Везде светит солнце. Дилогия (СИ)

Через пол часа молодой маг, наконец, закончил воспитывать Сашу, который стал всего лишь поводом для Брадо, пожелавшего размяться и утолить жажду лицезреть кровь. Слуги унесли упрямого пленника в его комнату, чтобы обработать раны. А Брадо остался доволен и собой, и охотником, который так и не склонил голову, чтобы угодить своему хозяину. Это означало только одно - правителю Селии было чем заняться, пока Саша упрямился и не принимал положение невольника даже тогда, когда понял, что скоро станет отцом.

Оставшись наедине со своими мыслями, Брадо переключился на прекрасный образ, который рисовало его воображение. Никто не знал, что он каждую ночь отправлялся на далёкий Флиур, чтобы послушать пение Камелии. В большом доме, который для королевы построили в городе поселенцев, певица в маске оставалась сокровищем и единственным развлечением в добровольной ссылке для Полии и её свиты. И этой ночью Брадо прибыл на остров в тайне от всех. Как и предполагал Гелий, сам остров мало интересовал молодого мага. Пару раз он поразвлекался, натравливая друг на друга ирнцев и поселенцев, которые и не думали мириться даже после того, как на острове поселилась сама королева. Но потом Брадо снова заскучал и тогда голос Камелии проник к нему в душу и переворошил всё внутри. В первый же день он увидел её обезображенное лицо и понял, что она слепа, и каждое своё появление теперь пытался вернуть девушке былую красоту, но ничего не получалось. Слепоту вообще редко кому удавалось вылечивать из опытных илларов, но Брадо был уверен, что рано или поздно справиться с этой задачей. И только после прозрения Камелии он хотел убрать с её лица безобразные шрамы. С первого взгляда могло показаться, что Брадо старается сделать добро, но на самом деле он старался в первую очередь для себя, потому что хотел быть рядом с красавицей, обладавшей чудесным голосом, а не со слепой уродкой.

7 глава.

Ночь в красочной Илии не подпускала к себе полную темень. Краски прикасались к чёрным волосам тьмы, и она невольно впитывала в себя, пусть немного поблёкшие без солнечного света, но всё-таки приятные взору цветные оттенки листьев и цветов. Тишина в Илии господствовала всегда, так что в это сонное время суток жители страны не чувствовали особой разницы - привычно засыпая, не тревожась почему же так тихо за окном. Ночная прохлада убаюкивала зверей и птиц в лесу, и только редкие путники не спали в этот поздний час.

У костра, с грустью глядя на играющие между собой лепестки пламени, сидели двое. Много дней они не разговаривали между собой не потому что поссорились. Причиной их молчания были: и потеря друзей, и апатия, и разочарование, и неразговорчивость одного из них. Базаны редко начинали рассуждать вслух, поэтому Авиону приходилось размышлять про себя, что было непривычно для человека, который часто на охоте с Сашей говорил о многом и с большим интересом к каждой теме, а теперь был вынужден помалкивать. Не о таком возвращении мечтал он с друзьями, представлял встречу Саши с Анари, и свою - с Лорией и дочкой. В один миг все надежды переломил пополам какой-то выскочка Брадо, и добраться до Селии по послевоенному соглашению теперь не представлялось возможным, разве что только вплавь на свой страх и риск.

Словно нарисованное каким-то художником, тяготевшим к правильным чертам лица и к красоте в целом, лицо базана, освещённое пламенем костра, выдавало грусть не меньшую, чем у охотника. Благодаря новым друзьям клон успел так много узнать и испытать, что никогда не позволили бы ему в городских стенах родного города небоскрёбов. К самой смерти базан относился спокойно, но его удручало осознание того, что он больше никогда не увидит всех тех, кто погиб на корабле харков. И если Авион в эти дни скучал не только по семье, но и по родной Селии, то клон, сам того не сознавая, не чувствовал тоску по родным местам - его уже не тянуло обратно в тот уклад, каким жили из года в год базаны, подчиняясь вождю и его советникам и не думая о том, чего же хотят они сами. Радоваться свободе и быть вправе делать выбор самому - этому научили его и харки, и охотники.

-Я вырос в этой стране,- вдруг признался базану Авион.

В ответ охотник увидел понимающий кивок, что устраивало обоих: один понимал, что его слушаю, а второй показывал, что не равнодушен к чужим словам.

-Когда здесь был мой дом и здесь я впервые влюбился. Мириан - так её звали. У неё были длинные чёрные вьющиеся волосы, тело, словно сказочной волшебницы, и доброе сердце, которое согревало и мою любовь и моё высокомерие стыдило и заставляло смотреть на мир проще. Базан, если вспомнить меня того - прежнего, ты бы не узнал Авиона. Напыщенный и злопамятный, в кулаке я сжимал жизнь каждого, кто жил в пределах моих владений, ведь моя семья была очень богата и известна на всю Илию,- Авион сделал паузу, словно сомневаясь в чём-то, но потом продолжил своё повествование.

