Великая распря

Глава 17

После того, как я изложил князю Солунскому суть вопроса, в трубке повисло молчание на пару секунд, а потом Аркадий Еврофеевич произнёс:

— Знаете, Константин Дмитриевич, ваш звонок оказался очень неожиданным, и я должен обдумать предложение. И разумеется, мне необходимо встретиться с вашей матушкой. Вы же знаете, как это происходит в соответствии с этикетом. Мы с ней обсудим данный вопрос и придём к решению.

В этот раз тон князя был значительно более почтительным, чем во время нашей встречи в больнице. Просто небо и земля. Без сомнения он уже знал, что мой дед преставился и я стал предводителем. Тут в акрополе, кажется, все друг о друге знали всё. Стоило где-то чему-то случиться — слухи расползались моментально. Да и в газете клана написали об этом событии. На похоронах даже репортёры были. Потолклись в сторонке, пощёлкали фотоаппаратами и уехали, а на следующий день появилась заметка.

— Хорошо, — ответил я. — Моя матушка в скором времени позвонит, чтобы договориться о встрече. Надеюсь, вы примете верное решение. Для вашей семьи, да собственно, и для нас — это очень важный шаг.

— Да-да, разумеется, мы пообщаемся с вашей матушкой, — ответил князь.

— Всего хорошего, — пожелал я.

Несмотря на вежливость князя, в тоне его звучали скептические нотки. Кажется, он не верил, что с моей мачехой удастся договорится. Возможно, Аркадий считал данный звонок моей личной инициативой, которую семья не поддержит, а может быть, и сам не хотел выдавать за меня дочь. Но тут главное, чтобы Ирина не вздумала заниматься самоуправством, а отстаивала мой интерес. Остальное казалось мелочью.

Я сидел к кабинете, где когда-то заседали мой дед, а потом отец. Последние четыре месяца здесь работала мачеха, а теперь кабинет перешёл в моё полное распоряжение, словно часть наследства, передающегося от предводителя к предводителю. Ирина же занималась делами в одной из своих комнат на женской половине.

Закончив разговор с князем Солунским, я набрал номер мачехи. Ирина вскоре явилась и при мне позвонила Аркадию Ерофеевичу. Они решили пересечься в одном из ресторанов акрополя послезавтра вечером.

— Если ты меня подставишь и сорвёшь помолвку, акций не получишь, — предупредил я мачеху.

Ирина грозно зыркнула на меня:

— Не смей меня шантажировать. Будешь говорить со мной таким тоном, я откажусь от попечительства. Я тебе служанка что ли?

Ирина состроила оскорблённый вид, и я понял, что, кажется, перегнул палку. Аристократы, как правило, имели крайне раздутое чувство собственного достоинства, и если невзначай ущемить его, то последствия могли быть непредсказуемыми. Порой у них даже личная выгода отступала на второй план, когда дело касалось вопросов чести.

— Я не шантажирую тебя, — произнёс я примирительным тоном. — Я вижу, как ты заботишься о роде, и ценю это. Просто хочу быть уверенным, что мои интересы будут соблюдены.

— Не волнуйся, я постараюсь выбить у Аркадия согласие, — мачеха поднялась с дивана. — Но мы слишком неожиданно сунулись к Солунским с нашим предложением. Обычно о таких вещах дают понять за год или два. Поэтому будь готов к любому исходу. Я не волшебница.

— Уверен, ты умеешь убеждать людей, — улыбнулся я.

Следующий день — восьмое число месяца гамелеон — стал знаменательной датой. Новый архонт филы Красного быка наконец встретился с басилевсом за столом переговоров. Об этом твердили все новостные каналы. Весь Византий, казалось, замер в ожидании итогов встречи. А вечером сообщили, что архонт официально объявил капитуляцию и, как и полагается, присягнул на верность Византийской Политии. Межклановая война, продлившись один месяц и двадцать шесть дней, закончилась.

Предыдущее восстание Птолемеев продолжалось в разы дольше, и то, что на этот раз удалось их усмирить менее чем за два месяца, можно было считать огромным везением, хотя в реальности победа являлась результатом работы неких невидимых сил, к которой я тоже оказался причастен.

Однако даже двух месяцев активных боевых действий хватило, чтобы нанести городу огромный ущерб. Были разрушены десятки кварталов, погибли сотни мирных жителей. Потери в дружинах Мномахов и Птолемеев тоже насчитывалось по несколько сотен убитыми. Птолемеи понесли значительно большие потери, чем мы, и связано это было не только с окружением части их войск при отступлении, но и с тем, что на их стороне воевало больше народу, в том числе относительно слабые наёмники. У Мономахов в абсолютных величинах людей погибло меньше, но при этом дружина их оказалась почти полностью выбита.

