Відважні

Розділ сороковий ЗУСТРІЧ

Коли Стременний зайшов у двір госпіталю, двоє санітарів виносили з дверей носилки. З того, як нерухомо лежало тіло, плоске, наче прилипле до брезенту, було видно, що на носилках несуть мертвого. Єременко!.. Стременний глянув у темне обличчя з глибоко запалими заплющеними очима. «Ах, будь вони прокляті, скільки витерпіла ця людина! І от — усе…»

Стременний зняв шапку і, пропустивши повз себе санітарів, дивився їм услід, поки вони не зникли за рогом будинку. Потім рвучко відчинив важкі, обмерзлі внизу двері і ввійшов у госпіталь.

В обличчя йому вдарив знайомий теплий госпітальний запах недавно вимитих підлог, ефіру, сулеми. Тьмяно горіло кілька електричних ламп. У дальньому кутку коридора громадилися одна на одній шкільні парти. Двері класів, перетворених на палати, були широко відчинені. Там тісно, майже впритул одне до одного ліжка. Стояли вони і в коридорі. Лише одні двері були щільно зачинені. «Чи не тут часом кабінет Мединського?» — подумав Стременний і прочинив двері.

Він побачив стіни і шафи, завішані білими простирадлами, нікельовані столики для інструментів і на них — в яскравому світлі підвішеної до стелі прожекторної лампи — флакони, чашки, щипці, різної форми ножі і пилки.

Середину кімнати займав операційний стіл на високих ніжках, на ньому лежав поранений, по груди закритий простирадлом. Жінка в білому халаті і масці, злегка подавшись уперед, швидкими і точними рухами зашивала рану.

Почувши скрип дверей, вона повернула закрите до самих очей обличчя і запитально глянула на Стременного.

Він ніяково усміхнувся, махнув рукою і швидко зачинив двері.

Де ж все-таки Мединський? Куди він зник?

Саме в цю хвилину начальник госпіталю з'явився на верхній площадці сходів.

— Соколов не тут, товаришу підполковник, він нагорі — в палаті для легкопоранених, — сказав він, перегинаючись через перила. Мединський був уже без шинелі, у випрасуваному халаті з тасьмами, акуратно зав'язаними ззаду на шиї та біля кистей рук, і це надавало його вигляду якоїсь спокійної діловитості. — Я йому сказав, що ви зараз прийдете.

— І що ж він?

— Він аж загорівся від радості. Ви не можете собі уявити, яка змучена ця людина!

Мединський повів Стременного на другий поверх. Вони пройшли повз перев'язочну, з якої через щільно причинені двері долинали стогони пораненого і молодий жіночий голос: «Ну, миленький мій, хороший, потерпи! Ну хвилиночку ще потерпи, мій дорогий».

— Це що, Ганна Петрівна перев'язує? — запитав Стременний, прислухаючись.

— Так, вона. А що, одразу впізнали?

Стременний кивнув головою:

— Як не впізнати! Багато вона біля мене походила… На все життя запам'ятав її…

Вони пройшли в кінець довгого широкого коридора, в який виходили двері з п'яти класів. Біля останніх Мединський зупинився:

— Тут… Я вам потрібен?

— Ні, не турбуйтесь, займайтесь своїми справами, товаришу Мединський. Якщо потрібно буде, я попрошу вас зайти або зайду сам.

— Слухаю!

Мединський пішов, але Стременний не зразу відчинив двері. Він постояв трохи, держачись за залізну ручку, йому з надзвичайною ясністю згадалася раптом скуйовджена голова Єременка в глибині темних нар, а потім — глибоко запалі темні очі з майже чорними повіками… Яким же він побачить Соколова?

Стременний штовхнув двері і зайшов у палату.

Соколова він побачив зразу. Той лежав на крайньому ліжку біля вікна. В палаті голосно розмовляли і сміялися. Побачивши Стременного, всі враз затихли. З найближчого ліжка на нього дивилися великі сірі очі лейтенанта Федюніна, котрий учора потрапив під бомбування. Він залишився живий, але дістав три осколочних поранення в ноги. Стременний добре знав Федюніна і радів, що той легко відбувся.

— Здрастуй, Федюнін! — сказав він, проходячи. — Сподіваюся, недовго залежишся?

— Навіщо ж довго? За два тижні повернуся, — відповів Федюнін і широко посміхнувся.

