Уроборос - 2. Ураррат Сияющей Медузы

Эпилог.

Очень Большой плот тёмной громадой застыл в ночи, надёжно зацепившись якорями за дно мелководной банки. Застыл неподвижно, слабое волнение было не в состоянии раскачать его огромное тело. Он, конечно, не дотягивал даже до среднего Ураррата Морского народа, хотя был построен и функционировал приблизительно по тем же принципам.

Обычно всё, что плавает вдоль Великой Суши, старается остановиться на ночь в удобных бухтах, спрятаться среди многочисленных островов и, совсем на крайний случай, прижаться как можно ближе к берегу. Или вот так, на мелководной банке... Но это совсем-совсем на крайний случай.

И именно с этим Большим плотом такой случай и случился. Вдруг и почему-то...

Среди пологих волн, под звездами и светом Двух Сестёр, к плоту быстро приближались длинные, выдолбленные из огромного целого ствола, лодки. Много лодок. В каждой сидело, как минимум, по три десятка низкорослых бойцов-гребцов. Дружными взмахами коротких вёсел они резво продвигали лодки к темнеющему в ночи Большому плоту. Ближе, ближе, ещё ближе...

Всегда, где бы ни приходилось ночевать, дежурная смена моряков, а часто и специальная охрана, внимательно бдила окружающую обстановку, ведь это вопрос жизни и смерти. В безбрежном Океане много опасностей, даже здесь, возле Великой Суши. Тем удивительней, что охрана никак не реагировала на лодки, которые были уже почти под самыми бортами плота, и не заметить их было просто невозможно. Более того, когда ловкие как обезьяны фигуры стремительно карабкались на борт по закинутым верёвкам и приставленным лестницам, их встретила лишь небольшая группа людей, человек десять, во главе с капитаном и единственным магом, держащим достаточно яркий светляк над их головами. Люди хоть и были напряжены, собраны и сосредоточенны, но хвататься за оружие совсем не спешили.

Воины хобол, а это были именно они, быстро рассеялись по палубе, взяв в плотное кольцо "встречающих". Невысокие, в среднем метра полтора ростом, с телами похожими на грушу. Ноги, короткие, тонкие и кривые, но жилистые. И такими же жилистыми, зато длинными, аж до колена, руками. При таком несуразном строении они, тем не менее, совсем не выглядели слабыми. Цепкие, длинные пальцы, с чёрными полуногтями-полукогтями, сжимали довольно однообразное оружие. В основном узловатые деревянные дубины, часто усеянные шипами, короткие копья с костяными или каменными наконечниками, иногда встречались топоры, и совсем редко длинные кинжалы. Оружие, как правило, было сделано кривовато, но от того не менее действенно. Убивало не хуже чем такие же копья, топоры и кинжалы моряков, изготовленных намного тщательнее, можно сказать искуснее, хотя и из тех же материалов. Одежда, в основном состояла из разного вида меховых безрукавок, обёрток и набедренных повязок. Нередко из кожи различных рептилий.

Доспехи, если это можно так назвать, были у многих, но по принципу - кто во что горазд. У кого-то на теле болтались набранные из плоских дощечек пластины разного размера и конфигурации, прихваченные к телу ремешками, у кого-то тоже самое, но из кости. У самых "богатых" - кожаные кирасы, обшитые костяными бляшками и мелкими черепашьими панцирями. Кое-кто даже щеголял в доспехе, набранном из крупной ребристой рыбьей чешуи. И всё это, тоже как-то вкривь да вкось! Ну а самые бедные, коих было большинство, ходили просто в шкурах или, в лучшем случае, криво сшитых кожаных нашлёпках. Кое-кто держал в руках, помимо оружия, небольшие щиты. В основном плетёные, изредка обтянутые облезлыми шкурами или чей-то кожей.

Присутствовали на хобол и всяческие наручи и поножи, а вот шлемы отсутствовали как класс. Их, практически лысые головы венчали на макушке туго скрученные волосяные шарики, оселедцы, стоячие гребни всех форм и размеров. У некоторых, из самых состоятельных, смазаны пахучими мазями, у других каким-нибудь жиром, а у других просто сальные от исключительно редкого мытья. И у всех, в эти "прически", были напиханы и засунуты разные предметы: какие-то костяшки, резные и гладкие палочки и спицы, яркие перья, когти, клыки, вплетены разноцветные ленточки и веревочки, бусины... Не менее богатый набор предметов наблюдался в ожерельях, которые висели на шеях каждого воина хобол.

Тела, ощутимо зеленоватого оттенка, у кого больше, у кого меньше, покрывали различные татуировки. Вот они, как ни странно, были выполнены вполне качественно. Как по рисунку, так и по исполнению. У кого-то синие, у кого-то зелёные, иногда - разноцветные. Всё зависит от статуса воина.

Чуть ли не самой яркой частью тела у хобол были уши! Можно сказать - огромные, стоячие, рваные лопухи по бокам головы, перфорированные дырками и дырочками, увешанные кольцами и серьгами, проплетённые теми же шнурами, унизанными бусинами и обязательно покрытые татуировками...

Носы, у кого крючком, а у кого-то, изредка, наоборот, задранные, словно пятаки поросят. Молчаливо скалящиеся тонкогубые широкие рты обнажали подпиленные на конус зубы. Большие, навыкате, глаза, слегка отблёскивающие в свете магического фонаря, явно намекающие на то, что их обладатели хорошо видят в темноте... Такими были воины хобол! Низкорослой, пёстрой, в чём-то даже безалаберной и гротескной толпой. Но смеяться капитана и его людей над этими коротышками совсем не тянуло...

Молчаливая масса заколыхалась, расступилась, и в круг света выступил явно не простой воин. Как минимум Средний Вождь, в иерархии хобол. Тело покрыто много говорящими, для понимающих разумных, татуировками. Безрукавка из какого-то ящера, сшита намного качественней. Меховой передник-повязка, длинным клином свисая между ног, расшит бисёром и яркими ракушками. На выпуклой, мускулистой груди лежат в три слоя богатые ожерелья. В правом ухе единственная подвеска, но зато с большим, правильно ограненным голубым прозрачным камнем. Очень, очень дорогим. На макушке, в плотный шарик волос, вставлена резная кость - явно не слабый артефакт.

Большой бочкообразный живот, который состоял вовсе не из жира, перетягивал шикарный пояс имперской работы. Хитрый узор, вьющийся по толстой коже, был набранный из золотых и серебряных заклёпок. В довершении к образу на поясе висел длинный кинжал из драгоценной бронзы работы подгорных мастеров! Строгий, без лишних вычурностей, но как бы даже не дороже, чем тот же пояс... Уж в таких вещах капитан торгового грузо-пасажирского плота понимал.

Сзади, и по бокам выступала небольшая свита шаманов, почти голых, зато разрисованных сакральными татуировками и обвешенными амулетами, черепками мелких животных, птиц и рыб, и всяческой подобной дребеденью в три слоя. Ну, и корявые посохи в руках, с обязательным маленьким детским черепом в навершии.

А ещё в свите вождя выступали плеватели. Проклятие всех рас! Магически изменённые после рождения, дети хобол. От обычных хобол они отличались тем, что под горлом плевателей висел выступающий кожистый мешок, словно у надувшийся жабы, и широкая развитая грудь, за счёт более мощных лёгких. В кожистом мешке были выращены специальные ядовитые железы, а так же некая мускульная полость, в которую помещалось до двух десятков тонких, специально изготовленных костяных спиц-дротиков. Железы, смешивая свои выделения со слюной, отравляли дротики, а те, в свою очередь, за счёт мощных лёгких, выплевывались-выстреливались через тонкую полуметровую трубку в направлении жертвы. Причём очень мощно и метко. Самое поганое, что противоядия от такой отравленной слюны не существовало. Каждый плеватель имел индивидуальный яд, который, к тому же, время от времени, претерпевал изменение состава. Причём, по желанию самого плевателя...

И ещё одна особенность была у плевателей. Яд не был по сути смертельным, скорее, это был мощный парализатор. Достаточно попадания одной такой стрелки, и огромный воин ороос быстро замедлялся, терял ориентацию, и через пару-тройку минут падал совершенно обездвиженным. Чем больше отравленных стрелок попадало в тело, тем процесс шел быстрее. Ну, это у могучих ороос, а человека и с одной стрелки "успокаивало" гораздо быстрее. Причём, стрелки летели с такой скоростью, что пробивали даже легкий кожаный доспех. Стреляли плеватели очень быстро и метко, выбивая в битве самых сильных бойцов, умелых командиров и, самое главное, выцеливали магов.

