Вернусь не скоро 2

Интерлюдия 1

Через густой лес пробирались трое мужчин. Двое из них, крепкого телосложения, сжимали в руках импульсные излучатели. Третий же, щуплый рыжеволосый парень, заметно отставал от своих спутников.

— Старик долго нам еще идти? — задыхаясь от усталости, спросил рыжий парень.

— Еще двести метров, — отозвался один из идущих впереди.

Настоящее имя старика было Сергей Ребко, но все его звали по позывному «Старик», данному ему много лет назад. Лицо его было изрезано сетью морщин, а коротко стриженые виски уже тронула седина. Хотя ему не было и сорока, он выглядел на все пятьдесят. Так еще и суровое выражение лица и проницательный взгляд серых глаз говорили о том, что жизнь его не пощадила. Именно поэтому он и имел такой позывной.

— Ты уже в прошлый раз говорил, что двести метров осталось! — пыхтел рыжеволосый парень, весь в поту и еле дыша.

— Тренироваться надо, — хмыкнул второй из двух крепких мужчин, едва слышно проронив эти слова.

В отличие от Стрика, этот парень был совсем другим: молодым, подтянутым, с быстрым и любопытным взглядом. Энергия из него так и сочилась, даже походка выдавала его неугомонный характер. Звали его Александр Котов, но он предпочитал, чтобы его всегда называли по позывному «Кот».

— Качек, — огрызнулся рыжий парень. — У тебя вместо мозгов мускулы, только и умеешь, что по лесам бродить.

— Я не качек я Кот. Старик, давай мы его тут прикопаем, а на базе скажем, что его медведь утащил, когда он по большому отошел. — непринужденно сказал Кот.

Всё дело заключалось в том, что он просто не мог осознать, что этот рыжий парень — их новое начальство. Он воспринимал его скорее как сослуживца, притом младшего по званию. Из-за этого он часто не следил за языком, а Максим не особо обращал на это внимание. К тому же, Кот, хоть и вел себя не всегда подобающим образом, свою работу выполнял на отлично. Не зря он в столь юном возрасте попал в список тех, кто первым попал в эфир.

— Этот месяц без боевых. И запомни, если еще раз нарушишь субординацию, я тебя сам медведю скормлю. Понял?

— Да куда их тратить, эти боевые, даже выйти в город не дают, — пробормотал себе под нос Кот.

— И следующий тоже.

— Да понял я, понял. Буду соблюдать субординацию.

— Максим Максимыч, прошу прощения за своего человека.

— Ладно, проехали, — буркнул рыжий, не желая продолжать этот бессмысленный разговор.

Чижик хоть и немного злился, но не собирался в этих тяжёлых условиях исполнять этакого начальника. Он искренне верил, что дураков даже могила не исправит, поэтому серьёзно относиться к поступкам этих неразумных не стоит. Такова жизнь, и его всегда будут окружать такие, как Кот. Даже на базе большая часть персонала, обладающая учёными степенями, по мнению Максима, не сильно отличалась от Кота, а во многих вещах он их даже превосходил.

— Пришли, — сказал Старик, указывая пальцем на едва различимое под слоем земли строение. Его контуры едва угадывались под натиском буйной растительности. Лишь еле заметная стена с рядом проемов проглядывала сквозь заросли травы и кустов.

«И впрямь, постройка,» — подумал Чижик, разглядывая строение, густо усеянное окнами на каждые два метра стены.

Когда эта парочка вернулась с разведки и доложила о находке рукотворного объекта, он не поверил. Инструкции, полученные из квантовой инфосети, чётко гласили, что они попадут на землю, отличающуюся только отсутствием разумных видов.

— Стекло, — произнес Чижик, подойдя к одному из окон землянки.

Вот только когда он стукнул по нему костяшками пальцев, вместо звонкого звука обычного стекла раздался глухой звук, словно по пластику, но на ощупь поверхность была гладкая и прохладная, как у обычного стекла.

