В жарких объятиях

Глава 17

Рейлинд встрепенулась, открывая глаза. Что-то потревожило ее крепкий сон.

Еще один тихий стук.

— Линди?

Рейлинд закрыла глаза и потянулась. Вчера, закончив работу, она долго лежала в ванне и наконец вымыла голову. Теплая вода не только смыла всю грязь с ее тела, но и помогла расслабиться ее натруженным мышцам. После ванны девушка поужинала у себя в комнате и сразу легла спать. Теперь, когда она научилась более разумно распределять свое время, чтобы успевать сделать все необходимое, работа уже не казалась ей такой мучительной, как вначале, но уставала Рейлинд от этого не меньше.

— Линди?

— Иду, — проворчала Рейлинд, свешивая ноги с кровати и снова потягиваясь, прежде чем подойти к двери.

Как только она открыла дверь, в комнату вошла Мериел.

— Который час?

— Поздно, но не очень. Слуги заканчивают работу и расходятся по домам или по своим комнатам.

— А-а, — широко зевнув, протянула Рейлинд.

Она надеялась, что сестра поймет намек и догадается: сегодня не самый подходящий вечер для болтовни. Но Мериел как будто ничего не замечала. Она села в кресло, сбросила туфли и подтянула колени к груди, обхватив их обеими рукам. Каждый раз, когда она принимала такую позу, Рейлинд знала, что на уме у ее сестры что-то серьезное.

— Разве ты не слышала, что Лорел возвращается завтра вечером? Послезавтра нас помилуют. Я думала, эта новость тебя обрадует.

— Я рада, — нахмурившись, ответила Мериел.

Рейлинд закрыла дверь и вздохнула.

— Обычно твоя радость сопровождается улыбкой. Что случилось?

— Ничего, — слишком поспешно ответила Мериел.

Рейлинд плюхнулась на кровать, поскольку второго кресла в комнате не было.

— Я тебе не верю.

— Ты можешь дать мне обещание? Ты должна поклясться, что не нарушишь его, независимо от ситуации или обстоятельств.

Рейлинд повернула голову, всматриваясь в лицо сестры. Мериел знала, что Рейлинд не любит брать на себя такие серьезные обязательства.

— Я постараюсь, — нерешительно ответила она.

— Пообещай мне, что ты сделаешь все возможное, чтобы продолжать выполнять обязанности хозяйки замка Кайреох.

— Тебе незачем заставлять меня давать такие обещания. Когда мы вернемся домой, все войдет в прежнюю колею.

— Я в этом не уверена.

Рейлинд еще внимательнее посмотрела на сестру.

— Что ты имеешь в виду?

— Обещаешь? Ты сделаешь все, что будет в твоих силах?

Не видя смысла в подобном обещании, Рейлинд кивнула.

— Обещаю. Но что тебя волнует помимо этого?

— Ничего определенного. Просто мы с Крейгом сегодня беседовали…

Рейлинд резко выпрямилась. Она тут тоскует по Кревану, а Мериел тайком встречается с Крейгом!

— О чем ты только думаешь, Мериел? Что, если кто-нибудь увидит, как ты целуешься с Крейгом?

Мериел откинулась на спинку кресла и наморщила лоб.

— Я целуюсь с Крейгом? Ты и в самом деле так думаешь? Я тебе уже говорила, что мы с ним просто друзья.

— Друзья, — повторила Рейлинд. — Не ты ли совсем недавно рассказывала мне, что мужчины годятся только на то, чтобы приятно проводить с ними время?

Это напоминание заставило Мериел широко раскрыть глаза.

— Да, я, и продолжаю так считать. Но Крейг — исключение из правила, — многозначительно добавила она. — Я никогда не думала, что смогу дружить с мужчиной, не говоря уже о дружбе с таким мужчиной, как Крейг, но мы с ним действительно нашли общий язык. Я могу рассказать ему все, что угодно, и он меня слушает.

— Я думала, что ты можешь рассказать все, что угодно, мне, — заметила несколько уязвленная Рейлинд.

— Могу, — заверила ее Мериел. — Но в последнее время ты постоянно усталая и ворчливая, а я действительно нуждалась в друге. В отсутствие старшего брата Крейг временно исполнял роль вождя, поэтому вечерами мы рассказывали друг другу о том, как тяжело нам обоим приходится.

— Тяжело? — удивленно переспросила Рейлинд. Она была постоянно загружена работой, но это не казалось ей таким кошмаром, как вначале. Она предполагала, что ее сестра тоже приспособилась к новому положению дел. — Разве твои обязанности не начинают казаться тебе более легкими, по мере того как ты к ним привыкаешь и уже знаешь обо всем, что тебе необходимо делать?

Мериел заметно напряглась.

— Вот еще! Нисколько! Не считая приготовления еды, на меня каждый день сваливается что-нибудь новенькое. Пройдет год, прежде чем я успею хотя бы поверхностно ознакомиться со всем, что должна делать хозяйка замка, не говоря уже о том, чтобы чувствовать себя уверенно. Вот почему я знаю, что никогда не смогу быть хозяйкой замка нашего клана. Я просто сойду с ума.

— Ладно, успокойся, — вздохнула Рейлинд, ложась на спину.

Возможно, ее сестра была права. Ведение замкового хозяйства включало в себя множество обязанностей. Несколько дней, проведенных в роли хозяйки, позволяли оценить масштаб стоящих перед ней задач, но не обрести необходимый опыт.

