В плену Хранителя

Глава 5

Меня всегда тянуло к загадочным местам. Дух приключений, тайны, все такое. Я потрогала каждый камень на раскопках в Гизе, продала фамильный перстень, чтобы проникнуть в секретный зал под Сфинксом. Бывала в храмах Камбоджи, Мексики, и даже спускалась под воду к останкам затонувшей цивилизации. Лишь одно место считала недосягаемой вершиной — Врата Богов.

Столько легенд о них было сложено, и ни единого официального заявления, ни одной экспедиции. Все знали, что они есть, но где конкретно знали только правительственные организации. Странно, что простой народ был допущен так близко. Хотя, не факт, что сами Врата расположены именно там. Возможно, это просто уловка для привлечения туристов, все же деньги они берут за это немаленькие. Никто же не проверит. Но мистеру Битхену не доверять причин, на первый взгляд, не было. Его люди были у стен древнейшего города, сфотографировали надпись, значит, там что-то есть. Да и не случайно эта зона на спутниковых снимках постоянно под облаками.

Пока руководитель группы инструктировал нас, я вглядывалась в лица, гадая, кто же из этих людей поможет мне. Трое совсем юных девиц, не бог весть как вообще оказавшихся здесь. Судя по их круглым глазам и полному отсутствию понимания на лице, они купили билеты, ткнув пальцем в каталог, а теперь были шокированы происходящим настолько, что часто поглядывали на двери внедорожника, желая покинуть экстремальный аттракцион. Нас трясло и швыряло в стороны, мы подлетали на кочках и пересекали реки, объезжали поваленные деревья и останавливались, чтобы отлепить от лобового стекла надоедливых обезьян, прыгающих на нашу машину откуда-то сверху.

Трое светловолосых парней с каменными выражениями лиц, не изменившихся даже тогда, когда одна из девушек при очередном жестком приземлении грудью впечаталась в лицо сидящего посередине, тоже не подходили.

Оставалось еще трое. Эти без умолку делились впечатлениями от восхождения на знамениты пики, и не обращали внимания на остальную группу и неудобства, сопровождавщие нас всю дорогу.

— Сегодня отлив, мы сможем пройти немного дальше, чем обычно, — сообщил руководитель, что-то высматривая вдали.

Девушки недовольно застонали, клонированные блондины отреагировали одновременным морганием, а трое болтунов, на секунду притихнув, принялись наперебой травить байки из своих прошлых путешествий. Кто из них все же станет моим провожатым, было до сих пор не понятно.

Остановились мы у блокпоста. Стоило двери нашего внедорожника открыться, как высокий черный робот, жужжа сочленениями, заслонил проход. Меня бросило в холод, а глядя на вжавшихся в кресла девушек, стало еще страшнее.

Бездушный монстр, хотя было нечто дьявольское в его глазах, просканировал пространство салона, и коротко вжикнув, отъехал в сторону.

А мы все выдохнули. Лица блондинов-молчунов не изменились, разве что немного посерели. Говоруны же тихо выматерились каждый на своем, и уставились на руководителя, мол, что дальше.

— Цель!

Я вздрогнула от громкого грубого голоса. Цель? Отдали команду стрелять? В нас?

— Мисс Кроули, — руководитель группы тронул меня за плечо, привлекая внимание, — ответьте.

Сам он дрожал как вибратор, но будучи главным путешественником в нашей группке, все же взял себя в руки. Не то что я. Я пыталась оправдаться, что это появления робота так впечатлило меня, ведь я привыкла к заброшенным местам, к мертвецам, на худой конец…А здесь такое!

— Цель визита! — рявкнул командир — единственный живой человек среди десятка разнокалиберных механических монстров, стоящих вокруг нашей машины. Его лица не было видно под темным щитком шлема, но тон не оставлял сомнений: говорить с людьми ему было противно, а я еще и заставила его повторяться. А может…он знает, что я собираюсь проникнуть дальше, чем положено?