— Старик, можете выбить?

— Да, легко, — сказал Старик и достал из-за спины футуристического вида предмет, отдаленно напоминающий топор, купленный в торговом терминале системы.

«Бам!» Раздался звук удара металла о металл, но стекло не поддалось — на нём не осталось даже царапины. «Бам! Бам! Бам!» Старик ударил по окну ещё несколько раз, но ничего не произошло.

— Бронированное, — предположил Кот.

— Нет, посмотри толщину, — сказал Старик и надавил рукой на стекло.

Толщина стекла была совсем небольшой — максимум пять миллиметров, но от ударов тяжёлым топором на нём не осталось даже следа. Однако от несильного толчка пальцев Старика стекло вместе с тонкой рамкой слегка сдвинулось вглубь.

— Кот, ударь по нему ногой, — скомандовал Старик.

— Есть! — довольно ответил Кот. Взяв небольшой разбег и крутанувшись в воздухе, он с разворота ударил пяткой по стеклу. Окно с грохотом провалилось внутрь землянки.

— Выпендрежник, — с усмешкой сказал Старик.

— А что такого? Я, что ли, зря десять лет тхэквондо занимался? Вот хоть где-то пригодилось, — ответил Кот и, исполнив ещё пару ударов ногами, больше похожих на акробатические элементы, вновь улыбнулся.

— Хорош дурака валять, — достав фонарик, Старик вручил его Коту. — Посмотри, что внутри.

Кот, не раздумывая ни секунды, наполовину залез в окно, огляделся и крикнул: «Кажется, всё чисто!» — и, провалившись полностью, скрылся в землянке.

— Ну, что там? — спросил Чижик, заглядывая в оконный проём.

— Да вроде ничего особенного, развалины какие-то, — ответил Кот.

— Ладно, полезем, — сказал Чижик и начал неуклюже перебираться через невысокий оконный проём.

Только Чижик оказался внутри, как Кот подхватил его за плечи, не давая тому потерять равновесие на неровном полу.

— Что это такое? — спросил Старик, ловко запрыгнув через окно.

Он оказался в просторном помещении с обветшалыми, покрытыми трещинами стенами, сквозь которые то тут, то там проникали корни деревьев, создавая причудливые узоры. В полумраке едва различались остовы давно разрушенных предметов, по которым невозможно было понять, для чего они служили

— Жилье, должно быть, — неуверенно произнёс Чижик, указывая на проём в стене. За ним виднелось нечто, подозрительно напоминающее металлическую ванну, но с внушительной ржавой дырой в коричневом от коррозии боку.

— Ничего себе жилье! — сказал Кот. — В одной этой комнате три моих конуры уместятся.

— Ага, вот только ремонт тут не делался лет сто, — сказал Старик.

— Не сто, — ответил Чижик и поднял с пола мутно-желтый предмет. После чего тот под легким сжатием слабых пальцев Чижика просто рассыпался в труху.

— А сколько? — спросил Старик.

— Не знаю, но чтобы пластик разложился до такого состояния, должно пройти как минимум несколько сотен, а то и тысяч лет. Всё зависит от его состава.

— Да ванна целая, только ржавая, — весело сказал Кот и легонько надавил на край ржавого бока.

«Бам!» — громыхнуло в ответ, и часть ванной вместе с полом под Котом провалилась вниз на пару десятков сантиметров.

— Идиот! Не шевелись! — взревел Старик и бросился к Коту. Но тот уже попытался отпрыгнуть назад, только усугубив ситуацию: под его тяжестью пол окончательно потерял опору и вместе с Котом и ванной начал проваливаться вниз.

— Ааа, чёрт! — завопил Кот.

В последний момент Старик сумел схватить подчинённого за руку и резким движением выдернул его из пропасти, в которую ушла ванна вместе с большим куском пола.

— Ух, вроде живой! — радостно закричал Кот.

