Уроборос. Путь к свободе.

Глава 17

Мой путь, в каком-то смысле, можно даже назвать скучным. Мне не приходилось штурмовать крутые каменные осыпи или прорубаться через глухие древесно-мусорные завалы. Тихая Синь, такая мирная и спокойная сейчас, превращающаяся в стремительного мутного "демона" во время сезона штормов, давным-давно "сгрызла", разобрала и сточила все мало-мальские препятствия на своём пути. И регулярно подчищает каждый год.

Я в основном шел берегом, между каменистыми россыпями и кромкой леса. Дорог тут нет, но пройти пешему можно везде. Иногда купался, особо в жаркий полдень. Питался чем бог послал, так сказать, "подножным кормом". А бог, или боги, или точнее всего - богиня, были все вместе и по отдельности отменно щедры! Тут рыбка, здесь грибки да ягодки, яички из гнёздышка, зазевавшийся кролик али змея, мне всё в "жилу". На крупную дичь не отвлекался, хотя её тут было богато. Мне много не надо, а убивать целую косулю из-за куска мяса сильно неправильно, да.

Насколько дорога была "скучной", настолько же она была и интересной. Долина Сиреневых Теней закладывала зигзаги не хуже записного алкаша, целеустремлённо двигающегося в одну лишь ему известную точку по оч-чень замысловатой траектории. За каждым поворотом, за каждым коленом открывались виды один другого краше и восхитительней. В каменной стене довольно регулярно встречались тёмные провалы пещер. То больших, то скромных. Некоторые были много выше уровня воды, парочка попалась наподобие той, из которой мы вылезли на поверхность. Повстречалась пара каменных выходов типа нашего Серебряного Пика. Один совсем небольшой, красного цвета того же серицита, другой почти как наш. И размером и цветом.

Несколько малых и побольше ручьёв, бегущих из распадков, влились в воды Тихой Сини. В одном месте даже не ручей, а уже маленькая речечка. Сама Тихая Синь посолиднела, расширилась слегка, углубилась. В медлительных омутах под крутым скалистым берегом стали встречатся вальяжные жирные "караси", неторопливые пресноводные креветки, что просто манниффик на вкус, ракушки-жемчужины и иные дары природы...

Все интересные места я тщательно отмечал на карте. А также кучки хабара, что редкой цепочкой тянулись вослед за мной. Идя вдоль каменных россыпей, непроизвольно сканируя окружающее, я то и дело натыкался на разные вкусняшки. Уж чего только не попадалось. Даже перечислять не стану. Специально не лазил, но если уж чуть ли не ногой наступаешь как пройти и не подобрать? Вот соберу-соберу, пока сидор не заполниться, сложу кучкой и дальше иду.

В первую же ночь меня, устроившегося на небольшом приступке в скальной стенке, атаковала костянка. В какой-то момент сладко придремавшего, разбудили шипы богато утыкавшие мою тушку. А во след и системное сообщение, мол вы атакованы! Вот нихрена не понимаю такого креатива! Зачем сообщать очевидное, когда процесс уже пошел! "Внимание, Господин Мо! Вы атакованы…" Да что вы говорите! А чуть пораньше нельзя? Ладно я, а кому другому десяток ядовитых шипов в организм, конкретный кирдык! И ваше - "Внимание…" читать будут на точке возрождения.

Как бы то ни было, расстрелять шипами костянке меня не удалось. Больно, конечно, но с моей могутностью выносливости -170, жизненной силой - 315 и реген аж в -100, только разозлила! А ведь у меня ещё есть редкая характеристика - стойкость равная пяти. А она, на секундочку, срезает входящий урон на пять процентов, болевые ощущения на столько же и быстрее "латает" на те же пять! Ну, а с ядом, надеюсь напоминать не надо…

Короче, осерчал я на неё не шутейно! И она тут же отхватила жирный электроразряд! Просто на автомате! Скрутило в узел бедную, параличом разбило! Отток жизненной энергии через костяной панцирь пошел слабовато, а когда я проковырял глефой дырочку и просунул её внутрь, дело мгновенно сладилось! Так и запишем: Костянка - электричество сильно "уважает". Панцирь имеет свойство сопротивляться оттоку энергии жизни. Кстати, не первая кракозябра встреченная мной, что имеет такие защитные способности. Приснопямятный жук-пукан, дай бог им здоровья, тоже крепок был, пока хитиновую броню не проковыряешь дюже живуч.

Так и оставил неудачливую охотницу в той нише. Будет время обязательно заберём останки. Хороший материал, много куда пригодиться.

Была и ещё одна встреча… Как-то, день на третий, из лесу вышел очень большой и очень странный зверь. Слава богу не нос к носу, а метров за пятьдесят. Так что ситуация не была столь критична, и я предпочёл тихонько отступить к реке.

