Когда я подлетал к школе земли, то увидел совсем не то, что ожидал. Перед нею… Не прямо рядом, а где-то в километре от главного входа, соорудили большую арену. Пара тысяч зрителей там точно уместится. Сейчас трибуны заполнены процентов на семьдесят. Что само по себе любопытное зрелище, потому что я не припомню больших столпотворений возле школы.
Самое интересное – это то, что происходило на арене. Там стояли друг напротив друга два мага-ученика. В одном из них я узнал Черна. Старого знакомого, с которым мы вместе начинали здесь учёбу.
Прямо сейчас он разносил своего оппонента. Подавлял его аурой, захватывал стихию вокруг себя и закидывал заклинаниями. Его противник совсем уж куклой для битья не был. Сопротивлялся, как мог, но, насколько вижу, Черн изрядно прибавил в силе. Он и раньше талантливым был, раз попал к мастеру Го, а сейчас и вовсе, приобрел какое-никакое мастерство. Всего-то за год. Хороший результат. Гораздо лучше, чем у рядовых студентов.
На трибунах присутствовали и другие лица. На память я никогда не жаловался и многих узнал. Увидел Алую. Она тоже изменилась. Но больше внешне. Внутренне по одному виду, когда девушка сидела в спокойном состояние, так сразу и не скажешь.
Черн внешне никак не изменился. Разве что одежду нормальную прикупил. А так такой же лохматый, с черными, как смоль, волосами. А нет, вру. Присмотревшись, увидел и другие детали. Ну да, алмаз огранили. Появилась гордая осанка, уверенность, напор… Красота. Боевая красота в смысле.
А вот Алая, с которой у меня случился небольшой роман, выглядела… дороже. Не как юная девушка из богатой семьи, а как состоявшаяся женщина, уверенная в себе и самостоятельная.
Рад, что они оба живы.
Но с ними мы пообщаемся чуть позже. Сначала к мастеру Го. Он, кстати, тоже здесь присутствовал. Сидел в директорском ложе. Выглядит так же, как и год назад. В простых одеждах, внешность типичного работящего мужика, без лоска и напяленных на себя богатств. Сидел он один, поэтому я, откинув скромность в сторону, аккуратно приземлился рядом с ним.
Меня не любой бог заметить может. Не говоря уж о тех, кто попроще. Но мастер…
– Давно не виделись, ученик.
– Учитель, – скинул я невидимость и поклонился.
Стоял я у него за спиной и мастер поклона не видел, но это глазами. Да и без разницы. Поклон – это дань уважения. А мастера я уважал.
– Присаживайся. Посмотрим, как побеждает твой друг.
– По какому поводу драка? – из металла я создал себе стул и присел.
В нашу с мастером сторону сразу потоки внимания направились. Зрители успели заметить появление новой фигуры.
– Поводов хватает. Основной – состязания школ. Про остальные у Черна узнаешь, если захочешь.
– Попахивает чем-то интересным. Я вовремя появился?
– Тебя это не коснётся. Или ты хочешь тоже выйти на арену? – впервые он повернул голову и посмотрел на меня.
– Если там будут интересные для меня противники…
– Не будут.
– Тогда какой смысл.
Го промолчал. Он сразу заявил, что меня состязания не касаются. Не потому что я чужак, а потому что слишком силён для рядовых учеников.
– Как в школе дела?
– Хорошо, – был дан мне короткий ответ.
Если учесть весь опыт общения с мастером, то наш текущий диалог – это уже верх общительности Го. Так что к черту пустую болтовню.
– Мастер, я бы хотел продолжить обучение.
– Так продолжай, – ответил он спокойно.
– Возьмётесь за меня?
– Надо посмотреть, чему ты научился. Как насчёт подраться?
– Кого надо победить?
– Лучшего ученика другой школы земли. Они нам вызов бросили и сделали это без уважения.
– А как же слова, что мне нечего делать в этой песочнице?
– Так я и не сказал, что это будет что-то серьезное. Покажешь себя, а там видно будет, чему тебя учить.