Радость продлилась всего пару секунд, потому что снизу, туда, где рухнула часть пола, раздался треск, и всё вокруг завибрировало. Через мгновение пол под их ногами просел на пару сантиметров.

— Максим, в окно! — крикнул Старик, но рыжий парень замер на месте, парализованный страхом.

Старик, не мешкая ни секунды, рванул к Максиму. На всей скорости он подхватил его, как невесту, и понёс к выбитому окну.

Кот тоже не терял времени. Он бросился к единственному выходу из гибнущего помещения. С каждым шагом пол под его ногами проседал всё глубже, а грохот снизу нарастал, превращаясь в оглушительный, чудовищный гул. Деревянные балки скрипели, а куски бетона осыпались с потолка, создавая облако пыли. Пол трещал и ломался, угрожая поглотить их в любой момент.

— Твою ж! — выкрикнул Старик и швырнул Чижика в окно, а затем сам нырнул туда рыбкой.

Последним в проём нырнул Кот, виновник всей ситуации. В тот момент, когда он почти проскочил, стена покосилась и резко ушла вниз, зажимая его ногу в тиски. Раздался хруст, и Кот издал чудовищный крик. Но даже в такой ситуации он не растерялся: вцепившись в корни кустов и деревьев, он держался, не давая себя утянуть вниз. Старик подоспел как раз вовремя и, резко дёрнув Кота, выдернул его из бетонных тисков.

— Все живы? — спросил Старик.

— Вроде живой, — ответил Кот.

— Скажи, ты совсем тупой? — выпалил Чижик. — Ты понимаешь, что ты угробил кучу важных данных!

— Максим Максимыч, не кипятись, — сказал Старик, прекрасно зная сложный характер Чижика и его тягу к новым знаниям. — Дом бы всё равно рухнул, и нам повезло, что не зашли глубоко вовнутрь.

— Может, мне ещё и премию ему выписать? — зло спросил Чижик. — Вы вообще понимаете важность этого всего или для вас это всё игра? Хотя зачем я спрашиваю, для него это точно развлечение.

— Эй, рыжий, смотрю, ты был бы доволен, если бы я вообще не выбрался оттуда, — не удержался Кот, кривясь от чудовищной боли.

— Ну, расстроен точно не был бы, — выпалил Чижик.

— Котов, помни о субординации! А вас, Максим Максимыч, попрошу запомнить: приказывать нам можно, на опасные задания с риском для жизни отправлять можно, но вот относиться к нам как к вещам недопустимо! — сказал Старик спокойным, но ледяным тоном.

Глядя на копну рыжих волос Чижика, он про себя добавил: «А тебя, сопляк, я точно на лысо обрею.» Его давно бесила эта яркая шевелюра пацана.

Хотя он был довольно сдержанным человеком, но не мог стерпеть то, что Чижик пожелал смерти своему товарищу. Он мог вытерпеть все, кроме этого. Уж слишком много Старик видел, как его друзья, с которыми он еще минуту назад разговаривал, погибали, не успев и сказать что-то на прощание, оставляя после себя жен, детей и родителей, потерявших все.

— Шеф, не горячись. Он это не со зла. Да и я тоже виноват, не стоило там ничего трогать, — сказал Кот, пытаясь успокоить командира, чей холодный тон явно показывал, что он вышел из себя.

— А ты вообще молчи. Я за тебя, сопляк, поручился, а ты ведёшь себя как ребёнок в парке аттракционов. Ничего, вернёмся, я займусь твоей подготовкой, — ответил Старик.

Еще секунду назад Чижик был вне себя от гнева, но теперь уже позабыл обо всем. Просто глядя в глубокую яму на месте рухнувшего дома, он занимался тем, что ему всегда удавалось лучше всего — размышлял и анализировал.

Старик тоже подошел к пропасти и посмотрел вниз. — И зачем так глубоко под землю строить? — невольно произнес он.

— Никто тут и не строил под землей, — ответил Чижик и показал пальцем на единственную уцелевшую стену. — Окна они идут этаж за этажом.