— Ты об этом хотела поговорить? О том, чем ты занималась?

Мериел покачала головой.

— Нет. Крейг испытывал подобные затруднения, выполняя задачи лэрда Мак-Тирни в его отсутствие, так что мы с ним жаловались друг другу. Сегодня вечером он сказал нечто такое, что заставило меня задуматься и понять, что ты была права с самого начала. Наша помолвка и предполагаемая свадьба служат оправданием не только нашему отъезду и долгому отсутствию. Все это притворство задумано для того, чтобы защитить нас с тобой. Отец пытается нас от чего-то спасти, и во время разговора с Крейгом у меня возникло ощущение, что эта идея не срабатывает.

Желание поскорее уснуть внезапно исчезло. Рейлинд ощутила, как напряглось ее тело.

— Почему? Что сказал тебе Крейг?

— Дело не в том, что он сказал, а в том, о чем он спросил. Он хотел знать, соглашусь ли я обручиться с Креваном. Не продолжать притворяться, а провести на следующей неделе церемонию помолвки. Я подумала, что он меня дразнит, но Крейг вдруг стал серьезным и сказал, что это очень важно. — Мериел подняла голову и посмотрела на Рейлинд. — Он боится за меня.

Рейлинд сглотнула. Заключение брака на один год и один день было довольно распространено, потому что существовало множество причин связать друг друга временными обязательствами при помощи церемонии помолвки. Но Мериел и Креван?.. Все в Рейлинд кричало «нет».

— Но почему бы тебе не обручиться с Крейгом? — предложила Рейлинд, снова садясь на постели. — Вы с ним так хорошо ладите. Если тебе необходимо с кем-то обручиться, пусть это будет Крейг.

— Именно это я ему и предложила…

— Тогда что…

— Если я не хочу стать хозяйкой замка Кайреох, он должен обручиться с тобой!

— Со мной! — фыркнула Рейлинд, вскакивая на ноги. — Ты сошла с ума? Или это он лишился рассудка?

— Я попросила Крейга объяснить, но он отказался это сделать. Крейг только повторил, что я должна убедить тебя обручиться с ним, это необходимо для твоей безопасности.

Рейлинд начала быстро ходить по комнате.

— Но какой в этом смысл? Крейг хочет жениться не больше, чем мы хотим выйти замуж. Он будет несчастен… — бормотала она себе под нос, зная, как различаются их с сестрой привычки.

— Линди?

В голосе Мериел прозвучал неподдельный испуг, и Рейлинд остановилась, чтобы взглянуть на сестру.

— Иди спать. Мне необходимо время.

— Ты помнишь, что мне пообещала?

Рейлинд проводила сестру до двери.

— Помню. Мне просто надо все обдумать.

И получить так давно ожидаемые ответы.

«И на этот раз, Креван Мак-Тирни, ты не сможешь сказать мне «нет»».

Рейлинд стояла в коридоре, прислушиваясь, пока до нее не донесся тихий звук закрывшейся за Мериел двери, а затем быстро вернулась в свою комнату и оделась. Ее темно-синее платье казалось чересчур элегантным для того, что она задумала, но до стирки оставалось еще два дня, и это было последнее чистое платье. Еще на прошлой неделе Рейлинд попросила бы прачку постирать ее одежду, не считаясь с ритмом жизни замка и первоочередными обязанностями женщины. Теперь, побывав в ее шкуре, девушка знала, что станет прибегать к подобным просьбам только в случае острой необходимости, а не руководствуясь личными прихотями.

Проведя щеткой по своим длинным волосам, Рейлинд задумалась, не заплести ли их в косу, но тут же отказалась от этой идеи.

Это заняло бы слишком много времени. К тому же, хотя в основном волосы высохли, местами они все еще были влажными. Сунув ноги в туфли, Рейлинд покинула башню через горизонтальную бойницу, которую показала ей Бренна.

Проработав всю неделю в деревне, Рейлинд была уверена в том, что смогла бы найти дорогу, даже если бы стоял туман. Но когда дома остались позади, она поняла, как ей повезло с погодой. Ночь была ясной, и все вокруг освещала почти полная луна. Прохладный ночной воздух сменил удушающую влажность, и ветер был довольно свежим. Было еще тепло, хотя для того, чтобы не замерзнуть, было необходимо двигаться.

Подойдя к озеру, Рейлинд начала искать место их недавнего пикника. Она надеялась, что после происшествия с дикой кошкой Креван не перебрался спать в какое-нибудь другое место. Рейлинд вышла на поляну и с облегчением вздохнула, увидев небольшой костер, а рядом с ним — крупный силуэт Кревана, подложившего под голову согнутую в локте руку.

Рейлинд сделала еще один шаг, и Креван уловил шорох листьев и треск веточек у нее под ногами.

Он резко повернул голову в ее сторону.

— Кто здесь? — крикнул Креван, обращаясь к нерешительно застывшей тени.

Он был убежден, что это не Крейг и не кто-то из солдат — шаги были слишком неуверенными и легкими. Никто из женщин не знал, что он здесь, а Лорел еще не вернулась. Это мог быть Оби или даже старший конюх Нил, но оба мужчины были немолоды и ложились спать довольно рано. Креван все еще мысленно перебирал варианты, пытаясь понять, кто бы это мог быть, когда в круге отбрасываемого костром света появилась Рейлинд.