– Хорошо.
Пока говорили, Черн закончил поединок, который подзатянулся что-то. На мой скромный взгляд у его противника была хороша оборона. Черн доминировал, но ему каждый раз немного не хватало силы, чтобы поставить решительную точку в их сражение. Так продолжалось, пока у его противника не кончились силы. Измором взял.
– Завтра в это же время. Здесь. Приходи. А пока… Найдёшь, чем заняться.
– Как скажите. Ещё вопрос… Какие бы вы посоветовали школы, куда мне стоит заглянуть?
– Ты… – снова он повернулся ко мне и посмотрел тяжелым взглядом, – Там также учиться собираешься?
– Ещё быстрее, учитель.
– Тогда мне нечего тебе сказать. Ты неправильный ученик. Безумный. Зайди ко всем.
Кажется, мастер пошутил. Зайди ко всем… Двести школ же. И это только те, которые я запомнил.
– Все так все, – ответил я спокойно.
Взгляд мастера Го был… непередаваем.
Пока Черн ушёл куда-то внутрь арены, я вышел из ложи мастера и отправился вниз, между рядов. Собравшиеся, кто находился рядом, провожали меня взглядами. Но встретившись глазами, отворачивались.
Направился я прямо к Алой. Она заранее почувствовала внимание, повернулась и… вздрогнула, увидев меня. Я помахал ей рукой и указал на место рядом. Здесь стояли обычные деревянные скамьи, никаких отдельных кресел. Рядом с Алой сидела какая-то девушка, но они переговорили и та, бросив перед этим на меня взгляд, встала и отправилась в другое место.
Пока я пробирался вниз, для чего пришлось протискиваться между людей, которые поджимали ноги, а кто-то недовольно ворчал, на арену вышли следующие желающие показать себя.
– Привет, – уселся я рядом с девушкой, – Чего бледная такая?
– П-привет, – заикнулась она, – Не ожидала тебя увидеть.
– Надеялась, что пропаду с концами?
– Н-нет.
– Не боись, не буду я у тебя мастерские забирать. Если они ещё у тебя. Как дела?
– Х-хорошо.
От Алой отчётливо фонило напряжением. Легкий страх, растерянность…
– Рада тебя видеть, – выдавила она из себя.
– И я рад. Что здесь происходит? Расскажешь последние новости?
Я специально выбрал нейтральную тему, чтобы она в себя пришла.
– Отборочные, – в её голосе появилось спокойствие и уверенность, – Скоро пройдёт большой турнир. За звание лучшей школы. И лучших талантов этих школ.
– Круто. Сейчас ученики школы земли выясняют, кто будет участвовать?
– Да. От каждого этапа по три лучших ученика. Твой друг, который только что победил, уже на втором этапе. А ты собираешься участвовать?
– Немного.
– Это как?
– Завтра увидишь.
Я не знал, стоит ли распространяться о деталях. А то ещё нарушу какие-нибудь интриги Го.
– Так как твои дела? Как успехи на пути сильной и независимой женщины?
– Я вывела обе мастерские на новый уровень доходов, – улыбнулась девушка, – Так что твои условия выполнены.
– Похвально. А с семьей что? Признали твою самостоятельность?
– У них выбора не было. Часть прибыли я пустила на усиление себя и выросла за последний год.
– Вдвойне похвально. Сама-то участвовать будешь?
– Все будут. В отборочных точно. Приказ мастера Го. Кто не готов драться и отстаивать честь школы, тому не рады в стенах этой школы, – передразнила она понятно кого.
– Когда твоё выступление?
– Завтра. Вчера был первый этап – ты его уже пропустил. Сейчас второй – ещё на пару часов. Завтра и послезавтра третий. Потом четвертый и пятый.
– Участвуют только ученики?
– Ещё и мастера. Но у них нет отборочных.
– Как у Черна дела, случаем не знаешь?
