Веледар

Глава 29

Бум-бум.

Бум-бум.

Бум-бум.

Здесь совсем не было звуков, кроме размеренного биения его сердца. Темнота обволакивала со всех сторон, густая, как смола, и проще было вообще не открывать глаза, чем таращить их в эту тьму, гадая, на месте ли они вообще. В щеку неприятно впивались колючие песчинки земляного пола, и Велемир кое-как перевернулся на спину, охнув от боли, когда в бедро впилось острие его же меча. Дрожащими пальцами нащупав холодную рукоять, он отшвырнул оружие подальше, и на это, кажется, ушли все скудные остатки его сил. Разум затуманился, а сознание начало плавно ускользать в неведомую даль, не обещая вернуться в скором времени.

Он бы вырубился снова, но в голову поспешно полезли мысли, одна страшнее другой.

Он один под землей, окруженный мертвецами, и защитный круг ему не пройти.

Бессмертия больше нет.

Бугровщик унес Селену.

Последняя мысль особенно остро резанула его воспаленное сознание, подействовав не хуже отрезвляющей пощечины. Велемир сцепил зубы и заставил себя сесть, зябко ежась: пропитанная потом рубаха не прибавляла тепла в этом стылом подземелье.

Несколько минут ушло просто на то, чтобы сохранить свое тело в новом положении: в мышцах злым ядом разливалась слабость, кожу по всему телу саднило, и каждый новый вдох отдавался ломотой в ребрах. Кроме того, нещадно кружилась голова, и земная твердь под ним будто раскачивалась из стороны в сторону, как утлая лодчонка на морских волнах. Велемир поспешил упереть ладони в пол, создавая себе дополнительные точки опоры. Других ориентиров, помимо утоптанной почвы под ним, в этой тьме не было.

Так наемник просидел еще какое-то время, прислушиваясь к своим ощущениям и надеясь уловить какие-то перемены в своем теле.

Бессмертия больше нет.

Он не знал даже примерно, сколько времени провел здесь. Где сейчас Селена? Жива ли она еще? Есть ли у него хоть крохотный шанс увидеть ее снова?

Наемник мотнул головой, отгоняя от себя мрачные мысли, и запретил себе впадать в уныние:

— Соберись, тряпка. Ты еще не сдох, чтобы окончательно опустить руки, — собственный голос, как-то потусторонне прозвучавший под сводами кургана, ничуть не воодушевил. Тогда Вель, давая себе еще немного времени, чтобы собраться с силами, решил подумать о чем-то приятном. Например, с каким удовольствием он бы переломал все кости бугровщику, если б только сумел до него добраться. Не за предательство, нет. Митя просто исполнял приказ своего ярла, и в этом Велемир был ничуть его не лучше.

За то, что посмел прикоснуться к ведьме. За то, что ранил ее. За то, что ударил и унес куда-то против ее воли. А он, Вель, не смог ее защитить.

— Безмозглый дурень, — злость не столько на бугровщика, сколько на самого себя, неожиданно придала ему сил.

Надо что-то делать. Надо встать.

Для начала Вель подобрал под себя ноги, становясь на колени, и долго, размеренно дышал, пытаясь унять головокружение. Пошарил вокруг себя руками, наткнувшись пальцами на что-то гладкое. Поднял, ощупал. Это оказался лабрадорит Селены с колдовским даром, который она здесь обронила. Велемир подумал немного и все же сунул камень за пазуху и вновь принялся водить по земле руками. Когда ему удалось снова нашарить свой меч, наемник медленно поднялся на ноги, используя его как опору. Покачнулся, но устоял.

Убрать оружие обратно в ножны удалось только с третьей попытки, но он и не спешил. Некуда было. Вот она, готовая могила вокруг него. Под боком у деда.

И внезапная мысль тут же настигла его, как стрела — молодого оленя.

Кровавый договор.

Бессмертия больше нет.

Если бы Селена умерла, Вель бы умер тоже. Но он еще жив, а значит, жива и ведьма. А значит ему есть, куда спешить. Но для начала стоило тщательно обдумать одну вещь…

Велемир поднял перед собой руки и мелкими шажками, как слепой, пошел вперед. Мышцы одеревенели то ли от общения с Веледаром, то ли от долгого лежания на холодной земле, но Вель справлялся, и каждый новый шаг был чуть увереннее предыдущего. Наконец, его ладонь коснулась шершавого бревна. Вот и еще один ориентир в этой непроглядной тьме.