На мгновение Кревану показалось, что это плод его воображения. Он часто представлял себе Рейлинд. В его мечтах она с распростертыми объятиями приходила к нему среди ночи, но это видение было гораздо реальнее всего, что до сих пор рисовало ему воображение. Кроме того, в мечтах она всегда улыбалась, а лицо приближающейся к нему девушки хотя и не было сердитым, но и приветливости не излучало. Плотно сжатые губы и сведенные в одну линию брови выражали одновременно множество эмоций — страх, тревогу, печаль, страдание. Креван не мог понять, какое из этих чувств является основным, но взятые все вместе они означали, что Рейлинд пытается решить проблему. Он только надеялся, что это не та же самая проблема, которую он обдумывал с тех пор, как они с Крейгом получили в высшей степени загадочное описание перемен, происходящих в клане Шеллденов.

В замок со своими товарами приехал один из фермеров Шеллденов. Он почти ничего не знал ни о племяннике лэрда, приехавшем в гости с равнины, ни о том, что происходит в замке Кайреох. Фермер только сказал, что, хотя поначалу Сирик пришелся не ко двору, постепенно многие, включая лэрда, начали менять о нем свое мнение. Такой вариант развития событий Кревану с самого начала казался наименее вероятным, хотя именно его он больше всего опасался.

Если бы Сирик каким-то образом доказал, что обладает способностями, позволяющими ему возглавить клан, то, вероятнее всего, Рэй Шеллден поддержал бы идею короля, предложившего женить его на Рейлинд или Мериел. Кревану казалось, что выбор падет на Рейлинд, поскольку она лучше сестры подходила на роль супруги следующего лэрда. Он считал это абсолютно неприемлемым, о чем и сообщил Крейгу. Крейг ответил ему, что Рейлинд бывает несносной и отпугнет Сирика, заставив его переключиться на Мериел. Но в этом случае уже Крейг не собирался позволить совершиться этому браку и до конца своих дней обречь себя на страдания.

Оставалась лишь одна возможность, та самая, от которой все четверо отреклись в самом начале всей этой щекотливой ситуации. Они могли вступить в брак. Креван поклялся, что, если такая проблема возникнет, она будет касаться исключительно Рэя Шеллдена и никого более. Никто не мог заставить его жениться. Но все это было раньше. Сейчас он пытался проанализировать ситуацию со всех сторон и обнаружить какую-либо иную возможность. Но пока что ему ничего не удалось придумать.

Рейлинд подошла уже совсем близко, и Креван вскочил на ноги. Ее волосы были распущены, а платье не оставляло работы его воображению. Его тело отказывалось подчиняться воле и мгновенно отреагировало на ее близость, заставив обрадоваться тому, что он не успел раздеться.

Рейлинд остановилась прямо перед Креваном.

— Прости, что побеспокоила тебя, но я должна поговорить с тобой о том, что Крейг сказал моей сестре.

Креван ощутил, как его внутренности свернулись в тугой узел. Если ей уже сообщили последние новости, это объясняло печаль на ее лице. Он потянулся к Рейлинд и, взяв ее за руку, начал поглаживать ладонь. Он не мог не ощутить под пальцами огрубевшую мозолистую кожу, которая недавно была гладкой и мягкой. В груди у Кревана все сжалось.

Рейлинд заметила гнев, промелькнувший в глазах Кревана, прежде чем он успел его подавить, и удивилась, недоумевая, что его вызвало. Опустив взгляд, она поняла, что именно так его огорчило. Она отняла руку.

— Я в порядке, честно. Не уверена, что мне еще когда-нибудь захочется стирать белье в реке, готовить обед или мыть полы…

— Лорел заставила тебя все это делать?! — воскликнул Креван.

— Но занимаясь всем этим, я многому научилась, — продолжала Рейлинд, лукаво изогнув темную бровь. — Например, кое-чему из того, что ты так часто, но тщетно пытался мне объяснить.

Креван пристально посмотрел в зеленые с золотистыми искрами глаза Рейлинд и, как всегда, увидел в них неукротимую силу. Но сейчас в этих глазах появилось что-то еще. Каким-то образом всего за несколько дней Рейлинд наконец-то поняла, чего ей недостает, чтобы окружающие ее не только уважали, но еще и любили. Кревана охватила дрожь. Он понял, что ревнует. Он всегда верил в то, что Рейлинд способна стать выдающейся женщиной. Но теперь, когда это почти произошло, ему предстояло навеки ее потерять.

— Я горжусь тобой, Рейлинд, — тихо произнес он. — Ты и представить себе не можешь, как сильно я тобой горжусь.

Их глаза встретились, и ее сердце учащенно забилось. Рейлинд когда-то поклялась себе, что ни за что не отдаст свое сердце мужчине, который не будет любить ее ради нее самой. Ей нетрудно было дать себе такой обет, поскольку подобный поворот событий казался ей маловероятным. Но сейчас перед ней стоял Креван. Он знал ее, и в глубине его ярко-синих глаз светилась любовь к ней.

— Я всегда буду любить тебя, Креван Мак-Тирни.

— Не надо, — задохнулся он.

Это признание застало Кревана врасплох. Он так сильно нуждался в этих словах, но Рейлинд было предначертано стать женой следующего вождя клана Шеллденов. Она не могла принадлежать ему.

— Ты тоже меня любишь, — заявила Рейлинд, и ни в глазах ее, ни в голосе не было ни тени сомнения.