– Знаю. Сегодня он бился против наследника одной семьи, с которой у них конфликт вышел. Твой друг тоже сделал большие успехи на поприще бизнеса. Он теперь печатает книги для десятка школ. Обеспеченный и подающий надежды юноша, – снова Алая кого-то передразнила.
– Сильно его прессуют?
– Не так сильно, чтобы дошло до убийства. Тень мастера прикрывает.
– Но не так сильно прикрывает, чтобы вообще не трогали?
– Трудности закаляют мага.
И снова было понятно, что это слова не Алой, а мастера или мастеров. Не думаю, что только у Го такая философия.
– А что это за тип вон там стоит и делает вид, что не смотрит на нас, но при этом так и пышет вниманием?
Где-то секунд через двадцать после того, как я подсел к Алой, этот мужчина лет тридцати на вид так и полыхает, так и полыхает.
– Это мой жених, – призналась Алая.
– Ого. Рад за тебя.
– Ты серьезно?
– В смысле? Аа… – протянул я, – Вот оно что… Хочешь, убью его? По старой дружбе.
– Нет! – вцепилась она в мой локоть, что не укрылось о пылкого жениха. – Пожалуйста.
– Так у вас с ним всё серьезно? Никаких навязываний и проблем?
– Никаких.
– Тогда выдохни. Не собираюсь я никого убивать. Если, конечно, он не такой дурак, чтобы самому на меня нападать.
– Если не будешь провоцировать его, то не нападет. Наверное, – сказала она неуверенно.
– Тогда не буду провоцировать твою большую любовь. Не знаю, как часто буду в школе мелькать, но может увидимся ещё.
Взлетев, я отправился искать Черна.
Если бы не моя чувствительность, я бы никогда не узнал парня в фигуре, закутанной в плащ. Шёл он неспеша, наклонив голову и никаким образом не походил на себя.
По началу было непонятно, чего он так скрывается. Никого вокруг нет… Подумал я и в тот же момент заметил, что кое-кто есть и он прячется среди небольшого клочка растительности, что встретился на пути к школе.
Черн засёк слежку метров за двадцать. Остановился, замер, его аура вспыхнула и в тот же момент в него выпустили стрелу. Которая врезалась в щит воздуха. На что парень не обратил внимания, ударив заклинанием по кустам. Раздался короткий вскрик и на одного убийцу в этом мире стало меньше.
– Развлекаешься? – обратил я на себя внимание, приземляясь.
Парень дернулся, развернулся, собирался призвать землю, но удержался.
– Эрнест? – выглянул он из под капюшона.
– Он самый. И часто тебя пытаются убить?
– На этой недели третий раз, – ответил он устало, – Достали.
Видимо тень мастера прикрывает не настолько хорошо или прикрывает только от элитных убийц.
– Кто такие?
– Аа… – махнул он рукой. – Так сразу и не расскажешь.
– Ты спешишь? Как насчёт посидеть, поболтать?
– Видят боги, я не откажусь выпить бокал вина, – вздохнул он.
Если мастер Го, как был молчаливым, так и остался, то Черн явно шагнул вперед в плане социализации. Как же его жизнь потрепала, что наш молчун научился говорить чаще, чем одно слово в минуту.
– Успокойся, – отодвинул я амулет.
– Но… – нахмурился он, – Это правильно.
Амулёт двинулся обратно.
– Да зачем мне местные деньги? То, что мне нужно, за них не купишь. Точнее купишь, но я другим путём лучше это получу.
– А вино, еду и ночлег ты этими же методами оплачивать будешь? – резонно парировал он.
– Да разберусь как-нибудь.
– Эрнест, – сказал он твердо, – Я настаиваю.
– Вот же упрямый, – нехотя я взял амулет.
Как сказал Черн, на нём была записана моя доля прибыли от продажи книг. Сам бизнес оказался, если и не очень, то вполне себе успешным. Большую часть денег, как рассказал парень, он вкладывал обратно, но кое-что откладывал, уверенный, что рано или поздно я вернусь.
– Ты лучше расскажи, – сказал я, – Как твои дела в семейной жизни? Женился ведь?