Хорошо, что детей способных претерпеть трансформацию и выжить рождалось у хобол, несмотря на всю их реактивную плодовитость, очень мало. Так что, плевателей было совсем не много, слава ушедшим богам, но ненавидели их из всего ненавистного племени хобол, сильнее всего. Ненавидели все! Маги плевателей ненавидели особо люто! Потому что ослабленных и дезориентированных бойцов хобол убивали много, чаще, чем брали в плен, а вот магов... Магов брали при всяком удобном случае. Их потом ритуально съедали, а из костей и некоторых органов шаманы хобол делали амулеты и артефакты. Такое вот у них было полезное и безотходное "освоение" магически одарённых.

И тем удивительней, что маг, стоявший рядом с капитаном, совсем не выказывал беспокойства!

- Капитана Горгоса! - вождь растянул тонкие губы в "любезном" оскале и изобразил рукой некий приветственный вензель.

- Вождь Хруунг! - слегка поклонился капитан, настороженно глядя на главного всей этой шайки.

- Ты сидэлать так, как договаливалась? - речь вождя, как и у всех хобол, была довольно корявой.

- Да! Все пассажиры опоены зельем и крепко спят. Наёмная охра...

- Тыц! - повелительно щелкнул языком вождь, прерывая капитана. - Хруунга неинтересна все. Хруунга интересна королевская близнец!

- Тут есть некоторые трудности... - опуская глаза, признался капитан Горгос.

- Трудность? - глаза вождя недобро блеснули, и безволосые надбровные дуги взлетели вверх. - Хэ! Какой - такой трудность?

- Мио ничего не едят и не пьют из нашего, только то, что взяли с собой. Наложить заклятия, - капитан кивнул головой на молчащего мага, - он не смог. Принцесса - магиня жизни, её брат тоже кое - что умеет, ну, и плюс сильные артефакты.

- Это есть всё пилёха...

- Но зато, - поспешил оправдаться капитан, - мы смогли поселить мио в самом глухом тупике на третьей палубе. Там лишь один выход, и сейчас он под контролем моих людей. Они ничего не подозревают. Ты, вождь Хруунг, со своими храбрыми воинами легко возьмёшь их.

- Хых, с хырабрый воина! - ощерился Хруунг. - Не льсти эти отрыжка пупырчатый жаб, капитана Горгоса. А мине тем более не льсти... - жестко добавил вождь. - Сикока мио?

- Сами близнецы, их друг ороос Бобогых, и десять бойцов из Королевской Стаи.

- Две руки Королевский Стая? - вождь покачал головой. - Это не хорошо, да. Но, угу-угу, ладана...

Он щелкнул пальцами, и плеватели, резко сунув трубки в рот, стремительно нашпиговали стоящих людей отравленными дротиками. Никто ничего даже понять не успел. Только маг попытался поставить какую-то защиту, но выступившие из-за спины вождя шаманы дружно переломили в руках тонкие косточки, и защита развеялась, так и не успев сформироваться. Маг обездвиженным кулем повалился на палубу, так же, как и остальные.

Капитан Горгос лежал на палубе не чувствуя тела, а вот язык, также как и слух, и зрение, ему почему-то не отказали.

- Гнусная тварь! - выдавил беспомощный маг.

Горгос лишь краем глаза мог видеть лежащего бездвижным, как и он, человека. Как после этих слов к нему неспешно проковылял вождь и криво улыбнулся, встав над ним.

- Тебя найдут! Ты! Тупое убожество! - продолжал шипеть маг. -Ты даже не понимаешь, с кем связался!

Противно оскалившись, Хруунг наступил на лицо мага длинной грязной ступнёй, заставив его замолкнуть.

- Затыкайся, заготовка для амулета! - надавливая ногой, спокойно сказал вождь. - Искать будут - да! Найти? Ну, пусть попробоваль! Сильна-сильна попробоваль! Хы! Хруунг не знать, с кем связаль?

Он резко выдернул из-за пояса статусную дубинку Среднего Вождя, сделанную из большого бедренного мосла, покрытую тонкой резьбой с тщательной полировкой и со вставками из серебряной и золотой проволоки. Короткий удар по голове мага, и тот отправился в благословенное забытье...

- Это ты не знать, с кем связаль!

А потом Горгос увидел, как вождь подошел к нему, присел на корточки и заглянул в глаза капитана с ироничной усмешкой.

- Почему? У меня была ведь договорённость? - сипло прохрипел капитан.

- Ээ-э... - ткнул пальцем в лоб капитана вождь. - Гюлюпый чилавек. Ти говорить с ними, - вождь кивнул головой на валяющегося в отрубе мага, - об одном, другой люди с кем говорить ти, говорить со мной за тебе.

Вождь склонился над капитаном так низко что тот почувствовал гнилостное дыхание из его пасти.

- Они хотели, чтобы никто и ничего вообще не узнал об этом деле. – У Хруунга вдруг пропал весь его кривой слог, и он заговорил на отличном имперском, без всякого коверканья слов. - Вы лишние... Но ты не бойся, твой Большой плот я себе возьму, как и всё, что на нём есть. Согласись, зачем брать мало, когда можно брать всё? Обещаю, буду его беречь, холить и лелеять.

- Будь ты проклят - предатель! - с трудом вытолкнул из себя Горгос.

- Ых-ых-ых... - развеселился Хруунг. - Предатель!? Я - предатель? Королевский Прайд предал близнецов. Ты, когда тебе предложили большие деньги, а может таву, а может ещё что, предал людей, которых обязался доставить в целости и сохранности туда, докуда они тебе заплатили. Причём заодно с близнецами продал вообще всех! Скопом! Люди, которые наняли тебя, тебя же и предали, договорившись со мной, чтобы я убил совсем всех. Совсем-совсем. Хэ! И тебя тоже, капитан Горгос. А я так и сделаю! Даже убью мага, который должен проследить за моей частью сделки, и которого я не должен убивать. Но ведь мы договорились, что я убью всех-всех! Ых-ых-ых. А значит, и его! Так что, вряд ли твои проклятия дойдут до Ушедших Богов! Тут все, предатель на предателе! - вождь вдруг озорно подмигнул.– Запомни, глупый человек, когда меня предают - это плохо. Это совсем-совсем плохо. Когда я предаю - это хорошо, это правильно.

- Но знаешь... – отстраняясь от неподвижно лежащего капитана, задумчиво проговорил Хруунг. - Ты прав! Я тоже сегодня предам! Да! Наплюю на договорённости и убью не всех. Я убью только тебя, потому что просто этого хочу. Из мага мои шаманы сделают кучу амулетов, а вот остальные мне нужны живые. Есть у меня для них дело...

Вождь занёс кинжал, тускло блеснувший в свете Двух Сестёр, и коротко ударил капитана Горгоса в глаз!

*****

Принцесса спала плохо. Чутко, настороженно... То и дело просыпаясь, словно выныривая из мутной вязкой глубины.

Очередной раз открыв глаза, она не могла понять, что же не даёт ей спокойно отдыхать. Вроде не было особенных причин волноваться, и ничего, казалось бы, не указывает на явные приметы для беспокойства, но...

Большой рейсовый грузо-пассажирский плот, с пафосным названием "Пенитель Вод", совершающий регулярные рейсы вдоль берегов материка, был надёжен и крепок. Капитан Горгос и его команда имели более чем хорошую репутацию умелых и профессиональных моряков. Охрана плота, она же силовая поддержка, обязательная в этих неспокойных водах, хоть и не велика, но на взгляд принцессы, которая в этом кое-что понимала, весьма толковая и дисциплинированная.

Остановка на ночь, вполне естественная. Это только Морской народ может себе позволить плавать по ночам, но они - совсем другая история. Возможно принцессу тревожит то, что место не совсем удачное для стоянки? Хотя капитан Горгос не высказал особой озабоченности. Мелководная банка, сказал он, вдоль и поперёк знакомое место для ночёвки. Многие Большие плоты время от времени тут ночуют, не стоит беспокоиться. Ну, ему виднее...

Может, у принцессы вызывали опасения другие пассажиры плота, коих тут хватало? Точнее, одна многочисленная группа из Империи. "Братство Чистых". Хорошо всем известные фанатики, проповедующие идею, что Океания только для людей. И это там, где только прямоходящих разумных рас целых пять, да плюс Бацхвари, таинственные обитатели глубин океана. Идиоты, что сказать. Но опасные... И опять же, не здесь и не сейчас. Их обычные "шалости" не поймут ни Капитан с командой, ни охрана, ни другие пассажиры. Большой плот, прежде всего, территория вне политики и чужих разборок.