Больше всего зверь походил на медведя. Это если ему приделать лишнюю пару лап и длинный пушистый хвост с внушительным когтеобразным шипом на конце. А ещё раскрасить его в сине-бело-серую полоску, снабдить высокими стоячими ушами, удлинить и расширить хавальник, который у медведя и так будь здоров. Ну и плюс ко всему, на задних и средних лапах когти ого-го, а на передней паре много скромнее и пальцы более длинные, не звериные совсем. Очень интересный товарисчч, да! Сильно смахивает на доминанта тутошних окрестностей. Если у него имеется резист к яду, то он, пожалуй, в прямом противостоянии костянку пополам порвёт!

"Зверь? Млекопитающее, теплокровное. Коэффициент интеллекта??? Полуразумный вид???" Гм, опознание опять жжот… Однако полуразумный это очень интересно!

Встав на задние лапы, что в высоту составило не меньше четырёх метров, он ухватился одной верхней лапой за ствол ближайшего дерева, а средней резанул когтями так что только стружка завилась да кора в стороны полетела…

- Гав! - рявкнул "медведь" в мою сторону гулким басом. И, как мне показалось, скорее предупреждающе, чем агрессивно.

- Понял, понял, не дурак… - отступая ещё дальше, почти заходя в реку, откликнулся я.

- Р-р-гав! - чуть более недовольно рявкнул он и затряс стволик бедного дерева, только листья посыпались.

Я вдруг сообразил, что большие круглые глаза медведя, горящие слегка зеленоватым светом даже в ясный день, направлены на мою глефу, которую я неосознанно держал лезвием с сторону зверя.

Э-э, дружок! Да ты, походу уже знаешь, что это такое! Уже пересекался с кем-то вооруженными длинными и острыми палками?

- Тише, тише… - пряча глефу за спину и выставляя пустые руки к осмотру волнующемуся хозяину здешних мест.

Некоторое время он ещё стоял громко сопя, а потом свет в глазах притух, медведь грузно плюхнулся на все свои лапы и, сделав несколько широких шагов, стал активно шевелить чёрной пипкой носа. Нюхает… Надеюсь пахну совсем невкусно.

- Ты и я, мы с тобой одной крови! - зарядил я сакраментальное. И словесно и ментально. Чем чёрт не шутит.

Медведь постоял, словно к чему-то прислушиваясь, а потом сделал ещё несколько широких шагов в мою сторону. Молча…

- Э-э-э… Потапыч! Давай вот без этого, - я пустил по руке разряды, которые словно вода стали стекать с шипением и искрами мне под ноги - Обойдемся на первый раз без радостных обнимашек.

Медведь некоторое время очень внимательно разглядывал мои молнии. А потом громко фыркнул, зажег на когте хвоста небольшую дугу разряда, шваркнул её себе под ноги и, как мне показалось, вопросительно посмотрел на меня.

- А вот так?

Я соединил и потом неторопливо развёл ладони в стороны. Меж ними налилась светло-вишнёвым цветом и тревожно загудела электрическая дуга.

Потапыч оскалил пасть и... выцвел до полной прозрачности. Был и нет его. Но мало того, он, войдя в невидимость, мгновенно и бесшумно переместился в сторону метров на пятнадцать. Еслибы не моя способность видеть электропотенциал и жизненные токи я бы вообще потерял его из виду. Лишь смутная слегка светящаяся сеть энергоканалов указывала на его присудствие и только. Но всё же указала. Я вытянул палец по направлению к медведю, потыкал им и погрозил, мол - ая-яй, я тебя вижу.

Потапыч ещё несколько секунд "тихарился" но потом вышел их невидимости. Фыркнул, слегка возмущенно, но и уважительно, развернулся задом и задрав "белечий" хвост вальяжно удалился в чащобу.

- Какой шикарный боевой пет из тебя бы вышел Потапыч! - причмокнул я ему во след губами…

"Хотите назвать существо - Потапыч."

- А отчего бы и не да!

"Хотите дать полное классификационное описание?"

- Недостаточно информации. А чтоб её получить, необходимо войти в плотный контакт, сиречь сражение. Убивать зверя, который лишь предупредил, что тут его территория, просто так, по прихоти своей - не намерен!

