Вернуть Боярство 16

Глава 9

В небольшом, строго, но со вкусом обставленном кабинете за столом сидел, задумчиво глядя на лист бумаги перед собой, мужчина лет сорока. Невысокий, худой брюнет с проседью на висках — Богдан Ерофимович Залесский в данный момент пребывал в своем истинном облике. Та внешность, которую чародей обычно демонстрировал всему миру, была лишь маской, ширмой, призванной сокрыть основную тайну чародея.

А заключалась она в том, что Богданом Ерофимовичем он стал сразу после официальной гибели Ерофима Ивановича — якобы отца нынешнего Залесского, являвшегося на самом деле лишь предыдущей ширмой чародея. Как и ещё множество предыдущих поколений Глав Рода Залесских с той далекой поры, когда Илья Викторович Залесский в первый раз разыграл свою смерть по естественным причинам и примерил на себя личину другого человека.

Как же он волновался, когда делал всё это в первый раз! Как боялся разоблачения и последствий этого разоблачения — что кто-то действительно могущественный прознает о странном происшествии и заинтересуется, зачем Глава Рода устроил это представление… И что в итоге он окажется в казематах одного из Великих Родов, где опытные палачи выбьют из него всю интересующую их информацию. Ту тайну Залесского, за которую любой чародей без раздумий поставил бы все на кон…

Илья Залесский в ту пору не был сверхмогущественным чародеем, не владел какой-либо ультимативной магией, великими артефактами или невероятными алхимическими препаратами — в общем, на первый взгляд ничем не выделялся. Глава Рода первой категории, не самого сильного, однако и не самого последнего. Так, где-то в нижнем ряду середнячков, один из многих. Таких в тогда ещё царстве Московском хватало — одних только так называемых Родов первой категории на тогдашней Руси было восемьдесят три, и это ещё тогда, в далеком тысяча пятьсот тридцать втором году от Рождества Христова. Семь веков назад…

Как и было сказано выше, Илья не обладал ничем из того, что обычно позволяет Роду войти в число Великих. Но зато он владел тем, что считал куда более ценным, нежели всё выше перечисленное — дневником реинкарнатора, в котором тот описывал весьма необычный способ развития магического дара и свои магические изыскания на тему способов продления жизни. А так же наработки по магии крови, описания и результаты экспериментов на людях и, наконец, самое ценное — пять могущественных, крайне сложных ритуалов и десятки более простых, но лишь на фоне пятерки сильнейших, разработанные, испытанные и доведенные до вполне рабочего уровня благодаря на основе его исследований. Расписанные в мельчайших подробностях и деталях, с описанием всех возможных проблем в процессе и инструкциями, как их избежать или, в крайнем случае, минимизировать их последствия.

Илья Залесский за пятьдесят шесть лет, что владел дневником, выучил его наизусть, вплоть до запятых и орфографических ошибках автора. Будучи воспитанным в православии и выросший твёрдо верующим человеком, он по началу искренне презирал и ненавидел темную магию, которой был переполнен дневник реинкарнатора. Первой мыслью тогда ещё молодого, неискушенного дворянина, когда он прочел первую треть попавшего ему в руки труда и добрался до подробных описаний ужасающих экспериментов автора было бросить поганое чтиво в камин. Как добропорядочному христианину и благородному человеку описываемые в книге вещи были ему глубоко отвратительны, но…

Любопытство всё же пересилило — в конце концов, дневник, помимо описаний омерзительных экспериментов, содержал и массу иной информации. Заметки о том, как лучше лечить те или иные виды магических ран, изредка попадающиеся плетения необычных, построенных по непривычным принципам защитных и атакующих чар магии Земли и Воды посредством частичного запитывания их с помощью магии жизни и крови, а не одной лишь маной… В общем, немалое количество знаний вполне себе вписывающихся в его рамки его моральных ценностей. Несмотря на то, что Илья был добрым христианином, это не мешало ему быть достаточно прагматичным человеком, как и положено всякому благородному человеку.