Інших, крім Соколова, Стременний не знав — це були солдати з різних частин, але вони його зустріли, як давнього знайомого.

— Здрастуйте, товаришу підполковник! Провідати нас прийшли? — сказав вусатий немолодий солдат з перев'язаним плечем.

— Провідати, провідати…

— В палаті номер дев'ять все в порядку, товаришу начальник! Всі присутні. Нікого в самовільній відлучці немає, — жартома відрапортував солдат.

Стременний усміхнувся:

— Бачу, настрій тут бойовий.

— Ще й який бойовий, — подав з іншого кутка голос артилерист з широкою пов'язкою на голові. — Тут у нас цілковита взаємодія всіх родів військ, — від артилерії до похідної кухні. Хоч зараз у наступ!..

— От і добре, — відповів Стременний, з приємністю глянувши на його широке, вкрите ряботинням обличчя із сміливими, дуже чорними під білою пов'язкою очима. — Підремонтуйтеся тут, підкрутіть гайки — і вперед!..

Він минув ліжко артилериста і зупинився біля завішеного вікна, в тому кутку, де лежав колишній начфін.

— Здрастуйте, товаришу Соколов!

Соколов з зусиллям підвівся з подушок.

Його забинтована права рука була тісно притулена до грудей. Він подав Стременному ліву руку і міцно стиснув його долоню.

— Я такий радий, такий радий… — сказав він, задихаючись від хвилювання і не випускаючи руки Стременного із своєї. — Адже я втратив уже надію коли-небудь побачити вас усіх… Втратив надію залишитися живим…

По його блідих, неголених щоках котилися сльози радості. З того часу, як Стременний бачив його востаннє, Соколов, звичайно, дуже перемінився. Але ніяк не можна було зрозуміти, в чому ж ця переміна. Постарів, схуд? Так, звичайно… Але не в цьому справа. Бороди немає?.. Це, певна річ, дуже змінює людину, але знову ж таки не в цьому справа… Стременний напружено вдивлявся в якесь обважніле, наче набрякле обличчя Соколова. А той посміхався тремтячими губами, і, садовлячи Стременного у себе в ногах — у кімнаті, заставленій ліжками, не залишалося навіть місця для табуретки, — все говорив і говорив, поквапливо, радісно і схвильовано, наче побоюючись, що, коли він замовкне, гість його встане й піде.

— Ні, яка радість, яка радість, що я вас бачу!.. — Він доторкнувся тремтячими пальцями до ліктя Стременного. — Ви вже підполковник, а, пригадую, коли вас призначили до нас, ви ще майором були. Це яких-небудь вісім місяців тому… Або сім місяців… — Соколов відкинувся на подушку і затулив очі рукою. — А скільки за ці місяці пережито… Боже ти мій, скільки пережито!..

— Ви тільки не хвилюйтеся, товаришу Соколов, — сказав Стременний, намагаючись самим звуком голосу заспокоїти його. — Не треба вам зараз усе це згадувати.

— Та не можу я не згадувати! — майже закричав Соколов, і в горлі у нього хлипнуло. — Я зараз, негайно хочу розповісти вам, як потрапив у полон. Ви можете мене вислухати?

— Ну, добре, добре, розповідайте, — відповів Стременний, — тільки спокійніше. Прошу вас. Товариші вам не заважатимуть?

— Ні, ні, — гаряче сказав Соколов, — нехай слухають усі. Які в мене секрети!.. Ви пам'ятаєте, товаришу підполковник, за яких обставин я потрапив у полон?

Стременний кивнув головою.

— Ну от, — вів далі Соколов, — крім шофера, зі мною в машині їхали двоє автоматників — Березін і Єременко. Коли ми були вже на півдорозі до Семенівки — пригадуєте, там мав розташуватися штаб нашої дивізії, — з-за хмар вискочила ланка «юнкерсів». Вони стали бомбити дорогу… Ми зупинили машину і кинулися в канаву… Тут недалеко бахнула стокілограмова фугаска. Осколки так потрощили нашу машину, що їхати на ній було неможливо. Хіба що на собі тягнути… Що тут було робити?

— Ясна річ — брати машину на буксир і тягнути, — сказав сусід Соколова, шофер Гераскін, у якого від вибуху бака з бензином обсмалилося все обличчя. Зараз воно вже загоювалось і майже суцільно було вкрите густою зеленою маззю; від цього Гераскін здавався загримованим під лісовика.