Ну и? Через некоторую паузу…

"Плюс два к интеллекту"

Сидя у вечернего костра, вкушая мягкое, сладковатое мясо большого налима, ну очень похож, которого взял прямо руками из-под валуна на дне глубокой ямы, просмотрел системное сообщение, то, которое пришло за очки нацепленные на нос бубуча. Я уж и подзабыл о нём, откровенно говоря. Если резюмировать, то выдали мне за довольно неказистую поделку несколько единичек к интеллекту, мане и ловкости. Первое и второе ещё понятно, а вот от ловкости я конкретно офигел! И сяк крутил и эдак, так и не сообразил, как эта самая ловкость соотноситься с очками. Но, много интереснее была скромная приписочка. Если я передам своё изобретение Подгорному народу, будет мне много счастья и радости. Какого конкретно не указывается, но много! Надо лишь Круку донести очки до места массовой дислокации бубучей, хе-хе…

Словив минорное настроение, предавался я и другим интересным размышления. Пока то, что я видел на Великом Архипелаге, среди хищников всё больше насекомоподобных и ящерообразных видов. Похожих на привычных по старушке Земле млекопитающих хищников тут много меньше. На континенте наоборот, как говорят, насекомышей и ящериц значительно меньше. Отчего такой перекос и в чём его суть, пока непонятно. Если учесть полных экзотов типа тяни-толкаев или монстриков острова Грибной, то… То, что? Хм…

Зато очень хорошо прослеживается реалистичное правило территории. Для большого хищника нужна большая кормовая база и, соответственно, большая территория. 100500 костянок в одной норе, чтобы создать драйв и геморрой главному герою для прохождения квеста, такого ещё не встречал. Всё ближе к естеству. Много жратвы, много хищников. Много крупной жратвы, много больших хищников. А если мало, то хищников мало, они размером скромнее. А если есть могутный перец вроде Потапыча, тогда его охотничьи угодья могут занимать неслабые территории и там других конкурентов в его пищевой нише особо не встретишь. Он их через колено заломает. Классика…

Интересно обстоит дело с небом. Большие и просто гигантские насекомые - полно. Летучие мыши облика ужасного с размахом крыльев как у приличного гуся - встречал. Птерокудахтелей - видел! Даже что-то вроде кецалькоатля промелькнуло. Могучий летающий ящер, но тем не менее далеко не дракон. Из птиц, самых крупных: орлы, кондоры, грифы, ещё какие-то огромные морские бакланы. Некоторые особи побольше земных будут, хотя и смотрятся весьма солидно и угрожающе, однако никаких монструозных размеров. Птицев Рухх, драконов, ужасов летящих на крыльях ночи, затмевающих собой солнце, не имеется. Пока и сам не видел и про такое от других не слышал. Нет драконов! И эльфов! Что бы это значило, м? Только предварительный вывод; небо безопасней суши. Суша несравненно безопасней океана. Вот это я дал аналитику! Хе-хе…

Честно говоря, я был готов, что долина сделает финт ушами и в какой-то момент свернёт куда нибудь не туда. Но она вела себя крайне прилично! Плюс-минус, влево, вправо, но с каждым пройденным шагом я приближался к своей цели. И это хорошо…

Однако, тревожило меня одно обстоятельство, чем дальше, тем больше. Нет понижения долины в сторону моря. Точнее есть, но очень незначительное характерное для равнинной реки, чем для горной. Я всё ждал когда же начнутся пороги, а скорее каскад их, да не в единственном числе, а их нет как нет, непонятно…

Но на третий день, я и прошел всего ничего после ночёвки, загадка разрешилась. Не было порогов! Был один единственный водопад! Переваливая через обрез Тихая Синь, звонко прыгая, звеня и искрясь, рождая многочисленные радуги, скакала по крутым порожкам, полкам и выступам. И да, не было единого обрыва, было много-много различных ступенек, порожков и уступов. Некоторые совсем маленькие и узкие, другие широкие и длинные настолько, что в них образовывались небольшие бочажки и даже озёрки. Где отвесно, где чуть полого, скок-поскок или слегка журчащею волной Тихая Синь игриво спускалась метров на двадцать пять ниже, где, снова собираясь воедино в большом круглом озере, продолжала течь к океану. Невероятно красивое место! Просто обалденное!

Спуск, в принципе, не составил особых трудностей. Час, не более, да и то так много лишь оттого, что любовался причудливыми видами, растениями и животными. Тут, на этом каскаде водопадов, живёт и процветает свой интересный мир-эндемик! А ещё не отказал себе в удовольствии недолго побалдеть в естественной ванне с пузырями. Такое, знаете ли а,ля джакузи под открытым небом!

Так что спустился без проблем, а вот обратно, да с грузом, придётся покорячится. Ну, ничё, верёвки блоки, лесенку смастрячу, с божьей помощью справлюсь!

После обеда, без особых приключений я уже стоял на берегу океана! Вдыхал полной грудью свежий солёный воздух и улыбался. Навскидку, поверни я направо, километров семь-восемь и будет моя бухта где покоится на дне Виктория Лаки и, надеюсь, сидит жив-здоров Головастик.

