Вернуть Боярство 16

Глава 13

Ильхар за эти короткие несколько лет, служил мне, ни разу меня не разочаровал. Да, к сожалению, его уровень как мага не позволял и ещё нескоро позволил бы парню напрямую помогать мне в боях, но на своём уровне, во время войны не раз и не два доказывал всем, что он очень толковый и полезный боец. А не так давно достигнув ранга Младшего Магистра, он поразил меня ещё больше — как оказалось, я совершенно неправильно оценил в своё время таланты этого существа при нашей первой встрече, когда решил взять его в плен и убедить стать моим вассалом.

Тогда я оценил исключительно его дар в искусстве меча, посчитав, что в остальном он не то что бы бездарен, но особыми талантами не блещет. И вот совсем недавно, когда Феркия, попросившись ко мне на аудиенцию, рассказала об успехах своего мужа, я, поначалу решив, что она просто перехваливает своего возлюбленного, отнесся к услышанному скептически. Но что ни говори, и Феркия, и Ильхар со мной ещё с тех далеких дней, когда я только основал Род, всего на пару недель меньше, чем со мной Смолов, и потому я решил, по меньшей мере, проверить слова своей верной последовательницы. Она, в отличии от многих иных, этого заслуживала.

И оказалось, что Феркия не просто не врала, она скорее даже преуменьшала прогресс Ильхара. Не с каким-либо недобрым умыслом, а банально потому, что сама не очень разбиралась в данном вопросе.

Полусорс, мало того, что взял пятый ранг — за несколько лет, от первого ранга, без всякой моей помощи, в отличии от прочих! — но ещё и выковал, наконец, себе более-менее подходящую, по его мнению, броню и оружие. Вернее, не совсем выковал, ведь среди материалов был отнюдь не только металл, скорее изготовил — но теперь банально не знал, что делать со своим творением — собственной магии для использования столь могущественного снаряжения ему катастрофически не хватало. Да что там для использования — для того, что бы напитать и установить все задуманные им зачарования, даже тут был тот же тупик.

Подойти ко мне с этими вопросами Ильхар, как оказалось, банально постеснялся, не желая лезть со своими мелкими проблемами к постоянно занятому Главе, а потому сложив незавершенную работу в зачарованный сундук и постарался забыть до лучших времен, лишь иногда с тоской поглядывая на него и вздыхая. Вспомнился наш диалог в тот день:

— Так как ты всё же смог добраться до пятого ранга, Ильхар? Я же помню, что ты незадолго до битвы на Нежатиной Ниве был на грани взятия ранга Адепта, а потом, уже после боя, как и все поднялся на ранг и достиг Мастера. Ладно Адепта ты прямо в бою достиг, но Младшего Магистра⁈ С начального Мастера⁈ Как, объясни мне пожалуйста!

— Сердца демонов, господин, — просто ответил мне здоровяк. — И не только сердца — я вырезал и запасал вообще все их органы, от которых ощущал волшебство. Очень много денег, все, что дала мне Феркия из моей добычи, я потратил на контейнеры для хранения этих органов. Я их и до того постоянно покупал, что бы запас делать, но по чуть-чуть, Феркия много денег не давала…

— Потому что этот растяпа с деньгами обращаться совершенно не умеет, господин! — стоило мне бросить на неё чуть насмешливый взгляд, и прекрасная нолдийка мгновенно закипела от негодования. — Ладно ещё тратит на всякую ерунду, то обычно либо траты небольшие, либо ему как-то по делу нужно, так нет — у него вечно все в долг берут и вечно «забывают» вернуть! Потому что знают, что он постесняется напомнить, побоится поставить своих дружков в неловкое положение, а те и пользуются, сволочи бесстыжие! Потому семейный бюджет у меня!

— Ладно он стесняется, но ты-то чего им на муженьке ездить позволяешь? — с усмешкой спросил я. — Или тоже стесняешься напомнить о возврате долгов?

— Да я бы душу из этих уродов вытрясла, но всё до медной монетки стрясла бы! — всплеснула она руками. — И первые пару раз так и сделала, а дальше он начал отказываться называть их имена! А должны ему прилично — в общем, если всё сложить, то тысяч семьдесят рублей выходит! Это ж деньжищи какие, господин Глава!

Всё это время сорс смущенно молчал, никак не комментируя тему беседы. Право слово, если бы я лично много раз не видел в бою, не знал, на какую ярость и упорство он способен в сражении, что бы убить врага, я бы в жизни не поверил, что этот добродушный увалень способен обидеть хотя бы муху. Как будто в его теле два разных разумных живут, переключая рубильник строго по необходимости…

— Ильхар, расскажешь Феркии о должниках, сколько должны и любые другие детали, о которых она спросит, — велел я ему. — Это приказ твоего Главы. Ты понял?

— Понял, господин, — печально вздохнул он, украдкой взглянув на просиявшую от счастья жену. — Итак, к сердцам — я добыл несколько внутренних органов демонов восьмого ранга.