А особенно сильно не поймут парни из Королевской Стаи. Элитный отряд бойцов, состоящий при принцессе и её брате. В Королевской Стае только лучшие из лучших мио всех Домов народа. Элита. Эти девять со"мио, возглавляемые опытным, много пережившим и повидавшим капитаном ЧоРыр"тсоо, при сильном желании и на пределе возможностей нагнут тут всех. А уж "братьев" - только дай команду.

Да и сама принцесса МиМурМио"тссо, из Королевского Прайда Дома Хрустального Когтя, со своим братом-близнецом МиМураМура"тссо, тоже были далеко не последними бойцами. В четырёх Главных Домах Королевского Прайда вообще не было ни одного мио, кто бы не был знаком с оружием и приёмами борьбы. Ни си,мио, ни со,мио...

И в Старших Домах, коих двенадцать, но уже не королевских, вряд ли нашёлся бы кто-то, не умеющий обращаться с оружием. Да и в Младших Домах, коих многие десятки, не считая сотни подчинённых больших, средних и молодых Семей, тоже мало тех, кто не может за себя постоять. Такова природа Мио, чьи предки были агрессивными, опасными и умелыми хищниками. Впрочем, всеядными...

А ещё, вместе с близнецами путешествовал их лучший друг с самого детства! Можно сказать, почти родня, ороос Бобогых. Первый Сын, всё с большой буквы, Старшего Вождя орды Степного Ветра - Унтота Колючий Глаз.

Там, где власть, всегда интриги, разборки, а нередко разборки кровавые. У мио тоже далеко не всё гладко, но не до такой степени, как у ороос Бескрайних Степей. Там, особенно в мелких племенах, поцапаться за власть, с шумом, криком, с разбиванием голов, сворачиваний носов набок и пусканием дурной крови, как воды напиться. Только такие выдающиеся вожди, как Унтот Колючий Глаз, могут держать в железной узде многие рода и править ордой. Колючий Глаз был не только могучим воином, но и умным, дальновидным, харизматичным, а когда надо, хитрым и беспощадным правителем. Подвинуть такого напрямую, это мало кому на ум придёт. А вот провернуть по - тихому тонкую интригу, с далеко идущими планами, желающие находились. Время от времени...

Первый Сын потому и Первый, что он рождён первым, и от любимой жены. Вот такая природа хитрая у ороос. Жён может быть много, а сын родится только от любимой. И Первый Сын, как не трудно догадаться, первый же и наследник. Со всеми вытекающими... А тот, кто станет любимой женой и матерью Первого Сына, то соответственно и будет... ну, вы понимаете, да?

У ороос много жен, это и традиции, и необходимость, и, в том числе, требование статуса. Подвести, продать, подложить, подарить будущую любимую жену, такому, как Унтот, дорогого стоит! И вот тут такое широкое поле для манёвра! Даже если уже есть любимая жена, и даже уже беременная!

Интилилии - Серебряный Цветочек, мать Бобогыха, украли, когда она была уже на сносях. И провели некий ритуал. Точнее, проводили, когда всю шайку-лейку накрыли воины Унтота с ним во главе, и прервали ритуал. Унтот был очень-очень зол, он был страшен! Он перебил всех, кто хоть краем был причастен к этому делу. Но...

Что конкретно хотели сделать с Интилилии, никто не знает. Тех, кто что-то мог сказать, Унтот в гневе поубивал сразу, на месте, остальные причастные... Остальные и рады бы рассказать, да ничего толком не знали.

Бобогых - Сбереженный Богами, родился нормальным, здоровым, крикливым пацанёнком! И все вздохнули с облегчением. Особенно Унтот и Интилилии. Ведь после непонятного ритуала, как выяснилось, она больше не могла иметь детей. А детей, несмотря на свой грозный вид и нрав, все ороос очень любили. Вот такая у них природа...

И до определённого возраста, лет до семи, Бобогых ничем от других детишек не отличался. Бегал, дрался, безобразничал, тренировался с наставниками, учился, хорошо и много кушал, слушал сказки и были мудрых стариков, исправно рос, а потом...

Дело в том, что даже самый плюгавенький вождь захудалого рода обязан иметь способности к магии, пусть даже слабые. И даже если не природные способности, то принять таву он был обязан без вариантов. А если нет, то он кто угодно, но не вождь. Природных способностей у Бобогыха не оказалось, но уж таву, а точнее несколько, на выбор, у Унтота имелось. Как раз по исполнении семи лет детям, у которых родители были в состоянии обеспечить своих отпрысков таву, и проводили, как правило, торжественный обряд обретения магии.

И тут выяснилось страшное! Таву, которую без проблем может принять чуть ли не каждый житель на Океании, не слился с Бобогыхом. Магия для Первого Сына, Старшего Вождя Унтота Колючего Глаза была не доступна. После такого, поистине судьбоносного события, началось... Первый-то Сын, как бы уже и не может претендовать на эту роль? Любимая жена не может иметь детей! Нужен полноценный наследник! Нужна новая жена?! И "коляска" покатилась, набирая обороты.

Унтот много сделал, чтобы выяснить, что с сыном. Уж каких лекарей, шаманов, и магов жизни он не привлекал. Из каких только народов. Откуда только не "выписывал", и сам куда только сына не возил. Что только им не сулил за излечение, но всё тщетно... Все разводили руками. Что-то поселилось вокруг сердца Богогыха, в его венах, отравляя кровь парня. Какой-то ядовитый астральный паразит, вызванный давним ритуалом. Убить или изгнать этого паразита, не убив Богогыха, было невозможно.

Очень скоро Богогых начал отставать в развитии. Не физически. И не в том смысле, что стал глупеть. Просто сам рос, а сознанием оставался маленьким ребёнком. Беда... Недоброжелатели активизировались ещё сильнее.

И тогда Унтот решил временно убрать сына подальше от всех ороос. Был у него давний друг-побратим МиМирМя"тсоо, из Дома Хрустального Когтя. И не просто друг, но и боевой соратник, с которым он, ведя своих воинов, а друг своих, не раз, и не два, и даже не десять раз отражал попытки Империи и Свободных Королевств пошариться в Бескрайней Степи или дебрях Великого Леса. А по молодости они и сами наносили нежданные визиты и тем и другим. Было дело, да!

Но самое главное, что Унтот был хорошо знаком с женой друга МиМира - МяуМиМи"тсоо. А она, на минуточку, была матриархом Королевского Прайда Дома Хрустального Когтя. Одна из четверых матриархов, правящих всем народом Мио.

И пусть по силе и влиянию Дом Хрустального Когтя был лишь третьим среди всей четвёрки, но... У МиМира и МяуМиМи, приблизительно в то же время, что и у Унтота и Интилилии, родились близняшки. Девочка и мальчик. Она - абсолютно белая, он - совершенно чёрный!

Надо знать, что рождение близнецов у мио - очень и очень редкое и знаковое событие! Это неоспоримый признак милости Ушедших Богов. Их благословение и ниспослание удачи как рождённым, так и родителям. А так же родственникам и близким, друзьям и вообще всем, кто будет пересекаться с близнецами на их жизненном пути. Близнецы и правда, были всегда более успешны в любом начинании, за что только бы не взялись. Им непременно сопутствовал успех, удача им ворожила. Близнецы всегда рождались природными магами. Причём, магические способности могли проявиться сразу в двух умениях, а ещё, часто, магические умения брата и сестры дополняли друг друга. Семьи или Дома, где случилось родиться близнецам, как правило, их усилиями поднимались в рейтинге силы и влияния. Рождение близнецов у мио - это очень и очень большое счастье. Особенно это касалось Королевских Прайдов!

За долгую историю мио, почти десять тысяч лет, достоверно зафиксированных письменно, в Королевских Прайдах восемь раз рождались близнецы. И всегда Дом, в котором случалось такое счастье, так или иначе, становился первым среди четвёрки Домов. Хоть и первым среди равных, так сказать, но всё же первым. И не насилием, интригами и ещё какими безобразиями, а правильными делами, мудрыми решениями, удачными действиями, разрешавшими всяческие трудности. Хоть внутренние, хоть внешние...