Была мысль проплыть это расстояние под водой, но отказался. Мне нужно сухопутный путь разведать, хабар таскать. Постоял немного, впитывая солнце, воздух, далеко не самые благозвучные, но такие родные крики чаек и пошел потихоньку…

******

Юкк аккуратно помешал густое варево в котле. Среди брошенных на произвол судьбы хоб, он самый искусный повар. Так-то у его касты владение двумя-тремя профессиями, к определённому возрасту обыденность. Кому Ушедшие отмерили щедрой дланью таланта и долгих лет, могут похвастать четырьмя-пятью профессиями. Но, как правило, лишь одна-две были в самом высоком ранге. Ранге мастера. Юкк, как повар, ещё не мастер, но близок к нему. А ещё он старший своего брадо. А по факту, на данный момент, старший над объединённым брадо всех оставшихся на берегу Злого Зверя.

Поспешно убегая на Большом Плоту, напуганные Злым Зверем воины бросили их тут, можно сказать - на смерть. Юкк, его пять брадо, три хоб из брадо Гугу и двух совсем молодых хоб не входящих ещё не в одно брадо. Итого, одиннадцать. Одиннадцать потенциальных покойников.

Ну, а как иначе? В глубине бухты сидит ужасное чудовище, которое на их глазах, и глазах тех хобол, кому повезло остаться в живых, растерзал далеко не самых слабых шаманов, умелых воинов, и всех, кто под руку попал. Хотя у Злого Зверя не руки, а щупальца, но от этого никому легче не стало.

Убежать бы, да куда? В лес глухой? В котором, без сомнения, таятся дикие и злобные хищники, так и ждущие момента наброситься на беззащитных хоб? Ну не настолько беззащитных, всякого оружия воины побросали изрядно. И опять же, это против разумных хоб теряются и пасуют, не в состоянии защитить даже себя, а вот против диких зверей вполне могут надавать сдачи. Особенность расы…

Но даже если и рискнуть, решиться двинуть вооруженной толпой в опасное путешествие, куда идти? В Большой Гайгуль? А где он? Понятно, что где-то в той стороне, откуда они приплыли, а сколько до него сушей? Через какие трудности и препятствия им придётся пройти, что преодолеть? Путь в никуда…

Тут, на берегу, как ни странно, много безопасней. От большинства хищников леса Юкка со товарищи защищает "Чёрное Поле Смерти"! Огромное, сотни метров, выжженное пространство на котором не растёт ничего живого. Говорят в самом центре находится обсидиановый десятиметровый круг! Там Великий Воин Господин Мо, про которого рассказывают лишь шепотом, положил вождя Куккика со всей его сворой и разбил магошар. Души неприкаянной орды носятся над этим местом и стенают…

Хобол ходили туда, но многие не дошли, а кто дошёл очень быстро вернулись. Плохо там, тяжко. Зрение подводит, во рту гадостно, голова кружит и колени подгибаются. Дышишь словно тебе на грудь камни тяжеленные положили. Плохое место. Обойти можно, по самому краю, ненадолго углубиться в лес, собрать что-то на скорую руку и обратно…

Была надежда, что приплывут хобол опять. Плохо ли, хорошо, но всё же свои. Не приплыли… Вот и сидят они на берегу бухты Злого Зверя. И совсем не плохо сидят, если положа руку на сердце. А всё почему? Да потому, что Злой Зверь оказался совсем не злой, гы… Не страшный и ужасный, а грозный и внушительный! И умный!

Юкк опять помешал варево и непроизвольно перенёсся воспоминаниями в те, совсем недалёкие, времена…

Панически убегая хобол бросили кроме самих хоб и весь стан. Со всем содержимым. А его было не мало, ставили походный гайгуль не на один день. И пусть главные шаманы и самые авторитетные воины с вождями жили на Большом Плоту, остальные-то на берегу. Так что много добра осталось, много… Шатры, кухонную и бытовую утварь, немалые запасы съестного, одежду, оружие, и даже редкие амулеты бесславно сгинувших воинов и младших шаманов. Много всякой мелочи… Всё бросили! Угу.

По меркам орды, Юкк и его братья просто богачи. По меркам его касты… даже не скажешь кто они. Свободные хоб обременённые огромным богатством! Неслыханное дело…

Теоретически, Злой Зверь должен был вылезти из воды и добить бедных хоб. Так, по крайней мере, думали сбежавшие хобол. Да и сами оставшиеся в этом не сомневались. Но подошел к концу тот страшный день, прошла ночь, солнце уже высоко поднялось следующим утром… Юкк и брадо надоело трястись в одном из шатров, куда они набились, захотелось пить, есть, да и всё остальное. А Злого Зверя нет и нет! Осторожно выползли, огляделись, вокруг тихо спокойно… Кричат чайки, с лёгким шумом накатывают прозрачные волны на берег, светит солнце, дует ветер. Ну, не умирать же самим по себе, если смерть где-то ходит в другом месте по своим важным делам.

Довольно быстро под большим котлом заплясали языки пламени. Брадо, сначала осторожно, а потом всё более смело стали наводить в стане порядок. Стаскивали всё в шатры, сортировали, раскладывали. Что пригодится сейчас, что потом, чтоб ничего не испортилось, не пропало. Хоб существа хозяйственные, домовитые, не то что хобол, угу.