— Тебя убило бы, попробуй ты использовать их в пищу!

— Если есть так, как я ел обычно — то да, — не стал он спорить. — Но если делать это потихоньку, по чуть-чуть, по капле, то можно понемногу привыкнуть. Я съел за всё то время, что прошло с Нежатиной Нивы, кусок размером со сливу — за четыре месяца. И вот результат… Но дальше так не получается. Я чувствую, что для того, что бы моя сила продолжила расти, я должен за раз съедать хотя бы четверть того, на что у меня ушло четыре месяца — а подобный кусок за один раз убьёт меня.

Собственно, это он особой проблемой не считал, вполне логично рассуждая, что итак дошёл короткой дорожкой куда дальше, чем иные могут мечтать. Ему необходимо было осваивать магию третьего, четвертого и пятого ранга, это занимало кучу времени и сил. Но в перерывах между своей работой наставника в искусстве меча, которому он обучал офицеров моей гвардии, да и всех желающих и готовых за это платить звонкой монетой и освоением новых чар он каждый вечер разжигал горн в своей кузне и работал, ведомый странным вдохновением.

И это странное вдохновение, которое я определил как лёгкую одержимость остаточными эманациями мертвого демона восьмого ранга, чьим сердцем он питался, используя прижизненные знания демона, помноженные на знания, талант и упорство полусорса… Всё это заставило его выковать демонические доспех и оружие. Такие, что при их активации позволили бы этим остаточным эманациям твари захватить тело бедолаги, а душу выжать досуха и оставить у себя на долгие тысячи лет, а то и на вечность.

Даже остаточных эманаций этого существа вполне хватило бы на такое деяние против слабого ещё сорса. Ибо ограниченное законами Творца, в нашем мире оно действительно соответствовало Магу Заклятий… Вот только у себя на родине оно было сравнимо со Средними Богами. Ильхар умудрился найти на поле боя труп балрога, расчленить, забрать сердце с печенью, часть шкуры с костями и череп с рогами. А затем из этого всего, добавив несколько дорогих сплавов магических металлов, части тел иных демонов, нежити и даже чудовищ Разлома, завершил своё творение. Вот только, как и было сказано, активировать не смог — что и спасло жизнь как его, так и Феркии. Да и сотен их соседей — тварь, в которую превратился бы неосторожный полусорс, устроила бы настоящую бойню до того, как её удалось бы прикончить.

Я развеял одержимость, с помощью Силы Души внимательно обследовав энергетику и ауру Ильхара. Обнаружив спрятавшегося в моём присутствии паразита, что и помогал, кстати, сорсу пусть по каплям, но поглощать сердце балрога, я выдернул его из ауры моего вассала и пленил, решив, что прикончить всегда успею. А затем, осмотрев оружие и доспехи, выкованные парнем, удалил элементы, что воздействовали на разум пользователя сией брони.

Мой воин был неспособен использовать эти предметы из-за того, что совсем недавно взял пятый ранг. Всё, что требовалось, что бы иметь возможность использовать свои творения в бою, это стабилизировать и расширить ауру, укрепить каналы маны и, самое главное, уплотнить энергетику, сделав её чище и концентрированнее. Именно из-за проблем с последним пунктом он даже не мог активировать доспехи — если мана была ниже определенного уровня качества, доспех и оружие её просто не воспринимали.

Дело происходило в первых числах сентября, на следующий день после памятной беседы со Вторым Императором. С тех пор успело пройти немало времени — на дворе стояло десятое ноября, с небес вовсю шел снег, а белое покрывало уже месяц как укрыло все окрестные земли. За эти два относительно спокойных месяца, в которые не нужно было постоянно куда-то бежать и с кем-то сражаться, мы успели сделать весьма немало. Во первых, были полностью построены город и моё поместье-резиденция в самом его центре. Хотелось бы сказать, что своими силами и талантами, но врать не буду — эту работу проделали не мы. Сей вопрос мне помогли решить лучшие строители нашего мира, равных которым я за две свои жизни не видел — нолдийцы.

Благодаря моему знакомству с верхушкой их народа, я договорился о встрече и предложил им сделку. Они выстроят для меня город, моё поместье, десятка полтора крупных, на десятка полтора-два тысяч жителей укрепленных поселения и восемь полноценных замков, поставят необходимые укрепления на всех моих ключевых месторождениях — шахтах металлов, руд, магически насыщенного угля, особых лесных полянок или рощ, что росли на Источниках Силы и благодаря этому там произрастали обладающие магическими свойствами и густо насыщенные энергией растения — в общем, отстроят мои земли «под ключ», я же в обмен согласился поделиться с ними магическими секретами на их усмотрение.

Разумеется, само предложение они приняли сразу, оставалось лишь сторговаться в цене. Но и это много времени не заняло — мы быстро разобрались, какие из моих знаний для них актуальны, какие нет, и я авансом обучил их четырём сложным ритуалам высшей магии и дал семь алхимических рецептов. Так сказать, на пробу — и они остались вполне довольны.

