Відважні

Розділ сорок четвертий РУЇНИ НА ГОРБІ

Вони йшли один за одним вузькою стежкою, протоптаною в снігу вздовж стін і парканів. Миколка попереду. Він ніс на плечі дві важкі лопати. Позаду, зберігаючи дистанцію в два кроки, брів Вітя у старому осінньому пальті з короткими, обтріпаними рукавами. Свої великі червоні, без рукавичок руки він майже по лікоть засунув у кишені, але тепліше йому від цього не було.

Так вони дістались до найближчого перехрестя.

Біля похиленого телеграфного стовпа Миколка зупинився:

— Ну, Вітю, в який бік підемо? Направо чи наліво?

— Не знаю. Краще додому. Скільки ж можна по вулицях тинятися?

Миколка сердито встромив у сніг обидві лопати.

— І чому ти такий млявий? — запитав він з обуренням. — Зігнувся, мов дід, носом землю ореш!

Останні слова Миколка промовив з задоволенням. Він чув їх від старшини, який розпікав флегматичного і неповороткого солдата, коли годину тому до них у двір заїхали машини з дровами.

— А чого ти до мене чіпляєшся? — розсердився Вітя. — Я діло кажу. А то «ореш, ореш»!

— Ну, коли так, то ходімо он у ті ворота.

— Там знову нічого немає. Тільки вилають.

— Подумаєш, який делікатний! Вилаяти його не можна…

І Миколка попрямував до невисокого дерев'яного будинку, оточеного сараями, старими стайнями, перетвореними на склади, і ще якимись будівлями. Він сміливо зайшов у двір, поставив біля ґанку лопати і рушив до сарая з високим цегляним фундаментом. Цей сарай видався йому дуже підхожим місцем для того, щоб заховати картини. На дверях висів великий іржавий замок. Тільки-но Миколка доторкнувся до нього, як замок легко відімкнувся. Виявилося, він не був замкнений. Вийняти його з кілець було дуже просто. Двері з рипом відчинилися… і з темряви з радісним вищанням вискочило порося.

В ту ж мить у будинку відчинилися двері і на ґанку з'явилась бабуся у великих валянках і ситцевому фартусі.

— От босота! Що роблять! — закричала вона. — Від Гітлера порося уберегла, а вони його вкрасти хочуть! Зараз людей покличу, волоцюги ви такі! Геть з подвір'я, щоб духу вашого тут не було!

Вітя розгубився, позадкував і метнувся до воріт. Але Миколка не побіг. Він сміливо пішов назустріч бабусі. Зупинився перед нею і сказав з гідністю:

— І як вам, бабусю, не соромно так лаятись!.. Не потрібне нам ваше порося… Якщо хочете, ми вам його піймаємо…

— Не треба, не хочу! — сердито одмахнулась бабуся. — Піймаєте, та не нам… Іди, іди, поки цілий. А то як візьму ременя!

Порося, весело хрюкаючи й риючи сніг, бігало по стежці між будинками і сараєм. Миколка нахилився до нього, схопив, спритно штовхнув у сарай і причинив двері. Побачивши це, бабуся трохи заспокоїлась.

— Ну іди, іди, — вже миролюбно сказала вона. — Нічого по чужих дворах вештатись.

— А ми, бабусю, не вештаємось, — підійшов Миколка до ґанку. — Ми картини шукаємо.

— Які картини?

— З музею. Що зникли. Гітлерівці хотіли вивезти їх з міста, але не встигли і заховали… А де, невідомо. От ми їх і розшукуємо.

— У нашому дворі ніяких картин немає, — сказала бабуся, — і в сусідньому теж, і по всій вулиці немає… А про картини нам вже з міськради оголошували… Якби вони були, я сама б їх занесла, вас не чекала б…

Скинувши на плечі лопати, Миколка рушив до воріт.

Вітя чекав його, пританцьовуючи на снігу.

— Погана справа, — сказав Миколка. — Немає в неї картин, і взагалі на цій вулиці їх немає.

— А звідки вона знає?

— Знає, коли каже. І всім уже відомо, що треба шукати картини. Міськрада оголосила.

— Навіщо ж нам тоді ходити? — запитав Вітя. — Всі обшукають свої двори, і хто-не-будь знайде… Скажемо нашій Клаві — нехай посилає на цю справу маленьких. Гайда додому!

— Не піду, — уперся Миколка. — Якщо хочеш, іди, а я не піду. Я шукатиму.

На всякий випадок вони заникнули ще в кілька дворів, але вже не хазяйнували самі, а терпляче розпитували мешканців. Усі знали, що з музею пропали картини. Дехто висловлював свої припущення відносно того, де вони можуть бути, але всі, у кого вони побували, запевняли, що в їхньому дворі нічого не заховано.