Наемник двинулся боком против хода солнца вдоль бревенчатой стенки сруба, ведя по ней кончиками пальцев. Чуть не споткнулся обо что-то, что на ощупь оказалось костями одного из почивших воинов Веледара. Он перешагнул останки, и тут же тишину подземелья разорвал звон посуды, что стояла у каждой из могил. Видимо, наемник случайно пнул один из многочисленных кувшинов или горшков…

Поразмыслив о том, что одр Веледара находится ровно в центре погребального зала, Вель рискнул сменить направление и вскоре нащупал край дощатой ладьи. Тут же перед его мысленным взором предстала вся гробница, какой он ее запомнил, и наемник присел на каменный постамент, повернувшись лицом ровно в ту сторону, где за плитой-обманкой с непонятными ему рунами находился выход. Привалился спиной к основанию ладьи, глубоко вдохнул и задумался.

Что суть кровавый договор? Обмен двоих людей клятвами. Ведьма пообещала ему свободу и отдала свою кровь в залог.

Глупости. Это все образно. Ее кровь сгорела тогда в огне, как и его, и никак не поможет преодолеть защиту.

Но что-то подсказывало Велю, что это может сработать. Попытаться в любом случае стоит, да и какой у него выбор? Веледар умер, сражаясь, и пожертвовал своим бессмертием, чтобы спасти внука, не для того, чтобы этот самый внук бездарно сгнил в недрах кургана.

Велемир усмехнулся собственным мыслям, покачав головой, перекатывая затылок по дереву ладьи. Прошептал:

— Это твоя могила, дед. Не моя, — а затем решительно встал на ноги, ощущая, как силы постепенно к нему возвращаются, и побрел вперед, снова водя перед лицом руками.

Что-то в воздухе неуловимо поменялось, и наемник понял, что прошел через камень-обманку. Развел руки в стороны, нащупывая земляные стены тайного хода.

Еще на пути сюда он по старой привычке считал свои шаги, и теперь имел некое представление о том, где пролегает граница защитного круга. Селена говорила, что здешняя магия, прежде чем убить, наводит на вторгшихся смертный ужас, и теперь ему было любопытно, успеет ли он выбраться отсюда прежде, чем сойдет с ума, а потом погибнет от колдовского огня. Что ж, это хотя бы будет быстрее, чем издыхать от голода и жажды внутри кургана.

Остановившись у предполагаемой границы круга, Вель глубоко вдохнул и собрался уже сделать шаг вперед, как вдруг его глаза впервые за долгое время увидели что-то кроме тьмы. Вель замер, потрясенно наблюдая за тем, как на деревянных крепях и стенках хода пляшут рыжие отсветы, становясь все ярче и заметнее. Приближаясь…

В голове наемника ураганом заметались догадки, кто бы это мог быть. Бугровщик решил вернуться и добить? Селена смогла сбежать и спешит спасти своего горе-защитника из недр старой могилы? Или это не «кто», а «что». Например, то самое колдовское пламя, которое должно сжечь его без остатка.

Что бы это ни было, оно приближалось, и Вель машинально схватился за рукоять меча, чуть вытягивая его из ножен. Давешняя слабость еще давала о себе знать, но он был уверен, что уж с бугровщиком-то справится без труда…

Мгновение спустя впереди, наконец, показалось открытое пламя, трепыхающееся на макушке факела, и в свете этого пламени серебром светились длинные, белые волосы, которые могли принадлежать только одному человеку.

— Маина, — одними губами шепнул Велемир, но она будто услышала его: ускорилась, почти переходя на бег.

— Вель!

Он успел смириться с тем, что сам не заметил, как пересек защитный круг и сошел с ума, вот только безумие сулило ему вовсе не мучительную смерть, как должно было, а старую подругу, которая неслась к нему рысью, широко распахнув хрустальные глаза.

— Вель! — снова выкрикнула девушка, а наемник вдруг рассмотрел в свете пламени шишку, что одиноко валялась на земле. Рявкнул:

— Стой! — но Маина не послушалась, и тогда он бросился вперед, сбивая ее с ног.

Они упали на землю. Рядом, чудом не погаснув, шлепнулся факел. Вель зажмурился, замирая, ожидая пришествия всех мыслимых и немыслимых колдовских кар.

