколько бестактны их сотрудники.

Скайлар закрыла глаза и выдавила самую широкую улыбку с сомкнутыми губами, на которую была способна, надеясь, что она выглядит достаточно ехидной и снисходительной.

— Я и есть владелец, ты пафосный долбоёб. Уёбывай из моего магазина. — она открыла глаза и указала на камеру над головой. — Я обязательно распечатаю твое фото с пометкой о пожизненном бане и причиной: «Высокомерный идиот пытается учить профессионального бариста делать свою работу, как маленькая капризная сучка».

Его загорелое лицо побагровело от ярости.

— Вы не можете этого сделать. Я не давал согласия на съемку или…

— Вообще-то, давали! — воскликнула Скайлар, хлопая в ладоши. — Это буквально написано на двери, через которую ты вошел. Иди газлайть солнце. — затем она отбросила всю любезность, её лицо стало холодным и жестоким. Она понизила голос и даже вложила в него искру магии, требуя: — Вон. Живо.

Его губы сжались в линию от вызывающего раздражения, прежде чем он оглянулся на свидетелей, уставившихся на него. Трое других посетителей покачали головами.

Он быстро вышел, бормоча что-то себе под нос.

Напряжение, сгустившееся в помещении, разрезал смех одного из клиентов; его добродушное хихиканье заметно разрядило обстановку.

— Вы двое вечно притягиваете неприятности, вы же знаете это, да? — сказал Малкольм, откидываясь на спинку стула подальше от ноутбука, за которым работал. — У Кейли проблемы с поведением, а ты вспыльчивая.

Скайлар взяла еще одну влажную тряпку, чтобы вытереть руки, а затем протерла прилавок, раз уж Кейли больше на него не опиралась.

— После пяти лет такого отношения ты просто видишь, к чему всё идет, и знаешь: ничего не поможет, кроме как побыть мудаком в ответ. Это приносит чувство удовлетворения, вместо того чтобы просто терпеть. Я лучше потеряю его пять баксов, чем позволю ему оскорблять моих сотрудников или меня.

— Это не у меня проблемы с поведением, — сказала Кейли, снова навалившись на прилавок, как только Скайлар закончила, и уставилась на свои длинные наманикюренные ногти. — Он первый начал.

— Честно говоря, — Скайлар пожала плечами, затем вздохнула, глядя на дверь, — люди судят меня по внешнему виду. Они видят пирсинг и готическую одежду и думают, что я какая-то никчемная дура, которая никогда не училась в университете и не пахала как проклятая, чтобы открыть собственный бизнес.

Она опустила взгляд на свое черное платье, частично скрытое фартуком. Струящаяся юбка доходила до середины бедра; имитация корсетных косточек мягко обхватывала талию и поддерживала грудь, а пентаграмма из ремешков создавала узор на декольте. Завершала образ пара ботинок на плоской платформе — потому что ну его на хер, ходить весь день на каблуках, — которые доходили до середины икр.

Её ногти были укреплены гелем, чтобы сделать их прочнее, и выкрашены в глянцевый черный цвет. Стилизованный макияж дополнял её любимую эстетику: черная помада, стрелки в форме крыльев летучей мыши, чтобы скрыть нависшее веко, нарисованные нижние ресницы для создания «колючего» готического взгляда и розовые румяна на щеках и носу для нотки миловидности. Её тональный крем стоил более восьмидесяти долларов и был от готического бренда, который умел подбирать оттенок под её бледную кожу, тем более что ей всегда было трудно найти достаточно светлый тон, который не делал бы её оранжевой или, что еще хуже… зеленой.

Она ненавидела то, что он скрывал её веснушки, но зато заставлял её светло-голубые глаза выделяться — особенно на солнце. Не то чтобы она бывала на солнце, так как сварилась бы как лобстер и стала ярко-красной меньше чем за десять минут австралийской летней жары.

А лето приближалось, словно нависшая вдалеке темная туча.

На её руках не было татуировок, но змея обвивала правое бедро, а на спине красовался сложный рисунок. Она просто еще не добралась до остального тела, так как после того, как закончила бедро, поняла, что хочет забить «рукава», но испытывала проблемы с решимостью по поводу эскизов.

— Я думаю, ты выглядишь горячо, — бросила ей Кейли. — Вероятно, он был настолько ослеплен твоей красотой, что начал нести чушь и опозорился.

Скайлар рассмеялась.

— Ты же знаешь, что большинство людей находят тебя более привлекательной, Мисс Подиум.

Довольная вниманием, она перетянула свой небрежный хвост вперед и накрутила прядь на палец.

— Конечно знаю. Я использую это в своих интересах при любой возможности. — затем Кейли выбросила пальцы вперед и сверкнула своими красивыми ногтями-стилетами. — Мой папик купил мне их.

— Ты не должна называть своего парня папиком, — с усмешкой упрекнула Скайлар. — Он может обидеться.

Малкольм хмыкнул и неуютно заерзал на стуле, и Скайлар знала почему. Всё потому, что этот большой мягкотелый панк был неравнодушен к Кейли и продолжал приходить в надежде, что однажды она станет свободной. Это было мило, а не жутко, потому что Скайлар знала: он был именно в её вкусе, они были хорошими друзьями, и Кейли знала о его чувствах. Она дала разрешение Скайлар не отгонять его от их рабочего места.

Отчасти все трое надеялись, что однажды всё сложится, если её нынешний парень облажается… снова. Или если это сделает Кейли, поскольку она была тщеславной и грубой, но при этом забавной и эксцентричной.

Она была своего рода загадкой. Стервозная, но добрая; глуповатая, но умная; фифа, но готовая выполнять тяжелую работу, когда это требовалось. Эдакая попсовая чирлидерша, которая без проблем испачкается и поможет выкопать труп на кладбище, если это понадобится кому-то дорогому для неё.

Правда, при этом будет задано много вопросов «почему», а Кейли будет жаждать свежих сплетен прямо в процессе копания.

— Возвращайтесь к работе. Вы, вроде как, тихое заведение, — пошутил Малкольм, снова склоняясь над своим ноутбуком. Верх его кудрявого ирокеза стал заметнее, а свет бликовал на пирсинге брови. Он был одет в черную футболку, демонстрирующую татуированные руки, и черные джинсы, подвернутые снизу из-за массивных армейских ботинок.

Дверь снова открылась, и вошел еще один новый посетитель.

— Добро пожаловать в «Бобовый Алхимик», — произнесла Кейли убитым, заезженным голосом. — Что я могу вам предложить?

Скайлар ухмыльнулась, когда Кейли поприветствовала человека как положено, даже нацепив яркую улыбку. Женщина просияла в ответ, её карие глаза широко раскрылись от изумления, когда она огляделась вокруг с книгой под мышкой. Очевидно, это была любовь с первого взгляда.

— «Бобовый Алхимик». Какое крутое название! — восторженно произнесла она.

Скайлар считала себя гением, когда придумала это название, хихикая над скрытой шуткой, пока вбивала его в онлайн-портал Налогового управления Австралии. Оказалось, интернет опередил её с этой идеей на много лет, и она просто старая — на самом деле нет — а эти молодые наглецы слишком быстрые, чтобы она успевала за трендами.

И все же, её сердце часто наполнялось радостью, когда она видела надпись над входной дверью, выполненную серебряным готическим шрифтом.

Особенно потому, что никто, даже Кейли, не знал, насколько это было правдой.

Или того, что Скайлар была, по сути, ведьмой, которая занималась алхимией каждый божий день.