Вернуть Боярство 16

Глава 10

Дело в том, что он посчитал излишним пытаться через своих самых верных слуг в самом Роду повлиять на список тех, кто будет приглашен на похороны. Проводы целого Главы Рода, причем не самого последнего, это событие в некоторой мере светское и на него тоже было принято отправлять приглашения. Прийти могли, конечно, все желающие, никого бы прогонять не стали…

В общем, когда Илья, внутренне усмехаясь, наблюдал за процессом прощания с ним самим (а вернее с ещё одним, даже более искусным гомункулом, один в один похожим на него прежнего) он внезапно ощутил прибытие невероятно мощной ауры. Едва удержавшись от того, что бы начать судорожно вертеть головой в поисках её владельца, он неспешно и как бы невзначай начал оглядывать толпу и через пять минут узрел того, кого искал взглядом.

Боярин Долгорукий, Маг Заклятий и Старейшина Великого Рода, почтил своим присутствием похороны его похороны. И что он здесь мог делать Залесский, как ни ломал голову, понять не мог — слишком высокого полета птица, плюс Долгорукие обитают в Москве и даже их Родовые Земли расположены близ неё. И что сей человек мог позабыть на похоронах Главы обретающегося близ Плесецка Рода было решительно неясно. А от того Илья подозревал самое худшее…

Практически сутки страшного напряжения, когда чародей в любой миг ожидал, что пугающий гость обратится посредством телепатии прямо к нему и прикажет следовать за ним. Или перехватит после самих похорон… Или наведается позже, вечером. А может, просто проникнет в особняк, доберется до него и прямо в его новой спальне устроит ему экспресс допрос — в те времена Маги Заклятий для Ильи Залесского были чем-то сродни небожителей, а потому об их возможностях он имел весьма смутное представление. Лишь в одном был твердо уверен — если чародей такого калибра решит проникнуть незамеченным в их Родовое поместье, никакие охранные чары ему помехой не станут.

Несмотря на всё своё внутреннее напряжение и страх, он не сбежал. Больше того, старательно отыгрывал роль недолюбливавшего отца Наследника Рода, с трудом скрывающего радость от вступления в наследство. Бегство означало бы лишний шум, лишние домыслы и лишние подозрения — и хладнокровный чародей, десятилетиями успешно управлявший и вернувший Роду былое величие, при этом регулярно балующийся запретным волшебством и человеческими жертвоприношениями, отыграл свою роль до конца.

И лишь когда на следующий день он убедился, что опасный гость покинул город вместе со своей немалой свитой, он сумел выдохнуть с облегчением. Худшие опасения не подтвердились…

А дальше начались века упорного и скрытного труда. Ритуалы, в которых он стал ещё осторожнее, поиск талантливых магов не из знатных Родов или из тех, кого в родных краях не жаловали, с целью вербовки к себе на службу. Налаживание связей и контактов в криминальном мире сперва царства, а затем уже и Империи — вот уже пятый век в Совете Темных сидят не меньше четверых его подчиненных. В лучшие дни бывало что и девять человек сидело, что огромное число, учитывая что всего Совет насчитывает двадцать одного члена.

Появлялись у него и свои люди среди высокопоставленных церковников. Да что там с отдельными людьми — он веками поддерживал контакты с некоторыми, отнюдь не последними по значимости, монастырями! Да, разумеется, делал он это под разными масками и иногда через различных слуг, но сути это не меняло.

Ритуал Вечной Жизни, несмотря на все неудобства от того, что Залесский наложил его первым, дал ему самое главное, что необходимо умному и расчетливому человеку — время. Он и до того это знал, но уже к первым полутора векам убедился окончательно и бесповоротно — личная магическая мощь значит куда меньше, чем хорошо отточенный разум, который к тому же никуда не спешит. Да, его личная сила росла очень, очень медленно, да, если бы он был выше рангом и получил бессмертие хотя бы будучи Архимагом, то очень многие идеи, от которых приходилось отказываться, было бы вполне реально реализовать, но что уж тут — он никуда не спешил. У него впереди была вечность…

Что самое смешное — почти никто в Роду даже не подозревал, что в какой-то момент семейство Залесских фактически сравнялось в могуществе с Великими Родами. Сперва с обычными, дворянскими, а в какой-то момент приблизились к уровню древнейших Боярских Родов. Залесский себя не обманывал — лишь приблизились, но никак не сравнялись и уж точно не превзошли. Ибо между этими древними фамилиями, что уже не первую тысячу лет именуют Великими, и куда более многочисленными дворянскими скороспелыми Великими Родами пролегала пропасть в истинном могуществе. Пропасть незаметная снизу, с уровня более мелкой аристократии и даже рядовых членов этих Великих Родов, но известная всей истинной властной элите в государстве.

