Упс! Я призвала метаморфного монстра

Глава вторая

Хелен, новая непостоянная посетительница, которая вот-вот должна была перейти в разряд постоянных, заказала «Гиперфиксацию».

Это мог быть любой кофейный напиток, но с добавлением «кое-чего», чтобы помочь тем, кому трудно сосредоточиться. Все, вероятно, думали, что это какая-то локальная шутка, связанная с названием заведения, тем более что Скайлар часто подмигивала и говорила, что она алхимик, стоящий за этими чудесами.

Чего люди не знали, так это того, что… она часто подливала что-то в их кофе в зависимости от выбора. Чайную ложку зелья — безвредного, органического и именно такого, о котором они технически просили. Был «Мечтатель», который помогал стать спокойнее. Был «Переутомленный», дающий тот самый пинок, необходимый, чтобы продержаться день, не выпивая кофеина с собственный вес и не доводя себя до дурноты.

Скайлар и Кейли часто пили «Солнечный свет в чашке», который просто поднимал настроение, чтобы приветствовать клиента за клиентом и справляться с многочисленными грубиянами. Магазин был забит битком во время утреннего и вечернего часа пик, так как располагался в идеальном месте прямо возле вокзала — что было одновременно проклятием для спокойствия и отличным подспорьем для выручки.

Никто не замечал изменений, вероятно, списывая всё на игры разума, но посетители часто уходили с улыбкой, становясь бодрее и счастливее, чем раньше. Именно это приносило Скайлар удовольствие — это счастье, даже если в дело была замешана капля безобидной магии.

— В-вы уверены, что там не будет никаких аллергенов? — спросила Хелен, вставая на цыпочки, чтобы заглянуть за кофемашину, но безуспешно. — И, пожалуйста, убедитесь, что вы не используете соевое молоко и оно туда не попадет. У меня с собой ЭпиПен, но это полный отстой, когда случается приступ.

— Обещаю, не попадет, — подтвердила Скайлар, встречаясь взглядом с карими глазами Хелен, прежде чем перевести взгляд на её милый небрежный пучок. Затем она посмотрела вниз на капучинатор, взбивающий молоко, чтобы убедиться, что снова не обварит руки. — И не волнуйтесь. Я проследила, чтобы для вас не было никакого перекрестного загрязнения.

— Извините. Я просто нервничаю, когда люди трогают мою еду или добавляют что-то, не говоря мне, что внутри, — ответила Хелен, неловко поеживаясь и продолжая подглядывать.

Скайлар повернулась, чтобы поставить исходящее паром молоко, и зачерпнула ложку зелья. Тогда зачем ты это заказала? Иногда я не понимаю людей.

Особенно когда Хелен схватила чашку дрожащей рукой и уставилась на неё так, словно та была отравлена. И все же она сделала глоток, тут же взвизгнула от того, насколько это было вкусно, и посеменила к месту у окна на солнышке. Она положила свой ЭпиПен на стол, на всякий случай, и, казалось, затаила дыхание, ожидая, не настигнет ли её смерть.

Только Скайлар собралась покачать головой, как ей в лицо сунули яркий экран смартфона.

— Надеюсь, ты не против, но я создала тебе профиль для перепихона… в смысле, для знакомств, — сказала Кейли, покачивая экраном, на котором были её фото, имя и рандомная биография.

Скайлар схватила телефон обеими руками, её черные ногти впились в розовый чехол из кожзама.

— В смыслеее ты создала мне профиль для знакомств? — заныла она. — Я не хочу ни с кем встречаться!

Скайлар прижала подушечку пальца к экрану, бегло читая ту чушь, что написала Кейли: о том, что она сильная, независимая женщина, которой нужен серьезный мужик. Далее утверждалось, что она крутая бизнесвумен, идеальный материал для жены и готова к отношениям.

В ужасе Скайлар открыла настройки.

— Я чую сексуальное отчаяние даже отсюда, — сказала Кейли, выхватывая свой телефон обратно, когда Скайлар уже собиралась удалить профиль. — Тебе нужно потрахаться. Пожалуйста. Ради любви к той штуке, которой ты поклоняешься — повелителю теней или от чего вы там, готы, тащитесь. Трахнись с кем-нибудь. Сходи на свидание. Сделай… хоть что-нибудь.

— Я вообще-то недавно трахалась, — язвительно прошептала Скайлар, тянясь за телефоном на цыпочках.

Будь проклята моя коротышечья задница.

Её рост в пять футов и три дюйма не шел ни в какое сравнение с этой великаншей; она надула щеки, как ребенок, и топнула ногой. Она всерьез подумывала вонзить каблук в мягкий носок поношенных конверсов Кейли.

Блондинка выгнула бровь.

— Прошлый год — это не недавно.

— Угх. Бесит, что ты это знаешь! — Скайлар пронеслась мимо неё, чтобы перебрать и без того рассортированные салфетки и ложки. — Я просто… Я не знаю. Каждый раз, когда я иду на свидание, я чувствую это напряжение.

— Это звук обязательств, и того, как ты от них убегаешь. У тебя проблемы.