Наш род убитыми потерял почти тридцать человек, ещё около сотни до сих пор находились в госпитале и клиниках на лечении, но для нас даже это было много.

Эта распря стала тяжелейшим испытанием для всех. Её уже объявили самым большим социальным потрясением за последние полтора века. Сравнивали даже с последней Сиамской войной, на которой за несколько лет погибло столько же князей и этайров, как здесь за неполные два месяца.

Весь следующий день я сидел в кабинете, разбирался в бумагах деда и отца и краем глаза посматривал в небольшой телевизор, что стоял на полке шкафа. Когда начиналась какая-нибудь новостная или аналитическая программа и речь заходила о последних событиях, я отвлекался от дел и внимательно слушал, а потом опять окунался в кипу документов, фотографий и прочей макулатуры, которой были забиты стол и ящики шкафа.

Сегодня, после того, как Птолемеи объявили официальную капитуляцию, в СМИ только и делали, что обсуждали причины восстания и его последствия. А пока в прессе занимались болтовнёй, где-то продолжались переговоры между делегациями баслевса и двух архонтов (нашего и птолемеевского). Князья договаривались об условиях сдачи.

Был уже вечер, когда Ирина появилась на пороге кабинета. Сегодня у неё состоялся деловой ужин с родителями Зои, и я с нетерпением ждал результатов.

Мачеха прошла в комнату и уселась на диван у стены.

— Ну вот и встретилась я с Аркадием Ерофеевичем и его супругой, — заговорила она, не дожидаясь моего вопроса. — Разговор оказался… продуктивным.

— То есть они согласились?

— Вначале князь что-то мямлил, дескать, наше предложение очень неожиданное и у него другие планы. Пришлось напомнить, какую честь оказывает ему наш род и что отказаться от такого было бы с его стороны огромной глупостью.

— Так и сказала? — усмехнулся я.

— Конечно же, нет. Но эта семейка прекрасно всё поняла. В общем, на следующей седмице в среду они придут к нам на ужин вместе с дочерью.

— Отлично. Я знал, что у тебя всё получится.

— Это оказалось легче, чем я предполагала. Теперь вопрос в том, получится ли у тебя со своей подругой не наломать дров и не опозорить наши рода.

Я усмехнулся, вспомнив историю отношения Ирины с покойным отцом Константина. Сама она происходила из главной ветви какого-то мелкого рода, и именно благодаря её стараниям наш род рассорился с родом первой жены Дмитрия. Теперь тот род больше не желал заключать с нами союзы, а Ирина, как ни в чём не бывало наставляла меня, чтобы я дров не наломал.

Звонка Зои не потребовалось долго ждать. В четверг вечером моя возлюбленная позвонила. Каким-то чудом ей удалось среди недели выпросить телефон у своего командования, хоть это на выездах и не приветствовалось.

— Привет. Ну что там? Ты встречался с отцом? Как всё прошло? — Зоя тут же обрушила на меня град вопросов.

— Я лично — нет, но встречалась моя мачеха, и они договорились, что в следующую среду вы все вместе придёте к нам на ужин. Будем обговаривать детали.

— Правда?! — воскликнула радостно Зоя. — Мой отец согласился? Ура! Просто не верится. Я сегодня полночи уснуть не могла. А теперь буду ждать, пока этот проклятые выезд закончится. Нет, здесь, конечно, интересно, но… ты не представляешь, как я хочу с тобой увидеться!

— В следующую среду увидимся. Потерпи немного.

— Да, конечно. Жаль, что визит будет официальный.

— Ерунда. Теперь-то, думаю, твой папаша не будет запрещать нам встречаться.

Мы долго говорили о том, как здорово, что теперь не придётся скрываться от родителей и можно будет проводить вместе столько времени, сколько заблагорассудится. Говорили бы и дольше, да Зое требовалось идти на какое-то вечернее мероприятие, и мы попрощались.

Не успел я положить трубку, как телефон запиликал. На экране высвечивался номер Василия — предводителя рода Солунских.

— Рад вас поздравить со вступлением в должность предводителя, — произнёс он, поздоровавшись. — Теперь мы, можно сказать, коллеги. Признаться, я с трудом вспоминаю случаи, когда предводителями становились в столь юном возрасте. Понимаю, как вам сейчас непросто. Могу только пожелать успехов на этом пути и процветания рода под вашим началом.