Целью дважды в век меняющего имена и личины Залесского было не достижение его Родом статуса Великого. Нет, это было бы слишком мелко, что бы тратить на это многие века упорного труда — его цель была куда как более масштабна. Он долго, очень долго к ней шел, и в последние двести лет начал подходить всё ближе и ближе. Четыре века ему потребовалось, что бы достичь ранга Мага Заклятий, но он не жаловался — главное, что взял, а остальное было неважно. После этого он решил более активно приступить к набору в ряды своих последователей действительно талантливых магов, с максимальным потенциалом достичь седьмого, а лучше восьмого ранга. Конечно, и те и другие были слишком редкими экземплярами и обычно рождались в Великих или близких к этой планке Родах, и переманить их оттуда было невыполнимой задачей — всё, что он мог им предложить они имели по праву рождения и сразу.

Но всё же постепенно, по чуть чуть, по нескольку человек в столетие, он собирал свою ближнюю, избранную гвардию. Привязывал к себе клятвами, ритуалами, знаниями, властью, ресурсами и личными связями — в общем, всеми доступными способами. Самым эффективным из которых был ритуал, позволяющий омолодить человека — не так, как это делали целители, улучшая лишь внешний вид, а по настоящему, добавив ему десятки лет жизни. В отличии от полного ритуала Вечной Жизни, этот способ добавлял лет сорок жизни, не более — но зато его можно было повторять сколько угодно раз. И тот факт, что этот ритуал, разработанный на основе знаний из дневника и собственных исследований лично Ильёй ещё четыре века назад, было под силу провести лишь ему, давал ему почти абсолютную уверенность в преданности его людей. Он даже не скрывал сам ритуал и его технологию — зачем, если ключевым его элементом служила его кровь и прана, отданные добровольно, а привести в действие эти чары мог лишь он лично? Других бессмертных людей, сохранивших свою человеческую природу, в мире просто не было — так что волноваться ему было не о чем.

В общем, можно очень долго перечислять его успехи и достижения за семь веков жизни, но именно последние четыре десятилетия были самыми успешными за все эти бесчисленные годы. Ибо случилось то, о чем он и мечтать не мог — ему попался слабохарактерный правитель, возвысивший его и вручивший ему, фактически, самый удобный инструмент власти — Тайную Канцелярию. Место, куда он столетиями не мог запустить свои щупальца глубже самого простого, самого верхнего слоя, в один момент оказалось просто получено в дар. Николай Третий оказался легкомысленным гедонистом, озабоченным лишь собственными развлечениями, и едва взойдя на престол назначил человека, что больше остальных помогал ему скрасить досуг (именно так Залесский сблизился с наследником престола), на пост руководителя организации, чьей главной обязанностью было защищать Императора и его интересы внутри государства. Новый Император рассуждал довольно просто и логично — Залесский кровно заинтересован в том, что бы возвысивший его Император как можно дольше сидел на троне, плюс он сильно не нравился большинству самых влиятельных вельмож столицы — представителям лояльных трону Великих Родов из числа дворян, считавших фаворита Императора наглым провинциальным выскочкой. Причем неприязнь была взаимной, так что опасаться какого-либо сговора или иных неприятностей можно было не ждать. Разделяй и властвуй, решил Николай, который, несмотря на свою беззаботность, неплохо помнил наставления своего отца. Великого Императора, при котом государство достигло зенита своего могущества…

В общем, новый правитель желал видеть на ключевых постах людей, что смогут ограничить влияние дворянских Родов — почти все институты власти были заполнены именно ими. На министерских постах вообще были почти исключительно представители Великих дворянских Родов, и вся эта братия была не в восторге от безразличного к государственным делам Николая Третьего. Именно поэтому он сразу возвысил группу преданных и обязанных всем лично ему фаворитов, даровав им возможность побороться за власть и влияние на всю Империю.