— Ні, так ми, звичайно, ніяких картин не знайдемо, — зітхнув Миколка, коли вони за годину зупинилися на другому кінці вулиці. — От що я тобі скажу: шукати треба там, де ніхто не шукає і де немає господарів.

— А де ж саме? — з цікавістю запитав Вітя.

— Ну, в руїнах, у підвалі старої церкви, у склепах на кладовищі!.. Підемо, га?

Вітя пожвавішав:

— Оце інша справа! Підемо.

— Звідки почнемо?

— Звідки хочеш.

— Тоді спершу ходімо в руїни, — рішуче сказав Миколка.

Руїнами вони називали стіни великого елеватора, зруйнованого німецькими літаками під час перших бомбувань. Щоб потрапити до нього, треба було пройти через усе місто.

Хлопчики рушили в тому напрямку.

Несподівано з-за рогу напівзруйнованого обгорілого будинку назустріч їм вискочила Майя. На ній було коротеньке пальто і великі валянки. Від цього вона здавалася ще меншою.

— Ех, Майко, — засмучено сказав Миколка, — просто біда з цим завданням. Мука! Ходимо, ходимо, а толку ніякого…

— Що ж ви хочете робити? — запитала вона.

— Та ось у нас один план виник.

В очах у Майї засвітилося благання.

— Візьміть мене! — попросила вона.

— Ні, ні, й не проси. Не візьмемо, — сказав Вітя. — Ми в такі місця йдемо, де тобі буде небезпечно.

— Я не боюся.

І Майя пішла з хлопцями.

Так, утрьох, вони вибралися на околицю міста. Час був пізній, близько п'ятої години. Вже смеркало. Зруйнований елеватор безформною громадою височів на горбі. Знизу він здавався особливо темним і страшним. Праворуч від дороги стояв стовп, на якому було прибито фанерний щит з коротким і виразним написом: «Міни!» Тут Миколка зупинився і суворо наказав Майї:

— Дивись, з дороги не звертай, а то наступиш на міну.

Вона мовчки кивнула.

— А ми сьогодні не встигнемо під церкву і на кладовище, — сказав Вітя.

— Підемо завтра. Головне — почати…

Миколка і Вітя швидко рушили на горб.

Майя не відставала від них ні на крок. Дівчинка дуже змерзла. Щоб хоч трохи зігріти руки, вона в рукавичках стискувала пальці в кулаки.

Дорога крутнула направо, обгинаючи горб. До елеватора залишалося метрів п'ятдесят. Сюди давно вже ніхто не ходив, і дорогу зовсім замело снігом. Треба було йти по цілині. Миколка зупинився, вагаючись.

— Ну, чого ж ти став? — запитав Вітя.

— А може, й тут міни.

Вони уважно оглянули простір, що відділяв їх від елеватора. Скрізь лежав незайманий глибокий сніг. У присмерку він здавався синюватим.

— Хлопці, — раптом скрикнула Майя, що стояла осторонь, — дивіться, що тут таке!

Вони підбігли до неї.

— Де? — швидко запитав Миколка. — Що ти знайшла?

Майя рукавичкою показала на сніг.

— Он бачите?.. Сліди на снігу. Хтось ішов до елеватора.

— Вірно, сліди, — сказав Миколка.

— Ну, от бачиш!.. — Вітя обережно поставив ногу у великий і глибокий слід. — Хтось туди йшов.

— Якщо він пройшов, то й ми пройдемо. — Миколка ступив уперед. — Тільки давайте йти слід у слід, щоб не збиватися…

— Стій, Миколко! — вигукнула Майя. Миколка обернувся:

— Ну, що таке?

— А якщо вона там!.. — Хто це — вона?

— Та людина, яка йшла!

— А що їй там робити в такий мороз? Подивилася, мабуть, і вилізла десь назад. Можливо, відтоді тиждень минув.

Вітя рушив уперед за Миколкою. Але тут Майя якось вхитрилася і, перегнавши Вітю, опинилася між ними. Грузнучи по коліна в снігу, всі троє мовчки дісталися до самих стін елеватора і зупинились біля великого темного пролому. Тут несподівано сліди загубилися, наче розтанули.

— Тепер давайте діяти, — сказав Миколка. — Ти, Майю, залишишся тут і чекатимеш нас.

— Добре, — погодилась вона.

— А ми з Вітею підемо всередину і все оглянемо. Якщо будеш потрібна, ми тебе покличемо. Отже — чекай нас.

— Добре, — повторила Майя.