— Благодарю. Неожиданно, конечно, это случилось, но девать некуда. К тому же к этой роли меня готовили с самого детства, — ответил я.

— Да, такова воля Всевышнего, как говорится. Слышал я, вы уже и помолвку запланировали. И ваша избранница, что интересно, оказалась из моего рода!

— Да, это так, — проговорил я, напрягшись в ожидании подвоха.

— И это меня безусловно радует, — продолжал предводитель. — Не первый раз наши рода заключают союзы. Старая добрая традиция, которая, уверен, сделает наши отношения ещё крепче.

— Я тоже на это надеюсь. Дружба родов клана — вещь важная, особенно когда приходится сражаться плечом к плечу против врагов.

— О да! Это вы верно заметили. Я, кстати, уже наслышан о храбрости вашей дружины и о ваших личных подвигах на поле боя.

— Ваша дружина сражалась не менее храбро. Всегда на переднем крае. Признаться, мы едва поспевали за вами.

Предводитель посмеялся:

— Это как сказать. Иногда и мы за вами не успевали. Но в конечном итоге, главное что? То что мы выбили врага с нашей земли.

— Это точно, — согласился я.

Тон Василия вдруг стал серьёзнее:

— Но теперь, слава Всевышнему, война позади, и нам предстоит строить мирную жизнь. Все мы сейчас испытываем трудности. Слышал, что и некоторые ваши предприятия пострадали. Вынужден напомнить о задержке поставок и попросить, чтобы вы не забывали о нас.

Мне уже было известно, что моя металлургическая этерия имеет контракты с машиностроительным предприятием Солунских и этериями нескольких других родов, в том числе за пределами клана. В последнее время из-за проблем в мире Эпсилон возникали постоянные заминки с поставками железной руды и прочих ископаемых. Для нормализации работы предприятия требовался ремонт шахт, требовалась охрана с зенитными орудиями, а это стоило денег, но что ещё хуже — могло занять много времени. Последние два месяца все силы были брошены на войну с Птолемеями, а другие проблемы решались по остаточному принципу. Андрей и ещё десяток-другой добровольцев регулярно ездили в Эпсилон истреблять хироптеров, но этого оказалось недостаточно.

— Да, мне известно о проблемах, — ответил я. — Прошу прощения за столь досадные задержки. Мои шахты в мире Эпислон подвергаются постоянным атакам рукокрылых. Но я делаю всё возможное, чтобы наладились работу как можно быстрее.

— Понимаю. Сейчас во всех мирах происходят странные вещи. Я слышал о том, как предприятия родов в мире Эпсилон страдают от нашествий летающих тварей. Желаю вам поскорее справиться с данной проблемой. И конечно же, желаю процветания вашему роду!

— Я тоже желаю процветания вашему роду, — ответил я дежурной фразой.

— Надо нам как-нибудь пообщаться семьями, как время будет посвободнее. Ну а сейчас позвольте распрощаться.

Мы закончили разговор на дружеской ноте. И всё же осадок остался. Солунский давил на меня, и я не сомневался, что другие рода, с которыми у моей этерии заключены контракты, скоро тоже начнут выражать недовольство, хотя по хорошему претензии надо было предъявлять на нам, а крылатым обитателям мира Эпсилон.

Но не только Солунские напоминали нам об обязательствах. На следующее утро за завтраком Ирина сообщила, что архонт потребовал выехать на охоту и как можно скорее.

— Не успела закончиться война, как нас опять кидают в бой, — посетовала мачеха.

— Почему нас так торопят?

— Дмитрий Евдокимович уверяет, будто в зоне «Д» дела совсем плохи. Бесплотные якобы уже на границе. Но очевидно, ему просто нужны деньги. Вот он и подгоняет всех.

–Мы же тоже за это что-то получим?

–Естественно. Как иначе?

— Вот и хорошо. Нам тоже деньги нужны. Значит, пошлём разведку, пусть посмотрят, что там творится, а потом уже и отряд снарядим.

— Дмитрий Евдокимович желает, чтобы мы поехали уже на этой седмице.

— На этой? Так уже четверг вообще-то.

— Я ему тоже об этом сообщила, но Дмитрий Евдокимович настаивает.

— Значит, будем заниматься. Позвоню Андрею.

Тянуть время было непозволительно, поэтому с Андреем я связался сразу после завтрака, а уже днём мы с ним сидели в кантоне, в его кабинете и обсуждали грядущую вылазку в зону «Д».