Ничего не происходило. Маина под ним зашевелилась, высвобождая руки, чтобы вцепиться в плечи наемника.

— Господи, живой… — ее теплые пальцы прошлись по спине Веля, ощупывая, зарылись в волосы на затылке. — Ты живой!

— Сработало, значит, — пробормотал он и рассмеялся. — Маина, это правда ты? Откуда ты здесь?

— За тобой пришла, дурень! — она неожиданно с силой пихнула его в плечо. — Встань с меня, зараза, раздавишь ведь!

— Прости… — Велемир живо поднялся на ноги, попутно поднимая факел, и помог встать Маине. Тут же крепко обнял ее. — Поверить не могу, что ты здесь.

— Уж постарайся, да поживее. Нам выбираться надо. Ратмир вполне мог погоню за мной отправить, — она обвила его руками в ответ и носом ткнулась куда-то в шею.

— Ратмир? Разве не он тебя послал?

— Не он. У меня для тебя много новостей, Вель. И одна хуже другой.

— Что ж, попытайся меня удивить. Только давай сперва уберемся отсюда.

— М-да, не лучшее место, где я бывала, — хмыкнула девушка. — Но и не худшее.

— Пошли, — Вель взял ее за руку и повел за собой.

Они быстро преодолели тайный ход и выбрались по земляному склону на скошенное дно ямы. То ли радость от встречи с Маиной придала ему сил, то ли слабость прошла сама собой, но Велемиру не составило труда выбраться на поверхность. И так же легко он за руки вытянул наверх подругу.

Снаружи наступила ночь, в ясном небе мерцали звезды, и после стылого подземелья мир вокруг казался потрясающе огромным и теплым. А еще из-за почти полной луны было удивительно светло, особенно после тягучей тьмы подземелья. Вель упоенно глотнул ночного воздуха и отогнал от себя мысли о том, что должен был выбраться отсюда вместе с Селеной и радоваться, что все наконец закончилось, но вместо ведьмы рядом с ним была Маина, и, конечно, он счастлив был ее видеть, но…

Неподалеку от ямы пасся конь. Не вороной, другой. Тот, на котором прискакала Маина. Что стало с лошадьми Веля и Селены, неясно. Скорее всего, бугровщик просто отвязал да отпустил с миром… Жаль, наемник давно успел к ним привязаться. Впрочем, как ему теперь было известно, до ближайшей деревни не так уж далеко, на одной лошади они с Маиной вполне доедут, а там можно будет разжиться новой животиной.

Вель обернулся на подругу, подмечая, что она облачена в доспехи.

— Сними это, — попросил он, кивая на ее нагрудник. — Сейчас поедем в деревню, не стоит местных волновать.

— В какую еще деревню, Вель? — опешила она. — Это земли Ратмира. Нам бежать отсюда надо, сломя голову!

— С чего вдруг?

— Потому что он убить тебя хочет!

— Меня? Зачем?

— Ты знаешь, кто лежит в этом кургане? — Маина безошибочно ткнула пальцем в сторону земляной насыпи, которую сейчас и видно-то не было.

— Веледар, — послушно ответил наемник.

— А то, что он твой…

— Дед. Я в курсе. Пообщался уже.

— Пообщался? — удивилась подруга, но тут же отмахнулась от него, как от надоедливой мухи. — А впрочем, сейчас это неважно. Ты осознаешь, что являешься его законным наследником? Это ты сейчас должен быть ярлом, а не Ратмир.

— Мне пока не представилось возможности это обдумать, — усмехнулся Вель, на что Маина раздраженно цокнула языком. — Но я не собираюсь отнимать трон у Ратмира, нехай себе правит дальше.

— Ой, дурень, — девушка устало прикрыла ладонью глаза.

— Да, мне это часто говорят в последнее время, — раздраженно ответил Вель. — Спасибо, что снова напомнила.

— Я тебе это еще при первой встрече сказала, когда ты полез на толпу мужиков меня защищать. Вряд ли с тех пор что-то изменилось.

— Ты права, ничего не изменилось, — он уселся на землю, поняв, что беседа затянется. — Меня не волнует титул ярла совершенно, и я готов сказать Ратмиру об этом лично.

— А он тебе радостно поверит, и разойдетесь вы добрыми друзьями, — Маина плюхнулась в траву напротив него. — Вель, очнись! Не все такие наивные, как ты!