Хлопці зайшли в пролом, перебралися через кілька невисоких руїн і опинилися під склепінням, яке утворилося через те, що дві стіни навалилися одна на одну, але не впали. Тут майже зовсім не було снігу. Під ногами лежали купи битого каміння, щебеню, залізних уламків. Миколка і Вітя насилу пройшли десяток кроків і раптом побачили в стіні двері.

За прочиненими дверима було темно. Так темно, що в хлопців не вистачило сміливості ввійти. Вони стояли і слухали. В руїнах свистів вітер. Десь вдалині кілька разів ударила зенітка. В небі, за хмарами, прогуркотів літак.

Таємничі двері лякали і в той же час вабили хлопців. Миколка обережно штовхнув їх — вони зарипіли і відчинилися ще ширше.

Витягнувши шиї, хлопці заглянули всередину і в півтемряві помітили сходи, що вели вниз.

Що це? Причулося їм чи ні? Звідкись з глибини долинув хрипкий стогін.

— Ти чув? — запитав Миколка.

— Чув, — відповів Вітя.

Вони мовчали, прислухаючись до вітру.

— Що це може бути? — запитав Миколка.

— А як ти гадаєш?

— Там хтось є.

— Хто?

— Людина! Сови взимку не кричать…

— Хлопці! Хлопці! — раптом почули вони з-за каміння гарячий шепіт Майї. — Знайшли що-небудь?

Вона перелізла через виступ стіни і спустилася до них.

— Знайшли, — похмуро відповів Миколка.

— Що, що саме?

— Не «що», а «кого». Людину.

— Яку людину?

— Та, мабуть, ту саму, чиї сліди… Вона там унизу лежить, стогне… Наче чоловічий голос…

Майя сплеснула руками.

— Чого ж ви стоїте? Людина, може, помирає!..

Всі троє помовчали.

— Тоді от що, — рішуче сказала Майя, — давайте підемо всі разом… Одразу всі!.. Один він з трьома не справиться.

Миколка і Вітя не встигли вимовити й слова, як Майя прослизнула в двері і зникла в темряві. Обидва зразу рушили слідом за нею. На сходах Миколка перегнав Вітю і наблизився до Майї, міцно стискуючи в руках лопату.

Вони спускалися в цілковитій темряві. Чоловік важко стогнав. Час від часу він щось бурмотів, але жодного слова не можна було розібрати.

Майя щось зачепила ногою, і по східцях загуркотів якийсь предмет, судячи по звуку, металевий. Всі здригнулися і завмерли. Потім Миколка нахилився і став руками шарити на східцях.

— Це електричний ліхтарик, — прошепотів він на вухо Майї.

Майя шепнула Віті:

— Ліхтарик.

Вони обмацували його в темряві. Всі думали про одне: засвітити чи ні? Нарешті Майя злегка потиснула Миколці лікоть, і він ввімкнув ліхтарик. Гострий, яскравий промінь розітнув темряву. Він сковзнув по чорних, вогких стінах підземелля, де колись проходили труби опалення, і освітив чоловіка, який лежав на спині внизу біля сходів. Чоловік був непритомний. Поруч нього валялося кілька порожніх консервних бляшанок і розкритий рюкзак, з якого виглядали якісь речі.

З першого ж погляду діти зрозуміли, що перед ними німець. І не просто німець, а, як видно з шинелі, офіцер.

Миколка посвітив ліхтариком довкола. В підвалі більше нікого не було. Гітлерівський офіцер лежав сам.

Діти оточили його.

Вітя на всякий випадок оглянув його кишені, вони були порожні.

— Давай подивимось його обличчя, — запропонувала Майя.

Промінь зупинився на заплющених очах, освітив короткий тупий ніс, широке підборіддя…

— Він! Бачите? — прошепотіла Майя.

— Що? Що?.. — теж пошепки запитав Миколка.

Раптом Майя відсахнулася. Офіцер розплющив запалені очі, простягнув уперед руки і крикнув:

— Zu mir! Zu mir! ^[7]

Діти завмерли на місці. Тепер усі троє впізнали цього чоловіка. Саме його ім'я ще недавно виклиало страх у всьому місті.

Так, діти не помилилися — перед ними справді лежав начальник міського гестапо Курт Мейєр, той самий Курт Мейєр, який господарював у місті, як йому бажалося. Він лежав тут уже кілька діб. Вибухом бомби перевернуло його машину. Шофер був убитий, а він дістав поранення в ліву ногу. Це сталося недалеко звідси, на повороті дороги. Незважаючи на страшенний біль, у нього вистачило сил дістатися сюди, в підземелля, захопити з собою запас продовольства і дві хімічні грілки, які могли гріти досить довго, якщо їх тримати за пазухою. Але поранення — річ не проста. Щастя зрадило Курта Мейєра. Він мріяв про багатство, про ордени, а замість цього прийшла смерть. Вона наступала на нього у якомусь брудному підвалі, куди випадково забрели троє сміливих дітей.