И он вцепился в эту возможность, делом доказав государю что он не ошибся в выборе. В отличии от большинства тех, кто был возвышен Императором в самом начале своего правления, он первые десять лет честно, с полной самоотдачей боролся с засильем дворян во власти. Первый год у него ушел в основном на то, что бы стать начальником Тайной Канцелярии не просто на бумаге, а по факту. Слишком многие здесь служили сразу двум господам — своему Роду и лишь потом Императору. При прежнем Императоре такое положение дел лишь укрепляло его власть — Павел Второй в своем правлении делал упор на дворянах, с помощью которого противостоял давлению бояр. Да, его подход работал, он стал, пожалуй, первым за много веков почти абсолютным монархом — но вот его наследнику подобное положение дел не нравилось.

Потому первый год ушел на чистку и перестановки. Максимально наводнив организацию преданными лично ему людьми, он приступил к активным действиям. Набравший за века жизни неизмеримый опыт в интригах и играх разума, он оказался более чем достойным конкурентом всей придворной знати. И за десять лет добился раскола многих партий и союзов, собрал вокруг себя провозгласивших абсолютную преданность Николаю вельмож. Полностью удовлетворенный плодами деятельности своего фаворита Император значительно расширил его полномочия, передав под его управление ещё несколько по настоящему тайных организаций, сам факт существования которых был известен считанным единицам самых доверенных людей. Тени Императора и Наблюдатели — первые служили личной охраной правителя и его семьи, в случае нужды могущие послужить ликвидаторами в делах, которые даже Тайной Канцелярии нельзя было поручить. Наблюдатели же почти не обладали никакой значимой боевой мощью, их работа заключалась в шпионаже и работе с информацией в боярской среде — и обе эти организации были подчинены напрямую Императором, верой и правдой служа государям с момента основания — Петр Великий, извлекший урок из Кровавого Октября, лично создал Теней и Наблюдателей. И теперь, впервые за всю историю, власть над ними была доверена кому-то помимо самого правителя.

С этого момента он стал безоговорочно самым влиятельным человеком в государстве. И Залесский без стеснения использовал эти могучие инструменты в своих интересах — разумеется, не забывая об интересах Императора. Вот как например сейчас, отправив команду боевых магов похитить один весьма любопытный по многим причинам объект нежити с территории одного не слишком умного и чрезмерно самоуверенного реинкарнатора, пользуясь его отсутствием. Собственно, примерно в ближайшие полчаса-час Смирнов должен бы по плану уже спеленать мертвячку и отправить сигнал через специальный артефакт, дабы ему с этой стороны открыли защищенный портал. Такой, что пробьется через любые блокировки Пространства и прямые атаки на него с целью схлопнуть. Эта операция была классическим примером того, как нужно использовать свою власть тем, кто полностью от кого-то зависит — просто нужно было всегда делать так, что бы твои действия совпадали с интересами правителя. Ослабить непонятного реинкарнатора, принявшего сторону Второго Императора, заодно получив возможность изучить этот шедевр некромантии. Шедевр, за возвращение которого Император Мертвых предложил более чем щедрое вознаграждение — свои знания, редчайшие ресурсы и обязательство принять в этой войне сторону Российской Империи. Несмотря на несколько серьёзных поражений, по большому счету армии Цинь были более чем способны воевать ещё не один год. Основные силы Китая ещё даже толком не воевали…

Поставив подпись и свою печать под очередным документом, начальник Тайной Канцелярии достал старый дневник, заботливо обернутый в специальную обложку. С ростом своего могущества чародей, разумеется, не мог не задуматься о том, чьей рукой написаны бесценные откровения в ритуальной магии Крови в частности и Жизни в целом. Он полагался на дневник до сих пор, поставив во главу угла своих интересов наложения на себя полного набора описанных там ритуалов, но это не значило, что он лишь бездумно пользовался этой магией.

Исследования поднимаемых в ней тем, сперва самостоятельные, а затем коллективный с целой группой самых доверенных и талантливых последователей, с которыми он делился частью этих знаний, позволили им значительно продвинуться в данном направлении магии. Многие ритуалы были изменены и улучшены, были разработаны и собственные — в том числе один полноценный старший и тринадцать младший. Всё по канонам неведомого автора дневника — младшие ритуалы служили фундаментом и усилением, необходимым что бы старший мог оказать в полной мере необходимые воздействия на тело и энергетику.