— И что это значит? — так и не понял о чем говорит Чижик Старик.

— Это значит, что раньше эти окна были над землей.

— Да быть такого не может, — не поверил Старик. — Тут глубины метров двадцать, а еще скорее всего столько же под завалом.

— Может, не может, — пожал плечами Чижик. — Слой почвы прирастает до одного миллиметра в год.

— Постой, и сколько по твоему мнению лет этому дому? — спросил Старик. — Оно давно уже должно было превратиться в труху.

— Кто его знает, — ответил Чижик. — Несколько тысяч точно. Все зависит от глубины, но это мы пока точно выяснить не сможем.

— Понятно, — кивнул Старик.

«Понятно,» — ругнулся про себя Чижик. Ему вот было совершенно непонятно, но обсуждать это с парочкой этих неразумных он точно не собирался.

— Что у вас там? — крикнул Кот, все продолжая лежать на земле с переломанной в нескольких местах ногой. — Мне тоже интересно.

— Тебя не это сейчас должно волновать, — сказал Старик, подходя к своему подчиненному, чтобы осмотреть его повреждения. А потом обернулся к Чижику: — У него открытый перелом. Нам надо возвращаться, чтобы успеть до темноты.

— Мне надо тут все лучше осмотреть, — ответил Чижик и, не дожидаясь ответа, двинулся к небольшому холму в небольшом отдалении от того места, где они находились.

— Максим Максимыч, кажется, вы не до конца осознаёте наше положение, — вздохнув, произнёс Старик. — Вам доводилось бродить по ночному лесу? Видимо, нет. Как только солнце начнет клониться к закату, здесь наступит непроглядная тьма, и нам придётся остановиться на ночевку. Будь нас двое — ничего страшного, но в одиночку я не могу гарантировать вашу безопасность.

— Ладно, я вас понял, — кивнул Чижик, все же испугавшись слов бывалого вояки. Еще свежи были воспоминания о встрече с медведем. А в этих лесах, судя по ночным звукам, обитают не только косолапые.

— Отдай излучатель Максиму Максимычу, — подойдя к Коту, сказал Старик.

— Он не справится, — ответил Кот, не желая отдавать фантастического вида оружие, которое еще не разу не применял в реальном бою.

— Поговори еще! Ты уже сорвал вылазку. Если бы была моя воля, я бы тебя вообще отправил под трибунал за халатность, — сказал Старик и вырвал излучатель у Кота из рук.

— Не светит ему трибунал, — ответил Чижик, получив излучатель из рук Старика. — За ним уже капсула закреплена, и никто другой ей воспользоваться не сможет. Ну, конечно, если он помрет, то есть шанс. Такой вариант мы еще не проверяли. Вот только стоимость каждой капсулы обходится в годовой бюджет небольшого города, поэтому даже этот вариант проверять никто не будет.

— Что правда? — ужаснулся Кот от такой информации.

— Правда, — ответил Старик и дал подзатыльник своему подчиненному.

Троица пробиралась сквозь лес мучительно медленно. Причиной тому служило ухудшающееся состояние Кота. Обильное кровотечение, не прекращавшееся даже после наложения бандажа, оставляло за группой кровавый след, стекающий с ботинка раненого.

— Стоп! — сказал Старик и положил руку на излучатель.

— Что там? — спросил Чижик, не понимая причину остановки.

— Помолчи, — ответил Старик и прислушался. — Чёрт, у нас гости. И их несколько.

— Какие еще гости? — спросил Чижик.

— Скорее всего, волки, — ответил Старик и опер почти бессознательного Кота на дерево. — Снимай излучатель с предохранителя.

Старик оказался прав. Буквально через пару десятков секунд из глубины леса начали появляться три серых фигуры, окружая группу с разных сторон.

— Черт, что они такие здоровые? — ругнулся Старик. — Минимум в полтора раза крупнее обычных.

— Ничего удивительного, — ответил Чижик.