Так как Второй Император наконец выделил их народу нормальные территории, гости из разрушенного мира стремились побыстрее туда перебраться и начать обустраиваться — ибо в тех краях, что им выпали изначально, даже у них, со всеми их талантами, ничего не клеилось. Не столько даже из-за монстров, сколько из-за отвратительного климата, магических бурь и бродячих Аномалий.

Поэтому летающие крепости и замки нолдийцев, вкупе с грузовыми и военными судами губернии постоянно курсировали туда и обратно, спеша перевезти все имущество и население. И только одна летающая крепость в этом процессе не участвовала — её подменил мой личный флот из крейсера, трёх эсминцев и полутора десятков кораблей поменьше. Нолдийцы же, с помощью летающей крепости, показывали нам настоящие чудеса быстрого и качественного строительства — рассчитанная на то, что бы строить гораздо более масштабные города и крепости, причем в куда более худших условиях, нолдийская летающая крепость, предназначенная не для войны, а для мирных задач (у них с собой было лишь три таких, и у каждой был свой функционал) в данном случае для строительства, играючи, за три недели отстроила город, в котором запросто можно было бы уместить три-четыре сотни тысяч населения, вместе с домами для любых нужд — гостиниц, таверн, трактиров, лавок, площадями для рынков, казней и объявлений и прочими обязательными для любого города заведениями. План строительства бы согласован заранее — мне предложили полтора десятка типовых вариантов, из которых я выбрал четыре, а затем уже на их основе мы составили окончательный вариант. Ещё неделя потребовалась, что бы город обзавелся всеми необходимыми для комфортной жизни коммуникациями — канализацией, водопроводом, ливневками и стоками, а так же многим другим. В этом деле немало помогал тот фактор, что у меня в городе был Великий Источник магии и ещё куча источников поменьше, которые и обеспечили летающую крепость огромным количеством маны. Лишь благодаря этому, а так же имеющимся практически под рукой самым редким и ценным ресурсам — вроде необходимых металлов, особых камне, качественной магической древесины — всё удалось сделать за какой-то месяц и без потери в качестве. Даже зачарования были на город наложены — стандартные для поселения подобного размера. Ну, учитывая, сколько у меня Магических Источников под боком, я сам немедленно занялся дополнением магической защиты и сменой ключей к наложенным нолдийцами чарам.

А дальше крепость полетела строить уже для своих, на переданных им Павлом Александровичем землях. Даже тот месяц, на который отвлекли это чудо магических технологий, мне удалось выбить с немалым трудом. И упрашивать пришлось не нолдийцев, а Второго Императора, спешившего восстановить разрушенный край. Ей-ей, уверен — если бы не тот факт, что Хельге в этом городе если не постоянно жить, так по крайней мере немалую часть своего времени, он бы не согласился.

Вместо улетевшей крепости остались два небольших летающих замка и пара десятков строительных бригад из сорсов и нолдийских магов. Все остальные оговоренные строительные объекты должны будут поставить эти ребята, и они, надо сказать, трудились на совесть. Разумеется, им были немедленно отряжено столько людей, сколько им было нужно. И сразу выделена максимальная охрана — все свободные гвардейцы, плюс вернувшиеся боевые суда, плюс три мага восьмого уровня — я сам, Алёна и Ярослава Шуйская, что, к моему удивлению, осталась здесь, а не отбыла вместе с Федором. Тот, кстати, весьма меня обрадовал — оказалось, всё обещанное мне в обмен на помощь Ярославе он привез с собой. Правда, были и плохие новости — это была последняя подобная сделка на ближайшие год-два, ибо запасы этого добра у Рода поистощились и требовалось немало времени, что бы их восстановить.

Вампиры и псы Канцелярии изредка мелькали неподалеку от моих ключевых объектов строительства, но так ни разу пока ничего и не предприняли. Мои Родовые Земли расширились почти в семь раз указом генерал-губернатора, и теперь в губернии превосходили меня размерами личных владений лишь Воронцовы и Бестужевы, и то не слишком сильно — первые процентов на десять, вторые на пятнадцать. Гвардии враз стало не хватать — причем не магов, их-то как раз было в избытке, а простых рядовых бойцов. На тот момент всё население моих Родовых Земель составляло сто семьдесят тысяч человек, но уже вскоре должны были, вместе с возвращающимися из Магадана войсками Великих Родов, что двигались куда более длинным, но зато безопасным и доступным не только воздушному флоту, но и пешим войскам маршруту. И это было то ещё переселение народов — из разрушенных, спалённых войной дотла земель очень многие уходили, куда глаза глядят. Многим было невыносимо возвращаться в прежде родные места, которые теперь немым укором глядели им в душу, постоянно терзая болью пережитого горя, напоминая о потерях и утратах.