Людей у нас не было. Несмотря на воцарившийся в Византие мир, дружину до сих пор не расформировали, а у Андрея имелся в подчинении лишь десяток человек плюс добровольцы, которые почти все были задействованы в борьбе с хироптерами.

Делать было нечего, пришлось звонить Мефодию, просить его, чтобы тот отдал нам человек двадцать, причём желательно тех, кто до распри занимался охотой. Мефодий пообещал отпустить бойцов, но буквально через час сообщил, что вышестоящее командование не позволяет это сделать.

Тогда я позвонил лично архонту и намекнуть ему, что если моих людей не отпустят, то никакой охоты не будет. И только после этого, уже ближе к вечеру, Мефодий связался со мной и сказал, что командование велело перевести под наше начало требуемое количество бойцов.

В итоге в пятницу Андрей отправил разведку, а в шестерницу удалось выехать самим с наспех собранным отрядом численностью почти тридцать человек. Для этого задействовали восемь автомобилей «Гектор», два из которых даже оказались бронированными (нашлись в гаражах) с пулемётными турелями, и два грузовика. Готовились к худшему. Никто не знал, что творится на окраине и насколько там лютуют бандиты. Разведчики не встретили сопротивления, но я всё равно опасался, что появление большого вооружённого отряда может спровоцировать очередные стычки с местной братвой.

Выезд планировали на четверо суток. Разведка доложила, что ситуация на границе с зоной «Д» весьма паршивая и тёмные твари лезут практически в сам город. Следовало хорошенько почистить территории, прилегающие к жилым кварталам, и я надеялся, что четырёх дней для этого хватит.

Так же разведчики сообщили о появлении аномалии на окраине Д-15 — за домами наблюдалось чёрное пятно, похожее на новообразованную тенебру. Я решил пока не докладывать наверх, а вначале убедиться, что это — оно самое.

День выдался поганым. С самого утра шёл дождь. Мы снова несколько часов ползли по автостраде, соединяющей северный и южные районы Византия. По пути как назло заглох один из двух броневиков — пришлось оставить дожидаться эвакуации.

Я вместе с дядей Андреем ехал во втором «Гекторе» сразу за бронированной машиной. В креплениях возле сидений стояли автоматы. В багажнике лежали ремни с подсумками, каски и запасной боекомплект. Загрузились по максимуму на случай стычек с себе подобными.

За рулём сидел незнакомый мне дружинник, рядом с ним — десятница Елена. Она не участвовала в клановой распре, а вместе занималась защитой шахт в Эпсилоне.

Всю дорогу, пока ехали, в машине работало радио. В какой-то программе приглашённым лицом был представитель Мономахов. Он высказался весьма радикально: по его мнению Птолемеев надо половину пересажать, половину расстрелять, а всю их собственность отдать родам, которые принимали участие в подавлении восстания.

В других же передачах звучали совсем иные мнения. Одно из них гласило, что Мономахи первыми начали боевые действия, а значит, они тоже должны понести наказание.

У нас с дядей Андреем подобные рассуждения, само собой, вызвали возмущение.

— Да когда же их заткнут всех? — негодовал я. — Надоели, в самом деле. Ну очевидно же, что Птолемеи напал на нас.

— Похоже, кто-то до сих пор на них работает, — предположил Андрей.

— А басилевс и эфоры ничего не делают, да? Интересно, сколько это будет продолжаться? Сколько ещё эти твари гадить нам будут? Так глядишь, скоро и третье восстание случится.

— Ну если и случится, то нескоро. Мне кажется, их просто напросто оберут до нитки. Вот и всё.

— Ещё и в Колхиде не подавили восстание. «Ахейский союз» вроде бы запрещён, а на него как будто сквозь пальцы смотрят. Если басилевс о чём-то договаривался в тайне с архонтом Птолемеев, неужели он не мог сказать им, чтобы они прекращали весь этот бардак? Не понимаю.

— Так не всё сразу. Вначале тут надо разобраться, а потом, глядишь, и там наведут порядок, — рассуждал в оптимистичном ключе Андрей.

Он считал, что всё будет хорошо. Я тоже надеялся на это — по крайней мере, в ближайшие десять-двадцать лет.

Путь наш осложнился тем, что пришлось сделать огромный крюк. Правительственные войска не пропустили нашу колонну напрямую, да ещё и досматривали целый час. В итоге до места назначения мы добрались только днём. Одно счастье — дождь к тому времени закончился.