— Однажды я тебя всё же найду, — негромко прошептал он, глядя на дневник. — Уверен, у нас окажется очень много общего…

Ощутив аккуратное прикосновение к своему сознанию, он ответил на вызов мага Разума. По пустякам его точно не стали бы беспокоить…

— Господин, пришел сигнал от Смирнова. Ему требуется срочная эвакуация, видимо, операция пошла не по плану. Открывать?

— Да, — немедленно ответил он. — Начинайте немедленно, я сейчас буду!

Закрытое и экранированное помещение, куда должен был прибыть через портал Смирнов, находилось в отдельном корпусе, в нескольких километрах от центрального здания, в котором был расположен кабинет начальника Тайной Канцелярии. Не теряя времени, он телепортировался прямо в него — Залесский был одним из немногих, кто был внесен в охранные чары как одна из персон, свободных от любых ограничений.

Чародеи Канцелярии уже успели открыть портал — черный овал, слегка мерцающий и дергающийся по краям, диаметром около восьми метров. Однако проходить по открытому коридору пока никто не спешил, и отряд из троих Архимагов, дюжины Старших Магистров и почти полусотни Младших — дежурная боевая группа Канцелярии — напряженно глядела на пространственный переход, готовые к любому исходу дела.

— Можете настроить портал на возможность взглянуть на ту сторону? — взглянул он на Архимага Пространства, поддерживающего переход открытым.

— С той стороны стоит блокировка Пространства, — ответил он. — Я могу это сделать, господин, но мне требуется для этого прибегнуть к силе одного из накопителей.

— Действуй, — кивнул он.

Восемь могучих артефактов восьмого ранга, накопителей маны, питали почти все чары на территории Тайной Канцелярии и служили средством на крайний случай, из которого можно было черпать ману. Вот только для этого требовалось позволение от самого Залесского или одного из его заместителей. Так что ему пришлось подтвердить своей энергией запрос Архимага. Чародей немедленно приступил к плетению разом нескольких заклятий, ману в которые начал вливать Источник. Искусный чародей, один из давних последователей Ильи, вот уже два с половиной века живущий на свете благодаря регулярному омоложению от своего господина, он был настоящим асом в своём деле — четыре сложнейших заклятия, выходящих за рамки седьмого ранга, были сплетены и активированы всего лишь за тридцать секунд. Любому другому на это понадобилось бы как минимум три-четыре минуты…

Скованный, побежденный Смирнов парил в воздухе, опутанный магией так, что едва мог дышать — первое, что они увидели. Чародея в этот момент как раз освобождали он доспехов и искали артефакты плененного Мага Заклятий. Даже странно, что он сумел в такой ситуации активировать сигнальный артефакт Пространства.

А с той стороны на них глядели трое — реинкарнатор Аристарх и тот, кто возглавлял Теней Второго Императора. Владимир Романов, принятый в Род через брак, Первая Тень. Опасный и умный противник, которого признавал и даже немного уважал Илья Залесский…

Третьей же была та самая нежить, ради похищения которой и была вся операция. Невероятно красивая слегка бледноватая девушка, которая ощущалась как живой человек и поражала бессмертного чародея своей аурой. Восьмой ранг, и не на уровне только взявшего ранг существа — её аура была одной из мощнейших, что он видел за почти восемь веков своей жизни. Перед ним предстала обладательница как минимум шести, а то и семи Заклятий, и это сильно осложняло ситуацию…

— Добрый вечер, господа, — спокойно поздоровался он. — Богдан Ерофимович Залесский к вашим услугам.

— Да я итак догадался, кто ты, — негромко, прищурившись и напряженно глядя на него ответил Аристарх. — Я уже столько лет сталкиваюсь с вашими подчиненными, что давно пора было поглядеть на их хозяина.

Двусторонний портал позволял ощущать ауры и даже отправлять через себя заклятия, и Залесский сейчас ясно ощущал тонкие, невероятно искусно сплетенный заклинаний Познания, которыми реинкарнатор буквально опутал его ауру, пытаясь её изучить. Скрытая артефактами и собственным чарами истинная аура и сила начальника Тайной Канцелярии была прикрыта ложной аурой Архимага — достаточно сильного для своего ранга, но не более. Эта маскировка ещё ни разу его не подводила, но сейчас…

— Что же ты такое, господин Залесский? — задал явно риторический вопрос Аристарх. — Ладно, вернемся к делу. Я так понимаю, вы хотите вернуть своего человека?