-Почему я тебе всё это рассказываю? Ведь даже Сашка не знает мою историю. Несколько раз я собирался ему открыть всю правду, но потом передумывал. Скорее всего, если бы сейчас на твоём месте сидел он сам, то я признался бы и ему, ведь в Илии я давненько не бывал и это давит на воспоминания, которые не смог отбросить за все эти годы.

Базан снова кивнул, да и что можно было сказать в ответ на это признание?!

-Моё поместье сгорело в тот зловещий день. Каким бы плохим я ни был, но я любил свою жену. И её смерть сломала во мне тягу продолжать прежнюю жизнь и я бежал в Селию, где меня никто не знал. Так я стал охотником Авионом. Ты хочешь знать что же случилось с моей Мириан?

Кивок.

-Я убил её.

Такое признание удивило базана и он, не веря до конца словам Авиона, понадеялся, что охотник всё-таки подробнее расскажет об этой трагедии.

-Да, если бы я не рассказал обо всём Лорие - моей второй жене,- то она не смогла бы понять меня, узнай вдруг правду от кого-то чужого. Потому что смерть Мириан на моей совести, из-за моего тщеславия и гордыни, из-за ревности и недоверия.

Собравшись с мыслями, Авион рассказал базану о событиях минувших дней. Счастливая супружеская жизнь и восхищение при дворе его женой льстили молодому придворному. Король Вергий тогда был тоже молод и окружал себя друзьями для охоты и разных увеселительных прогулок по местам, заслужившим славу продажной постельной любви. Попасть в королевскую свиту было почётно, но и накладывало некоторые обязательства, каким бы счастливым семьянином ты ни был. Поэтому Авион, в то время его имя звучало иначе - Аметис, понимая, что придаёт жену, пустился в развлечения с новыми друзьями, франтовал богатыми нарядами, менял корков, как перчатки, много пил, а дома бывал очень редко. Конечно, до Мириан, которая жила в огромном поместье одна со слугами за Ставином, доходили слухи о весёлой и развратной жизни мужа, что больно кололо в любящее сердце молодой женщины, но она старалась не укорять его, надеясь, что рано или поздно в нём проснётся совесть или любовь к ней станет крепче.

-Я был скотиной тогда,- признался Авион базану.- А Мириан тихо сносила это унижение - быть моей женой. Но в тот день, когда я узнал о том, что стану отцом, во мне проснулось желание быть только рядом с ней и смотреть, как день за днём её живот растёт, представлять, как я беру на руки сына. Такому глупцу, как я, захотелось семейного уюта. Наверное, я предчувствовал беду.

Дни наедине друг с другом летели для будущих молодых родителей незаметно. Аметис и Мириан могли весь день лежать в траве в тени дерева, растущего на берегу озера, и больше ничего не требовали. Счастливый муж снова сочинял стихи для жены, и она слушала их с замиранием в сердце. Их долгие прогулки по лесу заканчивались поздно вечером, и Аметис часто нёс жену на руках обратно к дому, потому что её ноги сильно уставали. А на утро Мириан всегда просыпалась от вкусного запаха завтрака, ожидавшего её на тумбочке возле кровати. Более заботливого мужа она не могла себе представить. Но наступил день, который сначала всем показался радостным, потому что их навестить приехал давний друг Аметиса - Фанут. Весёлый малый - так его всегда называли в компании друзей. Рыжеволосый, лицо усыпано было веснушками, взгляд хитроватый и бегающий, словно лживый, столичный молодец не понравился Мириан, но тогда она промолчала и старалась быть гостеприимной общительной хозяйкой.

-При вдоре тебя очень не хватает, Аметис,- говорил Фанут, но, увидев недовольные взоры обоих супругов, осёкся и перевёл разговор на другую тему.- Я вот думаю поселиться поблизости. Уже нашёл место и получил разрешение у короля - он подарил мне землю. Буду строить дом, так что жить нам соседями.

-Хорошая новость. Я помогу тебе людьми и советами. Теперь остаётся только жену найти и нарожать детишек,- сказал тогда другу Аметис, не подозревая, что Фанут положил глаз на его собственную жену.

С того дня рыжеволосый хитрец стал частым гостем в поместье Аметиса. Постепенно к нему привыкла и Мириан, и уже старалась не замечать недоброго блеска его глаз и некоторых развязный столичных манер. Аметис снова начал выращивать единственных в Илии корков без крыльев. Этим всегда занимались его родители, и теперь сын обновлял своё хозяйство и искал покупателей на свой товар, по тем временам очень дорогой. Ему приходилось часто уезжать, чувствуя вину перед женой, которой обещал всё время находиться рядом во время беременности, а на деле оказалось, что Аметис выдержал только пару месяцев такой тихой супружеской жизни. Чтобы хоть как-то сгладить свою вину, он оставлял Мириан заботам друга, дом которого вот-вот должен был начаться строиться. Он доверял им обоим и не мог представить себе предательства со стороны Фанута.