— Рейлинд…

— Мне кажется, какая-то часть меня любит тебя уже очень давно, — продолжала она, делая шаг назад, чтобы разговаривать с Креваном, не запрокидывая голову. — Иначе почему я терпеливо сносила твои нотации? Я знала, когда ты находишься в большом зале. Я могла избегать тебя, но предпочитала этого не делать. Ты исповедуешь честность перед самим собой. Способен ли ты признаться себе в том, что тоже искал встречи со мной?

Креван открыл рот, чтобы ответить, но Рейлинд не дала ему возможности опровергнуть ее обвинение.

— Я говорю о том, что, если бы я и в самом деле так сильно тебя раздражала, ты мог бы просто держаться от меня подальше. Твой брат так и делал. Конечно, он не избегал меня. Просто он редко являлся в Кайреох, значит, это было возможно. Но ты не обходил Кайреох стороной и часто оказывался там, где бывала и я.

— Я никогда не стремился избегать тебя, Рейлинд, — наконец выдавил из себя Креван.

— Знаю, — ответила Рейлинд и начала быстро ходить взад-вперед перед костром. — Я думаю, что тебе нравились наши споры. Нет, я не думаю, я это знаю. Ты никогда и ни в чем со мной не соглашался, но мне было известно, что все, что ты говоришь, даже если мне это совершенно не нравится, правда. Разве это не так?

— Да, но…

И снова Рейлинд не позволила Кревану продолжить.

— Ты всегда был честен со мной. Пообещай, что так будет и впредь.

Она замолчала и посмотрела Кревану в глаза. Рейлинд расставляла ловушку и даже не пыталась скрывать свою цель. На месте Кревана любой мужчина легко мог бы обойти эти силки. Но Креван предпочел сделать то, что он делал всегда. Все равно Рейлинд знала правду.

— Обещаю.

Услышав это слово, Рейлинд снова подошла к нему совсем близко.

— Ты знаешь меня лучше, чем кто-либо другой. Даже лучше, чем мой отец, потому что он не желает признавать мои недостатки. Мериел стремится к честности, но мы слишком близки, а она чересчур снисходительна ко мне. Но ты всегда видел меня такой, какая я на самом деле. Посмотри на меня. Я тебя вижу. Всего тебя. И я люблю все, что вижу. Ты не можешь отвергнуть мое сердце, потому что я уже отдала его тебе.

Креван сглотнул, любуясь игрой лунного света на ее лице и золотистых волнах волос, каскадом ниспадающих ей на плечи. Он вспомнил, какими нежными были ее округлые груди в его ладонях и какими восхитительными они были на вкус. Все его мышцы напряглись, и Креван закрыл глаза, пытаясь отгородиться от ее красоты. Но его память оказалась гораздо упрямее, чем он думал. Он понимал, что еще немного, и самообладание окончательно изменит ему. Креван больше не мог отрицать, что чувства Рейлинд к нему были такими же глубокими и сильными, как и то, что он ощущал к ней. Но это ничего не меняло.

Креван стиснул зубы и окинул Рейлинд взглядом с ног до головы, обдав ее волной жаркой страсти.

— Рейлинд, ты должна уйти. Немедленно.

— Я никуда не уйду. Я пришла поговорить с тобой и хочу услышать правду.

— Отлично, вот тебе правда. Ты не должна здесь находиться, и ты это знаешь. Разве ты забыла, что подобные вылазки один раз уже чуть не довели тебя до беды? Почему ты не в постели?

Рейлинд не обратила на его вопросы никакого внимания и без малейшего предупреждения прижалась к Кревану, положив руки ему на грудь.

— Я умоляю тебя не обращаться со мной как с ребенком. Я знаю, что сегодня что-то произошло и завтра все может измениться. Но здесь и сейчас ты нужен мне, а я нужна тебе.

Ее невинная, еле слышным шепотом произнесенная мольба положила конец внутренней борьбе, которую Креван вел с самим собой. У него больше не осталось сил на то, чтобы сопротивляться. Сдавшись на милость своих первобытных желаний, он прошептал ее имя и, обхватив лицо девушки ладонями, прижался губами к ее нежному рту. Рейлинд не сопротивлялась. Издав сдавленный возглас, она обхватила его руками за шею и ответила на его страстный поцелуй.

Нежно обхватив ее лицо ладонями, Креван не отпустил девушку даже тогда, когда поцелуй должен был закончиться. Вместо этого он продолжал прижиматься к ее губам, покрывая их мягкими и глубокими поцелуями, завладевая ее языком и увлекая его в свой рот. Рейлинд предлагала ему самую суть своей трепещущей любовью души, и Креван принимал ее полностью, без ограничений, зная, что это навеки поглотит его собственную душу и что отныне все остальные женщины перестанут для него существовать.

Рейлинд судорожно вздохнула, когда он наконец оторвался от ее губ. Но ее он отпускать не собирался. В его глазах пылало жаркое, мощное, опасное и неодолимо манящее сексуальное желание. Между ними оставалось столько неразрешенных вопросов, но Рейлинд не могла вспомнить ни одного из них. Все, что она знала, — она любит Кревана всем сердцем и его чувства к ней столь же сильны. Остальное не имело значения.