Мио были древним, боевитым, часто очень импульсивным, но умным народом. Даже, в чём-то, мудрым. Им хватило ума оценить статистику вообще близнецов, и четырёх ярких примеров с близнецами Королевских Прайдов, чтобы осознать, насколько положительное влияние они оказывают на весь народ в целом. И тогда мио издали закон, суть которого заключалась в том, что по рождению близнецов в Королевском Прайде, через двадцать пять лет, Дом, в котором они родились, автоматически становился первым среди равных, а девушка-близнец - Высшим матриархом народа мио. Брат становился её со-правителем, и по влиянию, фактически вторым мио. Ну, и весь Дом, соответственно со всеми вытекающими...

Такой закон был принят для того, чтобы избежать лишних телодвижений Дома на пути к первым ролям. И не терять понапрасну время для самих близнецов, пробиваться к вершине власти, а сразу начать получать преференции от такого счастливого случая всем народом.

Конечно, добровольно отойти от власти - это реальный подвиг. Но мио не люди, и, как уже говорилось, были достаточно мудры, и понимали разницу между хорошим и очень хорошим... для всех. Двадцать пять лет тоже не просто так были прописаны в законе. Во-первых, близнецов надо было хорошенько образовать, выучить, подготовить к тому бремени, которое они должны будут нести до конца своей жизни. Во-вторых, именно по исполнению двадцатипятилетнего возраста, так уж обстояло дело, у близнецов полностью раскрывался весь их потенциал. Причём - скачкообразно. Если они до этого момента были на голову выше не только своих ровесников, но и многих других, то потом лишь немногие могли тягаться с ними как в способностях к магии, так и во владении оружием, науках, да, в общем, во всём.

Был и третий момент в связи с цифрой двадцать пять... Всё-таки за эти годы тот Дом, который должен был уступить место, мог спокойно отойти от дел, решая вопросы не спеша, с толком, с расстановкой. Заключить нужные и выгодные соглашения с теми, кто придёт им на смену, приобрести влияние на самих близнецов, возможно, и ничего в этом нет удивительного - породниться. А может, чем чёрт не шутит, и переманить в свой Дом.

Это, конечно вряд ли, не в Королевском Прайде точно, но вообще-то, из других Домов, а особенно из Семей такое проделать удавалось. Нечасто, но бывало.

А ещё, надо заметить, у такого древнего народа как мио, законов было не так чтобы и много. Редко какой-либо из них претерпевал изменение под давлением изменчивого времени, а уж новые вносились и утверждались ещё реже. Процесс законотворчества у мио был долгий, неспешный, тщательно обсуждаемый всеми, но после того, как закон вносился в Великую Книгу Правды, соблюдался он всеми и всегда. И надо добавить, что у мио также было много традиций, писаных и неписаных, которые слегка корректировали особо суровые законы из Книги Правды, но не заменяя их, а скорее, наполняя закон духом справедливости, чем духом буквы...

Вот именно к своим друзьям, к будущим первым лицам народа мио, к близнецам - одногодкам Бобогыха и "спрятал" мудрый Унтот своего сына. Не от того, что хотел поиметь в будущем от этого какой-то профит, а от того, что они были его друзья, и не дали бы малыша в обиду. А то, что друзья были весьма могущественны, а со временем станут ещё более, то уж так совпало. Бывает...

Вот и росли вместе Мими - принцесса, Мур - брат её, и Бобо - кореш близнецов навек! Росли, воспитывались, учились, тренировались... Науки Бобо давались плохо, увы, как не бились учителя и наставники. Бобо был совсем не глуп, в смысле бытового плана. Разжечь костёр подручными средствами, построить шалаш, добыть упитанного кролика, поймать под камнями усатого сома, придремавшего в прохладном теньке в жаркий полдень - это ему запросто. Наложить правильную повязку на рану, не перепутать склянки с эликсиром, починить, и довольно ловко, оружие в походных условиях - это тоже без проблем. А ещё он очень умел и успешен во всех воинских "забавах". Что с оружием, что без оного. Был ловок, силён, вынослив, стоек, и, как воин, изобретателен и "неожидан" в поединке. Был честен и справедлив так, как могут быть только маленькие дети, ещё не осознавшие выгоды лжи и обмана, за что постоянно влипал в неприятности, но от того совсем не менялся...

Бобо не мог "толкать" длинных речей. Выражался отрывисто, редко больше чем двумя-тремя фразами. Иногда, перед тем как ответить, или спросить, делал недолгие паузы. Из-за чего многим он представлялся тупым увальнем. Но тупым, а уж тем более – увальнем, он точно не был. Он сносно научился читать и писать, но всегда предпочитал слушать, как ему читают или рассказываю другие. Святой обязанностью Мими являлось чтение сказок для Бобо, а с возрастом, и более серьезных книг. Причём то, что что-то ему уже читали не раз и не два, вовсе не останавливало Бобо.

- Прочти, Мими! - протягивал он какую-либо книжку принцессе.

- Я уже тебе читала это пять раз, - с лёгким вздохом отвечала она.

Мими никогда не раздражалась на своего друга ороос. Она любила его, уважала и жалела. Бобо, как обычно, несколько секунд обдумывал её ответ, а потом кивал большой лысой головой, как бы соглашаясь.

- Прочти. Интересно... - снова протягивал он книгу.

Мими садилась, открывала обложку, у её ног тут же устраивался Бобо, а брат, как всегда, ошивающийся неподалёку или рядом, с ухмылкой отправлялся по своим делам, или присоединялся, если книга была новой... Брат тоже любил Бобо, но стеснялся проявлять это так явно, как сестра.

Кстати, запоминал Бобо всё, что ему читали или рассказывали очень хорошо, сам повторить, складно и внятно - вряд ли. Считал он не быстро, но до определённых цифр вполне уверенно. Плохо воспринимал карты на "глаз", зато отлично ориентировался на местности.

Бобо мог замереть на месте, и с легкой улыбкой на добродушном лице созерцать красивую бабочку на цветке, игру мальков в прозрачных водах ручья, или замысловатое облако в небе. Отмереть и опять пойти по своим делам, и иногда задумчиво пробормотать: «Красиво», или «Интересно».

Бобо мог расплакаться, уколов палец о колючего ерша, снимая того с крючка и, подсовывая его под нос принцессы, со слезами на глазах повторять:

- Больно Мими, больно...

И Мими дула на палец и говорила:

- Всё уже прошло, Бобо, всё прошло...

И неважно, что палец продолжал болеть, Мими сказала, что прошло, значит прошло. Остальное не стоит внимания.

Да, Бобо мог заплакать, уколов палец. Но об него могли изломать кучу палок на тренировке, измочалить в учебной рукопашной схватке, он мог получить серьёзную рану на учениях в "естественных условиях", его могли избить в уличной драке до состояния хорошей отбивной, но никто и никогда не увидит в этот момент его слёз. Да что там слёз, звука не услышит.

Зато Бобо мог заплакать, услышав злое обидное слово про себя или про своих друзей. Заплакать от бессилия ответить тем же. И конечно, над ним смеялись. Дети всегда смеются над слёзами, да и взрослые часто тоже, принимая их, прежде всего, за слабость, не понимая, что слёзы-то - они разные...

Бобо никогда не убегал, рыдая от обиды. Бобо сжимал свои крепкие фиолетовые кулаки, и "юмористам" становилось кисло. Избить Бобо малым количеством было большой проблемой, поэтому на него собирали большой отряд. А с учётом того, что всегда рядом, или в редких случаях, где-то рядом, были Мими и Мур, драки превращались в грандиозные побоища. В детстве... В том прекрасном, беззаботном детстве, когда за драку можно было отделаться лишением сладкого, ремнём по ата-та, дополнительными заданиями и тому подобными штуками.

С возрастом Бобо стал плакать меньше, но всё же, всё же... Правда, дразнить двухметрового, широченного в плечах, мускулистого, с пудовыми кулаками, фиолетового колосса, в сравнении с изящными и не слишком высокими мио, дураков совсем не стало.

Каждый год Бобо, пару раз, обязательно гостил в родной орде. И всегда с ним вместе гостили Мими и Мур. Там они познавали науку жизни в Бескрайних Степях. Учились военным приёмам ороос, их боевым ухваткам. Как голыми и босыми, в одиночестве, выжить в степи. Не дай ушедшие такому случиться. Слушали сказания мудрых старцев о былых деяниях и просто сказки. Учились готовить еду по рецептам ороос. Мими и Мур перенимали некоторые приёмы из шаманских таинств, много чем занимались в общем...

Бобогых всегда тяготился такими выездами. Хотя никогда, ни единым словом или движением не показывал этого кому-либо. Только Мими и Мур знали...

