Ветер миров

Глава 16. Артефакторы

Сразу прессовать чужие школы я не стал. Мастер Корте подкинул новых тем для отработок, мастер Го тоже в стороне не остался и своим секретным библиотечным разделом тоже расширил горизонты, да и школа ветра, какой бы убогой она не была, указала новое направление.

Следующие две недели я этими тремя темами и занимался, чередуя изматывающие тренировки и медитации.

А потом случилось то, чего я не ожидал. Появилась Саша. Я в этот момент сидел в чистом поле, недалеко от школы искусств и созерцал ветер. Девушка пролетела надо мной, заложила круг и приземлилась рядом.

– Неожиданно.

– Не соскучился? – прищурилась она.

Встав, я обнял девушку и поцеловал.

– Как ты могла подумать иначе. Но как же твои дела?

– Ох, не спрашивай, – скривилась Саша, – Пришлось бежать.

– Чувствуется, за твоими словами скрывается история, полная превозмогания и драмы.

– Сколько тебя знаю, никак не привыкну к дурацким шуточкам. – ткнула она меня кулачком в грудь, – Помнишь наш разговор о скуке? Он оказался пророческим. Первые недели, когда я занималась восстановлением города, ещё было интересно. А когда жизнь вернулась в прежнюю колею и пошли бесконечные званые ужины, интриги и прочее… Тут то я и поняла, какой унылой жизнью раньше жила.

– А здесь ты что хочешь найти?

– Продолжить учиться. Да и уверена, что рядом с тобой приключения всегда найдутся.

– Матушка не была против?

– Она мне пожаловала новую должность, – хмыкнула Саша, – А ещё особняк, содержание, да и вниманием обласкала.

– Ты заслужила.

– Много кто проявил себя, – качнула головой Саша, – А, ладно… Просто я не привыкла быть кем-то значимым.

Девушка ушла в себя, задумавшись, а мою интуицию что-то кольнуло. Какая-то мысль крутилась, которую я никак не мог уловить.

Саша – часть плана Кадиаса. И мама Саши зачем-то обласкала дочь, чтобы… Та осталась рядом?

– А ты здесь чем занимался? – отмерла девушка.

– Развитием. Здесь намечается большой турнир. Может хочешь поучаствовать?

– Что за турнир?

– Отправляйся к мастеру Го, – погладил я её по спине, – Там и узнаешь подробности. Я в школе искусств остановился, но встретиться не проблема.

– Я наверное в подземном городе остановлюсь тогда. А что с моей мастерской? – прищурилась Саша.

– Ты хочешь ею заняться? Алая вполне успешно справилась с поставленной задачей, если тебе это интересно.

– Вот как, – выпрямилась она.

Я рассмеялся и чмокнул девушку в нос.

Первым, кто оказался в моём списке – стала школа артефакторов.

Полноценной школой, которая занимается обучением с нуля, её назвать нельзя. Если переводить на земные аналоги, то это место занималось дополнительным образованием, а не основным. После того, как маг состоялся в какой-то стихии, он мог прийти сюда и продолжить углублять знания, но уже в области артефакторики.

Из-за чего эта школа стояла особняком. Другие школы её не любили по двум причинам. Во-первых, она уводила учеников. Во-вторых, школа не просто так считалась лучшей в артефактах.

Артефакты – это огромный, прибыльный рынок, где эта школа занимала лидирующую позицию. Причем в любых областях, так как у них учились маги большинства стихий. Учились не просто так, а с принесением клятв. Я не знал подробностей, но был в курсе, что этот вопрос как-то решался. То есть, если студент переходил в эту школу, то он как бы обрывал связь с предыдущей школой. Почти… Если он выступал как боевик, то слава отходила тому, кто научил его быть боевиком. А если создавал артефакты, то слава отходила школе артефакторов.

В общем, нюансов хватает.

У мастера Го были планы на эту школу. На их знания.

Артефакты, помимо того, что делились по области применения, ещё различались по качеству исполнения. Простые, мастерские… Там целая градация. Выше остальных находились те, которые назывались легендарными.

Термин «Легенда» в это мире не так прост. Он обозначает тех, кто выходит за рамки нормальности и способен потягаться с порождениями демонического веера. Лучшие из лучших. Сильнейшие из сильнейших. Те, чьи имена гремят на весь веер.