-Не мог я знать, что в моё отсутствие он начал приставать к Мириан и получил отказ. Взбешённый таким поворотом, Фанут попытался завладеть ею силой, но на помощь, услышав крики хозяйки, пришли слуги и прогнали его. Она взяла слово с каждого слуги, что они не расскажут мне об этом, потому что боялась, что я убью негодяя. Милая моя Мириан спасала не его, а меня, но погубила себя. Не могла она предположить, что мстительный Фанут задумает очернить её светлый образ в моих глазах.

Договорившись с богатым покупателем, Аметис вернулся домой с радостной новостью. Уже шёл восьмой месяц беременности Мириан и она встречала мужа, держась одной рукой за спину из-за тяжести живота. Почему-то Аметису показалось, что она стала ещё красивее и даже живот и полнота не испортили его прекрасную жёнушку. И хотя теперь ему было тяжело нести Мириан на руках, всё-таки он поднял возлюбленную и, целуя, понёс вверх по лестнице. На следующий день Аметис решил проведать друга и пригласил жену поехать вместе с ним, но она наотрез отказалась, удивив мужа такой реакцией.

-Что-то случилось между вами, поссорились?- спросил я тогда.

-Нет, дорогой мой, просто тяжело мне, хочется сидеть дома и никуда не выходить,- ласково улыбаясь, ответила она. Я поверил ей.

По дороге к дому Фанута Аметис повстречал путника. Он швырнул ему лист приса, на котором было написано, что жена изменяет ему с Фанутом, и исчез. Мгновенно проснулся в Аметисе прежний напыщенный гордец, который не допускал, чтобы его собственность кто-то забирал у него. Слишком легко всё протекало, чтобы в один день не грянул гром, который разрушил хрупкое счастье. Но верить только записке Аметис не стал - он не был настолько глуп...

Птица луния летела по Селийскому лесу, ловко лавируя между деревьями, чтобы рассказать важную новость. Её красный хохолок плотно прижался к головке, а клюв быстро шевелился, словно на ходу она что-то жевала, а на самом деле просто слово в слово повторяла услышанное в Геране, чтобы не забыть. Это была Звена, не знавшая покоя ни днём, ни ночью, потому что главной целью её жизни было донести до слушателей то, что они и так могли узнать, но не так быстро, как с её помощью.

-Олиан, ты где?- прокричала птица, не останавливаясь.- Уже второй день ищу и никак найти не могу. Куда он забрёл с харками?!

-Олиан, отзовись.

-Э...,- вдруг послышалось где-то вдалеке.

-Да, слышу, лечу,- радостно маша крыльями, крикнула Звена.

Вскоре она опустилась в траву перед Олианом и его спутниками - Лефоной и Гави.

-Ты не представляешь - кто вернулся в Геран!- начала с этого птица.

-И кто же?

-А что такое Геран?- перебил птицу, которая было открыла клюв, чтобы ответить, Гави.

-Это главный город Селии, Гави, послушаем что расскажет нам луния,- попросила его Лефона и по-матерински пофеловала нежно в щёчку.

-Саша вернулся,- возвестила Звена.- И он теперь живёт во дворце и прислуживает самому Брадо.

-По своей воле?- не веря покорности друга, спросил Олиан.

-А там не понять,- честно призналась Звена, шагая в высокой траве и вытягивая шею, чтобы видеть собеседников.- Вот недавно Брадо побил нашего друга, а теперь лечит его раны. А ещё во дворец вернулась Камелия и придворные птицы поговаривают, что Брадо домогается её любви и даже пытается вернуть ей былую красоту и зрение.

-Она слепая?- воскликнул Олиан, для которого такая новость была слишком неожиданная.

-А ты не знал? Ну, если честно, я тоже не знала, никто не знал, кроме шайки Бурака, и то, наверное, только гральчи.

-Шалун знает?

-А кто такой Шалун?- влез снова Гави, почёсывая темечко.

Но его вопрос проигнорировали все, и птица отвечала Олиану.

-Знает, ему рассказали уже.

-Наделает он глупостей, если Бурак не удержит,- заволновался за брата Олиан.- Неужели надо возвращаться в Геран?

-Я за этим и прилетела. У меня последняя и самая главная новость,- еле слышным шёпотом произнесла птица и крылом показала нагнуться к ней поближе, чтобы никто не слышал её слов, кроме них.

-К Бураку пришла Агда - помощница пагала-выведчика Кори,- вместе с принцессой Анари.