Кровь прилила к голове, в ушах зашумело, а в тело будто вонзили миллион иголок. Сейчас меня арестуют. Посадят в камеру и плакали мои мечты. И не успею я потратить свой миллион эрсов на восстановление усыпальницы фараона, не помогу куратору получить разрешение на раскопки в нижнем парке, и чертовы кружевные трусы так меня и не дождутся…

Я прочистила горло, пытаясь вернуть самообладание.

— Экскурсия, — я выдавила улыбку, почему-то решив, что так вызову меньше подозрений. Правду говорят, виновный разум никогда не бывает в покое.

Но надо собраться. Быть готовой к неожиданностям, чтобы не блеять перед очередным препятствием, а именно Вратами, как овца. Где мой боевой дух? Где настойчивость? Где смелость? Робота испугалась, а там, куда я иду, могут быть и роботы, и звери, и одному богу известно кто.

— Пересечение границы карается смертной казнью, — отчеканил стражник, припечатывая к уровню земли всю мою и без того вялую браваду. Ишь, размечталась о тюрьме. Сразу в крематорий.

В дверном проеме показались трое мужчин, одетых, как и проверяющий, но только без устрашающих шлемов. Руководитель облегченно застонал, будто увидел кого-то из близких, и первым спрыгнул с высокого борта авто, зовя нас следом.

Подтянутые парни, крупные и мужественные, но совершенно лишенные интереса к женской нашей части, быстро надели на нас браслеты, которые шумно щелкнули и загорелись синим. А вот наши холодные белые норды оживились, и даже вспомнили, что умеют улыбаться. Да уж, современный мир полон сюрпризов.

— Синий — норма, желтый — предупреждение, красный — взрыв, — на ломаном международном пояснил один из охраны.

Я сглотнула. Перспектива тухнуть кусками мяса, разбросанными взрывом по незнакомой местности, совершенно не радовала. А желание попасть в запретную зону становилось меньше с каждой секундой.

— Расслабься! — говорун по-дружески толкнул меня плечом, и пошел вслед за провожатым.

А не он ли тот самый человек, кто поможет мне «потеряться». И снимет ли он с моего запястья эту мигающую штуку, прежде, чем я отправлюсь выполнять задание нашего босса?

Но подходя к черте, с которой начиналась экскурсионная тропа, я все меньше мандражировала, и знакомое, так мною любимое чувство легкой тревоги и предвкушения мягкой волной начинало захлестывать меня, уничтожая любые сомнения. Я буду не я, если упущу возможность побывать у Врат Богов. Но свое отношение к внезапным изменениям обстоятельств надо будет пересмотреть.

Первый час мы шли в полной тишине. Напряжение, что связывало всех нас тонкой натянутой струной, звенело, не давая возможности успокоиться и начать, наконец, делать то, зачем пришли — наслаждаться видами и чувствовать себя причастными к Вечности. Еще и сосредоточенные лица охраны добавляли масла.

Зато, когда нам пришлось перебираться через овраг по поваленному дереву, все собрались, и даже немного сдружились. Ну, кроме тех троих, что с самого начала держались особняком.

Продев страховочные ремни между ногами, и закрепив их на талии, один их охранников ловко запрыгнул на бревно. Прикрепил к нему второй край страховки и показал, как нужно двигаться, чтобы не терять равновесие, а кольцо веревки не цеплялось за кору, мягко двигаясь вслед за идущим.

Для меня подобные трюки не были в новинку. Физической подготовке я уделяла много времени, поэтому рискнула бы пройти и без страховки, тем более, что глубина оврага была смешная — всего метра три. Но правила есть правила.

Я первой вызвалась преодолеть препятствие, и без проблем дошла почти до самого конца под аплодисменты охраны, поддерживающий визг девчонок и одобрительное улюлюканье тройки говорунов, как между лопаток прострелило. Я почувствовала на себе чей-то взгляд, тяжелый и сковывающий. Тот, который сопровождал меня последние недели.

Резко я вскинула голову, пытаясь найти причину своего беспокойства, как меня повело, и перед глазами все завертелось. Мой живот резко сдавило, и я почувствовала рывок, выбивающий воздух из легких. Я висела на страховочном тросе над оврагом, а подо мной, в листьях оврага, кишели клубки ядовито-зеленых змей.