И такие люди сейчас шли в иные края, в иные места, стремясь на новом месте начать жизнь с чистого листа. Конечно, большинство из них не согласятся поселиться здесь, у меня — ибо пережившие ужасы войны люди чаще всего во главу угла будут ставить безопасность нового места жительства. А какая тут безопасность, если мои Родовые Земли — на самом краю Фронтира?

Так что большинство даже не посмотрят на этот вариант, пойдут дальше, не задерживаясь в нашей неспокойной губернии — туда, за Урал, в центральные, защищенные со всех сторон от любого врага провинции. Правда, платой за эту безопасность идут высокие налоги, отсутствие свободной земли, сложность обустройства с нуля — но то дело тех, кто решит там остаться. А там даже магу не так легко достойно устроится, а уж о простом человеке и говорить нечего…

Но зато те, кто всё же решатся здесь осесть, как минимум будут людьми мужественными и труда не боящимися. А так же достаточно разумными, ибо при всех очевидных минусах жизни здесь, в Сибири в целом и у нас на Фронтире в частности, у неё были и свои несомненные преимущества. Особенно ощутимые для простолюдинов, кстати.

Во первых, здесь не было такого явления, как охолопывание — закона, по которому простолюдин, решивший осесть в деревне али на селе (не путать — на города подобный закон не распространялся. Как и на деревни во владении Императорского Рода — ибо всё население страны итак по умолчанию считалось принадлежащим Романовым. Пусть и лишь формально) на Родовых Землях аристократии, становился холопом Рода, владеющего землей. Это было настоящим бичом крестьянства в европейской части России. Здесь же вольный человек, поселившийся на селе, холопом стать не мог — не было здесь, в целом-то, холопства. Арендаторы были, были выкупленные из европейской части страны крепостные, были должники — но последние две категории были обязаны оставаться и трудиться на того, кому задолжали, лишь назначенный судом срок, который судья посчитал бы достаточным для возмещения долга. Справедливости ради, законы эти не всегда работали идеально и как надо, да и реши дворянин, допустим, выпороть как следует такого арендатора, и ничего бы ему за это не было, да… Но подобное случалось крайне редко, ибо после пары подобных выходок люди могли просто уйти от тебя к твоим соседям.

Не было такого явления, как барщина — если знати необходимо от простых жителей, что бы те что-то сделали — общественные работы, строительство или ещё что, неважно — они их нанимали для этого и честно платили за это оговоренные деньги. Аристократия в этих краях была заинтересована не в забитом, замордованном неподъемными податями тощем крестьянине, каждую весну со всей семьёй переходящего на диету из коры окрестных деревьев, не с его барщины и не с его оброка зарабатывали на жизнь в достатке здешние аристократы — их кормила сама Сибирь. Части магических животных, волшебные растения, магические породы древесины, разного рода магические минералы — от что служило основой их благополучия.

И для того, что бы деревья пилились, растения собирались, минералы добывались — для всего этого нужны были люди. И желательно не прибывающие на сезон поработать, а постоянные труженики, опытные, умелые и сами заинтересованные в качестве своей работы, ведь плату они получали не за смены, а за объем сделанной работы.

А что бы эти самые работники появились и осели, нужны были трактиры, бани, лавки, кузницы, артефакторные, бордели, церкви, кабаки и жилые дома. А для того, что бы всё это защищать, да к тому же добывать те самые части тел чудовищ требовались гвардейцы — которые тоже, по хорошему, должны набираться не откуда-то из других краев, а быть здешними, кровно заинтересованными в том, что бы защищать земли своих господ — ибо на этой земле живут и их родные и близкие.

В общем, в отличии от остальных регионов страны, на Фронтире низшим сословиям жилось куда вольготней. А насчет безопасности… Ну, тут вполне можно было всю жизнь прожить и ни разу от магических тварей не пострадать, дожив до глубокой старости. Тут всё зависит от того, под чьей рукой осядешь и какую дорожку по жизни выберешь. И я намеревался в кратчайшие сроки доказать, что жить под моей рукой — лучше всего.

Всё необходимое для этого у меня было — двое, а в скором времени трое магов восьмого ранга (Шуйская не в счет, она сегодня с нами, а завтра обратно в Род призвать могут) четверо Архимагов, несколько десятков Старших Магистров и так далее, вплоть до многих сотен Мастеров. Почти тринадцать тысяч гвардейцев, и их число непрерывно росло, своя эскадра, надежные крепостные стены — действительно надежные, куда крепче, чем у большинства соседей — дороги, выложенные камнем, что тоже скоро появятся… А ещё огромное количество работы — от шахтёров до заводских рабочих.

Моей основной целью является сделать Николаевск промышленным центром губернии. У меня имелись на то все шансы — большинство производств были уничтожены во время битвы в Александровске и за время войны были восстановлены лишь те из них, что были критически важны для продолжения боевых действий — на прочее не имелось ни сил, ни времени, ни ресурсов. А вот сейчас, когда в отличии от большей части государства, для нас наконец наступил долгожданный мир процессы восстановления производств закрутились, и тут было важно успеть если не самым первым, то одним из.