Да, но это потому, что я не какая-то фальшивая ведьма, бросающая кристаллы на коврик или тянущая карты из колоды, чтобы разводить людей.

Быть настоящей ведьмой означало иметь проблемы. Стекло трескалось, а свет вокруг неё скакал необъяснимым образом, когда она поддавалась эмоциям. Она могла создавать настоящие зелья, накладывать настоящие заклинания и порчу. Творить магию.

Слабую — она была не самой искусной ведьмой, — но её преследовал всепоглощающий страх: если она начнет встречаться с парнем, всё пойдет наперекосяк. Ей уже разбивали сердце в прошлом.

А что, если я расскажу парню, а он достанет вилы? — подумала она, сметая рассыпанный сахар на пол, чтобы позже его подмести. Или он ославит меня на весь интернет, и я стану вирусной сенсацией для насмешек, а правительство начнет задавать вопросы, пока кого-то из моих близких, например Кейли, не заберут и не причинят вред. Что, если они потребуют доказательств, как-то запишут меня, и меня запрут, как пришельца из космоса?

Какой в Австралии аналог Зоны 51? Она содрогнулась от всех возможных вариантов, пока её мысли продолжали накручиваться по спирали. Что если… он просто мне не поверит, подумает, что я сумасшедшая, и попытается упечь меня в лечебницу? Она замерла и постучала носком ботинка в задумчивости. Нет. По закону в Австралии нельзя никого госпитализировать принудительно, если человек не представляет серьезной опасности для себя или общества.

Честно говоря, что её по-настоящему пугало, так это влюбиться в кого-то, а потом узнать, что он просто встанет и бросит её из-за этого… снова.

Прошло почти десять лет с тех пор, как она могла вот так довериться кому-то только для того, чтобы ей плюнули этим в лицо. Дело дошло до кольца и предстоящих свадебных колоколов, и она почувствовала себя обязанной рассказать ему правду, прежде чем они свяжут себя узами брака.

Это взорвалось ей в лицо, когда они поссорились: он не нашел забавным то, что она продолжала навязывать ему эту «ложную идеологию», хотя она вовсе не лгала.

Она слишком боялась узнать, повторится ли всё снова, а случайные связи начали терять свою прелесть теперь, когда ей было почти тридцать один. Парни заставляли её чувствовать себя использованной, даже когда она сама использовала их ради быстрого секса. Несмотря на несколько потрясающих перепихонов — типа, реально, очень хороших членов — она просто не могла доверять тем, к кому эти джойстики крепились.

Вздохнув, она уперлась кулаками в прилавок, с правой руки свисала тряпка. Но Кейли не ошибается. Скайлар была той еще озабоченной сучкой, и игрушки её больше не удовлетворяли.

Она жаждала прикосновений. Физического внимания. Чувствовать себя красивой, желанной, и чтобы её жестко отодрали, как маленькую нимфу, которой она мечтала быть.

Вздох.

А может, моя проблема в том, что мужчины видят, как я одеваюсь, и просто думают, что я легкодоступная. Что не может быть далеко от истины. Хотя её юбки были короткими, в нарядах иногда мелькали бандажные ремешки, и ей нравилось чувствовать себя красивой с макияжем, она не хотела, чтобы с ней обращались как с дешёвкой.

Она хотела, чтобы её уважали на людях, а в постели быть шлюхой. Если бы парни только поняли: перестаньте вести себя как криповые уроды, и со временем вы получите именно то, что хотите. Им просто нужно было набраться терпения и проявить интерес к ней самой, а не к тому, что у неё под одеждой. Тогда они бы, наверное, с трудом от меня отцепились.

Скайлар обожала секс, прелюдию и, в принципе, всё, что связано с прикосновениями. Ей нравилось нежно, грубо, сладко, с извращениями. Честно говоря, всё что угодно, лишь бы это было весело и по обоюдному согласию. Что такое легкое удушение и шлепки между любовниками, м? И ей нравилось делать минет так же сильно, как и получать куни.

Но нет, каждый раз, когда она доверяла кому-то настолько, чтобы заняться сексом, они заходили слишком далеко, не обсудив это с ней, или же после них оставался странный, неприятный осадок. Или, опять же, может, это была её паранойя и страх перед прошлым, которое снова поднимало свою злобную голову.

— Свидания сейчас — это отстой, — признала Скайлар, оглядываясь через плечо. — Ты права, у меня проблемы с обязательствами, но я также устала встречать придурков.

Кейли просияла.

— Тогда давай найдем тебе «зеленый флаг».

Она прищурилась на загорелую блондинку, чей блеск для губ сиял так ярко, что было очевидно: она использовала чье-то отражение, чтобы подкраситься, пока Скайлар стояла к ней спиной.

— Думаю, ты не тот человек, который должен рассказывать мне, что такое «зеленый флаг», а что нет.

Её нынешний парень, Кайл, был ходячим «красным флагом», гигантским мудаком, и ему повезло, что он горяч.

Кейли закатила глаза.