Потому странный дневник ни в тот, ни в последующий вечера так и не отправился в камин. Сперва молодой человек решил освоить те из чар, что показались ему особенно любопытными. Просто переписать из дневника только ту информацию, что он счел для себя полезной и незаслуживающей забвения, после чего предать его огню тоже, к сожалению, не представлялось возможным. Вернее, теоретически так поступить было можно… Но записанные на бумаге заклятия вещь для самостоятельного освоения очень непростая. Одно дело текстовые подсказки, описания и пояснения к заклятиям, это-то переписать как раз несложно, но совсем другое — изображения правильной последовательности подачи маны по каналам и рисунки мысленных узоров во время плетения. Их так просто не перерисуешь — во первых, требуется немалый изобразительный талант и куча времени, что бы перерисовать хотя бы пару-тройку схем и узоров, во вторых — малейшая ошибка при копировании, и о его освоении можно забыть.

Вырвать страницы было бы выходом, но тоже не идеальным — всё же это был дневник, а не структурированный и прошедший несколько коррекций учебник. Записи о кровавых экспериментах хаотично перемежались с незнакомыми чарами, магией жизни и прочими интересными для Ильи сведениями, что мешало всё ещё весьма категоричному в те годы парню поступить подобным образом. И именно поэтому дневник неизвестного мага, что одновременно ужасал и восхищал молодого человека, пережил первые дни их знакомства.

Илья был одним из детей Главы Рода, но не наследником. Третий сын от первой жены, у него было двое старших и двое младших братьев — первая жена Виктора Залесского, его отца, погибла во время попытки перейти на ранг Младшего Магистра, когда Илье было меньше трёх, и далеко не старый Глава Рода женился вновь. В новом браке у Главы родилось ещё два сына и дочь…

Место Наследника Илье не светило, ведь он был даже не вторым, а третьим в очереди на наследование, а потому возможность достичь чего-то существенного в жизни и занять высокое положение как в Роду, так и в обществе, напрямую зависела от личного магического могущества. Будучи тогда ещё только взявшим ранг двадцатидвухлетним Адептом, он прекрасно понимал, что звезд с неба не хватает и на основе одних лишь семейных методик, алхимии и знаний о магии его потолок — это в лучшем случае Младший Магистр, причем довольно слабый. Хотя бы надеяться на достижение ранга Старшего Магистра можно было лишь взяв ранг Адепта до двадцати лет… Дневник же предлагал, помимо множества различных чар от четвертого до седьмого ранга включительно, ещё и некоторые нестандартные методы саморазвития. Да, большинство из них он не стал бы практиковать и под страхом немедленной гибели из опасений запятнать подобным свою бессмертную душу, но были там и достаточно безобидные методы — правда, сам же автор дневника и отмечал, что они наименее эффективные. Но даже так — лучше что-то, чем ничего.

Так и начался долгий путь от чистого сердцем, богобоязненного и наивного молодого дворянина до нынешнего Богдана Ерофимовича Залесского. Путь от безвестного третьего наследника непримечательного Рода до главы всемогущей Тайной Канцелярии Его Императорского Величества…

Дневник дал ему куда больше, чем он рассчитывал изначально. К своему вящему восторгу он достаточно быстро убедился, что даже безобидный, не требующий для своей практики ничего предосудительного метод саморазвития и тренировок в заметно ускорил его прогресс. Во вторых — со временем, через несколько лет, путем многочисленных тренировок, экспериментов над собой, успехов и неудач, ему всё же дался метод, позволяющий использовать магию на ранг выше его реального уровня сил. Когда двадцатипятилетний Адепт впервые сумел правильно соединить ток своей маны с потоком праны посредством магии жизни с чарами крови и выдать во время тренировки полновесное боевое заклятие четвертого ранга, его радости не было предела. И даже тот факт, что даже при полном запасе маны подобный трюк без значительного риска он мог выдать не более двух раз подряд, после чего требовался длительный отдых и усиленное питание вкупе со восстановительной алхимией. Однако несколько дней хронической усталости и упадка сил были пустяковой ценой за обладание козырем, способным перевернуть исход любой, даже самой безнадежной ситуации. В мире, где Московское царство было вынуждено регулярно отбиваться от агрессивных и могущественных соседей, где Родовые войны были явлением повсеместным, а уж вызовы на поединки и вовсе были прозой жизни, подобный навык было сложно переоценить.

И довольно скоро у Ильи появилась возможность убедиться в этом, причем не один раз. Речь Посполитая в очередной раз решила отщипнуть кусок земель своего восточного соседа, и молодой мужчина, как и многие другие члены Рода и немалая часть его войск отправился на войну в составе дворянского ополчения. Три года, проведенные вдали от дома, три года кровопролития, участие в семи больших сражениях и десятках средних и мелких боях, стычках и схватках сильно изменили и закалили его характер. Обратно в родные края вернулся уже зрелый, знающий себе цену опытный боевой маг, несколько раз награжденный за храбрость и боевые заслуги.