Отец Бобо, глядя на сына, всегда чувствовал подспудную вину, в том, что не смог уберечь своего первенца от беды. Не успел, не предвидел, не вылечил... Мать Интилилии, при каждом появлении, радостно обнимала Бобо, расспрашивала его про жизнь, заглядывая в глаза. Она гладила сына по лицу, подкладывала самые вкусные кусочки и украдкой плакала, когда думала, что её никто не видит. Она тоже винила себя. В чём, она и сама не могла точно сказать. Ороос родного племени смотрели на Бобо, в лучшем случае, с жалостью. А кое-кто, если бы не отец...

У отца, кстати, было уже два сына, самый старший уже в статусе Первого Сына, и ещё три сестры. И если сёстры ещё так - сяк, в основном, жалели убогого братца, то братья слабо старались скрывать своё презрение. Как и многие из "родни"...

Бобо было плохо в родном племени. Он был отрезанный ломоть. Ему было хорошо в Великом Лесу. А точнее, там, где были принцесса с братом. Он любил их и был до бесконечности преданным своим Мими и Муру. Они были единственные, по настоящему близкие, ему "люди". Можно сказать, они были для него всем...

Принцесса снова и снова проваливалась в дрёму и вновь всплывала оттуда... Открыв в очередной раз глаза, она четко осознала, что-то не так!

Три! Три магических природных умения отсыпали щедрые Ушедшие Боги принцессе, и три её брату. Невиданный случай. Может потому, что они родились совершенно уникального цвета? Близнецы всегда одинаковы, уж в цвете - точно, а тут белая и чёрный. День и ночь. Свет и тьма. Добро и зло, добавили бы люди, но у мио не было глупой цветовой дифференциации таких понятий.

А еще им достался ма-аленький довесочек четвертой способности, можно сказать, и не магия совсем. Сестра могла ощущать какую-то неправильность в окружающем мире, тревогу, опасность, но только за пару минут до события. Если с ней рядом был брат. А брат, словно в озарении, что как и надо сделать правильно, чтобы избежать проблем и повернуть события в нужную для них сторону. Но только в том случае, если его предупреждала сестра. Два огрызка-способности, но работающие вместе, они не раз выручали троицу неразлучных друзей.

- Бобо! Мур! - негромко позвала принцесса.

Две головы, синхронно приподнялись на лежаках и навострили уши. Кубрик был хоть и большим, разгороженным несколькими ширмами, но чуткий слух ороос, а тем более мио, тут же среагировали на голос Мими.

- Слишком тихо! Слишком...

- Я проверю! - брат легко поднялся и вышел из кубрика, в котором ночевали они втроём.

Если брат иногда и мог себе позволить пооговариваться с сестрой, проигнорировать её, поволынить, поспорить, а иной раз и категорически не согласиться, то для Бобо любые её слова являлись императивом к действию. Особенно в такие моменты. Бобо, резко подскочив, начал быстро напяливать кожаные доспехи, ловко экипируя на себя отдельные элементы. Мими тревожится, значит надо быть готовым!

Принцесса тоже не стала рефлексировать, а вытащив из - под лежака дорожные сумки, вынула из одной длинный узкий тул. Откинув клапан, она извлекла из него хищно изогнутое тело лука. Приняв специальную позу, накинула тетиву, и в руках у принцессы оказался Большой боевой лук народа мио. Страшно убойная штука, если уметь им пользоваться. Мими умела. В дверь просунулась голова брата:

- Всё спокойно! Два караульных в начале коридора ничего подозрительно не видели и не слышали.

- Слишком тихо! - Мими нервно дёрнула пушистым хвостом. Щелчком зажгла маленький светляк, озаривший ярким, но не раздражающим светом всё вокруг. - Поднимай всех!

Голова Мура исчезла. Принцесса перекинула колчан-артефакт, в котором находилось большое количество стрел. Простых, бронебойных, срезьней и специально замагиченных на разные "сюрпризы". Этот колчан, как и его содержимое, был очень дорогой штукой. Собственно, как и вся одежда, оружие и экипировка трёх друзей. На близнецах Дом Хрустального Когтя не экономил. Как и на их друге. И отец Бобогыха не экономил на сыне, впрочем, как и на его друзьях.

В комнату заскочил брат и начал поспешно одеваться. Следом вошел капитан ЧоРыр и почтительно слегка поклонился, прижав руку к груди и исполнив хитрое па-де-де хвостом, ритуальное приветствие низшего к высшей:

- Принцесса?

- Капитан, мне тревожно. Что-то назревает. - Принцесса сунула ему специальный кожаный патронташ с разноцветными колбочками, запас личных эликсиров. - Раздай ребятам!

- Я понял!

Он быстро вышел, не задавая лишних вопросов. За долгое путешествие, в котором он сопровождал близнецов в поездке к Городу под Горой, он успел убедиться, что принцесса не склонна к капризам, высокомерию, что водится за многими из аристократии, к излишней мнительности, и беспричинной панике. И вообще, у парней свои эликсиры и зелья имеются, положенные по уставу, а она свои добавила. Близнецы, и этим всё сказано...

Сам кубрик, где жила во время плавания принцесса со товарищи, был торцовый в глухом длинном коридоре. По бокам два кубрика для ребят, вполне комфортных и просторных. Коридор, по довольно крутой лестнице, выводил в большой зал, совмещённый с другими палубами и помещениями проходами и лестницами. Там они и столовались. Причем, близнецы и их друг вовсе не брезговали хоть и элитными, но простыми бойцами, а вполне запросто обедали, ужинали и завтракали вместе с ними. Поддерживая легкий разговор, смеялись над шутками, сами шутили, и, частенько, рассказывали много интересного.

Если смотреть с точки зрения спокойствия и удобства во время плавания, то место отличное. А если с точки зрения военной, то прямой, глухой коридор, с крутой лестницей на выходе, и ни одного дополнительного пути отступления - место просто дрянь. Отвратное. Мышеловка, право слово. Но вести военные действия капитан ЧоРыр всё же не планировал. И именно поэтому беспокойство принцессы так его напрягло. Очень напрягло!

Среди Мио не много сильных магов, средних - чуть больше, слабеньких - ещё больше. А в целом, мио были где-то в середине списка среди разумных по общему количеству магов и их усреднённой силе. Для "крутых" и средних магов всегда найдётся "работка" поденежней и поспокойней, чем подставляться под "молотки" даже в таком элитном подразделении, как Королевская Стая. Зато все в ней были хоть и слабенькими, но магами. Иначе в такое элитное подразделение не попасть.

Бойцы быстро и без суеты одевали не стесняющие движений кожаные доспехи. Где-то жесткие, где-то гибкие, местами усиленные костяными вставками. На голову - круглую, формованную из толстой кожи шапку, с отверстиями для ушей и выточенным из прочной кости наносником, прикрывающим не только нос но и челюсть. Высокие кожаные наручи и поножы, усиленные костяными бляшками. Все элементы доспехов были обработаны сильным крепителем и от того, несмотря на их лёгкость и "кожность", пробить их было совсем не просто!

Особой статусной вещью для бойцов был широкий пояс, набранный из бронзовых сегментов, изукрашенных тонкой чеканкой. Только Королевская Стая имела право носить такие пояса.

Ещё они цепляли на кончик хвоста специальное крепление с треугольным коротким обоюдоострым лезвием - чуч. Хвосты у мио - их честь, гордость и красота! Ловкие, и послушные, они словно ещё одна рука! А кто откажется от дополнительной руки? Тем более в бою? Точно не мио!

Проверяли короткие парные мечи, слегка загнутые вовнутрь, словно коса, и такие же острые. Кривые короткие "ножи-когти". Всё оружие, что не удивительно для элитного отряда, было из крепчайшей драгоценной бронзы...

Некоторые бойцы были с небольшими круглыми щитами и недлинными копьями с широкими изогнутыми наконечниками. Изогнутость - это вообще характерная черта оружия мио. Возможно дань кривым когтям далёких предков? Правда, на руках когти давно исчезли, оставив только небольшие плоские коготки, а вот на ногах когти всё ещё были внушительные, которыми мио вполне пользовались во время драки. Именно поэтому у бойцов мио были специальные сандалии, открывающие пальцы с острыми когтями. А ещё, когти на ногах могли втягиваться. Оно и понятно, бесшумный шаг для хищника - первое дело.

На шею вешались защитные амулеты, на пальцы одевались кольца-артефакты, в кошели на поясе клали эликсиры... Мио готовились.

По команде капитана, отданной определённым положением пальцев, два бойца тихо и осторожно стали поднимать вверх по лестнице. Надо было понять, что же всё-таки встревожило принцессу.