— Легко сказати, — відізвався Соколов, швидко обертаючись до Гераскіна. — Ми разів із сто, мабуть, пробували зупинити машини, що проїжджали по дорозі. Куди там! Ніхто не зупинився, скільки ми не гукали…

— Що ж було мені робити, товаришу Стременний? — Соколов схопив підполковника за руку. — Ну, скажіть хоч ви! На машині в мене скриня з грішми, я відповідаю за них головою…

— Діло серйозне, — сказав вусатий солдат.

— В тім-то й справа, — Соколов на льоту піймав співчутливий погляд і відповів на нього кивком голови. — Дуже серйозне. Тоді я вирішив послати одного з автоматників, Єременка, пішки до штабу дивізії за допомогою, а сам з другим автоматником і шофером залишився схороняти грошовий ящик.

— Вірне рішення, — підтримав Федюнін.

— Ну от, — вів далі Соколов, підбадьорений загальною дружелюбною увагою, — тут і почалося… Минає година, дві, Єременко не повертається. Допомоги немає. І раптом знову бомбування. Ми залягли в канаву… — Соколов помовчав. — А далі я нічого не пам'ятаю… Контузило мене… Прийшов до пам'яті в полоні… в якомусь бараці. Лежав цілий день на оберемку гнилої соломи. Пити навіть не давали…

— Сволота! — почулося з другого кінця палати.

— Але найгірше стало потім, — похмуро сказав Соколов, — коли вони з документів з'ясували, що я начфін. Тут вже таке почалося… — Він провів долонею здорової руки по лобі і на секунду заплющив очі.

— Ну, а знаєте ви що-небудь про долю тих, хто був з вами? — запитав Стременний.

Соколов підвів припухлі повіки і подивився на Стременного.

— Тільки про одного, — повільно відповів він і знову прикрив очі.

— Про кого ж?

— Про одного з автоматників, Єременка. Перекладач мені казав, що він був у концтаборі, але, здається, загинув.

— А де ж були ви?

— Я? — Соколов криво посміхнувся. — Я майже весь час сидів у гестапо, в підвалі. Мене то допитували тричі на день, то забували на цілі тижні…

Стременний присунувся ближче:

— А на будівництві укріпрайону ви не були?

— Та ось тиждень тому й туди послали, — сказав Соколов, — як же!.. Там такі укріплення! Такі укріплення!.. — Він зціпив зуби, і від цього на вилицях у нього заходили жовна. — Можна всю дивізію покласти і не взяти!..

— Це ви вже занадто, товаришу Соколов. Налякали вас!.. Не такі вони страшні, — відповів Стременний. — Проте це добре, що ви там побували… Як бачите, лихо не без добра. Пізніше я зайду до вас з картою, і ми докладно поговоримо. А поки що пригадайте, як в укріпрайоні організовано систему вогню.

— Звичайно, про весь укріпрайон я не можу сказати, — мовив Соколов подумавши, — адже я лише кілька укріплень бачив.

— Де?

— Та от доти в районі одного села. Там їх, здається, п'ять. Про них я можу розповісти докладно.

— Що ж, про що знаєте, про те й розкажете.

Запала коротка мовчанка.

— А знаєте, товаришу Соколов, — обізвався по паузі Стременний, — Єременка ми знайшли!.. Я сам привіз його у госпіталь. У нього були обморожені обидві ноги…

Він не встиг скінчити. Обличчя Соколова змінилося. Щелепи його стиснулися. Очі розширились.

— Ви знайшли Єременка? Це дуже добре!.. Тепер буде кого розстріляти!.. Я хотів про це сказати далі. Це ж він привів ті німецькі бронемашини, на одній з яких забрали скриню з грішми. Він!.. Негідник!.. Через нього мене в полон взяли… Через нього загинули шофер і Березін!..

— Звідки ви знаєте? — запитав Стременний.

— Дізнався під час допиту в гестапо… У нас була з ним навіть очна ставка… Де він?.. Скажіть мені, де він, — я знищу цього боягуза і падлюку! Задушу власними руками!

Соколов схопився з ліжка, обличчя його палало. В нестямі він ударив хворою рукою по залізному бильці ліжка і важко застогнав.

— Та заспокойся, заспокойся, товаришу Соколов! — закричали з інших ліжок.

Стременний взяв його за плечі і посадив на ковдру.