Гави растаял в улыбке, почему-то ясно вспоминая лицо принцессы.

-Я в Геран хочу,- заявил он.

-Неужели мы бросим поиски?- спросила Лефона, недолюбливая большие города, как Мабрин, и чувствуя себя в безопасности в лесу.

-Проклятия заслуживают все иллары, если мы вынуждены искать сильнейших из них, а сами служители светлой магии свыклись и с Гелием, и с Брадо, и с Грагарой. Да, я возвращаюсь в Геран и вы пойдёте со мной, потому что одних вас оставить нельзя,- смущаясь на последнем предложении, произнёс Олиан и покраснел. Он не видел улыбки девушки, но знал, что она не станет ему возражать, ведь за эти дни они сдружились и понимали, что нужны друг другу.

И на обратном пути во всей красе путники увидели, как илийцы, корабли которых беспрепятственно нарушали теперь границы Селии, захватывали земли, которые им нравились, и заставляли местных жителей работать на них - на новых хозяев, словно порабощая простой люд. В ярких красках описывали друзья Олиану увиденное, и поэтому они старались идти по ночам, чтобы не быть схваченными рабовладельцами, которым было всё равно: жил ты в этом селении, или просто мимо проходил. Повсюду шло строительство чего-то грандиозного, благо новые собственники могли брать бесплатно всё, что хотели, не опасаясь возражений или наказания за вольность.

-Наша страна стонет уже не от Брадо, а от простых илийцев,- сокрушался Олиан.- Как же так? И во всём виноват Гелий.

-А мне сегодня снилось, что я мечом машу. Лефона, я махал когда-нибудь мечом?- вставил Гави.

-Махал, Гави, вот только толку от этого теперь?

Парнишка задумался, потому что впервые его спросили об этом. В самом деле, он не задумывался в чём толк его желания вспомнить прошлое. Ведь вернуться к нему было так сложно. Но долго на заданную тему Гави думать не стал, потому что забыл вопрос Лефоны.

-Я махал мечом?- снова спросил он.

-А я крыльями машу,- красуясь, сказала Звена, снова сбивая с толку харка.

-И я тоже- махая руками и бегая вокруг деревьев, кричал Гави - детское радостное выражение на взрослом лице, покрытом щетиной. Забыв уже о мече, юноша был доволен игре с птицей, и жалость заставила прослезиться Лефону, но она быстро взяла себя в руки, потому что жалость у мабринцев не приветствовалась - ей стало стыдно за себя, ведь она унижала своей слабостью и Гави.

Вялое течение времени во дворце всё больше раздражало Брадо. Излечив Сашу от побоев, молодой маг учился вместе с ним дворцовому этикету несколько дней, но потом забросил это скучное занятие. Саша молчаливо и равнодушно следил за своим пленителем, без особой охоты поддерживая с ним разговор, потому что уже не видел резона быть паинькой. Ему хотелось бежать к Анари, но он не знал, где искать базанов теперь, он надеялся обнять и своего ребёнка когда-нибудь, но пресмыкаться перед Брадо ради этой возможности не мог себя заставить, тем более после наказания, продемонстрировавшего ему кто хозяин, а кто он сам. Брадо понимал почему Саша дуется на него и единственное, что приходило ему в голову - это снова поиграть кулаками по его телу за столь наглое поведение, о признании своей ошибки не могло идти и речи. И в конце концов, чтобы скрасить дни во дворце, молодой маг решился-таки выкрасть Камелию из Флиура, что и совершил ночью. Теперь, Саша был отброшен на задний план, вместе с Даидом, Грагарой, магическим учением Гелия, и управлением страной - каждый был рад, что Брадо оставил его в покое.

-Открой лицо,- входя в комнату к Камелии, приказывал каждое утро Брадо. Певица подчинялась, и маг внимательно разглядывал её шрамы, размышляя и пробуя разные мази или просто прикладывал ладони к её щекам, надеясь, что на этот раз магическая сила поможет ему вернуть красоту девушке. Он просиживал за магическими книгами ночами напролёт (только магические знаки он мог читать, не учась грамоте обычных людей) в кабинете Гелия и снова приходил утром к певице, чтобы попытаться ей помочь.

-Не получается,- в бешенстве вновь и вновь восклицал Брадо.- Словно какое-то сильное колдовство мешает мне. Ещё раз расскажи, как всё произошло.