— Ты откуда все это знаешь? — прищурился наемник.

— А ты думал, что, когда тебя угнали из нашего гарнизона, я сложа руки сидела? Я стала выяснять, что случилось. С какого рожна соседскому ярлу набеги на наши земли делать? Я подслушивала разговоры Ратмира с его дядькой, а потом и с Агвидом, когда мы в его столицу приехали… — Маина рассказывала и рассказывала, а Вель покорно слушал ее, не перебивая.

Жили-были два брата, и один из них, отец Ратмира, состоял советником при Веледаре, и, когда ярл пошел войной на соседа, отговаривал его, но тот не слушал, обескровливая постоянными сражениями и чужие земли, и свои. Народ стонал, теряя на поле боя отцов и мужей, братьев и сыновей, и советник, поняв, что Веледар не свернет с намеченного пути, пошел на сговор с Агвидом, решив, что это отличная возможность не только закончить никому не нужную войну, но и занять давно желанный трон.

Вот только избавиться от Веледара оказалось не так-то просто, ведь он был бессмертен. Однако, Агвид посулил советнику и его брату решение этой проблемы. Он всегда привечал в свои землях ведьм, и была среди них одна, которая могла забирать у живых людей их дары. Это был единственный выход: сперва отнять бессмертие у Веледара, а затем убить и его, и всю его семью. Тогда советник сел бы на трон, а Агвид получил бы себе дар. Но что-то пошло не так.

Люди советника убили сына Веледара, его невестку и внука, но днем позже и сам великий воин пал на поле боя, озадачив заговорщиков, ведь отнять у него дар они еще не успели.

Война закончилась в тот же день, советник сел на трон, и только Агвид не получил желаемого: бессмертие кануло в бездну, так ему и не доставшись. Но он, видать, до конца с этой неудачей не смирился и приказал с почестями похоронить Веледара и его верных воинов, до последнего защищавших своего правителя, а затем воздвиг курган, и ведьмы окружили его магией.

Прошли годы, у советника вырос сын, который и занял трон после его кончины. И все было хорошо, пока брат этого советника, сыто доживавший свой век в тереме под столицей, не решил заехать в гости к молодому ярлу. Там-то он и обратил внимание на одного из ближайших воинов племянника. Уж больно быстро на этом парне заживали и синяки, и ссадины. Все дивились, но только дядька Ратмира догадался, в чем тут дело.

— Помнишь, ты отравился как-то? — тихо спросила Маина. — Мы еще на кашевара грешили, но с остальными-то солдатами в порядке все было.

— Помню, — кивнул Вель.

— Я думаю, тебя проверяли. Думаю, дядька Ратмира яд тебе подсыпал или что-то вроде того. И окончательно утвердился в своих подозрениях, когда ты, вместо того, чтобы отбросить копыта, полихорадил полдня да вернулся в строй.

Смекнув, в чем дело, дядька рассказал все Ратмиру, и вместе они решили снова призвать на помощь соседа, прекрасно зная, как тот жаждет заполучить дар. Веля выслали в дальний гарнизон, на самую границу, где его схватили войска Агвида и угнали в соседние земли, чтобы затем с ведьмой на пару отправить в тот самый курган.

— Уж не знаю, зачем, — пожала плечами Маина. — Бессмертие ведь твое можно было сразу отобрать.

— Нельзя, — покачал головой Вель. — Единственный камень, способный удержать этот дар, лежал в кургане, в руках моего деда. И взять его только я мог. А войти туда могла лишь Селена, ведь это ее мать возводила защиту.

— Вот как, — фыркнула подруга. — Селена, значит…

— Подожди, — перебил ее наемник. — Не сходится что-то. Ты говорила, что всю семью… Веледара убили, — он не мог говорить «мою семью». Не хотел об этом даже задумываться. По крайней мере, пока. — Как же я выжил?

— Таких подробностей не ведаю, уж извиняй, — фыркнула подруга. — Но додумать не сложно. Скорее всего, дед твой подменил одного младенца другим.

— То есть, из-за меня убили ребенка?

— Оплакивать потом будешь, — она дернула плечом, не видя в этом, кажется, никаких поводов для грусти.

— А как же Веледар передал мне бессмертие? Это только дарокрады умеют, а они у нас сроду не водились. Да и умер мой дед позже, на поле боя…

— Я рассказала тебе все, что знала, — устало вздохнула Маина. — И ответа на этот вопрос у меня нет.