Он уже несколько раз встречал мелких зверей в лесу вокруг базы, и все они были куда крупнее, чем земные. Чижик связывал это с системой. Хотя звери и не имели интегрированной системы, о чем говорило отсутствие подсказок над головой, но, видимо, какое-то влияние всё же было.

«Получено новое задание: „Доберитесь до безопасного места“. Награда: 200 кредитов. 1 очко репутации»

— Что за черт! — удивленно воскликнул Старик.

— Значит, у тебя тоже задание? — спросил Чижик.

— И у меня тоже, — сказал Кот ослабевшим голосом.

Чижик впервые столкнулся с системным заданием, не связанным с рутинным обновлением базы. Поэтому он был сильно удивлен сообщением перед глазами. Но больше всего его волновала сама формулировка этого задания. «Доберитесь до безопасной зоны». А что, если не доберутся? Квест будет провален? Вот какая разница, если они не выберутся, то просто пойдут на корм.

Или всеже нет? — мелькнула безумная мысль у Чижика в голове, которую он сразу откинул как совершенно нереальную.

«Стреляй!» — рявкнул Старик, вырвав Чижика из задумчивости.

Огромный волк, хищно оскалив пасть, подкрался к группе, готовый в любой момент кинуться на людей.

Почти не слышный свист раздался в лесу, и сгусток света пролетел от излучателя в руке Чижика к волчьей голове.

Пронзительный визг, словно от подстреленной собаки, прорезал тишину, и волк жалобно скуля отпрыгнул назад, лишенный одного уха. Вот только это продлилось всего пару секунд. Оскалив пасть еще сильнее, зверь снова ринулся в сторону Чижика.

Несколько разрядов света пронзили воздух, но ни один не достиг цели. И лишь в последний момент в голову зверя влетел разряд излучателя, выпущенный Стариком.

— Ааа! — закричал оставленный у дерева Кот.

Один из хищников, уловив запах свежей крови, бесшумно подкрался к Коту и вцепился зубами в его плечо. Целью зверя была шея, но Кот в последний момент извернулся и сумел избежать смертельного укуса. Не теряя драгоценных секунд, он со всей силы обрушил топор на голову зверя. Волк взвизгнул от удара, разжав зубы, и рванул в сторону, едва не вырвав топор из рук Кота, застрявший в крепком черепе. Однако оставлять раненую добычу хищник не собирался и уже готовился к следующей атаке.

— Плохо дело, эти игрушки их не берут! — выругался Старик. Затем он подбежал к Коту, который едва успевал отмахиваться от волка, и с разбегу врезался в зверя телом, откинув его на несколько метров в сторону.

— шеф вот — простонал кот и протянул топор старику.

Старик, не раздумывая, схватил предложенное оружие и, отскочив от очередного броска хищника, наотмашь ударил его. Но удар лишь скользнул по шкуре зверя.

— Проклятие, рыжий, сюда! — невольно выкрикнул Старик, заметив, что Чижик все дальше удаляется от них.

Всё дело было в том, что волки оказались довольно сообразительными. После того как Старик с Котом объединились, они решили переключиться на Чижика и своими несерьезными атаками просто уводили того дальше от соратников.

Чижик, сообразив, в какую попал передрягу, рванул к Старику с Котом. Но нога предательски зацепилась за торчащий из земли корень, и он упал лицом в землю. Именно это спасло его от волчьих клыков, уже нацеленных на шею.

Раздалось два выстрела излучателя, и, получив неприятные ранения в область головы, волк всё же отступил, позволив Чижику подняться и соединиться со своими товарищами.

— Плохо дело, — сказал Старик. — Умные твари. Не дадут нам себя убить. Это бой на истощение.

— Оставьте меня, идите к лагерю, — прошептал Кот.

— Не дождёшься, — ответил Старик, рывком поднимая Кота и опирая его на своё плечо. — Спина к спине, и двигаемся на базу, отпугивая собак этими игрушками.