В самом Николаевске будет расположено четыре больших предприятия. Большая, промышленная алхимическая лаборатория и склад, на котором буде фасоваться и упаковываться наша продукция. Завод по изготовлению всякой всячины из металла — гвозди, заклепки, болты, гайки и прочая мелочь, всегда актуальная в хозяйстве. Оплатить услуги летающей крепости, построившей мне город, под силу считанным единицам Родов в губернии, да и не скоро ещё он примет хоть один заказа — у нолдийцев горы работы и на выделенных им землях, и на восстановлении Александровска.

В общем, сейчас, когда вся губерния начинает весьма активно отстраиваться, на этих мелочах можно прекрасно заработать. Да и потом всяко будет прибыль приносить — гвозди да заклёпки материал расходный, требуется постоянно.

Ещё один завод будет выпускать простенькие артефакты — плотницкие топоры с руной, держащей лезвие заточенным значительно дольше, пилы у которых зубья обладают повышенной крепостью, самозатачивающиеся ножи и прочие необходимые в любом хозяйстве вещи, в которых ещё по совместительству маленькие, но приятные и полезные рабочему человеку чудеса. И это самые простые варианты — будут и более дорогие, более сложные предметы, если спрос окажется достаточно высок.

Ну и четвертый завод будет заниматься изготовлением самых быстро расходуемых вещей в наши неспокойные времена — боеприпасов. От артиллерийских снарядов к «единорогам» и большей части имеющейся на моих судах корабельной артиллерии до зачарованных пуль первого-второго рангов и гранат. Этот завод будет изначально самым крупным из четырех, и в работу включится быстрее остальных — кровно заинтересованный в ускоренном налаживании выпуска боеприпасов Второй Император активнейшим образом помогал мне с его открытием. Как и двум остальным Родам, решившим заняться этим делом — Багряниным и Воронцовым. Но мне помог первому, дав тем самым преимущество…

Для выпуска подобной продукции, во всяком случае к запатентованным и общеимперским образцам артиллерии и стрелкового оружия требовалась лицензия от Императорского Министерства Промышленности. И если ваш Род не носит фамилию Морозовых, Долгоруких, Вяземских или Шуйских, что сами занимаются разработкой и выпуском боевой техники и соответственно боекомплекта к ней, то придется идти в Петроград на поклон в министерство, платить мзду сперва за получение лицензии, а затем двадцатипятипроцентный налог прибыль в казну — помимо прочих положенных податей. Это приводило к тому, что подобные заводы ставили лишь Великие Рода из числа тех, чьи владения в приграничье. И занимались выпуском данной продукции не на продажу, а исключительно для обеспечения своих нужд — ибо так было надежнее, быстрее и намного дешевле, чем покупать на стороне.

Учитывая разрыв с Петроградом, нас ни лицензия, ни всё, что связано с ней и министерством промышленности, абсолютно не волновало. Волновало другое — необходимое оборудование, специалисты и как наладить производство пороха. Эту проблему решили, причем довольно быстро, друиды, сиречь маги Природы — главная проблема была в отсутствии целлюлозы, и когда об этом услышал один из природников, он пожал плечами и сказал, что в наших лесах полно деревьев, в листве которых содержится целлюлоза. И оперативно проведенная проверка показала, что таки да — таких деревьев полно и добываемое из них сырье вполне достойного качества. Так что завод по производству пороха у меня уже был, причем работал уже целую неделю — правда, не в Николаевске, а в одном из строящихся поселков-крепостей, том, вблизи которого находился лес с наибольшим количеством нужного сырья. По моей просьбе все необходимые цеха и склады построили первыми, с максимальной скоростью, и лишь потом взялись за остальной городок.

Станки, специалисты, что будут обучать наших людей этой работе, и всё прочее тоже было предоставлено мне сразу же. Ещё одним большим моим преимуществом перед другими были тысячи, десятки тысяч одаренных — те самые солдаты, перевербованные мной перед возвращением домой. На таком предприятии, как заводы по производству магической продукции, чародеи работают в шесть смен — у низших магов даже при поддержке Источника Магии дольше четырех часов подряд активной работы с магией сил не оставалось. Но на подобных производствах большего и не требовалось — знай себе накладывай простые зачарования или отдельные руны в случае, если зачарование было чуть сложнее, да передавай дальше.

На всех этих предприятиях получалось трудоустроить лишь две тысячи триста сорок человек. Оставалось ещё в общей сложности четырнадцать тысяч магов первых-вторых рангов, которые могли трудиться на магических производствах — и до них тоже однажды дойдет очередь, но сперва я хотел окончательно запустить в работу и посмотреть на результаты своих первых детищ. Бывшим солдатам сейчас в любом случае за глаза хватает работы — каждый безработный был отправлен на строительные работы. Не бесплатно, разумеется, и даже не силком — но не желающих поработать за звонкую монету, хорошую пайку и возможность своими глазами увидеть, что за нолдийцы такие и с чем их едят, было совсем немного.