Подстать им были и особые артефакты. Которые, как нетрудно догадаться, очень сложно создать. Делалось это дай бог раз в столетие. Сама технология являлась строжайшем секретом, который отсутствовал в школе земли, а следовательно и у мастера Го.

Зато школа артефакторов имела знания, как создать легенду.

Разумеется, заявись я к ним и предложи поединок, где ставка – получить секретные знания, они бы меня послали. Ещё бы и посмеялись.

Поэтому без моего ведома была проведена подготовительная компания. Мастер Го разжег уровень конфликта между двумя школами, сделал так, что они воспылали желанием выяснить, чьё мастерство сильнее.

Замечу, что артефакторы хоть и ремесленники, но это не значит, что они слабы. Зависит от степени подготовленности.

Но и дураками они не были. Не повелись бы на простую разводку, если бы не соответствующая цена. Если проиграю, то обязуюсь поставить им десяток позиций ценнейших ингредиентов. Здесь сыграла роль моя репутация. Я уже добывал то, что редко и труднодоступно. С их же стороны ставка: неделя обучения с практикой и доступ к архивам.

Они, наверное, подумали, что это всего лишь неделя. Остальные маги годами учатся. Что можно узнать за неделю? Повезло, что слухи о том, как я обучаюсь, оставались внутри школы и наружу не выходили. Ну или не дошли до артефакторов.

Мой интерес, помимо того, чтобы получить боевой опыт, был понятен. Я тоже горел желанием узнать, как создать легендарное оружие. Артефакторы ещё не знали, но у них не было шансов на победу.

В этой истории был и другой фактор, который сыграл свою роль. Тотализатор.

За прошедшие дни мои ученики разошлись по школам. Поступить для них труда не составило. Почти у всех… Маги ветра пришли в школу искусств. Там я их ветру обучал, передав те знания, которые обрёл. Плюс они постигали волю и учились воинскому пути. Все, кроме Марии. Та куда-то пропала, отправившись искать свой путь. Ничего удивительного. Пусть в этом мире и находилась концентрация магических школ, но также соответствующие заведения имелись и в других местах. Может ей повезет найти продвинутые знания.

Так вот… Ученики разошлись, обустроились, среди них распространилась идея тотализатора, а также нашлись предприимчивые люди.

Настолько предприимчивые, что их уже три раза пытались убить. Безуспешно. Потом ещё слух прошёл, что за одну ночь перестала существовать какая-то теневая гильдия, но разве можно верить тем слухам?

Идея ставок настолько хорошо распространилась, что обороты достигли сотен тысяч брошей. Это только на мой бой. А ещё был тотализатор на состязания лучших, но туда мы не лезли. Смертью одной гильдии тогда бы не ограничилось.

Я тоже в ставках участвовал. Поставил всё, что мне передал Черн. Да и старые свои накопления в ход пустил. Сам парень присоединился. Он настолько в меня верил, что поставил прибыль за полгода. Со словами, что запланировано расширение и лучше деньги выиграть, чем занимать у ростовщиков или ждать ещё полгода, пока соберется нужная сумма.

Вызывать мне лично никого не пришлось. Благодаря Го о дуэли договорились заранее. Пройдёт она в специально отстроенном месте, с простым названием – главная арена. Здесь же пройдут соревнования между школами, но позже.

Сейчас собралось около тридцати тысяч разумных. Вот что значит хорошая пиар-компания. Они ещё и за билеты платили. Пусть в этот раз немного, но за счёт массовости… Дополнительная мотивация выступить обеим школам, ведь они в любом случае получали существенный процент. Тридцать проигравшая сторона, пятьдесят победившая, а остальное – распорядители арены, отвечающие за организацию.

Совсем уж кинуть школы распорядители не могли, потому что тем хватит сил и ресурсов, чтобы поставить другую арену по соседству. Причем поставить в короткие сроки.

Когда настал час, я спокойно вышел из своих ворот на песок арены. Трибуны поддержали рёвом, но когда вышел противник… противница, её поддержали гораздо сильнее.

Значит, артефакторы выставили женщину. Стоило ей шагнуть из тени, как пронесся рёв, но когда зрители рассмотрели, в чём она явилась, то рёв стих, а потом поднялся с новой силой.

Дама явилась сюда, обвешанная артефактами. Но главное, у неё была броня легендарного уровня. Я про такую только слышал и впился жадным взглядом, прощупывая конструкцию. Свой источник энергии, да такой большой, что не стоит и думать его истощить. Повышенная прочность, но это ожидаемо… Какие-то свойства, скрытые от моего взора.