Вот они поднялись по ступенькам... Вот они, предварительно чутко прислушавшись и осмотревшись, исчезли в дверном проёме...

Крики ярости, вой и лязг оружия разорвал тишину и ударил по ушам, словно гром! Бойцы поспешно отступили в коридор, ловко отбивая дубинки и кривоватые копья зеленоватых коротышек.

- Хобол! Тревога! Хобол! - кричали они, медленно пятясь по порожкам.

- Ублюдки жабы и крота! - сквозь зубы процедил ЧоРыр. - Плохо!

Бойцы Королевской Стаи дружно встали перед выходом с лестницы, закупоривая его собой, словно горлышко пробкой.

Капитан посмотрел на Бобогыха в полном доспехе, с большим ростовым щитом и каменной булавой в руке. Более удобное оружие сейчас и здесь, чем его двуручный боевой топор, с которым в коридоре не особо помашешь. Кинул взгляд на брата принцессы в доспехе подобному, что и у его бойцов, на два длинных прямых кинжала в его руках. На саму принцессу, выглядывающую из-за их спин с решительным лицом и судорожно сжимаемым Большим луком. Он окинул безнадёжным взглядом глухой коридор и скрипнул зубами... Случилось как раз то, самое ужасное, что он всё время от себя гнал, но подспудно ожидал - их зажали в ловушке. Что самое плохое - хобол. А хуже всего, что караульные, бдительные и чуткие, совершенно не услышали шума битвы на палубе, который обязательно должен был быть! Должен был быть! Но не было!

Он ещё раз бросил взгляд на близнецов, на их друга, на своих ребят, активно выкалывающих и вырубающих прущих сверху хобол и понял - сегодня его последняя битва! При любом исходе! Даже если случится чудо, и они каким-то образом останутся живы, он уйдёт из Стаи. Это его ошибка! Его недосмотр... Что стоило настоять на проживании на верхней палубе? Не настоял, расслабился, самоуспокоился! Может, и тогда у них не было бы шанса, а может быть и был... Он не выполнил свой долг.

ЧоРыр, капитан Королевской Стаи, посмотрел на своих бойцов, на близнецов, на напирающих хобол... Жаль принцессу, кажется, ей сегодня придётся умереть. Но не раньше, чем умрёт он...

Принцесса прислонила лук к стенке, и морщась, помассировала ладони и пальцы. Никогда её ещё не приходилось так много стрелять! Руки сильно устали, пальцы и вовсе онемели. Сегодня Мими случилось стрелять в разумных первый раз в своей жизни. Она поймала себя на мысли, что не испытывает каких-то исключительных эмоций, кроме одной, достаточно осознанной - удовлетворение. Удовлетворение от качественно проделанной работы. Убийство воинов хобол. Может именно потому, что это хобол, сильно не любимые остальными расами, а может, также было бы и с другими напавшими на неё, брата и Бобо, кто знает... А ещё, сильнее чем усталость, принцессу доставал запах. Тошнотворное амбре пролитой крови, дерьма и свеженарубленного мяса. В коридоре без особой вентиляции он был густым, практически осязаемым. Особенно для чуткого обоняния мио. Бр-р-р...

- Как ты? - тихо спросил брат, когда она привалилась к стенке.

- Нормально.. - также тихо ответила она.

- Отдохни пока. Кажется, у нас опять есть немного времени...

Да, у них снова появилась небольшая передышка. Третья, с момента нападения. Узкий коридор оказался ловушкой для мио, но и в каком-то смысле спасением. Если это можно так назвать. Основной и неизменный тактический приём хобол - навалится визжащей, орущей, скалящейся толпой, хаотично размахивающей кривым оружием, в узком пространстве, сыграли с ними злую шутку. Подгоняемые своими фулюлям - младшими командирами, и напитываясь от своих шаманов глупой бесстрашности, они падали под ударами мио на пол. Следующие вставали на упавших, и так же погибали. А следующие вставали на предыдущих. Бойцы Королевской Стаи жестко держали линию, лишь совсем по чуть-чуть пятясь назад. Они кололи, резали, рубили, постоянно меняясь, поддерживали высокий темп сражения. В них летели копья и дротики, метательные каменные диски, что-то отбивалось щитами, от чего-то уклонялись, но что-то всё равно пролетало и тогда в ход шли защитные амулеты. Они отбивали или тормозили посланные смертельные "подарки". Временами становилось так жарко, что приходилось использовать атакующую магию, свою или заёмную из артефактов. Воздушные кулаки и лезвия, молнии, всевозможные замедления, ослабления и ослепления. Из огненных - только маленькие, злые шарики, прожигающие дыры в телах, но там же и гаснущих. Объёмными ни кто не баловал. Задохнуться в дыму да сгореть заживо - ещё не до такой степени припёрло!

Лечебные и взбадривающиеся эликсиры глотались один за другим, но их много в организм не зальёшь, рано или поздно настанет эффект наложения, и вместо пользы можно словить жуткий откат, а то и вовсе скрючит. Но пока мио держались...

В результате тела хобол полностью перекрывали проход, почти до потолка, и злобным коротышкам приходилось растаскивать затор. Мио, конечно, им активно мешали, но в целом, в этот момент, было время передохнуть. Перевести дух, заменить вышедшие из строя или разрядившиеся артефакты, глотнуть лечебной эссенции и восстанавливающих эликсиров. Мими, являющаяся сильной целительницей, латала ребят. Пусть не до конца излечивая, силы нужно было экономить, но закрывая резаные и колотые раны, сращивая переломы. Но как бы не сильна была Мими, а двоим она уже ничем не поможет.

Ещё двоих бойцов они оставили под завалами трупов хобол. Растаскивая эту окровавленную, порубленную, и ушибленную кучу крюками и верёвками с кошкой на конце, хобол утащили и бойцов мио. Ещё одного удалось вытащить самим, и теперь он вместе с другими погибшими лежал в комнате принцессы. Итого, минус пять...

На самом деле они очень неплохо держались. Даже хорошо! Уже четвёртый завал, а они отступили от начала лестницы всего метров на 6-7. Бойцы всё ещё были энергичны, подвижны, они улыбались и даже плоско шутили: у мио не принято умирать со скорбным лицом и безысходностью в глазах. Но все понимали, что рано или поздно их возьмут измором. Кончится боевая химия, израсходовав ресурс рассыпятся прахом дорогие артефакты,, накопится усталость... у того, кто к этому моменту останется жив.

Хорошо, что магия хобол хоть и сильна, но совсем не тороплива и требует простора. Стучать в бубен, завывая и трясясь среди валяющихся трупов в узком коридоре, когда вокруг все машут острыми предметами, очень вредно для здоровья. Или рисовать магические узоры на залитом кровью полу, что и вовсе бессмысленно. Была и ещё одна немаловажная деталь, почти вся магия хобол, для нанесения фактического урона, требует практической визуализации.Прямого, так сказать, зрительного контакта с врагом. Шаманы хобол вообще не любят лезть вперёд. Для этого есть воины хобол. Их никогда не бывает мало, а если вдруг, станет мало, то шаманам пора делать ноги... А ещё шаманы не любят делиться с простыми хобол амулетами, не говоря уж об артефактах! И это хорошо! Иначе мио давно бы смяли....

Мими, когда из тел хобол образовывался очередной затор, лечила, а когда завал разбирали, залазила на стол, стоявший перед самой её комнатой, и стреляла из лука поверх голов. Большой лук, сделанный из непростых материалов, далеко не простыми мастерами и любовно укреплённый собственным братом, являлся страшным оружием в умелых руках. О меткости сейчас речь не шла, хотя у принцессы с этим было всё в порядке, а вот мощность... Пущенная стрела всегда пробивала хобол на вылет и убивала стоящего следом! Удачный выстрел, особенно по незащищённым хоть сколько-нибудь, пробивал и двоих, раня, как правило, третьего. Но стрел хоть и было много, но не бесконечно, и они скоро кончатся. Тогда принцесса возьмётся за короткое копье, которым неплохо владеет, и постарается подороже продать свою жизнь.

Брат и Бобо стояли перед столом, последним резервом и заслоном перед принцессой. Правда иногда, по команде капитана, Бобо стремительно срывался и врезался в напирающих хобол живым тараном, отбрасывая целую толпу назад, сминая и калеча! Да ещё успевал расколоть булавой пару-тройку голов, раздробить кому-то плечо и вмять грудную клетку! Но, как только следовала команда, дисциплинированно отступал на место, криво ухмыляясь и довольно поблёскивая глазами.