В общем, дел было много, мы трудились как белки в колесе, причем все, включая меня — но и дело спорилось. Сегодня у меня и части моих людей была еженедельная большая тренировка на полигоне — каждые пять дней я брал треть своих старших чародеев, магов от пятого ранга и выше, и выдвигался с ними на полигон, для проверки уровня освоения материала. Мастеров и уж тем более низших магов можно было тестировать и на нашем городском полигоне, он же будущая арена, но пока — лишь только их. Я всё ещё находился в процессе наложения более мощных защитных чар для того, что бы там могли на полную мощь использовать свои силы чародеи пятого и выше рангов.

Сегодняшнее занятие я ждал особенно сильно. Буквально две недели назад мана Ильхара достигла минимального уровня, необходимого для использования его новых артефактов, и я, выждав ещё две недели, что бы он как следует закрепился на этом уровне и мог уверенно манипулировать своей экипировкой — тренировался в городе, только без спаррингов, чисто осваивая новые игрушки — и сегодня, наконец, погляжу на броню и оружие парня в действии. В конце концов, я тоже приложил руку к их созданию — паразита, что я выловил из ауры бойца, я подверг ряду болезненных процедур, выжигая из него все остатки эмоций демона, из чьей силы он возник, и скорректировал часть его свойств, плюс добавил ещё несколько от себя и вдобавок «откормил» значительно усилив, после чего, записав и сохранив все полученные данные от интересного и достаточно многообещающего эксперимента, вновь вернул его в ауру Ильхара — только теперь это был не паразит, намеревающийся свести носителя в могилу, а симбиот, полностью зависящий от хозяина. Внедрение прошло отлично — в конце концов, именно аура Ильхара была «родиной» этого существа…

— Действуй жестче, Сёма, — велел я. — Не церемонься с ним, он не девка на выданье! Если что — от смерти я вас уж точно уберегу! Но вот от ран беречь не стану — так что деритесь, как дрались бы в настоящем бою насмерть!

С Ильхаром я поставил драться Благословленного Тьмой — Нечаева Семена Викторовича, как он звался нынче согласно официальным документам, выправленным по моей просьбе в канцелярии генерал-губернатора. Благословленный Тьмой учился у меня Магии Крови, а у Алёны — малефецизму, некромантии, магии Тьмы и Теней. По хорошему, хоть я и принял его в качестве личного ученика, но по факту его настоящим наставником была девушка-нежить. Кто ж знал, когда вербовали парня, что при прорыве на восьмой ранг Алёне откроется кладезь знаний темных искусств высшего сорта, заложенных в неё лично самым могущественным темным магом в истории этого мира?

В общем, Семен развивался семимильными шагами. Если поначалу в схватках с моими Старшими Магистрами он проигрывал три схватки из четырех, то сейчас, спустя два месяца, побеждал в десяти схватках из десяти. Мои опытные и сильные ветераны просто не успевали обучаться с той же скоростью, что этот монстр, осваивающий темную магию с той же легкостью, с которой взрослый учит детское четверостишье. Только в отличии от последнего, Семен не забывает изученного ни через день, ни через два… Вообще никогда не забывает.

Почему я ставлю полусорса пятого ранга, почти не владеющего боевой магией соответствующей своему нынешнему уровню силы, не говоря уж о большем? Всё просто — дело в доспехах и оружии мужа Феркии. Никакой Младший Магистр, даже самый искусный и сильный, не остановит его. Да что там — я и на Старших в таком противостоянии не уверен, что поставлю…

Оба противника пока не начали серьезного боя, прощупывая оборону друг друга и выискивая слабость или брешь в обороне, что бы тут же её использовать, но пока ничего приметить не могли. Они медленно шагали по кругу, обменялись несколькими быстрыми атаками, не принесшими никакого результата, и стали вновь неспешно вытанцовывать, готовясь к схватке.

Темный был облачен в качественный легкий доспех, зачарованный с головы до ног. Броня имела седьмой ранг, являясь творением уровня Архимагов, причем совсем не из числа последних, и досталась мне в результате бартера — Род Запрудновых очень нуждался в паре-тройке сильных атакующих артефактов шестого, а лучше одном седьмого ранга. Подобных доспехов эти ребята умудрились затрофеить аж три штуки, чем очень даже серьёзно усилили Род, но вот атакующих предметов не нашли, а предел магов Рода — Старшие Магистры без особых познаний в магии шестого ранга. И я решил проблему ребят — я дал им аж пять артефактов седьмого ранга с атакующими чарами, только за них эти господа отдали мне два эсминца. В итоге сделкой остались страшно довольны обе стороны — мне боевые суда были нужнее, чем побрякушки способные раз-другой в сутки выдать пристойные атаки седьмого ранга.