Заставив Рейлинд приподняться на цыпочки, Креван положил ладонь на ее затылок и склонил голову, чтобы поцеловать ее еще раз, уже мягче и нежнее. Вдохнув ее аромат, он прижался лицом к ее шее, наслаждаясь прикосновением к шелковистой коже. Девушка застонала, и все его тело вспыхнуло огненными искрами. Креван начал гладить ее по спине, продолжая прижимать к себе и одновременно надеясь и опасаясь, что его очевидное желание заставит ее отстраниться. Но Рейлинд не останавливала его. Вместо этого она впилась пальцами в его плечи, и он понял, что уже не сможет отступить. Его потребность в Рейлинд была слишком велика. Она должна была принадлежать ему, и сегодня ночью Креван намеревался сделать ее своей женщиной. Никто и никогда не узнает ее так, как будет знать он.

Скользнув по шее, его губы коснулись ключиц, а пальцы, пробравшись под вырез платья, начали опускать его все ниже. Креван еще ближе привлек к себе девушку, и она тихо ахнула, когда его ладонь легла на одну из ее грудей. Он медленно мял мягкий холмик сквозь бархатную преграду, одновременно покрывая поцелуями ее плечо и шею. Рейлинд задрожала всем телом. Ноги отказывались ее держать, и Креван подхватил девушку на руки.

От неожиданности Рейлинд инстинктивно обхватила плечи Кревана, и он понес ее туда, где на мягкой траве лежал его плед. Хотя Рейлинд и не была крупной, она была высокой и далеко не легкой. И тем не менее Креван двигался так, что она чувствовала себя пушинкой. Несколько шагов, и вот они уже у костра. Рейлинд ощутила, что ее обутые в легкие туфли ноги снова коснулись земли. Испугавшись, что Креван ее прогонит, девушка закинула руки ему на шею и прижалась к его губам в страстном поцелуе, с облегчением ощутив ответную страсть.

Креван и не думал прогонять Рейлинд. Он сомневался, что его вообще сможет остановить хоть что-то, за исключением ее приказа. Он отчаянно цеплялся за остатки самообладания, которое едва помогало ему сдерживаться и действовать медленно из опасения испугать неопытную девушку. Снова прижавшись лицом к ее шее, Креван попытался убедить себя в том, что все это ему не снится, что Рейлинд действительно сейчас в его объятиях и что она хочет его, желает его так же сильно, как и он ее.

Креван поцеловал Рейлинд нежно и медленно, наслаждаясь каждым мгновением, и начал расшнуровывать ее платье. Ослабив шнуровку, он снова довел девушку до беспамятства головокружительным поцелуем, а затем быстро снял тяжелое платье через голову. Потом, не осмеливаясь оторваться от ее губ из страха, что это каким-то образом позволит ей его покинуть, Креван спустил сорочку с ее плеч и закончил раздевать ее. Обнаженная девушка в его объятиях была само совершенство, и Креван знал, что никогда не встретит никого, способного соперничать с этой красотой. Он осторожно подхватил Рейлинд на руки и уложил на мягкий плед. Мгновение спустя Креван снова завладел ее ртом, вытянувшись на земле рядом с ней.

Рейлинд застонала, немного испуганная своей наготой. Креван целовал ее одновременно агрессивно и нежно, обжигая все ее чувства, заставляя думать только о том, что говорило ей ее тело, и о том, что оно хочет больше всего. Стоило ему замереть хоть на мгновение и попытаться отстраниться, как ее пальцы впивались в его плечи, удерживая его рядом с ней.

Охваченная желанием касаться его кожи и ласкать его тело, Рейлинд попыталась стянуть с него рубашку. Желание, а не опыт подсказало ей расстегнуть пряжку на его поясе и освободить его от обернутого вокруг талии пледа. Креван со стоном оторвался от ее губ и сел, и по разгоряченной коже Рейлинд тут же заскользил прохладный ночной воздух. Креван быстро снял рубашку и небрежно отбросил ее в сторону. Какое-то время он стоял обнаженный в ласкающем его тело лунном свете. Треугольник черных волос на груди подчеркивал мускулистую мощь его торса. Взгляд девушки скользнул ниже, задержавшись на узких бедрах, длинных сильных ногах и на том, что находилось между ними. Пульс Рейлинд участился, и кровь с шумом побежала по жилам. Она хотела его. Господи, как же она его хотела! Рейлинд закрыла глаза, чтобы Креван не увидел в них откровенную похоть, ее страстное желание обладать его телом.

Тяжесть его тела сообщила ей о том, что Креван снова рядом с ней. Когда он кончиками пальцев осторожно провел по ее щекам, ресницы девушки затрепетали и глаза широко распахнулись. От его страстного взгляда у нее захватило дух. Сердце болезненно забилось в груди. Эти синие глаза, казалось, смотрели в самую глубину ее души, сообщая ей: «Я тебя знаю. Я знаю тебя, как никто никогда не знал. Я хочу тебя. Я буду тобой обладать». Рейлинд приблизила к себе его лицо и прижалась губами к его рту. В этом поцелуе было столько нежности, что девушке показалось, будто ее сердце заняло всю ее грудь и вот-вот вырвется наружу.

Креван медленно покрывал поцелуями каждый дюйм ее лица. Пока он это делал, жесткая поросль его волос терлась о ее нежные соски, заставляя девушку стонать от желания. Креван хотел быть ласковым и осторожным, зная, что Рейлинд плывет по течению чувственной реки, но вид ее набухшей груди и тонкой талии окончательно лишал его самообладания.

Глаза Кревана затуманились волнением, и рот спустился к ее шее, в то время как рука нежно, почти благоговейно легла на ее грудь. Сексуальное напряжение стискивало его внутренности, и он позволил большому пальцу погладить затвердевший бутон. Лицо Кревана медленно опускалось к груди девушки.