Война, большая война со всеми её ужасами, заставила Илью пересмотреть свои взгляды на жизнь и по новому оценить знания, изложенные в дневнике неизвестного реинкарнатора. Нет, он всё ещё порицал большую часть имевшихся там знаний, но кое-что из того, что прежде почитал омерзительным и недопустимым к использованию в годы войны ему приходилось использовать — банально для собственного выживания и помощи родичам и друзьям. Когда на одной чаше весов — жизни двух пленных ляхов, которые необходимо принести в жертву, а на другой — умирающий от смертельных ран троюродный брат, с которым ты вырос бок о бок и который дважды уже спасал твою жизнь, рискуя собственной, прежде такие нерушимые моральные принципы начинают отходить на второй план…

Не сказать, что ему так уж часто приходилось использовать темные, кровавые секреты из дневника, но ряд подобных прецедентов все же имел место быть. И вернувшись домой, в мирную жизнь, Илья никак не мог избавиться от мысли — если даже крохи знаний из дневника обладали таким могуществом, что не раз позволяли ему справляться и выходить победителем там, где и более высокоранговые и знающие чародеи терпели крах и погибали, то какие же горизонты откроются перед ним, если начнет пользоваться имеющимися под рукой знаниями полноценно?

Однако пару лет молодой мужчина держался, не позволяя себе поддаться искушению. И причиной была уже не только и столько мораль, сколько здравый смысл и банальный страх перед последствиями — все сколь-либо значимые, несущие ощутимую пользу ритуалы требовали многочисленных человеческих жертвоприношений, приносить которые ему никто бы, разумеется, не позволил. И заниматься подобным тайно тоже не вышло бы — в одиночку похищать такое количество народу для регулярных ритуалов так, что бы это не бросалось в глаза, было попросту невозможно — как минимум требовалось похищать не более одной жертвы на один населенный пункт, притом выбирать достаточно крупные, дабы периодические пропажи людей без вести не выходили за пределы нормы для этих мест, иначе за расследование могли взяться хозяева тех краев, где пропадают люди.

На каждое похищение — как минимум сутки, затем доставка ещё живой жертвы в некое достаточно надежное укрытие, и так пока не наберется двенадцать жертв — и всё это время за пленниками требовался бы уход и пригляд — что бы не померли раньше времени от голода, холода или болезней, а так же дабы не сбежали. И это лишь первое, но далеко не единственное препятствие… В случае же малейшего просчета или неудачного стечения обстоятельств — раскрытие, скорый суд и быстрая, но мучительная смерть на костре. В отличии от современности в те годы даже Великие Рода если и практиковали темную магию, то старались делать это максимально скрытно — весьма могущественная тогда Православная Церковь вполне могла и боярина из Великого Рода, не взирая на чины и заслуги, отправить на аутодафе. На Руси черную магию традиционно не любили… И это не говоря уж о прочих препятствиях — необходимости в лаборатории, имеющей целый ряд заклятий, облегчающих работу, закупке необходимого оборудования, а так же необходимости хоть иногда приносить в жертву не просто неодаренных простолюдинов, но и обладателей магического дара.

А потом случилась война Родов — Залесские сцепились с Власовыми, таким же Родом первой категории. Конфликт назревал целый год — на границе владений двух Родов были обнаружено месторождения серебра. Весьма и весьма богатое по оценкам геомантов, способное весьма заметно усилить Род, которому оно достанется. Вот только, как назло, обнаружилось оно на издавна являющихся спорными землях. До того считавшихся бедными и лишенными достойных внимания ресурсов, из-за чего у Залесских с Власовыми никак не доходили руки окончательно решить вопрос их принадлежности.