При этом от женщины веяло нешуточной опасностью. Её волосы были заплетены в десятки тонких косичек. На каждой висели кольца, блестящие от заложенной в них силы. Также кольца висели и на пальцах. Ещё у неё при себе имелся жезл. Хвала удачи, не легендарный. Хотя я бы не отказывался посмотреть и на такой.

Хватило одного взмаха руки распорядителя, чтобы трибуны стихли. Для меня наблюдатели выглядели, как единое пятно. Вглядываться в отдельные лица не хотелось. Хотя я знал, что сюда пришёл мастер Го, Саша, Черн и другие мои знакомые. Разве что Корте не заглянул, но многие ученики его школы пришли.

Посмотреть на чужой бой всегда полезно для вдохновения.

Отбросив лишние мысли, сосредоточился на женщине. Насколько знаю, она одна из главных мастеров. Не директор, но определенно талант, помноженный на опыт и личную силу. Её родная стихия – огонь и металл. Два направления, достаточно развитые, чтобы представлять опасность сами по себе.

Ставки высоки. Поэтому надо ждать, что она использует максимум козырей. Да и легендарный доспех, как бы на это намекал.

Наверное, если бы я сразу пошёл по жесткому варианту, то… Во-первых, разнёс бы арену. Даже не смотря на то, что она хорошо укреплена и на трибунах хватает магов, которые сами могут щиты выставить. А во-вторых, всё мне показывать нельзя, это вызовет проблемы в дальнейших вызовах. Надо пройти по грани, выманить козыри этой дамочки, чтобы набраться опыта и показать, что я едва-едва справился.

Не простой бой будет. Я это прямо чувствую.

Когда раздался гонг, женщина сразу не атаковала. Её броня вспыхнула силой, появился шлем и наручи, оголенные участки тела скрыло под защитой. Ожидаемо…

Выставив жезл в мою сторону, она ждала реакции. Трибуны замерли. Я приподнял бровь, тоже ожидая её хода.

Дамочка не заставила себя ждать.

Откуда не возьмись… Нет, я правда не заметил места появления, появились сотни раскаленных металлических нитей. Так я подумал в первое мгновение, а потом засек, что это не жар, а цепочки мельчайших рун.

Ловкий ход, между прочим. Если ты не можешь рассмотреть руны, то и вмешаться в них не сможешь. Исполнение требует высочайшего контроля. Но что-то мне подсказывает, что за уменьшение отвечает какой-то артефакт.

Придадим ей мотивации…

Я выпустил меч и выставил перед собой. Легкое усилие и волна силы уходит в сторону женщины. Нити волна пропустила, а саму женщину…. оттолкнула. Та проехала метра три назад, но удержалась.

Нити же врезались в щит ветра, который я сплёл. Доработанная модификация как раз против стихии металла и огня. Не она одна готовилась, я тоже пару новых трюков запас.

Собравшись вокруг щита, нити попытались его проплавить, но я ударил аурой… Ломать не строить и если нет соответствующей защиты, то поломать относительно просто. Для этого и был нанесен первый удар, чтобы сбить ей концентрацию и помешать усилить атаку.

Это только со стороны кажется, что волна силы – просто отбросила на три метра. На практике же, когда такая сила обрушивается на тебя, ты прикладываешь максимум усилий, чтобы не отправиться в далекий полёт. Я это хорошо по себе знаю. Против меня не раз схожие удары использовали. Воинская братия любит этот трюк.

У магов такого же аналога нет. Когда воля сминает, то она сминает всё, требуя полной отдачи, чтобы устоять. Любое магическое воздействие совсем другого характера. Там достаточно обычного щита, чтобы заблокировать его.

В общем… Силовой волны хватило, чтобы сбить концентрацию даже у опытной магини. Всего на секунду, но… Это маленькая бесконечность для боев высокого уровня.

Вернув себе равновесие, моя противница применила жезл второй раз. Из него вырвалась живая плеть. Снова стихия металла и огня, идеально сочетание. Она ударила, как хлыстом, на этот раз легко вспоров мой щит. Я увернулся на одной ловкости, но тут же ощутил опасность и прикрылся сильнее. Хлыст раздвоился и чуть меня не подловил.

А если так… Небольшое усилие и земля под её ногами вспучивается. Довести атаку я не успел, потому что неожиданно меня подбросило вверх.