- Как я?! Мими, как я?! - спрашивал он, кривя рот в широкой улыбке и возбуждённо сверкая глазами.

- Ты молодец, Бобо! Молодец! - подбадривала он его.

Для юного ороос это тоже была первая настоящая схватка. Очень важная. Инициация как воина! Огромное событие в жизни каждого ороос. Формально, Бобо перестал считаться ребёнком в семнадцать, фактически стал взрослым только сейчас.

- Видел Мура! Видел, да?

- Самец! - соглашался брат. На его лице проскальзывала смесь радости за друга и легкое недовольство. Он один ещё не обагрил клинки вражеской кровью. Но прекрасно понимал, что очень скоро и он покажет, на что способен. Жаль только недолго...

- По моему, они там заснули, - присаживаясь рядом с сестрой, кивнул головой Мур на груду окровавленных тел, заткнувших коридор. - Совсем не торопятся в этот раз.

С другой стороны бухнулся Бобо с хмурым, сосредоточенным лицом.

- Ты спешишь? - иронично изогнула бровь сестра.

- Так-то нет. Но... - он посмотрел в её глаза редчайшего нежно-фиолетового цвета. - Ты понимаешь, что скоро мы все умрём?

Она ответила таким же прямым взглядом.

- Надеюсь, это произойдёт в бою. Попасть в плен для нас было бы худшим исходом.

- Прости, Мими...

- За что, Мура?

- За всё... Особенно за то, что мы с Бобо не сможем защищать тебя слишком долго, когда они прорвутся окончательно.

В ответ она просто прижала голову брата к груди.

- Я люблю тебя, Мура... - тихо проговорила принцесса. А большего и не надо.

- И тебя, Бобо… - она провела рукой по забрызганной кровью хобол щеке друга. В глазах большого ребенка заблестела влага.

- Я их всех убью! - глухо проронил он, и отвернул голову, чтобы Мими не увидела слез, предательски скользнувших из глаз.

К ним решительной походкой подошел капитан ЧоРыр. Осунувшееся лицо забрызгано засохшей почерневшей кровью. Впрочем, как и весь сам. Тут вообще чистеньких, кроме брата и сестры, никого не было. Доспех покоцан, много свежих царапин, задиров, несколько костяных бляшек оторваны. Шерсть на хвосте слиплась и застыла тёмно-багровыми сосульками, особенно на кончике, там, где чуч полосовал и протыкал тела хобол.

- Принцесса! - сухим, официальным тоном начал ЧоРыр, отвесив сложный ритуальный поклон. - Пока длится затишье, я хотел бы принести Униженное Извинение, как капитан Королевской Стаи и от себя лично...

- Что с тобой, капитан?! - прервала его МиМи. - Что за расшаркивания в стиле Высокого Дома? Какие Униженные Извинения? Тебя по голове ударили?

Униженное извинение - суть, признание полной собственной некомпетенции лично себя, группы лиц, организации, и т. д. если их представитель имеет право давать такие извинения. Признание Униженного Извинения лично от себя, это отдача в полную власть того, перед кем приносят извинения. Принимающий извинение может делать с извинившимся что хочет. Забрать "извинение" просто какими-то деньгами, или всем движимым и недвижимым имуществом, что не самый плохой вариант. А может обратить в собственного раба, продать или подарить третьим лицам, убить, и никто слова не скажет!

Организацию, как правило, выставляют на деньги, имущество и репутацию...

- Я был настолько некомпетентен, что загнал нас в ловушку и..

- Ну хватит, капитан! - опять мягко остановила его принцесса. - Я знаю всё, что ты хочешь сказать. Твоей вины, если она и есть, тут не больше, чем нашей с братом. Я принимала решение, где мы будем путешествовать. Тогда меня всё устраивало и казалось более чем удобно. В конце концов не ты, не я, увы, не прорицательница Королевского Прайда, улавливающих отголоски дум Ушедших Богов. Случилось так, как случилось. Давай примем это достойно, как истинные Высокие мио.

- Я восхищен Вашей великолепной выдержкой, принцесса! - капитан глубоко и почтительно поклонился.

- О нет, мой верный капитан. - Мими тонко улыбнулась. - Я совершенно раздражена! Раздражена до такой степени, что позволяю себе стрелять в разумных. Обычно я так не делаю.

У внимательно слушающих их бойцов, расслабленно привалившихся кто где к стенам коридора, по губам скользнули кривые ухмылки, а в глазах загорелось искреннее восхищение. Они и раньше ценили и уважали принцессу за простоту общения, отсутствие высокородных замашек, за благожелательное отношение к окружающим, и к бойцам в первую очередь. А ещё, конечно, потому, что она МиМурМио"тсоо, принцесса из Королевского Прайда Дома Хрустального Когтя, белоснежная близняшка, надежда всего народа мио. Но после того, как она взялась за лук и хладнокровно стала шпиговать стрелами наседающих хобол, лечила раненых не жалея сил, они её буквально боготворили!

- Для нас честь погибнуть ради вас! - капитан ЧоРыр припал на одно колено и склонил голову в глубочайшем почтении.

- Рах! Рах! Рах! - рявкнули вскочившие бойцы, ударяя себя кулаком в грудь, выражая полное согласие со словами командира.

Принцесса встала и ответно склонилась в церемониальном поклоне уважения более старшей по статусу к младшим.

- Для меня честь умереть рядом с вами!

- Рах! Рах! Рах!

Сколько прошло времени, сказать трудно... Завал, не смотря на противодействие мио, постепенно растаскивался и совсем недолго осталось до того момента, когда хобол опять попрут в яростную атаку. Бойцы Стаи снова заняли позицию, Мими уже залезла на стол и готовилась поддержать стрельбой обороняющихся, и тут словно ледяной ветер прошелся по её позвоночнику, заставив пушистый хвост нервно задёргаться из стороны в сторону! Принцесса обернулась в сторону своей комнаты и будто прислушалась к чему-то...

- Мура! Бобо! - крикнула она, указывая на дверь комнаты - Потолок! Потолок!!!

И брат, и друг давно привыкли не задавать глупых вопросов. Заскочив в комнату, они уставились на потолок и застали как раз тот момент, кода на нём, вдруг, очертился ровный круг, метра полтора диаметром, посерел, налился чернотой и в миг осыпался невесомым прахом. А вслед за ним, вниз стали прыгать хобол.

Заревев, Бобо кинулся сшибая ростовым щитом, словно кегли, едва приземлившихся завопивших зелёных коротышек. Не ждали они такого приёма! Явно надеялись просочиться по тихому за спины нападающих! Мура, воспользовавшись замешательством, налетел на ошеломлённых хобол и стал с молниеносной быстротой наносить удары прямыми остро отточенными кинжалами налево и направо. Сечь и жалить, стремительно, словно змея! Кинжалить!

- Что? - подскочив к открытой двери, ЧоРыр мгновенно окинул взглядом тяжелую ситуацию.

- Держимся! - прокричал Мура, скрещивая, словно ножницы, клинки и срезая голову с ярко раскрашенным гребнем. - Пока!

Капитан, оглянулся назад, на напирающую толпу в коридоре и мгновенно принял решение. Снимать оттуда бойцов опасно!

- Если что, зови! - кинул он принцессе и устремился обратно.

Бобо, став под дырой, умудрялся сбивать круговым движением щита прыгающих вниз хобол, то одного, то сразу пару! Вереща они отлетали в стороны, где кружил Мура, быстро дорезая кувыркающихся бойцов! Некоторых ороос успевал подловить в полёте палицей, словно мячик битой, и таких уже, как правило, даже добивать не требовалось. Иногда, ещё в полёте, хобол прошивала меткая стрела, пущенная Мими. Встав в проёме двери, она стреляла на две стороны. В Бобо из дыры кидали копья и дротики, но поразить ороос в полном доспехе степняка с огромным ростовым щитом, которым он ловко управлялся, не так-то и просто! Да ещё и защитный амулет исправно гасил большинство ударов!

В какой-то момент даже показалось, что они смогут и тут стабилизировать положение, но вот в дыру, вместо очередной порции смертников вывалился тяжелый здоровенный сундук! Бобо хоть и смог скользящим ударом щита перенаправить его в сторону, но и самого откинуло, и тут же вниз посыпалась орущая куча хобол.

- Капитан! - пуская стрелу за стрелой, закричала принцесса, увидев резко поменявшуюся ситуацию.