Оружие… Хоб совершенно не могут воевать против разумных, это увы так, но вот защититься от дикого зверя вполне хватит силы. А самое главное - воли. Только вот проблема в размерах этих зверей, их могутности. Или количестве. Не привычные они к оружию, не позволено презираемой касте им владеть. Оттого и с охотой на кого-то крупного у хоб плохо, не умеют. Охота прерогатива хобол и никак иначе! Но как собиратели хоб превосходны. Могут, при случае, куру какую камнем подшибить, кролика зазевавшегося, да и рыбаки отличные. Места по берегу бухты богатые, а там глядишь и лес постепенно освоят. С краешку, осторожненько… Так что, с учётом брошенных запасов, голодовать не будут. Если бы не одно обстоятельство…

Он появился на третий день! Юкк и брадо уже слегка успокоились, чуть обвыклись… Густыми сумерками, сидя вокруг костра, делились впечатленьями и собирались к поздней трапезе, когда пришёл Злой Зверь! Вот его не было, миг… и вот он уже стоит рядом! Слегка подсвеченный пламенем, чёрный, огромный, ужасный! Длинные мощные щупальца с кривым острым когтем на концах усеяны жадно шевелящимися присосками, в глазах тлеют синевато-фиолетовые отблески, навис молчаливый, обманчиво спокойный…

Сказать что Юкк и остальные испугались, это ничего не сказать! Окаменели, замерли от ужаса? Близко. Но ещё ближе - почти умерли! Однако время шло, а Злой Зверь, всё так же угрожающе нависая, ничего не делал, только глаза на подвижных стеблях всё время ощупывали окружающее.

Юкк до сих пор не может понять, что на него нашло, как он до такого додумался, но отмерев, трясясь от страха, стал собирать на большое блюдо всё, что попалось под руку. Сочный сладко-кислый плод, несколько крупных морских гребешков, кусок копчёного мяса, пяток запечённых яиц, что-то ещё... Юкк сам уже не помнит, всё было как в тумане. Собрал и став на колени, с поклоном протянул блюдо Злому Зверю. Страшно? Да! Но старший потому и старший, что первый берёт ответственность на себя, решает, так или иначе, проблему, договаривается, рискует. Злой Зверь постоял немного, усиленно шевеля глазами с крестообразным зрачком, а потом протянул верхнее странное щупальце с ужасной клешнёй на конце и взял синий плод…

В тот, можно сказать, судьбоносный вечер, всё и решилось! Злой Зверь ничего не оставил на блюде. Подмёл под чистую! Постоял немного и канул во тьму. И никого не тронул. Они ещё долго не могли поверить в случившееся. Какие только мысли и предположения не высказали, но к чему-то конкретному так и не пришли. Повезло?

Следующим утром, когда брадо вышло на берег, посмотреть, что им Ушедшие послали на пропитание, из воды высунулась коническая голова Злого Зверя. Некоторое время он рассматривал замершую толпу хоб, а потом одним мощным броском кинул в них рыбой. Большой, упитанной, вкусной! С этого момента они перестали называть Злого Зверя - Злым. Могучий и Справедливый Зверь! Живущий в Глубине! Великий Чёрный Убийца Воинов… У расы хобол никогда не было проблем с пафосными названиями. Однако, совсем скоро Зверь получил ещё одно короткое, но ёмкое имя - Защитник! Без всяких приставок до или после.

К тому моменту между хоб и Зверем уже сложилось полное взаимопонимание. Юкк регулярно выставлял угощение для Зверя. И не как дань, не как прокорм, что-то ему и брадо подсказывало, Зверь совсем не голодает, а как знак уважения. Что-нибудь и не обязательно много. Зверь всегда съедал подношение без остатка. Другое дело, что приходил он к вечернему костру не каждый день. Иногда, совсем редко, мог отдариться крупной рыбой или огромным крабом. Зато позволил прихватизировать плоты оставшихся в бухте. Два средних и два малых просто вытащили на берег, а ещё с двух малых хоб и сами вполне успешно добывали много вкусного.

Тем поздним вечером, почти ночью, что-то громко застрекотало и по сидевшим у костра брадо прошлась очередь костяных шипов, прилетевшая из темноты. Половина, получив такие подарки по нескольку штук, тут же попадала обездвиженной! Хорошо, что никто в костёр не угодил. Остальные вскочили, ещё ничего не понимая, хватаясь за копья и защитные амулеты, и получили ещё порцию выстрелов. Юкк упал возле шатра чуть в стороне от костра. Тело совершенно онемело, а вот слух и зрение были в порядке. Лёжа на спине, с повёрнутой головой набок, Юкк видел как из темноты надвинулась ужасная тварь! Бледно серо-белёсая, многоногая, сегментированная, очень большая тварь! Длинные коленчатые усы мотались из стороны в сторону словно хлысты! Приподняв зализанную голову она словно принюхивалась. А потом нависнув над обездвиженным Масом раскрыла страшные зазубренные жвала… Ни бедняга Мас не мог закричать от ужаса, ни Юкк закрыть глаза лишь бы не видеть происходящего дальше! Голова твари пошла в низ… и тут из темноты на неё пал Зверь! Обхватив многоножку всеми щупальцами он, по инерции, загнул её дугой и они сцепившись укатились куда-то в темноту.