-В детстве я была непослушным ребёнком. Любила осмеивать бедняков и даже бросала в них камнями, если они просили у меня стакан воды или кусок лепёшки. Мне нравилось петь и уже тогда моим голосом восхищались и родители, и вся округа. Я высокомерно смотрела на всех, думая, что лучше меня никого нет. А потом одна птица залетела к нам во двор, чтобы попить воды из фонтана. Помню, как я схватила её за длинный хвост и стала тащить за калитку, крича, что она не смеет пить нашу воду. Но птица разозлилась тоже и стала бить меня своими крыльями, которые, словно лезвием, прорезали кожу на лице. Боль заставила меня разжать пальцы и отпустить нежданную гостью, которая, улетая, дунула мне в глаза, и свет мгновенно померк для меня. Истекая кровью, я ползла наугад, а потом потеряла сознание. Многие иллары пытались помочь мне. Родители не жалели денег, но надежда с каждым годом становилась слабее. Меня приучили носить маску, а потом на наш городок напали разбойники и мои родители погибли от их рук. Чудом мне удалось спастись - кто-то вывел меня за пределы города и бросил одну в лесу.

-Говорят, ты раньше пела в забегаловке какого-то гнома?

-Он нашёл меня в бедном квартале Герана и спас от голодной смерти,- послушно отвечала Камелия. Быть в плену у Брадо ей было не страшно, потому что пленитель пока что вёл себя как джентльмен. Но она подозревала, что такое хорошее поведение не свойственно хищной натуре Брадо, которого она видела в тёмных тонах слепым зрением.

После утреннего посещения Камелии, Брадо посылал к ней в комнату служанок мыть, одевать, причёсывать и развлекать её. Распоряжался нести ей украшения и богатые туалеты, придворным птицам он велел петь только для Камелии поближе к её окну. В общем, всё во дворце теперь крутилось в основном только вокруг певицы. Когда все распоряжения были отданы, Брадо шёл в комнату Саши, где, обычно, его не находил, потому что пленник всё время убегал в сад, где почти целый день лежал на траве и смотрел сквозь листву на небо.

-Зачем я тебя держу во дворце?- приближаясь к Саше, спрашивал каждый раз Брадо.- Тянет меня сбежать от вас всех с Камелией в лес - надоели.

-А что мешает?- щурясь от солнечных лучей, с улыбкой спрашивал Саша. И про себя добавлял: "Вали уже в свой лес, знал бы ты как сам достал нас всех".

-Заткнись. Никто меня уже не боится. Всем нужно каждый день напоминать, что я могу свернуть ему шею, даже не прикоснувшись.

-Да, почему-то Гелия раньше боялись больше, чем тебя сейчас,- злил Саша Брадо.

На минуту Брадо задумался над словами пленника.

-Перебить что ли половину жителей Селии - тогда забоятся?- спросил он вполне готовый реализовать задуманное, если бы Саша не одумался и не пошёл на попятную.

-Вот зачем тебе подарил кто-то магическую силу? Глупо думать, что тебя выбрали для убийства всех подряд. Гелий, между прочим, спит и видит, как четвертует тебя - так что думай о нём. А то, что тебя уже мало бояться - так это не правда, просто ты мало появляешься в народе и думать о тебе ежесекундно им нафиг надо.

-Летим сегодня к одному целителю. Может быть, он подскажет, как излечить Камелию.

Саша промолчал. Догадаться, что Брадо хочет помочь певице только для того, чтобы рядом с ним в будущем была красивая любовница, а не подобие на красоту,- было легко. Где-то там в Геране Шалун, наверное, места себе не находил от разлуки с Камелией - об этом Саша думал тоже, но пока что не видел, как помочь им соединиться. Убежать от Брадо во время их путешествия к целителю Саша мог только воображать, но не надеялся исполнить, хотя по дороге только и был занят тем, что пытался разработать план побега. Как-то неспокойно у него было на душе последнее время, и почему-то радостно, словно что-то хорошее произошло. Ему не приходило в голову, что Анари теперь жила рядом, в подвальчике дома Бурака и думала только об отце её ребёнка.

8 глава.

-Брадо, ты веришь, что твоя сила может быть безграничной?- ступая по лесной тропинки привычной лёгкой охотничьей поступью, спросил Саша молодого мага, шедшего впереди него.

-Саша, заткнись и перестань думать о моей силе. Смирись с тем, что ты - мой слуга, и можешь говорить только тогда, когда я тебя о чём-то спрашиваю... Этот целитель забрался в такую глушь, словно на самом деле он не хочет, чтобы его нашли те, кому нужна его помощь,- ломая тонкие ветви кустарников, бурчал Брадо.

"Теперь я - слуга. Дать бы дёру пока он не видит, и может быть повезёт спрятаться. Хотя, фиг получится удрать бесшумно. А может всё-таки попробовать?"- уже остановившись и наблюдая, как фигура Брадо быстро удаляется от него, Саша решился на побег, про себя благодаря тот миг, когда он перестроился назад, пропустив вперёд спешившего к целителю мага. Шагнув влево, охотник скрылся за деревьями и побежал чуть ли не быстрее хода времени. Мелькали солнечные лучи, по лицу били ветки и какие-то мошки попадали в глаза, но Саша не замедлял своего бега, хотя видел с трудом, стараясь проморгаться. Как вдруг земляной покров прервался и Саша стал падать с обрыва вниз, в рот стремительного потока горной реки...