— Лягайте, лягайте зараз же!.. Єременка немає. Він помер. Не зніс операції.

Соколов знесилено відкинувся на подушку. Обличчя його і груди вкрилися потом. Кілька хвилин він лежав з заплющеними очима.

Стременний з тривогою дивився на це важке, трохи обрезкле обличчя. І раптом він схилився ще нижче: щось по-новому знайоме майнуло в складці губ, в повороті голови…

В ту ж мить, наче відчувши його погляд, Соколов розплющив очі і пильно подивився на Стременного.

— Так помер, кажете? — мовив він тихо. — Що ж, туди мерзотнику й дорога.

— Собака! — з ненавистю озвався вусатий солдат. — Повісити такого мало… Шкода, що сам помер.

Стременний скоса зиркнув на вусатого солдата і різко підвівся.

— Куди ви, товаришу Стременний? — з тривогою в голосі запитав Соколов. І додав прохально: — Побудьте ще хоч трохи!

— Я хутко повернуся, — вже на ходу, оглянувшись через плече, відповів Стременний. — Гостинця для вас захопив, та забув — унизу в кожушку залишив. Зараз принесу. А ви поки що відпочиньте трохи. Не можна вам так багато говорити.

Стременний швидко вийшов з палати, спустився вниз, дістав з кишені кожушка плитку шоколаду і, ступаючи через двоє східців, побіг нагору. Дорогою він заглянув у кабінет Мединського, дав йому якісь розпорядження і знову повернувся в палату.

Соколов чекав його, підвівшись на лікті і занепокоєно дивлячись на двері.

— Що ж було далі? — запитав Стременний, подаючи йому шоколад і, як раніше, сідаючи в ногах. — Розказуйте!

— Далі? — Соколов махнув рукою. — Що ж далі… Вони весь час вимагали, щоб я відчинив їм скриню. Їм здавалося, що в ній заховані якісь важливі документи… Я знав, що, крім грошей, там нічого немає. Але відчиняти скриню мені не хотілося. Хочете вірте, хочете ні, просто честь не дозволяла. Так минуло понад три місяці. А потім…

Усі в палаті притихли, чекаючи, що скаже Соколов. Лейтенант Федюнін, витягнувши шию, не кліпаючи дивився на нього. Гераскін схопив себе за підборіддя, не помічаючи, що вимастив руку маззю. Стременний сидів нерухомо, поклавши на коліна руки, і уважно слухав.

— А потім, — збентежено, трохи затинаючись, сказав Соколов, — якось вночі мене вивели у двір, поставили біля стіни сарая, навели на мене автомат і сказали: або ти зараз помреш, або відчиниш скриню. — Соколов повернувся до Стременного: — Ну, я й подумав, товаришу підполковник, — біс з ними, з грішми!.. Все одно вони їм користі не принесуть… а мене вб'ють ні за що.

— І ви їм відчинили? — запитав Стременний.

— Так, відчинив. А ви звідки знаєте? — Соколов здивовано глянув на нього.

— По-перше, тому, що ви живі, — відповів Стременний під загальний сміх. — А по-друге, я цю скриню сьогодні бачив на власні очі. Я й подумав: якщо вона ціла, то, може, й ви живі…

— Судіть мене як хочете, товаришу підполковник… — покірно схиливши голову, сказав Соколов, — я, звичайно, винен… Але подумайте самі, я загинув би, а скриню все одно зламали б…

Поранені мовчки перезирнулися. Кожен по-своєму розцінював вчинок Соколова.

— І справді, — сказав хтось півголосом, — якби там секретні документи були… А то гроші. Не гинути ж через них людині.

Соколов з вдячністю глянув у той куток, звідки прозвучали ці слова.

— А потім вони мене відправили в тюрму, — сказав він, знову повертаючись до Стременного. — Тут, на околиці міста. Пробув я там до останніх днів. Сьогодні вночі нас несподівано підняли, построїли і посадили в ешелон. Я зрозумів, що, очевидно, наші почали наступ. Вирішив тікати… Коли поїзд переїжджав через міст, стрибнув униз… Помітили… Стали стріляти… Поранили… Але мені пощастило заховатися в прибережних кущах. А потім я повернувся. От і все.

— Все, кажете? — задумливо перепитав Стременний.

— Все.

В палаті на хвилину стало зовсім тихо. Двері злегка прочинилися, і в щілину просунулася лиса голова Мединського:

— Товаришу підполковник, вас просять!