Юкк многое бы отдал чтобы посмотреть эту битву целиком! Но неподвижность не позволила… Краткими урывками, когда два монстра сражаясь влетали в его поле зрения, он мог что-то выхватить. А драка шла не шутошная! Судя по треску и грохоту, резвились они по всему стану. Стрёкот и визг, от которого ныли зубы, то и дело долетал до ушей Юкка. Это многоножка! Зверь никогда не издавал никаких звуков. Глухие удары, шлепки, гулкий хлопок с треском, с очень похожим звуком ломаются кости, зарево электроразрядов и тусклые отсветы багровых вспышек!

Потом, много позже, брадо соберёт воедино все фрагменты, кто что запомнил. Мало, но хоть что-то… Зверь, сдавливая многоножку, ломал и крушил её панцирь, лихо отрывал конечности, пускал по щупальцам огонь и знатно подпекал! Сегментированная тварь извиваясь колола в ответ своими острыми ногами, кусала жвалами, осыпала костяными шипами, пыхала редкими электроразрядами. Они, разряды эти, в отличии от остального, похоже больше всего беспокоили Зверя. Передёргивало всего, так что он даже менял окраску, скручивало щупальца параличом, но, слава Ушедшим, не все и не на долго. А ещё многоножка большими крючковатыми жалами, растущими из хвоста, впивалось в тело Зверя и тогда меж ними быстро мелькал большой плоский шип пронзая его шкуру! Правда удавалось ей это редко. Зверь в долгу не оставался и, Юкк бы не поверил, если бы сам этого не видел, ловко всаживал меж сегментов панциря бронзовые кинжалы, зажатые в щупальцах.

Смертельная битва хоть и была грандиозной, но на самом деле довольно быстротечной. Многоножка утыкала Зверя множеством костяных шипов, отгрызла пару щупалец, одно из них так и осталось скукоженным от электроразряда. Ещё припалила шкуру ими же в нескольких местах. Ну, и дырок наделала своим хитрым хвостом. Нелегко Зверю досталась победа. Это все разглядели когда он тяжело приполз проверить как там Юкк и брадо. Потрогал каждого, поворочал, убедился, что живы и уполз в сторону воды.

Многоножке Зверь вырвал усы, отломил много ног, оторвал хвост с кривыми ножницами. Выломал оба жвала! В некоторых местах раздавил панцирь, кое где основательно прожарил до черных прогаров и разорвал пополам…

Юкк и остальные вдоволь налюбовались на смято-разорванное обугленное тело многоножки, после того как отошли от яда. Слава Ушедшим, он всего лишь был паралитическим, без вредных последствий, таким часто баловались их плеватели. Стан, как не удивительно, эти два монстра, катаясь по нему, разгромили далеко не весь. Именно с этого моменты они стали звать Зверя - Защитник. Страшно представить, что было бы, если не он.

Через два дня Защитник вернулся. На отгрызенных щупальцах уже отрастали новые. Дырки и подпалины затянулись, и в целом он выглядел вполне бодрым. Пришёл, окинул нас внимательным глазом… Всё брадо дружно встало и со словами искренней благодарности поклонилось ему до земли. А Юкк преподнёс на вытянутых руках большой бронзовый кинжал имперской работы. Нашелся тут такой в одном из шатров воинов. Не место такой ценной и статусной вещи было в более чем скромном сидоре, но чего только не бывает в этой жизни. Особенно среди хобол, угу.

Некоторые из брадо сильно сомневались, что такому существу, как полуспрут-полукальмар и ещё кто-то, понравится именно такой подарок, однако Юкк настоял и оказался прав. Защитник, с явным удовольствием, взял в щупальце кинжал, махнул им пару раз, провёл по кромке когтем, развернулся и удалился, как показалось, очень удовлетворённый. С того дня каждую ночь Защитник проводил возле костра. Сидел, хитро подвернув под себя многочисленные щупальца, внимательно обозревал тремя глазами окрестности, а одним, в глубокой задумчивости, наблюдал за языками пламени или за игрой всполохов на рдеющих углях. Юкк часто размышлял, о чём думал Защитник в это время, понимает ли он язык, насколько он вообще разумен? Интересные вопросы, угу.