На окраине оказалось ещё более пусто, чем раньше. Если до распри тут хоть кто-то жил, то теперь районы окончательно обезлюдели, и этому не стоило удивляться, ведь по словам разведчиков, бесплотные наблюдались даже в городской черте.

Машины медленно пробирались между утлыми каменными домиками, направляясь к ограде.

— Не зря нас архонт так торопил, — проговорил я, с тревогой вглядываясь в пустые закоулки. — Если асомато уже тут, медлить нельзя. Не понимаю, как за месяц их столько наплодилось?

— Да кто б знал, — Андрей, едва мы оказались на безлюдных улицах, стал до предела серьёзным. — Никто не истребляет их, вот и повылезали.

— Говорят, будто они чувствуют, когда какие-то беды случаются, — произнесла Елена. — Они как шакалы, на кровь идут.

— Да-да, ты уже говорила, — отмахнулся Андрей. — Сказки это.

— Всё, давайте уже антенну ставить, — приказал я.

Вскоре на переднем и замыкающем «Гекторах» были установлены небольшие локаторы, и колонна продолжила двигаться по пустым улицам, но теперь совсем медленно, практически с пешеходной скоростью.

Не успели проехать два квартала, как передняя машина остановилась.

— Что случилось? — спросил по рации Андрей.

— Андрей Фёдорович, бесплотных обнаружили. Трое. Совсем недалеко, на соседних улицах, скорее всего.

— Как? Уже? Ладно, понял тебя. Всем спешиться, — приказал Андрей отряду. — Повторяю, всем спешиться. Полная готовность. Бесплотные рядом.

Вылезли из машин. Группа из четырёх дружинников, к которой примкнули мы с Андреем, пошла впереди, остальные — с колонной авто. На мне снова висели подсумки с магазинами, а на плече — автомат. Каску надевать не стал — от бесплотных не поможет. Да и оружие в ход никто не собирался пускать, кроме двух дружинников, вооружённых энергопушками.

Я знал, что тёмные существа встретятся в городской черте, но не ожидал, что обнаружим их так скоро.

А вскоре из-за угла полуразвалившейся постройки выскочил бесплотный с длинным дымчатым телом и длинными руками-палками. С крыши соседнего дома спрыгнуло ещё одно похожее существо.

Мы подпустили их поближе. Два дружинника и я сплели сети, в которых запутались тёмные твари, так и не добравшись до цели, Андрей создал внутри одного из них особую пространственную структуру. Существо исчезло. Второе было застрелено из энергопушки. Невидимый луч пробил бесплотного, в теле того образовалась дыра. Бесплотный извивался некоторое время, растворяясь в воздухе чёрной дымкой.

С третьим пришлось повозиться. Существо решило к нам не выходить, но дружинники его нашли в каком-то дворе и уничтожили.

Радар показывал, что поблизости бесплотных больше нет, и мы двинулись дальше, но стоило подойти к ограде, как дружинник, следящий за приборами, отчитался о большом количестве тёмных тварей впереди.

Я решил, что мы встанем лагерем на ближайшей возвышенности, где из-за листвы деревьев выглядывали старые кирпичные сооружения и несколько труб, говорящих о том, что когда-то там находилось промышленное предприятие.

На пустыре перед воротами встретили ещё тройку бесплотных. Одного подстрелил из энергопушки снайпер, но существо убежало. Остальные два тоже ринулись наутёк.

Напали они (а может быть, и другие) позже, когда мы проехали ворота и снова оказались среди плотной застройки. Теперь на нас набросились то ли шесть, то ли семь существ. Но и в этот раз отбиться труда не составило. Большинство бесплотных чёрной дымкой устремились к небесам, перестав представлять какую-либо угрозу.

Я предполагал, что всё случится так же, как и прошлый раз: вначале придётся отбить несколько атак, а потом три дня — лазить по руинам, выискивая ссыкливых тварей, которые будут прятаться во дворах и заброшенных строениях.

Но реальность обманула мои ожидания. Едва мы начали подниматься на возвышенность, как увидели за домами, находившимися ниже по склону, что-то огромное, чёрное и бесформенное. Оно ползло в нашу сторону.

— Это ещё что за хрень? — у меня внутри аж похолодело, настолько пугающе выглядела это аморфное тёмное пятно.

— Мега асомато, — ответил сдавленно Андрей. — Признаться, я о таких только в книжках читал, хоть охотой уже почти тридцать лет промышляю.

Он нажал кнопку манипулятора рации:

— Внимание, отряд. Все собираемся возле меня. Только быстро, бегом. У нас мега асомато.