— Даже не представляю, как ты все это выведала, — запоздало поразился Вель.

— Что-то подслушала. Что-то сама додумала. Я же не дура, в отличие от тебя.

— Господь наш справедлив: кому ум дал, а кому — красоту и очарование.

— Да иди ты, — как-то вяло огрызнулась она. — Язык как помело он тебе дал.

— А тебе уши большие, чтоб ты подслушивала.

— Нормальные у меня уши! — рассердилась девушка, перекидывая волосы со спины на плечи и закрывая ими пол-лица. — И вообще, где бы ты сейчас был, если бы не я? Шел бы в лапы к Ратмиру!

— Больно надо. Я не собирался возвращаться к нему.

— Ты собрался ехать в ближайшую деревню, а ведь именно там тебя Ратмир и поджидает с Агвидом вместе.

— Что? — удивился наемник. — Зачем?

— Так договоренность у них такая: Агвид забирает себе дар, что вы с ведьмой из кургана принесете, а Ратмир получает смертного тебя, чтобы убить лично и устранить все угрозы для своего титула. Ярлы не доверяют друг другу. Один притащил с собой дружину лучших воинов, а второй ведьм своих звать собирался. И все за-ради тебя, Велемир. Так что бежать отсюда надо подальше.

— Нет, — тихо ответил Вель, поджимая губы.

— Что значит, «нет»?! — возмутилась Маина. — Если я правильно понимаю, ты не бессмертный больше.

— Правильно понимаешь. Селену заставили забрать мой дар.

— Уж не тот ли хлопец, что ее из кургана вытащил?

— Что?! — тут же встрепенулся Велемир. — Ты их видела?!

— Видела. Вылез из ямы задохлик какой-то с девицей на плечах, связал ее, закинул на коня да прочь двинулся. Куда-то в ту сторону, — Маина махнула рукой в нужном направлении.

— И ты просто за этим наблюдала?! — наемник вскочил на ноги, не в силах больше усидеть на одном месте. — Ты на ленточки его могла порезать и спасти Селену!

— Почто мне эта ведьма? — нахмурилась подруга. — Я сюда за тобой шла, и вот он ты, живой и здоровый. Теперь удирать надо, пока целы.

— Я без Селены никуда не пойду. Тот мужик, которого ты видела, — бугровщик. Дмитрием звать. Он увязался с нами, проводил сюда, а потом выяснилось, что служит он Агвиду. И теперь Селена у него, и он явно увез ее в ту самую деревню, где по твоим словам ярлы сидят.

— Ага. И это очень веский повод туда не соваться!

— Ты не понимаешь! Бугровщик обещал ведьму не трогать, потому что она еще нужна Агвиду. Но вот что ярл с ней сделает? Я должен ее спасти!

— Кому ты должен?! — Маина рассердилась настолько, что тоже вскочила на ноги и снова пихнула его в плечо, но Вель даже не покачнулся.

— Селене. Она спасла меня.

— Чтобы притащить сюда и забрать твой дар! — рявкнула подруга.

— Она ничего не знала! — Вель рявкнул громче.

А еще у нас с ней кровавый договор заключен. Умрет она — умру и я. Но ведь тебе, Маина, об этом знать не обязательно, потому что меня этот расклад устраивает, а тебе — только лишний повод для волнений.

Воцарилась тишина. Они стояли, сверля друг друга взглядами, как два зверя, готовых сцепиться в любой момент. Сколько Вель знал свою подругу, она никогда не отступалась от своего. Наверное, Селена удивилась бы, узнав, что в этом мире есть еще кто-то, не уступающий в своем упорстве наемнику.

От мыслей о ведьме тоскливо заныло в груди, и видимо тщательно скрываемое отчаяние проскользнуло на лице наемника, прорываясь через толщу бравады.

— Хорошо, — Маина моргнула, отступила на шаг и потерла виски тонкими пальцами. — Хорошо, она не знала. Но с чего ты взял, что ей грозит смерть? Зачем Агвиду убивать свою ведьму, да еще с такой способностью, а?

Хороший вопрос. Не в бровь, а в глаз. И как объяснить ей, что Вель готов был полезть в драку с любым, кто хотя бы криво посмотрит на его ведьму? После этого вопроса он стушевался, поник плечами и стыдливо отвел взгляд.