Так или иначе, хоб быстро привыкли к нему. И скажи им каких-то пару месяцев назад, что они будут вот так запросто сидеть с ужасным существом, перебившим кучу хобол, только покрутили бы у виска. А теперь не просто сидят, свободно общаются, и несказанно радуются - у них есть этот самый Злой Зверь. Удивительно, однако… Юкк ещё раз помешал похлёбку. Наваристую, жирную. И поймал себя на мысли, жизнь-то, выкинув один фортель, потом другой, да третий - наладилась. И, Юкк ухмыльнулся про себя, он даже счастлив. Прям вот сейчас, в эту самую минуту.

*****

Идя по берегу, выискивая наиболее удобный путь, я миновал две бухты. Плюс-минус с небольшими отличиями как та, где сцепился с ордой хобол. Вот как интересно всё устроено, будь у меня тогда чуть больше времени, возможно я и не сунулся бы в первую попавшуюся, где мне устроили западню. Но тогда бы я не познакомился с "Мими и Ко".

Толкнул ли в тот момент меня "кто-то" под локоток? Совершенно не чувствовал такого. Насколько помню, действовал только по своему разумению и исходя из личных желаний. Но грызет старый мозг человека "конторы" малёнький червячок сомнения. Манипулировать событиями можно не только грубо, но и весьма тонко, да. Но не ответят небеса, даже пытаться не буду, хе-хе… Остаётся следовать одному из величайших принципов - делай что должно, случится чему суждено. Чему суждено! Что значит - будет именно так и никак иначе! А не какое-то аморфное - будь, что будет, больше похожее на "авось". Чему суждено - так оно много правильней выразиться.

- Очень интересное кино, однако!

С большим недоумением я наблюдал с десяток шатров хобол на пляже бухты где покоится на дне моя Виктория. Не только шатры, но и обложенное камнем костровище, слегка курящиеся сизым дымком. Над ним большой котёл на рогульках. На шестах снизки вялещайся рыбы, на натянутых верёвках ветер полощет какие-то тряпки, дрова, аккуратно сложенные под небольшим навесом, тюки и ещё что-то из бытовухи. У берега пара малых плотов-тихх.

Но самое главное, в лагере копошатся точно не хобол, а вполне себе хоб! И их слишком мало для такого количества шатров и всего остального. Чего-то тут интересненькое произошло, пока меня не было.

Некоторое время я наблюдал не появятся ли воины или шаманы. Может отлучились по надобности какой? Уплыли или в лес пошли? Хотя это совершенно сомнительно, не бросят они лагерь совсем без присмотра. Хоть пару-тройку самых никчемушных чучунов да оставили бы. Опять же, про Головастика забывать не стоит. Вряд ли он бы позволил так вольготно расслабляться на пляже. А раз так, то и высиживать не имеет смысла. Пора всё прояснить…

Заметили меня довольно быстро. Да я и не прятался, шел себе, положив на плечо глефу, песенку насвистывал. Хоб засуетились, забегали, потом скучковались настороженно глядя, как я приближаюсь. Копья и боевые мослы сжатые в подрагивающих руках вызывали только лишь беззлобную усмешку. Схватить-то оружие они схватили, но вот уже пора его бросать или ещё немного для самоуспокоения в руках помацать, решали прямо сейчас. Но всё же не бросили. Уважаю!

- Ну! - подбоченившись я уставился на них с самым мрачным выражением лица какое только мог изобразить - И кто вы такие, болезные? Какого фа-диеза вы тут шкуру трёте? М?

Вперёд, преодолевая себя и передав в руки рядом стоящего хоб короткое копьё, вышел один из них. Такой, среднестатистический зелёномордый лопоухий. Хотя чем-то, неуловимым напоминающий Мука. Не мордой лица и фигурой, а внутренним содержанием… Наверное старший.

- Моя - Юкк. Эта наша брадо, - он обвёл рукой остальных - Наша мирная хоб. Безобидная. Тута живи, бо бросай наша все. Позволь узнавай твоя имя грозная незнакомый.

- Я, Господин Мо.

- Господина, Господина… - зашептали подталкивая друг друга хоб, пуча глаза и чуть ли не хлопая ушами - Великий Мо! Поглянь - Убийца Вождей! Сокрушитель орда, Господина Мо…

Юкк решительно дернул ногой и все заткнулись.

- Позволь узнавай, - снова устремил на меня взгляд хоб - не тот ли Великий Господина Мо ты!? Сокрушитель орда вождя Куккик, убийца шаман, хозяин Зверя Мо?!

- А если да? - не удержавшись слегка потролил я.

- Господина Мо! - словно клич прокричал Юкк и хоб, и за малым на колени чуть не упали. Однако, на ногах устояли, но согнулись в поклоне дюже низко. Согнулись и замерли в почтительном вельми понеже.

- Так! Давайте разгибайтесь, угощайте горяченьким, - я кивнул в сторону булькающего котла откуда несло весьма вкусно - и рассказывайте, что тут произошло!