— Ты такая красивая… невероятно красивая… — прошептал он, перед тем как сжать ее сосок губами.

Этот вкус накрыл его упоительной волной возбуждения. Кревану показалось, что еще немного, и он сойдет с ума от стремительно нарастающего желания познать все уголки ее восхитительного тела.

Сначала Рейлинд показалось, будто она попала в рай. Креван сжимал ее сосок губами, проводя языком по чувствительной коже. Затем он начал его посасывать. Не в силах вынести наслаждение, вызванное этой новой лаской, Рейлинд утратила самообладание и начала извиваться под Креваном. Мощное желание пульсировало в ее теле, заставляя покрываться капельками росы самое потайное его место. Но Креван еще не закончил ее ласкать. Он переключил внимание на вторую грудь, и бархатные прикосновения его языка стали для Рейлинд сладостной пыткой. Она извивалась и стонала, сжимая пальцами его плечи, а Креван продолжал увлекать ее в неведомый мир, где мучение и наслаждение сливались воедино.

Он поцеловал изгиб ее груди, и девушка почувствовала, как его руки обвились вокруг ее стройного тела, сладострастно сжали его в объятиях, а затем медленно заскользили вниз. Затерявшись в языках жидкого пламени, Рейлинд затаила дыхание, когда Креван начал поглаживать ее бедра. Она помнила, что он сделал с ней в прошлый раз, и, понимая, что жаждет именно такого облегчения, выгнула спину в предвкушении его прикосновений.

Вверх-вниз, ближе, ближе… Кончики его пальцев дразнили ее. Кровь закипала у Рейлинд в жилах, а колени дрожали от изнеможения. Все ее тело трепетало, и наконец пальцы Кревана нащупали покрытый шелковистыми волосками бугорок у нее между ног. Они замерли, и очень скоро девушка поняла, что тяжести его ладони уже недостаточно. Судорожно стиснув пальцами расстеленный на траве плед, она инстинктивно приподняла бедра ему навстречу, требуя большего.

— Креван, пожалуйста! — взмолилась Рейлинд.

— Тс-с-с… — прошептал он ей на ухо, но выполнил ее просьбу и коснулся ее в самом интимном месте.

Рейлинд резко выдохнула. Желание, словно пожар, пронеслось по ее телу, воспламеняя ощущения, с которыми Креван только начинал ее знакомить, но которых она уже жаждала всем своим существом. Он медленно прикоснулся к ней одним пальцем, затем вторым, открывая ее все шире и чувствуя, как она раскачивается, стремясь навстречу его руке.

Креван улыбался, дразня кончиком пальца краешек ее изнемогающей влажной сердцевины. Ее ничем не сдерживаемый отклик превзошел все его ожидания. Он неспешно и с наслаждением исследовал свои новые владения, обнаруживая потаенные уголки и заставляя девушку трепетать от желания. Рейлинд была горячей и влажной. Она была готова. И принадлежала ему.

Ее женский запах кружил Кревану голову, заставляя его желать ее все сильнее. Он продолжал дразнить Рейлинд, касаться ее, играть с ней, поглаживая ее сокровенную плоть, пока она беспомощно извивалась под ним и кричала, требуя большего. Никто не устоял бы перед этим неистовым призывом. По мере того как нарастала бессознательная мольба ее тела, Креван приближался к собственному удовлетворению.

Расположившись у Рейлинд между ног, он продолжал свою игру, пока девушка не вскрикнула громко и отчаянно:

— Пожалуйста… пожалуйста… Креван!

Креван улыбнулся и начал двигать бедрами, позволяя своему возбуждению тереться о ее горячие влажные складки. Сжав одну грудь девушки, он снова прижался к ее губам в глубоком поцелуе.

— Тебе нечего бояться, — прошептал он ей на ухо. — Доверься мне, любимая. Больше никогда во мне не сомневайся.

Рейлинд тонула в чувственных волнах. Она слышала голос Кревана, его обещания и заверения, но все, что она могла произнести в ответ, было слово «пожалуйста». Девушка находилась на грани чего-то неведомого, и только Креван мог ей это предоставить. Рейлинд точно знала: откажи он ей сейчас, и она погибнет.

Она ощутила его ладони у себя на бедрах. Креван приподнимал ее, одновременно раздвигая ее ноги, а затем начал входить в нее. Но внезапно он остановился.

— Рейлинд… открой глаза.

Кончик его мужского естества едва касался ее женской сути, но Креван отказывался проникать дальше.

— Рейлинд… посмотри на меня.

Эта просьба наконец проникла в ее затуманенное страстью сознание, и она сделала то, о чем он ее просил. Одновременно инстинкт взял свое, и девушка изогнулась, вынудив Кревана одним стремительным движением скользнуть вглубь. Острая боль пронзила все ее тело. Рейлинд закрыла глаза и издала испуганный возглас. Она такого не ожидала, несмотря на то что ее служанка много лет назад рассказала ей о том, чего следует ожидать от свидания с мужчиной. Но о чем служанка знать не могла, так это о размерах Кревана. Он был большим. Очень большим. Он открывал ее, растягивал, высвобождая пространство для себя внутри ее тела.

Собрав жалкие остатки самообладания, Креван замер, позволяя Рейлинд приспособиться к нему, прежде чем он двинется дальше. Боль, столь отчетливо читавшаяся на ее лице в то мгновение, когда он в нее проник, вскоре исчезла, и Креван уже не мог сдерживаться.