— Що ж нам з ним робити? — запитав Миколка. — Ми утрьох його звідси не витягнемо, він надто важкий…

— Треба кого-небудь покликати, — запропонував Вітя.

Раптом Майя схопила Миколку за руку:

— Ой! Дивиться! Дивиться!..

Миколка навів промінь ліхтарика на обличчя Курта Мейєра. Крізь вузеньку щілину повік на дітей дивилися два темних блискучих ока. Курт Мейєр перестав стогнати і тепер озирався, намагаючись збагнути, що тут діється. Він мовчав і тільки мляво ворушив губами.

Діти мимоволі відступили назад, таке страшне було це обличчя — набрякле, обросле щетиною. Вони вирішили піти по допомогу. Коли б вони знали, що вчинить ця людина через п'ять хвилин, то, мабуть, діяли б інакше.

Коли вони вийшли з підвалу, захопивши з собою рюкзак Курта Мейєра, було вже темно. Допомагаючи одне одному, вони перелізли через усі завали, пробігли простір до дороги і зупинилися, важко дихаючи. Навколо було пустинно і безлюдно — жодної проїжджої машини, жодної душі.

І раптом з боку руїн до них долинув приглушений звук револьверного пострілу. Це Курт Мейєр, зрозумівши, що надії більше немає, вистрелив востаннє.

Але про це діти дізналися пізніше.

Зараз ними володіла лише одна думка — швидше, швидше назад у місто! Вони бігли мовчки, задихаючись від бігу і вітру, що бив їм в обличчя. І ось нарешті в імлі проступили обриси перших будинків на околиці. Діти побачили людину, постать якої невиразно вимальовувалась крізь морозний туман. Людина йшла їм назустріч. Діти побігли ще швидше.

Коли вони наблизились до людини, вона враз зупинилася і окликнула їх:

— Діти! Ви що тут робите? Куди біжите?

Вони одразу впізнали Якушкіна, фотографа з базарної площі.

— Додому поспішаємо! — крикнув Вітя.

Тепер вони уповільнили крок, заспокоїлись, наче переступили через якусь невидиму рису, за якою лишився моторошний підвал із страшним Куртом Мейєром.

— Ви знаєте, звідки ми йдемо?.. — гукнув Миколка, радіючи зустрічі з Якушкіним і мимоволі хапаючи його за рукав. — Звідти! З руїн!

— Що, що? — не зрозумів Якушкін. — Звідки?

— Ну, з елеватора… — показав у темряву Віктор. — Ви не знаєте, кого ми там знайшли…

— Курта Мейєра!.. Начальника гестапо! — перебила його Майя.

Якушкін від подиву застиг на місці.

— Та що ви, діти, жартуєте, чи що? Курта Мейєра? Звідки він там узявся?

— Не знаємо, — хитнув головою Миколка, — але ми його бачили… Він там у підвалі лежить!

— Один, поранений, — сказала Майя.

— І бляшанки від консервів біля нього валяються, — додав Віктор.

— Та не може цього бути! — Якушкін тільки руками розвів. — Усе це, мабуть, вам привиділося, діти… Який підвал? Які бляшанки? Та й чого вас туди понесло?

— А ми картини шукали, — сказав Віктор. — Ну, знаєте, ті, що їх з музею вкрали… Ви що, нам не вірите?..

— І ніхто не повірить.

— А, так? А ось подивіться, що у мене за спиною, — сказав Миколка. — Ну, подивіться! Що це?

Якушкін подивився.

— Речовий мішок! Німецький, здається! — сказав він здивовано, і голос його трохи пом'якшав.

— От ми його у Мейєра й забрали!

Якушкін швидко обмацав мішок.

— Ти дивись! І справді!.. Чи немає в ньому консервів, дітки?.. Дуже я зголоднів, правду кажучи… То ви, кажете, самого Курта Мейєра бачили?

— Бачили, — посміхнувся Миколка. — Не вірите — підіть самі подивіться… Ну, нам пора!

— Рушайте, рушайте, дітки, — сказав Якушкін. — А я ось тут недалеко живу, вийшов на дорогу пошукати снарядних ящиків — топити нічим… Ну, біжіть, біжіть…

Діти пішли до міста, а Якушкін, кашляючи, почвалав своєю дорого, придивляючись, чи не темніє де-небудь на обочині кинутий відступаючими гітлерівцями порожній снарядний ящик…