- О-о-о… Великий Господина Мо, наш еда - твоя еда! Наша шатёр - твоя шатер, - заспешил старший.

- Юкк, хорош причитать. Давай много проще. Я, просто - Мо, - сделал я попытку снизит градус пафоса в обращении. Хотя, сколько не бился, но максимум на что были согласны хоб оставшиеся в долине, это просто Господин Мо. - И давай уже присядем у костра, поедим, поговорим спокойно.

- Как скажет Господина Мо… - охотно согласился Юкк кивая.

Ну, а я что говорил…

И поведали мне зелёные изумительно увлекательные вещи! Как они тут оказались, почему и отчего остались. И даже косноязычие, к которому я уже давно привык и почти перестал замечать, только добавило колорита в их рассказки.

Очень порадовался за Головастика. Так-то я планировал нырять и искать останки Виктории, но теперь посижу на бережку, подожду пока он сам к костру не придёт. Вот, лучше Юкк сотоварищи порасспрашиваю…

Неожиданно улыбнула ситуация с Ктуцем. Этот крендель опять умудрился выжить. Хоб его хорошо знали. Фулюль, однако! Сумев снова подняться, он не слишком надувался от важности, отчего-то к хоб относился ровно, без демонстративного пренебрежения. Хоб такие вещи отлично чувствуют и замечают.

Во время большого шаманства не полез в первые ряды, изображая свою значимость и причастность. Оттого и не огрёб от Головастика фаталити. Он же и увёл большой плот из бухты, не дожидаясь ответки за колдунство от Зверя Мо. Чтож, по своему мудрый тактический ход, вот только как прореагирует на это душка Хруунг неизвестно. Но, по крайней мере на этот момент, никто в бухту не вернулся.

Рассказали об эпической битве Головастика с Ночной Страстью. И даже показали останки, аккуратно сложенные в одном из шатров. Костянка, однозначно, определил я с ходу разглядывая кучу сегментов и "запчастей". И значительно больше той, что мы прибили в пещере. А значит, петы у мио будут даже крупнее, чем мы рассчитывали. Рачительные хоб быстро просекли ценность панциря и потихоньку использовали его в дело. Точили ложки, гребни, браслеты и бусы, другую утварь, а также наконечники на копья и гарпуны. И не то чтобы они планировали куда-то это сбыть, просто их руки, казалось бы совсем несуразные, не терпели праздности.

Потом я поведал о наших общих приключениях. Вкратце, без подробностей. Юкк признался, что они были необычайно удивлены моим появлением на берегу бухты. Все были в курсе, кто такой Господин Мо, и где он сейчас находится. И да, как выяснилось, сарафанное радио не только широко распиарило мои "подвиги", но и знатно приукрасило. А больше всего меня поразил тот факт, что среди хоб пошли гулять необоснованные слухи о том как Великий Господин Мо суровый, но справедливый, а, главное, добрый к униженным хоб, однажды ка-ак эге-гей, ух, да! Короче, совершу нечто эпическое, навроде того, где я одним махом всю орду Куккика побивахом, но уже в пользу касты хоб! Вот эти вот последние междометия, которые даже присутствующие внятно озвучить не могли, больше всего меня и поразили. Откуда это в принципе понятно. Через мастера Ыку, Мука и остальных "волны" пошли, и до чутких лопоухих ушей остальных, 100500 раз перевранные отголоски докатились! Как говорится в народной мудрости - слышали звон, да не знаем откуда он. И, в данном случае, можно смело перефразировать как - да не знаем о чём он! В освободители хоб я точно не записывался.

Но то, что я сбежал из под горы и прихватил с собой целую кучу хоб, им всё и сказало! И эге-гей, и ух, и да! Между прочим, с некоторыми из сбежавших присутствующие были очень хорошо знакомы. Вопросов, пойдут ли они со мной, даже не возникло. Юкк и брадо чуть ли не кинулись тут же в дорогу собираться! Разгорелась жаркая дискуссия, что брать, а что оставить! Ибо оставить ничего нельзя! Не позволяет душа хоб такого кощунства. Переругиваясь-обсуждая меж собой, попутно клятвенно заверяли Великого меня, надорвутся, но утащат всё! Прикольно и смотреть, и слушать, хе-хе… Но пришлось вмешаться и "обрадовать", что весь этот хлам, считающийся Юкк и брадо богатством придётся бросить. Ну если только прихватим пространственные сундуки, осталось тут несколько штук, но выкинем из них всё, за редким исключением. А понесём мы несравненно более ценные вещи. Какие, это вы скоро узнаете. А пока Головастик, прозванный вами Защитник, не явился, можете уже перетряхивать гуни и предъявлять мне на осмотр наиболее ценное, по вашему мнению, вещи. А я буду решать, брать - не брать. К чему хоб и приступили с большим энтузиазмом…