— Ну и что с того, что мне нравится носить розовые очки и притворяться, что все они — просто флаги, с которыми можно поиграть? — Она потрясла кулаками, словно размахивала двумя маленькими флажками. — Ну даваааай, Скайлар. Ты трудоголик, и меня от этого буквально тянет блевать. Ты приходишь сюда раньше всех нас и обычно уходишь последней. И я точно знаю, что ты идешь домой, чтобы заниматься бумажной работой.

Скайлар пришлось подавить желание присвистнуть, как какая-нибудь извращенка, и она отвела взгляд. И создавать варева, зелья и изучать колдовство в свободное время. Или она читала озабоченные романы про монстров, которые шумят в ночи, с большими пульсирующими членами и брызжущей спермой.

— Я люблю свой бизнес, — быстро возразила она. — Я счастлива — разве не это главное?

Малкольм недоверчиво фыркнул со своего столика у окна, прежде чем попытаться скрыть это за кашлем. Он встретился с ней глазами и тут же отвернулся, порозовев от того, что его поймали на несогласии.

Скайлар вскинула руки и пошла на кухню проведать Хэнка. Он тут же удивленно хмыкнул, когда она просунула голову внутрь, и она застала его за попыткой набрать сообщение одной рукой, тыкая толстым указательным пальцем в экран телефона.

Его волосы были такими длинными, что касались плеч, но были аккуратно собраны назад. Даже с лысиной, с которой торчало несколько волосков, он был красив для своих почти шестидесяти лет. Как и у неё, у него были ярко-голубые глаза и черные волосы, но его кожа была намного более загорелой и покрыта морщинами от солнца и жизни, прожитой на полную катушку.

В футболке рок-группы поверх синих джинсов он выглядел так, словно должен был играть в группе, а не работать шеф-поваром. Впрочем, его еда была потрясающей, и он вечно донимал её, требуя быть смелее в составлении меню.

Она не хотела. Она просто хотела, чтобы её заведение было кофейней с библиотекой внутри. Чем-то простым, поскольку на бумаге всё и так было сложно.

— Эй! А вот и цыпочка, которую я хотел видеть, — поприветствовал Хэнк только потому, что она не пыталась указывать ему, что делать в его владениях. — Я могу начинать уборку под конец дня? Мы с дочерью сегодня идем на свидание.

Его дочь, Лилиан, была его копией в женском обличье. Он и её мать расстались, когда она была маленькой, но было очевидно, что они старались окружить Лилиан любовью, так как школу она закончила полной энтузиазма и энергии. Кем она станет, когда повзрослеет окончательно, можно было только гадать, но все знали, что она добьется потрясающих успехов.

— Конечно, — ответила она, широко улыбаясь. — Что вы двое собираетесь делать?

— Подумали сходить поужинать, а потом пропустить по стаканчику, чтобы отпраздновать её восемнадцатилетие.

— Ей уже восемнадцать?! — воскликнула Скайлар, смело заходя на кухню чуть дальше. — Мне нужно купить ей подарок.

Он рассмеялся, и этот смех всегда был таким легким и теплым, что растапливал её раздражение. Прийти к Хэнку, когда нужно было поднять настроение, — это всегда было именно то, что доктор прописал.

— Перестань. Нет нужды. Мы с Хилари уже скинулись, чтобы отправить Лили в Европу, пока она не погрязла в универе в следующем году.

Её улыбка стала шире. Тогда я должна купить ей чемодан.

Заметив выражение её лица, он прищурил глаза за прямоугольными очками.

— Я только что подал тебе идею, да?

Она жеманно посмотрела в потолок.

— Не-а. Никогда.

Она нырнула обратно с хихиканьем; её трехдюймовые платформы шаркнули по деревянному полу, когда она убегала.

Если я куплю ей чемодан, я могу заговорить его чарами, чтобы убедиться, что его никогда не украдут и не вскроют, и наложить заклинание, чтобы она была в безопасности во время путешествия.

Честно говоря, Скайлар хотела использовать для этого свою магию и, вероятно, всё равно вломилась бы в дом Лилиан, пока той не было, чтобы сделать это. Она, возможно, уже — да абсолютно точно — вламывалась в дома всех своих сотрудников, чтобы наложить защитные заклинания.

Они были её семьей, так как родных у неё больше не осталось.

С головой, полной идей и предлогов использовать своё колдовство, она шла пританцовывающей походкой.

Даже когда она вернулась в зал и обнаружила, что Кейли всё еще смахивает влево случайных мужчин в приложении для знакомств от имени Скайлар, она старалась сохранить позитивный настрой.

Напряжение в плечах отпустило, так как она видела правду во вмешательстве подруги. Она делает это просто потому, что ей не всё равно.

Что бы на самом деле ни мешало Скайлар снова броситься в омут свиданий, одно было несомненно: она была… одинока. Не в смысле «нервный срыв и уродливые рыдания в двухлитровое ведерко шоколадного мороженого», а с тонкой болью, которая каждый день ныла в груди.

Это чувство усилилось, когда она пристроилась рядом с Кейли и помогала ей листать анкеты, постоянно морща нос в отрицании и ни разу не свайпнув парня вправо.

Вот бы я могла просто… призвать бойфренда.