Легкая броня, смесь кожи, пластин металла, местами кольчуги, в руках тот самый посох с черепом. Да спиной развивается, будто живой, несмотря на безветренную погоду черный плащ, сочащийся, будто дымом, самым настоящим мраком. У ног чародея плясали, извиваясь и изгибаясь, разом шесть теней — причем ни одна не была человеческой. Эти Тени в момент, когда чародей решал быстро переместиться, резко вытягивались в нужное месте и лишь затем туда перемещался маг. Причем делал это куда быстрее, чем любым иным способом. Причем вытянувшаяся в нужную сторону, которая по идее сводила на нет все преимущество от своей скорости тем, что указывала врагу маршрут движения и конечную цель Тень не помогала подловить Семена — её, эту вытягивающуюся Тень, способны были увидеть лишь я и Алёна. Даже Шуйская, несмотря на свой восьмой ранг и первое созданное Заклятие, лишь смутно её ощущала…

С навершия виде черепа, что на миг вспыхнул мутно-зеленым пламенем, сорвался луч аналогичного цвета, метящий в грудь полусорсу. В этот раз удар был значительно опасней, чем все предыдущие — заклинание шестого ранга, быстрое и мощное, оно преодолело полторы сотни метров расстояния между противниками быстрее вздоха, в один-единый миг. Удар был тщательно просчитан тактически и блестяще выполнен, настолько, что захотелось поаплодировать темному. Раздергать внимание несколькими обменами ударов на старте, начать дерганые рывки с помощью магии ускорения, демонстрируя огромную скорость и заставляя противника сосредоточиться на задаче поймать тебя, и всё это время осторожно, легонечко, по чуть-чуть, дабы не дай Боги не позволить противнику что-то заподозрить раньше времени, сплетать достаточно быстрое и мощное атакующее заклятие — на самом пределе того, что вообще можно сплести незаметно…

Большинство возможных противников темного гарантированно попались бы на этот трюк. Большинство — но не прошедший десятки битв и переживший горнило настоящего Ада на земле там, на Нежатиной Ниве полукровка. Не теряющий голову, не увлекающийся, видящий картину боя целиком и внимательно анализирующий всё, что видит, он не просто успел среагировать — он сделал это раньше, чем маленький череп на посохе вспыхнул зеленым пламенем, сумев предугадать неожиданный удар и выставив перед собой меч, тыльной его стороной.

Клинком Ильхару служил артефакт, очень и очень похожий на знаменитый Огненный Меч балрогов и выполненный, безусловно, под вдохновением от него и в попытке перенять как можно больше от этого оружия. Конечно, получившееся изделие было далеко в своей силе от истинного Огненного Меча, но даже так Меч Ильхара обладал поразительной силой. Рукоять из костей балрога, внизу, на месте противовеса — отдельный позвонок, гардой служили две кости, взятые после боя из остатков одного из убитых мной Повелителей Мертвых — личей восьмого ранга. Сам клинок был изначально выкован из дикой смеси демонического металла и нашей здешней руды, но после первой же активации обратился вот в такое пламенное чудище и больше не гас. Мог удлиняться и расширяться по желанию хозяина, как сейчас — гниловато-зеленый луч столкнулся с резко расширившимся лезвием и исчез, не добившись ровным счетом ничего.

Но темный уже не собирался останавливаться. В след за лучом к мечнику протянулись десятки длинных и гибких теневых щупальцев, возникших со всех сторон от полукровки. Метнувшись вперед, они почти дотянулись до цели, но круговой взмах клинка, что вдобавок к полуметровой ширине ещё и вытянувшийся да добрый десяток метров, породил волну пламени, в котором ощущались слабые, но вполне отчетливые отголоски Истинного Пламени, Пламени Неуничтожимого — древнейшего пламени во всём сущем, из которого и рождаются балроги.

Тени оказались бессильны противиться сорвавшейся волне огня, что мигом обратила их в прах. Огромный призрачный череп, что попытался поглотить полукровку, постигла точно такая же судьба. Не помог и сотканный из густого, чернильного Мрака огромный молот, рухнувший на мечника. Тот даже не стал принимать его на клинок — едва чары коснулись рогатого шлема, как лопнули сами по себе. Ильхар же всё так же спокойно шагал вперед, на ходу возвращая огненный клинок к его исходным размерам.

Темный задумался — и было отчего. Схватка была не просто неравной, была практически безнадежной. Вышедшие из-под руки полукровки в момент одержимости демоном артефакты, несмотря на грубоватую и местами примитивную работу, вышли предметами восьмого ранга — не за счет мастерства парня, разумеется, а за счет того, что одержимый силой твари, из чьего тела и создавал артефакты, случайно сумел использовать истинное могущество доставшихся ему частей тела. Останки откликались на силу, что раньше была с ними единым целым, и за счет этого появились меч, превосходящий моё Копьё Простолюдина, и доспехи, которым моя броня и в подметки не годилась. А так как сорс был создателем сиих предметов, плюс паразит, ныне переиначенный в симбиота, был при нем, то он мог использовать части силы этих вещей даже сейчас, на пятом ранге.