Хороша чертовка… Она использовала слабую атаку, чтобы не спугнуть меня. Что-то похожее на магму выбросило меня вверх и облепило. И вот уже на эту субстанцию она наложила магию, создавая реальную угрозу.

Я влил ману в личную броню и толкнул её в стороны. Начавшая застывать масса взорвалась и разлетелась кусками.

Короткий взмах меча и в противницу врезается воздушный серп. Сплав стихии ветра, воли и воинской атаки. Останавливаться я не стал и продолжил атаковать. Со стороны это выглядело, как обычное махание клинком.

Только вот с каждым взмахом скорость нарастала, как и сила. Женщина-мастер призвала стальной щит, но он быстро оказался пробит, разбит на осколки.

Которые распылились и будь я менее внимателен, то не заметил бы эту металлическую стружку.

Выпустив ауру, я принялся бодаться с женщиной, выясняя, кто сильнее в стихии металла, и продолжая атаковать мечом. Между нами было метров сорок, поэтому у неё хватало времени реагировать. Я же отслеживать, как ведёт себя её броня. Первое впечатление, ей мои удары вообще ни о чём.

Уверовав, что дамочка крепкая попалась, я принялся бить сильнее. Дошёл до того, что она выставила жезл перед собой и генерировала щит, но каждая атака отбрасывала её на метр другой.

Так продолжалось, пока её броня не вспыхнула и… Она не взлетела. Сначала я подумал, что это прыжок обычный. Женщина оторвалась от земли и со скоростью пушечного ядра рванула ко мне. Отлетев в сторону, увидел, как она изменила траекторию. За ней оставался едва заметный, но всё же дымный след.

На ходу она ещё и десяток огненных шаров создала. Неплохо.

Через минуту арена превратилась в огненный ад. Ещё через пару минут я стал задумываться о запасах прочности её и своей брони. Огненный ад превратился в вихрь, который я закрутил и обрушил на женщину. Она продержалась в эпицентре около трёх минут. Внутри бури, в которой ещё и куски земли летали, пытаясь её перемолоть.

Из вихря она не раз пыталась выбраться, но я загонял её обратно, попутно отбиваясь от атак. Этот раунд закончился тем, что она поймала меня в металлические сети. Настолько тонкие, что я не смог их в этой круговерти заметить.

Спустя ещё десяток минут арена превратилась в обгорелый кратер, а мы стояли друг напротив друга. Её броня только сейчас получила какие-то заметные повреждения, да и то, это скорее был налёт копоти, нежели серьезные разрушения.

Сложилась патовая ситуация. Без выхода на экстремальный режим я не мог её запинать. Но и она не могла справиться со мной. Не чувствуется, что её запас маны подходят к концу. А я ведь ману постоянно поглощаю, не даю ей восстанавливаться. Сколько же у неё хранилищ?

К выводам о патовости мы пришли оба. От женщины повеяло выраженной опасностью. Ещё сильнее, чем до этого. Её броня засверкала, вокруг появились всполохи огня. Стояли мы в разных концах арены, она бросилась вперед, используя реактивное ускорение. Полетела настолько быстро, что глаз едва различал.

Сама напросилась. Главное, рассчитать правильно…

Когда она пролетела половину расстояния, собирая пламя вокруг себя, я поднял меч. Когда оставались последние метры, я меч опустил.

Раздался звон и…Женщину откинуло на пару метров назад, где она пошатнулась и рухнула на задницу. Я доковылял до неё, поставил ногу сверху, а меч воткнул рядом с головой.

– Сдавайтесь, дамочка, – сказал я, чувствуя, что она жива.

Чтобы не разнести арену, ударил я так, что импульс ушёл внутрь брони, попутно схлопнув атаку женщины. На словах звучит просто, но этот удар… Он был хорош. Чертовски хорош. Хватило бы, чтобы бога ранить. Если она сейчас не сдастся…

Впрочем, судьба распорядилась сама. Моя противница потеряла сознание. Я отошёл от неё и стал ждать, пока мне засчитают победу. На трибунах поднялся шум. Спорили судьи. Глава артефакторов что-то кричал и требовал. Го стоял спокойно, наблюдая за шумом с каменным выражением лица.

Ждать мне быстро надоело. Взмах и волна силы врезалась в защитный покров там, где спорили судьи. От такого некоторые из них подскочили.

– Победил князь Эрнест! – прозвучало вскоре.

Не прошло и года.