Брадо стоял посреди леса и злость его была направлена в бесконечность, потому что пленник Саша сумел воспользоваться глупой недальновидностью мага. Всё потому, что разбойник даже мысли не допустил, что охотник может сбежать от него - от всесильного правителя Селии. Теперь оставалось или пуститься в погоню, или плюнуть и продолжать поиски целителя. Как бы сильно Брадо сейчас не злился и на Сашу, и на самого себя, он усмехнулся над собственной персоной, умея понимать, что в очередной раз дал маху с тех пор, как возомнил своё "я" самой главной частью каждого жителя в мире.

-Плевать они все хотели и на меня, и на то каков я в гневе. Правильно Гелий говорил: можно утопить здесь каждого в крови, и, конечно, многие станут кланяться и со страхом смотреть на меня, но такая лесть может бесконечно нравиться только дураку и больному на голову. А тот, кто хочет повелевать не только жизнями, но и мыслями и слышать в свой адрес похвалу или восхищение явно не наигранную, тому придётся постараться. Сашку я найду и накажу, а вот что делать с остальными? В пух и прах сейчас разнесу этот лес, если целителя не найду до заката,- прокричал последние слова Брадо. Сейчас ему хотелось напиться в любимой забегаловке Ставина, но сначала нужно было отыскать пресловутого сострадальца и мастера врачевать без магии.

Лес вскоре расступился, и взору Брадо явилась городская высокая стена. Он посмотрел на небо и не мог понять, почему этот город невозможно было заметить с высоты птичьего полёта, как попытался он сначала. Массивные каменные блоки, зажатые между собой, не разрушили бы и пять вражеских армий любыми катапультами, словно жители этого города заранее готовились выдержать любую осаду. Но для Брадо не составило никакого труда перелететь стену, а затем угодить в ловушку из сетей, от которой он не успел увернуться и сильный удар по голове доказал ему главное - даже маги могли потерять сознание, особенно такие самоуверенные новички, каким являлся он сам.

Сырость и холод, которые настоящий иллар или колдун, не ощущали, Брадо почувствовал сразу как только пришёл в себя. Его руки и ноги стягивали цепи, он лежал на каменном полу в темноте, отсчитывая каждый удар пульсации в ноющей ране на голове. Бесстрашная и хищная натура не позволила Брадо испугаться и запаниковать. Но отсутствие магической силы и молчание рама настораживало. На миг Брадо предположил, что всё ему почудилось: и магический дар, и война, и правление Селией. Но потом он отбросил такое глупое предположение и попытался заставить свой дар проснуться, ведь последнее время он пользовался им, даже не задумываясь. Пустота внутри и тело, лишённое магического тепла, ясно дали понять, что магия покинула его оболочку.

-Гелий посоветовал мне найти этого целителя. Он знал. А я ему зачем-то поверил. От меня легко сбежал пленник, я угодил в ловушку, словно малое и неопытное дитя. Камелия всему виной. Выберусь из этой передряги, плюну на всех баб и набью морду всем шлюхам во всех публичных домах Селии и Илии, а Камелию...а Камелию...,- Брадо не решался произнести, что убьёт её, и это ещё больше вывело его из себя за столь явную слабость перед этой уродливой и слепой женщиной. Но потом он вспомнил её голос, её чистые мысли, которые читались для него легко, словно раскрытая книга, и снова внутри почудилась лёгкость и свобода, которая всё-таки претила его дикому сознанию.

-Сгинь,- махая головой, словно взбалтывая ненужный осадок, который должен был смешаться теперь с трезвым мыслями и раствориться в них, не мешая ему думать, крикнул Брадо.

Железные путы не поддавались его мужской силе, а выбраться из каменной клетки, не освободив хотя бы руки или ноги, не представлялось возможным. И, конечно, он не допускал мысли о том, что его заманили сюда, чтобы распивать хорис и потом отпустить с миром. Тот, кто сумел высосать из него магический дар, был не целителем, а могущественным колдуном. И дверь распахнулась, чтобы показать Брадо хозяина города. В дверном проёме стоял маленький широкоплечий мужичок. Длинные светлые волосы разделяли череп пробором и немного закрывали широкие скулы. Зато длинный нос ничто не помогло бы скрыть его обладателю, как и тонкие влажные губы, словно он облизывал их каждую секунду. Мужичок стоял руки в боки, и широко расставив ноги, одетые в сандалии на босу ногу.

-Попался. Теперь придётся отвечать: кто ты и почему забрался к нам без разрешения?- мелодичным голоском, что не вязалось с его внешностью, спросил мужичок.