У парня на правой руке красовался свадебный браслет.
– Женился, – улыбнулся он.
– С удовольствием выслушаю эту историю.
– Жаль, что тебя там не было. Хорошая драка вышла.
Парень… Нет, уже мужчина. Заматеревший мужчина поведал, чем он тут занимался. Пытался не прогореть, не влипнуть в интриги аристократии, женился, разобрался с другими ухажерами невесты, прикончил пару десятков убийц, которых посылали желающие отобрать бизнес… И это всё на фоне учёбы, которая ужесточилась, хотя и до этого легкой не была.
– Мастер Го… Он сильно порядки в школе изменил.
Такая характеристика от Черна, который родился в суровом мире и привык выживать… Точнее то, как он это сказал, с какой интонацией… Говорило о многом.
– Сильно лютует?
– За последний год больше тридцати студентов были выгнаны. Ещё столько же ушли сами, не выдержав давления. На их место приняли двести новых. На текущий момент осталась половина.
– Сурово. Мои люди должны скоро в школу прийти. Тоже учиться будут. Но никому не говори. Пусть сами поступают.
– Если они хотя бы на треть такие же, как ты, то школа не устоит, – нервно усмехнулся Черн.
И это было ещё одним изменением. Старый знакомый научился гораздо лучше и обильнее выражать эмоции.
Пока сидел с Черном – отдохнул душой. Есть в этом что-то такое. Посидеть за вином вдали от дома и этих унылых обязательств по управлению государством.
Было в этом и кое-что другое, что доставило мне особое удовольствие и легкий мандраж. Я оттягивал момент, когда надо было отправляться в школу искусств. Чувствую, что там начнётся новый этап в моей жизни. Не самый лёгкий.
Жаль, что откладывать до бесконечно нельзя. Раз уж решил, то надо исполнять.
Школа искусств внешне никак не изменилась. Те же стены и здания. Также бегают и дерутся ученики.
Да и мастер Корте находился ровно на том же самом месте, на котором я и ожидал – на центральной площадке, где тренировал личных учеников.
Которых было столько же, как и в прошлый раз, только лица изменились.
Я приземлился рядом с площадкой и замер. Как захочет, так позовёт.
– Долго ты там стоять будешь? – обернулся мастер минуты через три. До этого он, как ни в чём не бывало, наблюдал за тренировкой воинов.
– Здравствуйте, учитель.
– Разойтись! – скомандовал он и ученики послушно разошлись, освобождая площадку, – А ты сюда иди. Посмотрю на тебя. Гляну, не опозорил ли ты воинское искусство.
Я улыбнулся. Искренне и открыто. Видят боги, мне не хватало этой атмосферы.
Единственное, я думал, что мастер выставит против меня учеников, но, случилось небывалое, он сам лично встал напротив.
– Чего вылупился? – хмыкнул он.
И атаковал.
Мастер не призывал меча, но ему это было и не нужно. Удар пришёлся чистой, подавляющей волей, которая обрушилась на меня, попыталась вдавить в землю. Я почувствовал, как напряглись мышцы, как трещат кости.
Рука сама потянулась к мечу. Стоило тому появиться, как мастер усилил натиск. Меня чуть не бросило на колени, но удержался. Приняв стойку, выставил меч перед собой и сбросил чужой натиск.
– Неплохо, – похвалил Корте. – Если бы без меча обошёлся, было бы отлично. Ну и мерзостью ты пользуешься, – пригляделся он к оружию, – Ты его что… Откармливаешь?
– Было дело.
– Сомнительный путь. Нет в нём красоты, – покачал он осуждающе головой.
– Зато эффективно, – ответил я, не убирая клинка и не меняя стойку. Стоит расслабиться, мастер тут же атакует.
– Ты путаешь эффектность с эффективностью.
Довернув меч, я послал волну силы в мастера. Тот отбил её ладонью. Волна улетела в одного из учеников, стоявшего с краю площадки и откинула того на десяток метров. Корте бросил на это взгляд и досадно скривился.