— Зараз іду! — сказав Стременний і вийшов з палати.

Він пробув за дверима не більше хвилини і повернувся назад, здавалося, чимось заклопотаний.

Соколов це помітив одразу.

— Що сталося? — запитав він.

— Неприємна історія, — відповів Стременний, походжаючи між ліжками. — Ну, та це потім. То на чому ми зупинилися?

— Ні на чому. Я все розповів. Більше додати нічого. — Соколов подивився на Стременного спокійним, довірливим поглядом. Тільки ліва рука його то судорожно стискувалася, то розтулялася, мнучи складки ковдри і видаючи приховану тривогу.

Раптом погасло світло. В палаті стало зовсім темно.

— Двигун зіпсувався, — почувся голос вусатого солдата.

— Моторист, мабуть, заснув, — насмішкувато процідив Гераскін.

— Пального не вистачило!

Поранені засміялися.

Стременний вийшов у коридор, так само темний, як палата, і крикнув:

— Чому немає світла?

Чийсь голос йому відповів:

— Зараз дізнаємось!

— Принесіть сюди гасову лампу!

— Єсть! Зараз!

За дверима почулися чиїсь квапливі кроки. Хтось, гупаючи підборами, швидко спускався по сходах, хтось піднімався. Блимнула смужка світла і тут же зникла.

— Сюди, сюди, — сказав Стременний якійсь людині, що йшла коридором. — Що у вас в руках? Лампа?.. Засвітіть же її! Сірників немає? І в мене теж… — Він повернувся в палату, людина з лампою залишилася біля дверей. — Товаришу Соколов, у вас є сірники?

— Нема, — відповів Соколов. — Я не палю.

— У кого є сірники?

— Візьміть, товаришу підполковник, — сказав Гераскін і в темряві простягнув коробку Стременному.

Стременний взяв сірники, але тут же впустив їх на підлогу.

— От досада! — розсердився він. — Десь біля вас, Соколов, упали сірники?

— Ні, — відповів Соколов. — Здається, вони впали біля сусіднього ліжка.

— Ви чуєте? — звернувся Стременний до людини, яка стояла у дверях.

— Чую, — відповів чоловічий голос.

— Що ви чуєте?

В дверях мовчали.

— Що ви чуєте? — повторив Стременний наполегливіше і голосніше.

Чоловік, який стояв у дверях, кашлянув і сказав повільно й сипло:

— Чую голос бургомістра міста Блінова…

— Світло! — крикнув на всю силу легенів Стременний.

— Світло! — закричав у коридорі Мединський.

Але в ту ж мить Соколов схопився з ліжка і метнувся до вікна. Він уже встиг вибити раму, коли Стременний схопив його і повалив на ліжко, притиснувши всім своїм важким тілом.

Спалахнуло світло і освітило двох людей, що боролися на ліжку. Поранені посхоплювалися з місць, щоб прийти на допомогу Стременному, але в цьому вже не було потреби. Соколов лежав, міцно сповитий простирадлом, зав'язаним на його спині вузлом.

На порозі кімнати з'явилася нова людина, — фотограф Якушкін з гасовим ліхтарем. Він повільно, в напруженому мовчанні підійшов до Соколова і схилився над ним.

— Пізнаєте мене, пане Блінов? — неголосно запитав він. — Я фотограф Якушкін. Ви у мене фотографувалися…

— Це брехня, брехня! — прохрипів Соколов, намагаючись вирватися з простирадла.

У дверях з'явився Воронцов. Він повільно пройшов між ліжками, вийняв з кишені фотографію і показав її Соколову:

— Подивіться, пане бургомістр… Ви, безперечно, впізнаєте себе.

Поранені, схопившись із своїх ліжок, вже більше не лягали. Вусатого солдата трясло, мов у лихоманці. Він стояв біля ліжка Соколова і вимагав, щоб йому дали автомат розстріляти зрадника. Лейтенант скрипів зубами — він не міг простити собі того, що повірив розповіді Соколова і навіть співчував йому. Гераскін раптом вирвався вперед, навалився на Соколова і заніс кулак…

— Не чіпайте! Цю справу розбере трибунал!.. — сказав Стременний.

За кілька хвилин Соколова примусили одягнутися, і конвой повів його темними, безлюдними вулицями на допит в особливий відділ.