Никто не мог заставить Брадо говорить, если он этого не хотел, поэтому бывший маг молчал, с трудом приняв сидячее положение, чтобы получше рассмотреть гостя. Там в коридоре горели факелы и немного ослепляли Брадо, привыкшего уже к темноте, поэтому он не сразу заметил тени на полу. Кто-то стоял за стеной и не показывался взору пленника и им мог быть как раз Гелий, а вместе с ним и Грагара и кто-нибудь ещё. Но тогда было непонятно, почему ему задавали такие глупые вопросы.

-Молчишь. Гентаги не любят, когда их тревожат. Мне всё равно кто ты, главное знать - не придут ли следом за тобой твои дружки. А ну отвечай!

Брадо лишь усмехнулся в ответ, давая себе обещание больше не верить никому, и не искать по Селии никаких целителей, если удастся выбраться целым и невредимым от гентагов, про которых он слышал впервые в жизни.

Мужичок не стал тратиться на слова ещё больше и кивнул тем, тени которых сразу соединились с плотью перед Брадо. Квадратные плечи и кулаки богатырей безмолвно обещали ему трудную и больную ночку. В камеру внесли несколько факелов, и дверь снова захлопнулась. Три богатыря с минуту смотрели на пленника, словно изучая сколько ударов и какой силы он сможет выдержать, чтобы им потом не пришлось виновато докладывать мужичку о несчастном случае...

Рассвет Авион и базан встретили так и не заснув. Задумавшись, Авион так и не очнулся, чтобы продолжить свой рассказ, а клон не требовал продолжения, терпеливо ожидая, когда рассказчик сам захочет поведать ему грустную историю прошлого дальше. Лучик солнца, медленно скользивший по траве, упал в поле зрения охотника и он опомнился, что замолчал до утра, погружённый в размышления.

-Задумался,- как бы извиняясь, сказал Авион.- На чём я остановился-то?

-На том, что получил письмо, но не захотел верить только этому,- ответил базан, стойко удерживая сон подальше от век.

-Ах, да, правда...- согласился Авион и снова задумался на пару минут, собираясь с мыслями.- Верить знакам на присе я не собирался. Моя Мириан была столь безупречной женщиной, что даже такой избалованный и высокомерный муж, как я, не осмелился гневаться без явных доказательств. Но к Фануту в тот день я уже не поехал, а решил вернуться и подумать, что делать дальше.

Оставив коня в саду и побродив немного по аллеям, Аметис (как звали раньше Авиона) направился в дом. Но услышав голоса жены и друга предателя, притаился в углу, где жена посадила куст афлеций, не боясь проклятья и желая доказать, что этим цветкам не под силу разрушить их любовь, как утверждала в обратном легенда о погибших влюблённых. Аметис увидел Фанута, который вёл под руку его жену и мило с ней беседовал о любовных утехах, ожидавших их после рождения ребёнка. Молодая женщина смеялась и даже вскользь спросила:

-Аметис не заподозрит нас? Сегодня утром он уже как-то подозрительно посмотрел на меня, хотя ещё ничего не знает, я уверена.

-Вскоре он вообще не будет тебе нужен. Мы уедем в Селию.

-Мы враждуем, как нас примут там? Да и король разве не разгневается?

-Вергий мне уже разрешил плыть в Селию. Только бы твой муж не наделал глупостей из-за ревности.

-Пусть он узнает, когда мы будем уже далеко. Когда же?

-Скоро, прощай, любовь моя,- сказал на прощание Фанут и поцеловал Мириан.

-Она обнимала его и прижималась к нему, словно её съедала страсть, и, казалось, ей хотелось отдаться Фануту прямо там, на траве,- вспоминал Авион.- И тогда я решил убить их обоих, но по отдельности и не раскрывая того, что мне известно об измене. Я вернулся в дом только поздним вечером. Мириан спала в гостиной. Огонь в камине освещал её прекрасную фигуру, тонкие черты лица и мне не верилось, что это нежное создание предало меня. Но злость, ревность и обида уже замутнили мой разум. Я заткнул её рот тряпкой, и связал по рукам и ногам. Страх и боль отразились в её глазах, она порывалась что-то сказать мне, но не могла выплюнуть кляп. Её хриплое и отчаянное мычание стоит до сих пор в моих ушах. Я не проронил ни слова и лишь посмотрел в последний раз и провёл рукой по густым длинным волосам. Я даже не подумал о ребёнке, которого она носила в своём чреве - я не подумал про своего ребёнка. Огнём я решил мстить и поджёг факел в пламени камина.

Выйдя из комнаты, Аметис запер дверь и продолжал поджигать дом. Все слуги видели его, и кто-то даже пытался выхватить из его рук факел, но сила будущего охотника была на стороне мести. Все в панике покинули дом и последним из него вышел хозяин.

-А где госпожа Мириан?- кричали все.

-С Фанутом на погребальном костре,- словно безумный, смеялся Аметис.