С появлением серебра всё изменилось, и до того жившие относительно мирно аристократические фамилии начали бороться за внезапно обнаружившееся богатство. Постепенно градус происходящего вокруг серебра накалялся, пока, наконец, год спустя все не полетело в тартарары. Причем по вине самих Залесских…

Глеб Залесский, Наследник Рода, во время очередного патрулирования клятых месторождений (этим занимались обе стороны, ревностно следя, что бы соседи не начали выработку) как это частенько бывало натолкнулся на такой же патруль со стороны Власовых. Как и всегда, завязалась перепалка — вот только на этот раз возглавлявший тот патруль средний по старшинству сын Главы Власовых, давно известный всей округе своим острым языком, сумел довести Глеба до белого каления. И вышедший из себя Залесский напал на позволившего себе лишнее Власова. Как результат — оба патруля, состоящие в основном молодых мужчин и женщин, мало кто из которых подошел к тридцатилетнему рубежу, решили поддержать своих предводителей.

Результатом схватки стало семеро убитых Власовых, в числе которых был и глава их патруля. Ещё пятерым с трудом удалось сбежать — несмотря на то, что противников было на троих человек больше, Залесские одержали полную победу. А всё потому, что тридцатичетырехлетний Глеб неделю как взял ранг Мастера, о чем соседям ещё не было известно. В результате двенадцать Власовых, среди которых было лишь трое Адептов и девять Учеников, без шансов проиграли девятерым Залесским…

Виктор Никифорович Залесский попытался уладить дело миром, предложив виру за убитых, однако Власовы потребовали кровь за кровь — выдать всех, кто участвовал в данном инциденте, дабы суд их Рода вынес им приговор. Отдать Наследника Глава Рода отказался — и так началась война Родов, которая кардинально изменила судьбу Ильи.

Как водится в таких случаях, обе стороны были уверены в быстрой победе — и обе ошиблись. Семь лет шла война — то затухая, то разгораясь с новой силой, высасывая все силы у обеих сторон. Отняла жизни у всех близких родичей Ильи — отца, братьев, сестер, мачехи, более чем половины родичей, большей части гвардии… К середине пятого года погибли уже и Глава, и оба его старших брата, так что он, оставшись последним выжившим в главной семье Рода вполне официально занял должность Главы.

Это послужило началом перелома уже, казалось бы почти проигранной войны. Илья, получив наконец возможность взять дело в свои руки, сразу же отказался от неразумной, приведшей Род на грань истребления стратегии своего отца, презирающего тактические хитрости и уловки и предпочитающий биться лоб в лоб, «по-мужски», как он говорил. В последнем крупном бою вместе с Главой погиб и Архимаг Рода, Старейшина Олег, в то время как Власовский чародей седьмого ранга хоть и был довольно тяжело ранен, но всё же выжил и обещал через несколько недель, максимум месяц вернуться в строй. Что означало гарантированное истребление Залесских…

Два Старших и трое Младших Магистров с одиннадцатью Мастерами вдобавок против четверых Старших и двоих Младших Магистров вкупе с двумя десятками Мастеров — Власовы обладали почти двухкратным перевесом в магах старшего звена даже если не вспоминать о ненадолго выбывшем из войны Архимаге. По чародеям низших рангов и гвардиям разница была меньше, но тоже не в пользу Залесских — с такими раскладами сил будущий начальник Тайной Канцелярии возглавил свой Род в борьбе на уничтожение. Последнее поражение окончательно надломило волю его родичей, и многие уже просто ждали неизбежного конца.

Война и порожденный ей хаос окончательно подтолкнули Илью к пусть осторожному и редкому, но использованию знаний дневника — ведь когда ещё представится возможность использовать в ритуалах не только неодаренных, но и чародеев? Изрядно набравшийся сил и поднаторевший в кровавых ритуалах, отбросивший любые оковы морали мужчина, взявший за эти годы ранг Мастера, причем весьма сильного и умелого, ответил на двинувшееся к их Родовому гнезду войско Власовых, намеренных поставить точку в этом противостоянии, кровавым террором. Враги ожидали, что он поступит так, как диктовала логика — запрется в укрепленном Родовом замке в надежде выдержать осаду или, по крайней мере, протянуть под защитой зачарованных стен подольше. Так они поступали все пять с половиной лет, и никаких предпосылок к тому, что что-то изменится, не было…

Илья приказал оставить замок, разделил все оставшиеся силы Рода на небольшие, весьма мобильные отряды и, спрятав детей, раненных и прочих неспособных сражаться членов Рода в лесных чащобах, отправился на территории Власовых. И началась бойня — горели села, перехватывались любые застигнутые за пределами укреплений войска, обозы и маги вражеского Рода, а на третью неделю подобной тактики сам новоиспеченный Глава Рода, благодаря одному весьма кровавому и мерзкому, но очень действенному ритуалу сумел проникнуть в Родовое Гнездо Власовых и отравить пищу идущему на поправку Архимагу… А затем растерявшиеся Власовы допустили главную ошибку — начали гоняться за почти неуловимыми и распробовавшими новый метод войны Залесскими.