— Именно, — кивнул он. — Желательно вместе с той боевой группой, что его сопровождала. Нужны выжившие, если они есть, и всё, что осталось от тел погибших — они заслужили достойное погребение.

— По этому вопросу вам лучше обратиться к Володе, — усмехнулся он. — Он куда лучше меня разбирается в вашей кухне и я полностью полагаюсь на него в этом вопросе. Однако должен сразу предупредить — речи о возвращении вашего Мага Заклятий и быть не может. Только о пятерке его Архимагов — они, кстати, все не просто живы, но даже не ранены.

Разговор с Первой Тенью Павла Романова тоже не задался — за возвращение пленников он выдвигал свои условия, на которые начальник Тайной Канцелярии принципиально был не согласен. А ещё его изрядно раздражали изучающие его чары Аристарха. Вести серьезный разговор и одновременно сражаться в ментальном и аурном противостоянии, не прибегая при этом к своим настоящим силам и действуя лишь артефактами и магией не выше седьмого ранга — давно, очень давно не сталкивался Илья Залесский с таким открытым пренебрежением к своей персоне…

— Какая мерзость! — внезапно воскликнул Аристарх. — Ну ты и тварь…

А после этих слов через портал влетело атакующее заклинание — могущественное, на пике возможного для восьмого ранга и даже чуть больше. Этот удар был не слабее полноценного Заклятья… И что бы отразить его, Илье пришлось отбросить осторожность — чары реинкарнатора были слишком искусны, слишком хороши, что бы защитные чары на их стороне портала успели их блокировать…

Не задалось у нас знакомство — мелькнула мысль в голове Ильи, активирующего одно из своих Заклятий…

То, что я ощутил, когда наконец сумел проникнуть сквозь ложную ауру Залесского заставило меня содрогнуться. Не от страха, нет — от омерзения. Такое количество кровавых жертв, что оно стало напрямую отображаться в ауре волшебника — это явление очень редкое. Ибо количество лично замученных и убитых жертв должно исчисляться сотнями тысяч… А секунду спустя, поглубже погрузившись и наконец разглядев её целиком, меня аж замутило.

Если привести аналогию — я сейчас снял красивую упаковку и взглянул на то, что в ней хранилось. А там оказались разложившиеся и воняющие куски человеческой плоти, вокруг которых уже роились мухи и прочие насекомые-падальщики… Его аура была в точности такой же, как у приближенных Темной Звезды, усиливших себя за счет крови невинных.

Вести переговоры и о чем-то договариваться с этим существом⁈ Ну уж нет — я половину прошлой жизни воевал с этими тварями.

В общем, у меня сработал старый, вбитый накрепко инстинкт — ударить насмерть если есть шанс на успех или бежать прочь, если тварь слишком сильна.

— Какая мерзость! — не удержался я. — Ну ты и тварь…

Сгусток бирюзового пламени с полметра диаметром, накачанный несколькими заклятиями — высший пилотаж магии. Заклятие без проблем влетело в открытый портал, сломив попытку отвести его в сторону, предпринятую Архимагом, что держал портал. Отряд боевых магов на той стороне тоже начал плести чары, однако они катастрофически опаздывали — этим ударом я мог сейчас как минимум уполовинить их число. И теперь меня мало заботила реакция не то, что Канцелярии, но и самого Императора. Мир между нами невозможен, а дел за пределами Александровской губернии у меня почти не было. Меня даже не сошлешь уже — я итак в Сибири, на краю фронтира. Куда дальше?

Раз уж эти упыри никак не угомонятся и продолжают посылать своих людей за мной или моими вассалами, я больше не буду с ними церемониться.

Единственный, кто успел не только среагировать на угрозу, но и ответить на неё, был сам Залесский. Волна бирюзового пламени, которой обратился мой огненный шар, столкнулась с настоящим валом ледяной магии. Чары противника не просто творили магический лёд — заклятие несло в себе частичку самой концепции Льда и Холода. На огненный шар у меня изначально не было особых надежд — но вот поток Черных, Фиолетовых и Синих Молний, усиленных Желтой и Золотой, вот что было основным блюдом на этом банкете.