ЧоРыр, отвлёкшись от лезущих в коридор хобол, подскочил к двери и увидел хреновую картину. Ороос оттеснили, и в отверстие, один за другим, спрыгивали хобол. Не все приземлялись удачно, хоть и не высоко, потолки всего метра три, но приземлятся на кучу трупов, скользких от крови, ещё сумей на ногах устоять. Многие падали, и не успевали подниматься... Но ситуация ухудшалась стремительно!

В шуме битвы, криках ярости и боли, никто не заметил, как в потолке коридора осыпался пеплом ещё один круг, совсем небольшой. В него быстро высунулась лопоухая зелёная голова с жабьём горлом, миг, чтобы окинуть диспозицию, и вот ко рту приставлена короткая трубка...

- Ой! - Мими вздрогнула всем телом, выпустила очередную стрелу и резко обернулась, посмотрев вниз. В симпатичную попку, туго обтянутую тонкими кожаными штанами вонзился короткий дротик!

- Ай! - ещё один в бедро!

Подняв глаза, она увидела, как плеватель выстрелил ещё раз... Но ЧоРыр стремительным взмахом отбил дротик в сторону и с диким рыком ринулся по коридору! Как не быстро стрелял плеватель, капитан был ещё быстрее! Два стремительных прыжка, уклон от очередного дротика, стремительный росчерк мечами... и голова плевателя, отделившись от тела, упала вниз! А следом вывалилось остальное...

По телу Мими поползи мурашки, предательская слабость и холод, ноги стали ватными. Они привалилась к стене и, соскользнув по ней, безвольно упала на пол. Туманящимся взором она ещё увидела, как ЧоРыр, мощно оттолкнувшись, впрыгнул в дыру на потолке и исчез в ней... Темнота...

Она уже не видела, как неожиданно ворвавшийся в верхнюю комнату, что-то вроде маленького склада, ЧоРыр застал врасплох и десяток бойцов хобол, их старшего фулюля, двух плевателей, и двух шаманов, проводивших довольно непростой ритуал "тления".

Ещё расширялись глаза у всех в этой комнате, а удар клинков налево и направо уложил двух бойцов прикрывающих шаманов! Ещё только открывались рты в крике, а отсечённая нога, а вслед и рука, держащая посох у младшего шамана, отделились от тела! Кривой нож, коротко свистнув, вонзился в глаз плевателю! Чуч, молниеносно чиркнул по горлу бойца, открывая широкую рану!

Сдвоенный удар изогнутых мечей старший шаман при всём своём желании отразить бы не смог, зато смог очень дорогой артефакт, сделанный из кости неслабого мага. И даже два удара! Что позволило ударить в ответ! Магией! Мощный воздушный кулак врезал в капитана и... разлетелся взрывной волной в стороны, отраженный семейным кулоном с большим кабошоном, защитным артефактом, который со звонким щелчком лопнул и осыпался осколками. Всех, кроме капитана и шамана разбросало с большой силой, приложив об стены, ящики и бочки! Если кого и не убило, то покалечило точно.

Не успел ещё затихнуть воздушный удар, как капитан метнул маленький камешек, выхваченный из поясного кошеля. Коротко пролетев, тот стукнулся о дверь, бессильно отскочив от неё. Казалось бы... На самом деле это был совсем не дешевый артефакт выделки подгорного народа! Стукнувшись о дверь, камушек исторг из себя защитное поле, которое заблокировало не только её, но и приличную область вокруг удара от любых воздействий. Ни силой, ни магией ворваться в помещение теперь не удастся. Жаль, работает артефакт недолго. Но достаточно, чтобы разобраться с главным шаманом хобол! Резко прыгнув, ЧоРыр ударил двумя ногами шамана в грудь! Тот, хоть и отлетел, шмякнувшись о стену, но защитное поле, вспыхнув призрачным сиянием, сохранило его от увечий. Только темным прахом осыпались несколько костей-амулетов, разрядившихся полностью.

Увидев, как к нему приближается оскаленный мио, шаман тонко заверещал и направив свой посох, который так и не выпустил из рук, закричал какую-то тарабарщину! Глаза в черепке на конце посоха пыхнули холодным пламенем, и с него сорвался большой, размером с футбольный мяч, синеватый шар. ЧоРыр только и успел, что нырнуть из-под него в сторону, когда он оглушительно взорвался! Всё поглотил то ли обжигающий холодом огонь, то ли молнии, то ли всё вместе! Когда взрыв рассеялся, окружающее было покрыто обугленной коркой, противно воняющей и, местами, дымящей. Но огня, как такового, видно не было...

Наверное, такие "штучки" применять надо подальше от себя, потому что и шаман выглядел не лучше. Все защитные амулеты сгорели, прикрыв владельца, насколько это было возможно. Обгорела скудная одёжка, бусы, ожерелья, черепки и погремушки, обгорел и сам шаман. Но, видимо, очень уж напугал его мио...

А мио, о ужас, выглядевший вообще как дымящаяся головёшка, тем не менее встал, оскалился, показав окровавленные зубы и, пошатываясь, поплелся к шаману.

Старый Унчукук, Старший Шаман клана Могучей Землеройки понял, что сейчас его будут убивать! А он очень хотел жить! Очень хотел, и очень любил... Где же помощь!? Где воины, фулюли, младшие шаманы?! Сколько можно грохотать в дверь!!! Хотя это только ему казалось, что они долбят друг друга магией вечность, на самом деле и минуты не прошло. Он хотел закричать, позвать на помощь, но губы спеклись настолько, а сил было так мало, что Унчукук только что-то мычал и слабо дёргался, когда цепкие пальцы мио ухватили его голову, и резким движением скрутили её набок!

Так и застали ворвавшиеся в помещение бойцы хобол обгорелого до неузнаваемости, еле держащегося на ногах мио и старшего шамана, со свернутой, как у курёнка, шеей. Посмотрели, ужаснулись тому, что сделает с ними вождь за потерю такой важной фигуры как Унчукук, да ещё трёх плевателей, и, несмотря на приказ брать основных фигурантов только живыми, кинулись колоть и рубить...

А потом, теснимые с двух сторон, мио встали вокруг безжизненно лежащей принцессы и устроили беспощадный, даже не бой, драку! Мур и Бобо так и вовсе озверели. Резали, крушили, били когтями и даже грызли! В ход пошли самые "поганые" приёмчики из магического арсенала! И всё же, всё же... Кто-то пал под ударами, кто-то "поймал" отравленный дротик, на сцену, наконец-то, вышли плеватели. Словив две стрелки, Мур, отключаясь, умудрился удушить хвостом неудачливого бойца, как тот не старался отодрать от шеи смертельную "удавку".

Бобо получил три дротика. Он даже не почувствовал, когда они в него попали. И, кажется, даже не осознавал этого. На маленьком свободном пятачке, заслонив Мими собой, набычившись, смотрел, как мерзкие хобол, вдруг, почему-то перестали атаковать. Это хорошо. Бобо немного устал и надо чуть-чуть отдохнуть. Одно непонятно, почему так тянет щит к полу, почему верная булава норовит выскользнуть из пальцев? Да, на нём много ран, ушибов, но нет слишком серьёзных. Так почему...? Непослушные ноги подогнулись в коленях, и он упал...

Бобо опять плакал, смутные фигуры хобол тыкали в него пальцами, показывали неприличные жесты, что-то выкрикивали, смеялись... Звуки доносились как сквозь вату.

Бобо плакал от того, что так и не смог защитить Мими...

Он ещё слабо шевелился, ещё елозил по полу, размазывая кровавые разводы, когда, перешагивая трупы, к нему подошел Хруунг.

- Ну-ка, заткнулись, жабий помёт! - крикнул он на веселящуюся кучку воинов.. - Храбрые что ли все стали?

Вождь обвёл испуганно притихших хобол злым взглядом. Немного помолчав, Хруунг обратил внимание на ороос, шевелящегося у его ног.

- Хы! - одобрительно воскликнул он. - Хороший воин! Сколько в нём дротиков? - спросил он в сторону, не поворачиваясь. Обычно перед своими он не коверкал язык, изображая неотёсанного, косноязычного дикаря.

- Тыр попаль два раза. И Кукун одно раза. Точна! - подобострастно ответили ему.

- Хых! - ещё раз восхитился вождь. - Сильный! Хорошо!

Вынув из-за пояса церемониальную дубинку, примерился, и точно, но не сильно, ударил Бобо в темя...

- Ну вот! - удовлетворённо улыбнулся вождь. - Дело сделано... Собираемся и уходим! - громко крикнул он, и все задвигались и засуетились.

Конец.?.

Елец 2020.г.