— Она… не хотела туда идти. Дмитрий увел ее силой… — прозвучало как-то излишне жалко.

— О-о-о, тогда конечно! Иди и умирай ради ведьминых хотелок. Или погоди, — неожиданно вкрадчиво протянула Маина, снова делая шаг к нему и пытаясь заглянуть в глаза. — Дело точно только в том, что она тебе якобы жизнь спасла? Или ты, дурак, в нее втрескался?

На этот раз наемник не позволил себе прятать взгляд. Задрал подбородок и посмотрел на свою подругу как-то обреченно. Она стояла в шаге от него, уперев руки в бока, как сварливая супруга, и раздувала ноздри от гнева. Увидев выражение лица Веля, Маина только тяжело вздохнула и возвела очи горе, беззвучно шевеля губами. Со стороны могло показаться, что девушка возносит молитвы богу, но Велемир знал, что она ругается самыми грязными словами.

— Ты серьезно, Вель?! — вскрикнула она, ударяя его кулаком в грудь и заставляя отступить. — Сколько девок вокруг тебя вилось, я со счета сбилась!

— Ты девок моих считала? — не к месту удивился он, потирая ушиб.

— Считала, как овец, когда не спалось, — ее хрустальные глаза злобно прищурились. — Вырубало еще на середине списка! А ты выбрал ведьму! У нее что, свисток под юбкой, что вы все за ней так увиваетесь?!

— Полегче, — осадил ее наемник, но тут же напрягся. — Кто это, «все»?

— Да был там один, — взмахнула руками Маина. — Застал меня у покоев своего ярла, но тут же язык проглотил, стоило ему про эту твою Селену услышать. Ты хоть понимаешь, Вель, на что я пошла, чтобы оказаться здесь? После твоей пропажи Ратмир меня к себе приблизил, дал звание. Я бы жила себе дальше, как сыр бы в масле каталась, — голос ее становился все тише и все тоньше. — Но я головой рисковала, чтобы разузнать хоть что-то. Я сбежала, и, если меня поймают, то казнят за измену, хотя какая к черту измена, я ведь рабыней прибыла в эти земли.

— Маина, — Велемир протянул руку и легонько погладил ее по плечу, но она дернулась, отстраняясь от него, как от ядовитого гада. — Я это очень ценю, правда. Но ведь я сто раз тебе говорил, что ты ничего не должна мне за спасение, и…

Хлоп!

Рука у подруги была тяжелая, и наемник невольно отшатнулся от нее, хватаясь за пострадавшую челюсть. Подвигал ей из стороны в сторону. Слава богу, не выбило из сустава, и на том спасибо.

— Ты и правда думаешь, что я мчалась сюда из-за чувства долга? — ее голос подозрительно зазвенел.

Наемник невольно втянул голову в плечи: еще девичьих слез ему не хватало для полного счастья. Он в жизни не видел, чтобы Маина плакала, и искренне надеялся, что она вообще лишена этой гадкой, бабской привычки.

— А разве не из-за этого? — тихо и робко.

Хлоп!

— Хорошо, — кивнул он, снова поворачиваясь к ней и на этот раз даже не касаясь щеки, которая огнем горела после очередной пощечины. — Хочешь выпустить пар — вперед. Но потом я уйду.

Она не стала бить снова. Просто молча смотрела на него, сверкая глазами, будто рассчитывала, что от этого взгляда он сдаст позиции и пойдет у нее на поводу, махнув на все рукой.

— Там воины Ратмира, — наконец молвила Маина, решив, кажется, зайти с другой стороны.

— Если ты считаешь, что это меня остановит, то кто ты такая и что сделала с Маиной? — наемник невесело усмехнулся.

— Ты всю жизнь бок о бок с ними служил. И убьешь?

— Надо будет — убью, — Велемир упрямо сжал челюсти, хотя нижняя все еще болела.

— Ради ведьмы?

— Селена. Ее так зовут.

— А если бы я осталась с Ратмиром? — тихо спросила она. — И меня бы убил?

— Тебя по дороге сюда бабы покусали?! — на этот раз он разозлился: и на Маину за ее глупый вопрос, и на себя, потому что не знал ответа. — Я пойду туда. С тобой или без тебя.