– Видишь, с кем работать приходится? – вздохнул он на показ.
– А где остальные ученики? – процедил я, снова борясь с волной давления.
Сам мастер, обрушивая на меня силу столь мощную, что не давала сдвинуться и на миллиметр, вёл себя буднично, будто ничего и не происходит.
– Наслушавшись рассказов Канта, отправились в свои путешествия. Тебя долго ждать? Ты хоть чему-то научился?
Специально бесит… С трудом вздохнув, я резко выдохнул и опустил меч. Давление разрезало и взмах врезался в мастера, который немного пошатнулся. Учитывая, что он никак не защищался, а это был мой средний по силе удар – впечатляет. Так ребенок мог бы врезаться во взрослого и «пошатнуть» его.
– Ладно, давай на мечах… – оскалился мастер и призвал клинок воли.
Дальше пошла рубка. Чем-то это напоминало прошлое показательное избиение, когда мастер наглядно показывал, что мне ещё учиться и учиться. Но в этот раз было иначе. Я больше замечал, быстрее реагировал, да и в целом лучше держался. При том, что натиск мастера был выше.
Закончилось тем, что наши мечи встретились и взрывной волной меня отбросило на добрую сотню метров назад. Когда я вернулся, мастер убрал оружие.
– Не совсем печально, – подвёл он итог, – Но и не так хорошо, как я ожидал от тебя.
– За этим я и вернулся. Чтобы продолжить учиться.
– А чему ты хочешь учиться? И раз уж ты маг земли, то прибери за собой, – кивнул он на изуродованную площадку.
Я обратился к стихии и выровнял её, сделав ещё крепче, чем была. Остальные ученики к этому моменту разбежались и не спешили возвращаться. Кажется, в школе эвакуация началась.
– Владеть мечом. Ну и волей.
– Ну и волей, – передразнил он меня. – Так владей.
– Владею. Но хочу ещё лучше.
– Сколько у тебя времени в этот раз?
– Полгода готов потратить на интенсивное обучение.
– Полгода, значит… А ты уже слышал о состязании лучших?
– Да. Завтра у меня поединок.
– С кем?
– С лучшим учеником школы земли.
– А, это ерунда, – отмахнулся Корте, – Будет тебе обучение. Слушай меня, ученик. Я дам тебе одно задание, которое ты должен исполнить за полгода.
– Внимательно слушаю.
– Ты должен взять сотню самых сильнейших школ, вызвать их лучших мастеров на бой и победить. Или проиграть, сделать выводы, вернуться и победить.
– Всего сотню? – вырвалось из меня нервное.
Не в том смысле, что я испугался. А в том, что слова про наведение шороха оказались пророческими. Да и лучшие мастера… Там же некоторые чудовищно сильны.
– Ах да, ты же у нас особенный. Тогда я тебе ещё подкину список лучших бойцов магического веера. Наведаешься к ним.
– Если так, то это уже интереснее. – постарался сдержать я сарказм.
– Заодно опыта наберешься. Тут твои люди приходили, – сменил он резко тему, – Твои же?
– Мои. Наверное.
– Почему не сказали, что от тебя?
– Я же им не мамка. Пусть сами свой путь прокладывают.
– Хороший подход, – кивнул мастер. – Можешь жить у нас школе. Вещей я у тебя что-то не вижу, так что присоединяйся к тренировки прямо сейчас.
Так начались весёлые деньки.
– Князь, – воины, которые пришли со мной, отдыхали после изматывающей тренировки.
– Вольно, – махнул я, когда они собирались встать, – Я к вам с деловым предложением.
– Каким? – заинтересовался мужчина. Остальные тоже с интересом поглядывали.
– Мне тут надо навалять сотне сильнейших магов этого мира… И я подумал, что неплохо бы устроить тотализатор. Есть среди вас те, у кого предпринимательская жилка развита?
Воины переглянулись и один из них, многообещающе улыбнувшись, кивнул.
– Сделаем, князь.