Рывком я подтянулась, и зацепившись ногами за бревно, поползла к краю обрыва, где меня уже ждал охранник.

— Мне показалось, что на меня кто-то смотрит, — оправдывалась я за свое падение, пока он снимал с меня страховку.

— Обычное дело в этих местах, — пожал плечами он, — главное — не делать резких движений.

Странно, но после моего провала никто не отказался идти дальше. И дождавшись последнего из группы, мы двинулись дальше.

Мы шли вдоль скалы по широкому выступу, перепрыгивали тонкие ручейки и все чаще смотрели вдаль, где уже виднелась макушка горы, на вершине которой, по преданию и находились Врата Богов. К монотонному писку браслетов все давно привыкли и даже перестали обращать на них внимание, пока парень, тот, что толкнул меня плечом, не спрыгнул на камень ниже, в попытке обогнать медлительную девушку.

Браслет затрещал, будто шокер, лампочка ярко загорелась желтым, а носитель браслета побелел.

— Три загорания желтым, и вас допросят, — будничным тоном сообщил охранник, мимолетно ловя пальцами непонятно откуда появившуюся змею, — первая на сегодня! — улыбнулся своим коллегам и раскрутив ее за хвост, бросил вниз.

Видя на лицах девушек подступающую истерику, проводник засуетился.

— Давайте продолжим! Осталось немного и сделаем привал!

И примерно через час, он резко замер, разворачиваясь к нам, и с благоговейной улыбкой на лице выдохнул: «Пришли!»

Пропустив вперед двоих из охраны, мы по одному стали протискиваться в узкий проход. Между песочного цвета скалой и деревом, выросшим прямо из нее, было сантиметров 40, не больше. И каждый, кто оказывался за этими «малыми вратами» замирал от вида, открывающегося взору.

Терракотовые волнистые скалы, отшлифованные ветром, мягко сияли на солнце, будто припорошенные алмазной крошкой. Островки изумрудной зелени обрамляли бирюзовые озера. А на черных кляксах террас, гейзеры выбрасывали клубы пара. Все это выглядело как картинка фантастического романа, о далеких планетах. И мои спутники, не преминули достать свои гаджеты, чтобы запечатлеть неземной пейзаж.

— Что такое? — возмутилась одна из девушек, показывая неработающий смарфон подруге.

— И у меня…

— А мой работает! — гордо задрал нос говорун, и приготовился сделать фото, как на экране появилось странное голубоватое пятно, — что за б…?!

— А я предупреждал вас, что техника сбоит, — поучал проводник, доставая из припрятанной за камнем сумки сухой паек.

Взяв свою порцию подогретой на костре каши, я устроилась среди путников, что, как и я, жуя, созерцали потрясающие виды, ради которых можно было и потерпеть некоторые неудобства. Каждый из нас молчал и думал о своем, но спокойствие, мечтательность и восхищение читались в глазах всех без исключений. До того момента, как не начало происходить нечто странное.

Мир затих. Нас будто накрыли стеклянным колпаком, оставив чудесное изображение вокруг. Но звук исчез. Водопады продолжали небрежно ронять тонны воды. Костер горел, оранжевые искры все так же взлетали к небу. Только бесшумно. Мы переглянулись, не понимая, что произошло. Руки охраны автоматически легли на запястья, где, помимо браслетов были прикреплены еще какие-то устройства. Насторожившись, парни осмотрелись и подали друг другу какие-то сигналы, понятные только им.

И в этой тишине, в идеальной райской картинке вдруг полчища птиц взмыли кверху, делая небо черным, а их крики пробили стену невидимого купола. Птицы метались, сталкиваясь в небе между собой, и замертво падали, превращая некогда изумрудную долину в черное мертвое поле.

Девушки заметались, бросив сэндвичи, поползли назад, прижимаясь друг к другу, говоруны с открытыми ртами продолжали наблюдать кошмарное представление, не теряя надежды снять происходящее на отключившиеся гаджеты. А трое нордов переглянулись, спокойно улыбнувшись друг другу, взялись за руки и подошли к краю тропы, что переходила в обрыв.