Заниматься любовью с Рейлинд было все равно что входить в ворота рая. Она была такой теплой и мягкой, что он уже не мог выносить мучительное пульсирование в чреслах. Креван не мог остановиться и попытался хотя бы замедлить движения. Но с каждым толчком Рейлинд встречала его все с большей готовностью.

— Обхвати меня ногами, — еле слышно простонал Креван, прижимаясь лицом к ее шее.

Почувствовав ее ноги у себя на спине, он начал двигаться, и с каждым толчком его желание и мощь возрастали.

Креван приподнялся, чтобы увидеть ее лицо. Он был близок к разрядке, но Рейлинд была к ней еще ближе. Ее глаза были широко открыты, и эти переливчатые золотистые хризолиты переполняла любовь. Затем, издав громкий возглас, Рейлинд затрепетала от наслаждения, охватившего все ее тело. Ее бархатистые глубины пульсировали и сжимали Кревана все плотнее. Утонченное, острое, первобытное наслаждение превзошло все, что рисовало ему воображение…

Рейлинд лежала под ним, почти обезумев от пережитых ощущений. Ее тело продолжало трепетать, но она все равно не выпускала Кревана из объятий. Он не помнил, чтобы хоть одна из женщин, с которыми он был, держалась за него так, как это делала Рейлинд, и знал, чем это объяснить. Рейлинд никогда его не отпустит.

Поняв это, Креван погрузился в нее в последний раз, заполнив до отказа, и в этот момент все его тело напряглось. Он почувствовал, что бушующая в нем страсть вышла из-под контроля и угрожает уничтожить его сознание. Креван зарылся лицом в ее волосы, чтобы заглушить рвущийся из его горла дикий крик. Он никогда не думал, что вообще способен испытать такие ощущения.

Прошло немало времени, прежде чем Рейлинд вернулась на землю. Креван сделал невозможное. Он завоевал ее доверие, и она сняла все ограничения и отдалась ему полностью, без остатка. Теперь она принадлежала ему. Он взял ее, овладел ею, сделал ее своей женщиной. Она не думала, что способна любить его еще сильнее, но оказалось, что это возможно.

У Кревана не осталось сил даже на то, чтобы откатиться в сторону, но его, похоже, нисколько не смущала перспектива навсегда остаться там, где он находился в данный момент. Рейлинд оказалась идеальной любовницей. Она была естественной, раскованной и невероятно соблазнительной. На мгновение Рейлинд отстранилась, и в эту долю секунды сердце Кревана пронизал страх, который она развеяла, улегшись рядом и прижавшись к нему всем телом. В его объятиях она чувствовала себя в безопасности. Доверчиво подняв на него глаза, Рейлинд провела кончиком пальца по твердой линии его подбородка.

Креван посмотрел на нее сверху вниз и обвил рукой, стремясь защитить от всего, что могло ей угрожать. В нем бушевало желание обладать этой женщиной всегда. Оно не оставило камня на камне от всех его тщательно возведенных оборонительных сооружений. Рейлинд стала огнем в его крови. Она была так же необходима ему, как воздух, которым он дышал. И от этого осознание того, что она уже никогда не будет принадлежать ему так, как в эти мгновения, было еще более мучительным.

Креван осторожно поцеловал ее, и это мимолетное прикосновение сообщило Рейлинд о том, что что-то не так. Он снова от нее отдалялся.

— Не смей, — запретила она, прошептав эти два слова ему в грудь. — Не смей меня прогонять и говорить, будто ты меня не любишь и будто все это ничего не значит. Ты никогда мне не лгал. Не начинай делать это сейчас.

Креван еще сильнее прижал ее к себе. Вторую руку он запустил себе в волосы.

— Не буду, — пообещал он.

Рейлинд приподнялась на локтях и посмотрела на него.

— Я тебя люблю, — произнесла она.

Креван заправил густые пряди ее волос ей за ухо и нежно погладил девушку по щеке.

— Я тоже тебя люблю. Я не знал, что можно так сильно любить другого человека.

Рейлинд сглотнула и закрыла глаза. Креван только что произнес слова, которые она так жаждала услышать. И все же что-то было не так.

— Но… — добавила она вместо него.

— Но есть кое-что, чего ты не знаешь. И этого не изменит ни то, что соединило нас этой ночью, ни то, в чем мы друг другу признались.

И тут Рейлинд вспомнила, зачем тайком покинула замок и пришла сюда, к нему.

— Крейг разговаривал с Мериел. То, что он сказал и о чем попросил… Я ничего не поняла.

Креван наморщил лоб.

— Крейг приходил к тебе?

— Нет, он виделся с Мериел. Он хочет, чтобы я официально обручилась с ним, а ты — с моей сестрой.

Креван продолжал лежать рядом с Рейлинд, рассеянно поглаживая ее руку. Он совершенно забыл об официальной помолвке. В отличие от брака она не являлась пожизненным обязательством. Но в идее Крейга был смысл, потому что это позволило бы защитить обеих девушек как минимум на год.

— Расскажи мне обо всем! — взмолилась Рейлинд.

— Я пообещал, что не стану скрывать от тебя правду, если возникнет ситуация, в которой тебе будет необходимо ее узнать. Твои подозрения с самого начала были верными. У вашего отца действительно были серьезные основания для того, чтобы отослать вас обеих из замка, и это тесно связано с тем, почему вы должны были это сделать под прикрытием предстоящего бракосочетания, а не просто отправиться в гости к соседям.