В общем, через полтора года Род Власовых полностью исчез. Учитывая накал страстей, уровень потерь с обеих сторон и тот факт, что после всего произошедшего мир между сторонами не возможен в принципе, тот факт, что перебили даже детей никого не удивил. Оставлять в живых потенциальных мстителей дураков не было…

По обычаям и законам, в таких случаях всё имущество и земли истребленного Рода доставались победителям. Вот только всем было ясно, что обескровленный, едва переживший бойню Род Залесских попросту не способен был удержать полученный ими приз. Что там говорить о новых землях — у них на защиту своих ни сил, ни средств не хватало даже близко… Лишь тот факт, что вокруг, кроме них и Власовых, отродясь не водилось Родов первой категории, как-то спасало ситуацию. Иначе третья сторона просто и без затей поглотила бы вообще всё, что осталось по итогам семилетней резни… А так Илья сумел вывернуться так, что бы облизывающиеся на возможность без значимых усилий и рисков резко увеличить свои земли и богатства соседи передрались ради земель Власовых, как стая бродячих собак за кость. Залесские забрали лишь серебряный рудник… Ну и все сокровища, что сумели вывезти с захваченных земель — артефакты, оставшиеся запасы оружия, драгоценности, алхимические реагенты и запасы готовой продукции… Но главным в данном случае всё равно было не это, а достаточно богатые и всё ещё многолюдные земли — с пахотной землей, частично уцелевшими производствами и разного рода ресурсами на этих землях. И потому соседи предпочли вцепиться в главное, не пожелав связываться с истощенным и раненным, но всё ещё опасным хищником.

Дальнейшие десятилетия Глава Рода Залесских посвятил двум вещам — восстановлению былого процветания своей фамилии и личному магическому развитию с помощью дневника. Как оказалось, он сильно недооценивал возможности, открывающиеся перед человеком, обладающим властью, деньгами, высоким общественным статусом и достаточным умом, что бы использовать всё это разумно и рационально. То, что в мирное время было нерешаемой задачей для третьего сына Главы Рода, для самого Главы было сущим пустяком. Главное не забывать об осторожности и с умом подходить к выбору слуг для подобной работы. Подбирать лишь семейных из числа тех, кто умеет держать язык за зубами, имеет голову на плечах и точно знает, что лучше погибнуть страшной смертью самому, чем иметь глупость выдать тайны господина. Ибо иначе медленно и мучительно погибнет его собственная семья… И при этом не забывать не только о кнуте, но и о прянике, щедро вознаграждая за верность. За несколько лет ему удалось подобрать достаточное количество таких подручных — причем не только из числа неодаренных, но и нескольких волшебников и волшебниц, после чего и закрутилась на полную мощь его работа с записями реинкарнатора. Будучи Главой пусть и истрепавшегося и лишившегося изрядной части накопленного за века состояния, но всё же в недавнем прошлом очень крупного и богатого Рода, позволить себе строительство нескольких лабораторий в самых глухих уголках Родовых Земель он себе мог без труда.

Ритуалы, позволяющие надежно подчинить себе человека, различные способы улучшить и усилить тело как неодаренного, так и мага, методы безопасно увеличить свой дар к магии, укрепить ауру и каналы маны и многое, многое другое — всем этим Илья Залесский занимался на регулярной основе, проверяя кажущиеся ему сомнительными ритуалы на подопытных. Как оказалось, изучать без наставника, по одним лишь записям, ритуальную магию, особенно столь сложную и высокоуровневую было задачей гораздо более сложной, чем учить этим же способом обычные заклятия.