Вель развернулся и пошагал в сторону деревни, не желая больше тратить время на глупые споры. Да, пешком дольше придется, но он будет надеяться, что успеет. Наверное, Маина права, и Агвиду незачем убивать ведьму. А может, Селена даже и не захочет пойти с ним? Она ведь так и не ответила, когда он спросил ее об этом.

— Значит, найду и спрошу еще раз, — пробормотал наемник себе под нос, равнодушно отметив, что разговоры с самим собой начинают потихоньку входить в привычку.

Он не успел уйти далеко: за спиной послышался топот лошадиных копыт. Маина быстро нагнала его, пустила коня шагом и поехала рядом. Вель молчал, упрямо пер вперед, жалея, что только выбравшись из подлеска получится перейти на бег.

— У вас это хоть взаимно? — мрачно спросила Маина. — Ну, с ведьмой.

— А хрен его знает, — хмыкнул Велемир. — Как раз думаю о том, чтобы спросить при первой же возможности.

— Я бы посмотрела, как она тебе от ворот поворот дает.

— Ты за мной увязалась, чтобы зубоскалить?

— Нет. Чтобы помочь. Я пойду с тобой, Вель.

— Тогда уговори меня сперва, чтобы я тебя взял.

— Что?! — подруга чуть не задохнулась от возмущения.

— А ты как думала, по морде меня бить?

— Твоей морде полезно. Я и ведьму твою научу.

— Да она все больше по зубам…

Маина раздраженно вздохнула и поддала в лошадиные бока, перекрывая Велемиру дорогу так, что он чуть не влетел в конский круп.

— Не дури, время дорого. Садись, давай.

— Так подвинься, — Вель старательно пытался скрыть довольную улыбку, но выходило плохо.

— Вот еще! Сзади поедешь.

— Я в темноте лучше вижу. А ты завезешь нас еще в какой-нибудь овраг. Да и дорога мне уже известна.

— Вот пальчиком и покажешь, — уперлась Маина.

— Ох, ладно…

Вель легко вскочил на лошадь, устраиваясь позади подруги, обхватил ее руками за талию, и они поехали вперед, плавно переходя в галоп, оставляя за спиной проклятущий курган.

Довольно скоро подлесок закончился, а еще через некоторое время конь вывез их на правый, пологий берег реки. Луна исправно светила в небе, потому-то Велемир легко заметил нескольких всадников, которые спускались с крутого речного склона к мосту. Наемник резко дернул за руку Маину, заставляя отвернуть коня.

— Какого черта?! — возмутилась она.

— Там люди.

— Ратмир с воинами? — подруга быстро взяла себя в руки, теперь уже послушно уводя животину с дороги в сторону каких-то прибрежных зарослей.

— Я, конечно, хорошо в темноте вижу, но не настолько, — огрызнулся Вель. — Вот только кто еще здесь среди ночи шариться будет?

— Агвид?

— Ему-то зачем? Бугровщик уже небось дар притащил. Это наш ярл моей смерти хочет.

— Ты наш ярл.

— Ой, нашла время…

Они успели спешиться и схорониться в зарослях прежде, чем мимо проскакали всадники. Велемир машинально их пересчитал.

— Это они всемером меня убивать собрались? Маловато будет.

— А чего мы тогда по кустам прячемся? — прошипела Маина, провожая воинов взглядом. — Ты пойди, вороти их. А я отсюда полюбуюсь, кто кого.

— Тьфу на тебя! Кто ж их всех хоронить-то будет?

Маина только сокрушенно покачала головой и ткнула острым локотком ему под ребра, но наемник легко увернулся.

— Треножим коня и дальше пешком, — велел он. — Не стоит шуметь лишний раз, тем более, тут всего ничего осталось.

— И как мы твою ведьму в этой деревне искать будем? В избы стучаться?

— Да нет. Есть у меня одна мысль, куда бугровщик ее увести мог.

На этот раз подруга не стала спорить. Они привязали коня и двинулись пешком к мосту. Когда дошли до его середины, Велемир уловил в воздухе четкий запах гари. Притормозил, задрал голову, вглядываясь в пригорок, на котором стояла деревня, и заметил алеющее зарево, на фоне которого четко чернели кресты старой церкви.

— Все любопытнее и любопытнее, — пробормотала Маина, глядя туда же.

— Надеюсь, это моя ведьма там дает жару, — прошептал Вель, хватая подругу за руку, и с места сорвался на бег, увлекая ее за собой.