Десятки и теней поднялись, превращаясь из двумерных объектов в трехмерных существ — разного рода монстры, чудовища, воители с огромными клинками и многие другие, их было больше сотни и все они нацелились на Ильхара. Порождения силы воображения темного атаковали, но не бездумно, как ожидал полукровка — разделившись на небольшие отряды и окружив его с разных сторон, они не бросались большими группами, атакуя лишь по два-три противника за раз и с разных сторон. Это заставляло Ильхара быть в постоянном напряжении и тратить силы, пока сам тёмный готовил новые чары.

В воздухе над сражающимися появилась здоровенная, метров в пятнадцать длиной полупрозрачная боевая коса. Сильные и сложные чары из боевой некромантии, бьющие не по физическому телу, а по ауре и энергетике напрямую, разрушая незримые связи между ними и физическим телом. Вообще-то далеко не каждому Архимагу даже из тех, кому это заклятие известно, хватит мастерства на его сотворение, хоть чары и масштабируемы и доступны с шестого ранга. Однако Семен справился легко и быстро, словно не сложнейшее, замудренное заклинание применил, а что-то из разряда детских фокусов.

Когда коса пошла вниз я напрягся, сразу влив силы в защитные чары вокруг полукровки и расширив их таким образом, что бы не допустить повреждения его ауры. Признаться, я уже решил, что поединок на этом окончен, но в миг, когда вражеские чары коснулись ауры полусорса, на самой её поверхности, там, где она кончается и начинается обычный мир, возникла ненадолго тонкая, тоньше волоса плёнка, закрывающая энергетику парня. Коса, по ощущениям, натурально нашла на камень и разлетелась вдребезги, не сумев нанести своей цели ни малейшего ущерба.

Вот так так… Неожиданно, надо признать. Ещё раз окинув взглядом происходящее, я невольно усмехнулся — Коса Смерти была на два порядка сложнее и эффективнее каких-то там Теневых Слуг, но удара Косы Ильхар и не почувствовал толком, а вот Слуги доставляют бедолаге ощутимые проблемы, заставляя расходовать силы. И дать теням возможность просто наносить удары Ильхар не мог — те метили, разумеется, не куда попало — хоть один из атакующих да пытался достать в уязвимые части брони. А парень не был уверен, что энергетическая защита подобных точек, что есть у всех без исключения цельных наборов доспехов восьмого ранга, будет работать сейчас. Ведь часть свойств и оружия, и брони были ему недоступны… И какие именно ответить не мог даже он сам.

Окончательно поняв, что такими темпами он силы не бережет, а ускоренно теряет, полукровка ускорился до предела, сметя всех Теневых Слуг со своего пути. Развить даже половину своей настоящей скорости в этой броне парень, к сожалению, был неспособен — слишком много она весила для него нынешнего, да и слишком давила её энергетика на его собственную. Но даже так полусорс, замахиваясь пламенным мечом, довольно шустро сокращал дистанцию, пойдя ва-банк.

Темный решил поступить глупо — принять атаку лицом к лицу. И, по моему, в этот момент он пытался что-то доказать самому себе… Потому что когда на приблизившегося на дистанцию в пять метров мечника обрушилось заклинание темного, я сполна ощутил, что такое Полное Благословение Тьмы. Это ведь отнюдь не только банальное усиление чар вроде эффекта с Теневыми Слугами, которых обычный, пусть даже невероятно искусный и опытный Старший Магистр Теней никак не сумеет призвать больше шести. А у Семена их было больше сотни…

И тот факт, что Коса Смерти, использованная темным, была раза в два с половиной-три больше, чем должна быть у Старшего Магистра, дотягивая до уровня слабых Архимагов — это тоже не главное.

Истинную силу этого гребанного Благословения я ощутил, прочувствовал в тот момент, когда на полукровку со всех сторон надвинулся непроглядный Мрак, в котором я всем своим естеством ощутил внимание и жажду убийства чего-то неизмеримо древнего, могущественного и злого, что собиралось прикончить несчастно Ильхара — и никакие крутые доспехи и яркий клинок бы тут не помогли.

Я успел насилу, в последний момент. Телепортировавшись прямо туда, я сходу обрушился прямо на почти сомкнувшийся Мрак своими Черными Молниями, уничтожая, напрочь выжигая не только заклинание, но и всякий след присутствия неведомой дряни в заклятии темного. Взглянув тому в глаза, увидел черные белки и радужки, сияющие серебром и источающие слабый свет.

— Простите, господин! — торопливо отвесил он короткий поклон. — Я понятия не имел, что может произойти нечто подобное.

Что ж, он не врёт — Силой Души я ощущаю сильнейшее изумление произошедшим пополам с испугом. Ладно, разберемся позже…