К тому же когда он всерьез взялся за описанные в дневнике ритуальные заклятия, быстро выяснилось, что у А пятерка сильнейших, или старших, как он их называл, из обнаруженных им ритуалов и вовсе требовала, помимо мастерства, ещё и наличия как минимум шестого ранга и использования на себе как минимум восьми ритуалов из числа младших. Причем к каждому из пяти особых ритуалов требовались свои восемь и более младших…

Его дар, при обычных обстоятельствах не способный даже преодолеть планку пятого ранга, причем очень и очень слабого пятого ранга, за годы регулярных жертвоприношений посредством использования одного из малых ритуалов значительно возрос… Вот только отнюдь не так сильно и быстро, как он изначально рассчитывал. Да, это помогло в кратчайшие из возможных сроки достигнуть потолка своего природного дара, но после этого скорость прогресса упала на порядки. Что бы достичь ранга Младшего Магистра у него ушло лишь три года регулярных ритуалов — он взял пятый ранг в сорок лет, хотя обычными методами подобное ему светило не раньше пятидесяти пяти.

А вот путь до шестого ранга у него занял ещё тридцать лет! Лишь к семидесяти годам он сумел взять эту планку. Казалось бы, чего ради тогда все эти усилия, весь риск, затраты и напрасно потраченные годы жизни, если итогом стал лишь ранг Старшего Магистра к возрасту, в котором большинство уже начинает всерьез раздумывать о приближающемся уходе в иной, как говорят — лучший из миров? Что толку от того, что он, наконец, сумел выполнить все условия для использования одного из пяти старших ритуальных заклятий, так как восемь младших ритуалов, необходимых для этого, он использовал на себе уже неоднократно, сознательно не используя никаких других? А ведь были младшие ритуалы, что позволили бы ему к этому моменту достичь уже седьмого, были и ритуалы, способные значительно омолодить его организм, выиграв побольше лет… Да каких только ритуалов не было в дневнике неведомого чародея!

Но Илья Залесский ни на миг не жалел о выбранном пути. Самом долгом, трудном, имеющем все шансы оказаться тупиком — ибо в информации к выбранному им старшему ритуалу честно предупреждалось, что шансы на успех этих чар были пятьдесят на пятьдесят в лучшем случае… Однако несмотря ни на что он упорно шёл к своей цели сквозь года, сквозь многочисленные преграды и сложности, и вот теперь оказался, наконец, у финишной прямой.

Дело в том, что этот старший ритуал, в случае успеха, позволял обрести почти вечную жизнь. Разумеется, со своими оговорками, но тем не менее — это был шанс на вечность! Причем единственный шанс — либо этот старший ритуал накладывается первым, либо последним. Учитывая же, что со способностями и возможностями Ильи Залесских ему хватало времени лишь на выполнение условий только для одного старшего ритуала, он выбрал самый рисковый и вместе с тем сулящий в случае успеха наибольшую выгоду.

Если использовать данный ритуал не первым, а последним, то никакого риска, что он сработает, не было. И будь у него возможность, он бы отложил его до самого конца — ибо даже если ритуал бессмертия, наложенный первым, сработал бы, это несло в себе ещё два очень, очень существенных минуса. Первым было то, что после этого скорость его развития как мага снизилась бы ещё сильнее, как минимум в несколько раз, а то и больше — раз.

А ещё после этого можно будет накладывать на себя лишь один младший ритуал в три года, и шанс на неудачу в процессе возрастал до шестидесяти процентов. Проще говоря — первым делом выйдя из-под власти времени, приходилось платить как раз таки временем. Временем, затраченным на ожидание… Залесский находил это довольно ироничным и был готов платить эту цену. Собственно, у него практически не было другого выхода — при любом ином выборе лучший возможный раскладов обещал ему ранг Архимага и что-то около полутора веков жизни. Тоже неплохо, если подумать — но чародей предпочел погнаться за журавлем в небе, а не довольствоваться синицей в руке.

Илья понимал, что этот дневник был предназначен не для таких, как он. Эти записи предназначались какому-нибудь гению от мира магии, талант которого ему позволил бы достичь восьмого ранга и уже тогда, имея в запасе несколько веков, выполнить все пять старших ритуалов в правильном порядке, но судьба распорядилась иначе…

И вот, едва стабилизировав свою энергетику и освоившись с новыми силами, он приступил к ритуалу. Сложному, тяжелому, очень рискованному — в течении девяти дней ему пришлось приносить сотню жертв ежедневно из числа неодаренных, умервщляя их в определенной последовательности и с соблюдением определенных процедур. При этом все жертвы должны были быть детьми от семи до девяти лет, ни старше, ни младше. Пришлось начать собирать всю эту ораву жертвенного мяса года за четыре до ритуала, причем из разных городов, дабы упаси господь не попасть в поле зрения Церкви. Весьма выматывающий процесс, малейшая ошибка в котором привела бы к тому, что пришлось бы начать всё сначала.