Чувствуя, что ей необходимо выслушать все это, ни на что не отвлекаясь, Рейлинд приподнялась и села. Ветер был совсем легким, но теперь, когда ее уже не согревало тело Кревана, она сразу озябла. Дотянувшись до сорочки, Рейлинд быстро натянула ее через голову.

Креван понимал, почему она это сделала, но тонкая ткань совершенно ничего не скрыла от его взгляда, потому что костер горел у Рейлинд за спиной.

— Так что же это за основания? — спросила она.

Креван вздрогнул, осознав, что она уже в третий раз задает этот вопрос. Он схватил рубашку и быстро оделся, стремясь хоть чем-то защититься от желания снова овладеть сидящей перед ним девушкой, вместо того чтобы отвечать на ее вопросы.

— Ваш кузен Сирик.

— Сирик? — эхом отозвалась Рейлинд, силясь понять, кому принадлежит это имя.

— Единственный сын вашего дяди, почти месяц назад покинувший равнины, на которых он всегда жил, и приехавший к вам. Сейчас он живет у твоего отца, который пытается определить, сможет ли Сирик стать вождем клана Шеллденов. А также годится ли он на роль супруга для тебя или для Мериел.

Рейлинд от удивления открыла рот.

— Нет! — ожесточенно тряся головой, воскликнула она. — Нет, — прошептала она. — Мой отец ни за что так не поступил бы. Он не станет насильно выдавать нас замуж…

— Он, может, и не хочет этого делать, но это способен сделать король. Мало кто осмелится перечить королю, тем более что твой отец в целом с ним согласен.

— Но… но… ты… я хочу тебя…

— Крейг прав. Решением проблемы может стать твоя помолвка с ним и моя с Мериел.

Рейлинд подняла руку, не позволив Кревану продолжить.

— Почему проблему необходимо решать именно так? Почему мы не можем пожить, как сейчас, еще месяц, пока не уедет мой кузен? После этого мы сможем делать все, что захотим.

— Если Сирик узнает, что вы не вышли замуж, он может явиться сюда и предъявить свои права. Особенно сейчас.

— Что ты имеешь в виду? Почему сейчас? Почему он не мог сделать этого раньше? — допытывалась Рейлинд.

— Потому что твой отец пытался доказать, что Сирик не способен возглавить такой мощный клан, как ваш. Сегодня утром до нас дошли слухи, что чужак, над которым насмехались все, кому не лень, смог заставить уважать себя как тех, кто живет в замке, так и солдат в тренировочных полях.

— Что это означает?

— Это означает, что если Сирик завоюет доверие людей, а он, похоже, уже к этому близок, то его положение в клане вполне позволит ему стать наследником титула лэрда Шеллдена.

Плечи Рейлинд безвольно опустились.

— И отец рассчитывает, что я выйду замуж за вождя. Но при чем тут Мериел? Почему ты должен обручиться с Мериел, а не со мной?

— Если ты будешь уже занята, то кто, по мнению Сирика, сможет укрепить его права на титул лэрда?

Рейлинд потрясенно уставилась на него.

— О-о, — протянула она.

Сирику пришлось бы взять в жены ее сестру, и тогда ей угрожала бы опасность стать хозяйкой Кайреоха.

— Если Мериел готова взять на себя твои обязанности, тогда ее помолвка с Крейгом была бы возмож…

Рейлинд замахала на него рукой.

— Она не готова. Мериел заставила меня поклясться, что я сделаю все от меня зависящее, чтобы уберечь ее от такой участи. — У маленького костра воцарилось молчание. Креван не мешал Рейлинд обдумывать то, что она только что узнала. — Насколько я поняла, если мы с Крейгом обручимся, то следующим лэрдом сможет стать он. Я сохраню свое положение хозяйки Кайреоха, а Мериел окажется в безопасности. Но как же ты? Тебе этот план не дает ничего. Почему ты соглашаешься на то, чего не хочешь?

Креван наклонился к ней и осторожно взял ее за подбородок, не позволяя отвернуться.

— Ради тебя. Чтобы обеспечить твое счастье или хотя бы благополучие. Ты создана для того, чтобы быть хозяйкой Кайреоха, а мой брат желает заполучить титул лэрда. Я не стану лишать его возможности воплотить в жизнь свою мечту и не хочу отнимать у тебя то, что ты делаешь так хорошо. Ты смогла бы быть счастлива, если бы твоя сестра была несчастна? Могу ли я быть счастлив, если будет несчастен Крейг?

Рейлинд начала тяжело дышать, когда ей наконец стало ясно, что может ожидать ее в ближайшем будущем. Ее тут же охватил страх.

— Так значит, это решено? У нас на самом деле нет выбора? Действительно ли Сирик представляет собой такую угрозу, как вам сообщили?

— Я не знаю, — ответил Креван, привлекая ее к себе и борясь с отчаянием, охватившим его от осознания, в какой безвыходной ситуации они оказались. — Но я это выясню.

Рейлинд прижалась к нему.

— Может, вы все неправильно поняли? Что, если отец считает моего кузена неспособным вести за собой кого бы то ни было и уже отправил его домой?

Креван молчал, обнимая Рейлинд. Даже если Сирик уехал, Креван знал, что все равно не сможет присвоить себе титул лэрда, о котором столько лет мечтал его брат.