— Там спокойнее… — хором сказали они, глядя на ничего не предпринимающих охранников, и прыгнули вниз, исчезая в пропасти.

Машинально я рванула к границе. За ними! Нельзя же просто так взять и прыгнуть! Но охранники силой удержали меня, возвращая к костру.

— Они больше не могли, — опустив глаза, пояснил один из охраны.

Я совершенно не понимала, что происходит. Не так страшно здесь было, чтобы сигануть с обрыва, да еще и троим сразу. Ну испугались птицы чего-то, но людям-то умирать зачем?

— Эти парни — местные военные. Они закончили службу здесь, но так и не смогли вернуться к прежней жизни. Это место высасывает. Оно не оставляет шанса жить, как нормальный человек. Почти каждый из тех, кто служит на границе, кончают жизнь так.

— Самоубийство? — я еле выговорила это слово, и до меня дошел смысл сказанного. Вот почему эти парни были лишены эмоций. Лишь увидев охранников, таких же, как они прежде, они хоть как-то отреагировали. А я их в геев записала. Как же быстро мы делаем выводы на счет людей…Как же часто они оказываются ошибочными…

Довольно скоро все успокоилось. Когда я снова взглянула вниз, следы массовой гибели птиц растворились. Будто ничего не было! Но как?

Страх вперемешку с любопытством распирал продолжить путь, но дальнейшее путешествие было под угрозой. Девушки категорически требовали вернуться, и один из охраны был вынужден проводить их к блокпосту. А факту самоубийства никто из них не предал значения. Будто случилось нечто обыденное. И нас осталось семеро: я, еще трое туристов, проводник, и два охранника. И ни в одном из этих людей я до сих пор не заметила человека Битхена.

По тенистым тропам, огороженным поблекшей веревкой, мы спускались туда, где по словам проводника должна была находиться бухта. Охрана то и дело пугала электрошокерами стайки обезьян, что увязались за нами. Хозяевам поведение гостей явно не понравилось, поэтому мы попали под обстрел подгнившими фруктами и орехами. Пришлось бежать, зато обезьяны отстали, а мы немного развеялись и забыли об ужасе, произошедшем на наших глазах.

Смеясь и отряхиваясь от остатков фруктов, налипших на наши спины, мы остановились, чтобы умыться и выпить воды.

— Моя еще со льдом! — протянул свою фляжку один из мужчин, и я обратила внимание, как синий свет мигающей лампы браслета отражается в металлической оплетке.

— Благодарю! — протянула свою, чтобы взять воду и застыла не месте. Моего браслета не было.

Я выхватила фляжку из его руки, отвернулась, чтобы не выдать себя, и даже немного отошла от группы. Где браслет? Как так вышло? А, если заметят? Но тут же волнение улеглось. Тот, кто его снял с меня, пусть и незаметно, среди нас, значит все идет по плану.

— Можно? — один из мужчин, рыжий, что всю дорогу без умолку рассказывал, как он рыбачил на Аляске, протянул руку к фляжке.

— Конечно! — улыбнулась я.

Но на мою улыбку он лишь дернул бровями, сжал мои запястья и толкнул. Кажется, целую бесконечность я падала вниз. И действительно видела перед глазами моменты прошедшей жизни. Даже успела понять, что не жалею ни о чем. Печалило лишь то, что я так и не смогла разгадать тайну Врат.

Но среди предсмертных размышлений, мозг зацепился еще кое-за что. Во-первых, я падала слишком медленно, будто, лежа на невидимой подушке, во-вторых, в след за мной летела черная точка, и когда она взорвалась в воздухе прямо надо мной, я поняла, что это и был мой браслет.

Этот взрыв сообщил всем, что меня больше нет. Значит все действительно шло по плану. К сожалению, приводнение в ледяное озеро было не лучшим его пунктом, но я хотя бы осталась жива. И теперь началось мое личное приключение!