С десятого по двенадцатый день необходимо было приносить жертвы уже из числа одаренных. Пятьдесят Учеников, затем десять Адептов и, наконец, двое Мастеров… И вот уже на этом этапе любая ошибка приводила не к необходимости начинать ритуал заново, а к его срыву. Полному и окончательному с невозможностью повторить процесс до того, как четыре другие старших ритуала будут проведены…

При этом был ещё ряд ограничений — все жертвы из числа одаренных должны были быть рождены в строго определенные даты, в соответствии с расстановкой которых и должны приноситься в жертву. И ещё с десяток похожих, странных правил, смысла которых Залесский не понимал, но вынужден был соблюдать.

И лишь после этого наступил финальный этап — на тринадцатый день Глава Рода Залесских пришел к огромной яме, заполненной трупами принесенных в жертву людей. Ему пришлось заняться ритуальным каннибализмом и надеяться, что удача будет благосклонна к нему.

И судьба оказалась на его стороне. Всё прошло, как и было описано — в какой-то момент сознание покинуло чародея, и он упал прямо в яму с трупами. А очнувшись через трое суток обнаружил, что она пуста, а с его телом и аурой произошли огромные изменения. Он тогда долго хохотал, лёжа на дне сырой, склизкой ямы, не в силах поверить своему счастью…

А дальше оставалось лишь следовать изначально разработанному плану — восемь лет неспешной, тщательной подготовки, инсценировка собственной смерти якобы от старости, отпевание, похороны… И наблюдение за всем этим процессом со стороны, в облике своего собственного старшего сына и Наследника. Который на самом деле был не более чем весьма качественным гомункулом, на которого подменил собственного сына ещё многие годы назад предусмотрительный чародей.

Настоящего сына чародей ещё младенцем отдал на воспитание в семью своих самых приближенных последователей — тоже членам Рода Залесских, его дальним родственникам. Он рос как их младший сын и рос куда счастливее своих младших брата и сестры, ведь в отличии от вечно занятого делами Главы Рода или его глубоко несчастной в браке жены, его отец и мать, несмотря на то, что он был им приемным, любили его как родного.

Гомункулом в моменты необходимости управлял призываемый дух из числа разумных, владеющих человеческой речью и осознающих, как устроена жизнь в людском социуме — проще говоря один из тех духов, что предпочитают жить среди людей. Но необходимость в подобном возникала редко — еще семь лет назад, в возрасте, когда у юного «наследника» по идее должны были проявиться магические способности Илья услал его якобы в обучение к некоему своему другу, заявив, что не имея лично возможности посвящать достаточно времени воспитанию сына намерен доверить это дело старому товарищу, которому доверяет как себе. Объяснение было не самым идеальным и по данному поводу немало шептались за спиной Главы, но ему было плевать — как он и предполагал, родичи довольно быстро выкинули это обстоятельство из головы, списав на причуды пожилого Главы. Что его, разумеется, устраивало более чем целиком и полностью.

В общем, план был продуман до мелочей. Однако кое в чем он всё же просчитался, посчитав ничего не значащей мелочью — и из-за этой своей ошибки пережил два десятка очень, очень неприятных часов…

Судари и Сударыни, мои бояре и боярины! Я знаю, очень многие из вас не любят интерлюдии. Я планировал сделать её короткой, что бы не разочаровывать никого, но как-то так вышло, что в процессе работы над данным персонажем меня очень далеко унесло вдохновением. Потому эти две главы более чем на восемьдесят процентов о нем — это один из главных антогонистов, и потому советую даже тем, кого воротят главы не от лица Аристарха, хотя бы одним глазком по диагонали пройтись — что бы потом не удивляться и не спрашивать, откуда у данного персонажа такие возможности или что-то ещё такого плана.

С любовью и уважением, Ваш Автор.

И да, после этих двух глав мы вернемся к Аристарху и устроим хорошую трепку Алёне за неумение правильно использовать новые силы. Как вы не один раз в комментах отметили — она должна была задавить эту парочку даже не вспотев. И могла бы, несмотря ни на какие их артефакты — если бы сражалась толково, а не швыряясь заклятиями на чистой интуиции.