-Что же вы наделали, бедняжка прогнала Вашего друга, а Вы ей так отплатили,- слёзно воскликнула одна из служанок.

Онемевший и остолбеневший Аметис стоял перед слугами и уже не понимал где правда, а где ложь.

-Но я же видел их сегодня днём в саду,- прошептал он, поворачиваясь лицом к охваченному огнём дому.

-Фанут не приезжал сегодня, у нас не было гостей,- крикнули слуги, перебивая друг друга.

-Я бросился к дому, чтобы спасти Мириан, но старый деревянный родительский дом горел слишком быстро. Крыша обвалилась, начали рушиться стены и я рыдал на коленях, разрывая на себе одежду, понимая, что моя Мириан умерла. Не помню когда пришла мне мысль мчаться к Фануту, чтобы узнать правду и наказать за подлость, которую он подстроил специально и, наверное, с помощью колдуна. Но когда я прискакал на корке к его недостроенному дому, слуга доложил мне, что его хозяин уехал и больше не вернётся. Он передумал жить в здешних краях, сказал слуга. А мне уже нельзя было возвращаться к пепелищу дома, не отомстив за жену, поэтому я скрылся. Долго я пытался найти след Фанута, но хитрый предатель умело скрывался от меня. Вскоре я приплыл в Селию на судне, которое в тайне привозило в эту страну товары из Илии. Наверное, Фанут сменил имя и внешность, потому что нигде не получалось найти его. Но однажды мы встретимся и заставлю просить прощения у Мириан, если, конечно, сейчас в Илии рицы не поймают меня и не посадят в тюрьму.

-Так давно это было, неужели они до сих пор ищут?- не верил базан.

-Родственники Мириан не успокоились. Уверен, что меня легко узнают в любом городе, потому что там и раньше были развешены всюду картинки с моим лицом. Может быть, они пообтрепались, но всё равно узнать меня на них можно, тем более что я сейчас без длинной бороды, лишь со щетиной на лице.

-Отобьёмся,- указывая на мечи, успокоил друга базан, не привыкнув беспокоиться заранее.

-Да, отобьёмся,- с грустью и только для того, чтобы сделать одолжение другу, согласился Авион.- Но я виновен в смерти жены и заслуживаю наказания. Моя дочка и Лория будут страдать без меня, но сопротивляться, если теперь попадусь, не стану. Найти бы побыстрее торгашей, которые теперь тайком водят свои корабли в Селию. Им никакие королевские приказы не помешают доставить нас домой.

-Мы не побежим, как крысы.

-Кто такие крысы?

-Грызуны такие жили на нашей родной планете - нам учитель рассказывал, и запись даже показывал.

-Эх, базан, даже не могу представить твою планету, как там жилось вам.

-Иначе, чем вам тут. Мы - клоны - помним мало. Зато записи помогают увидеть прошлое Земли. Мы убежали, спасаясь, а ты не побежишь - убьём Фанута, тогда можно будет вернуться. А то убегать, пока смерть косой не скосит, не гоже. Мы приманим его - ты сдашься, а он сам объявиться, узнав такую новость. И тогда я убью его, а свободу тебе вернёт удача.

Так много базан никогда не разговаривал за всё то время, сколько Авион знал его. Наверное, поставить точку в своём жизненном пути он намеревался каждую секунду с момента побега, но только после того, как Фанут тоже получит заслуженное наказание. После появления в его жизни Лории и дочери, Авион пытался вместе с ними смириться с грехом, простить и себя, и Фанута. Но теперь, попав в Илию, ставшую враждебной для селийцев, потеряв друзей, в числе которых был самый близкий его друг - Саша,- охотник разрывался между силой, подталкивавшей его искать обратный путь домой, и между желанием расправиться наконец-то с прошлым, не полагаясь на случай, а именно подтолкнув судьбу к скорой развязке. Только вершить правосудие над Фанутом Авиону хотелось самому.

-А если ты выдашь себя за меня,- предложил он базану, который был моложе охотника лет на 15.

-И как же мы это провернём?- удивился базан, научившись показывать свои переживания на Флиуре.

-Сходим в местечко Ставина, которое славится ворами и обманщиками, и купим колдовские штучки, которые перекрасят тебе волосы и отрастят бороду, состарят кожу - не навсегда, конечно. Потом ты придёшь к дому городской тюрьмы и скажешь рицам, что ты - Аметис, которого они так долго ищут. Кто там будет разбираться и брить тебе бороду, чтобы проверить сходство с картинками?! Они будут рады, что злодей пойман, вернее - пришёл сам и его теперь можно наказать. Сразу же эта весть разлетится по стране и её услышит Фанут. Он приедет, не сомневаюсь, чтобы лично посмотреть на тебя и позлорадствовать. А я его буду ждать, чтобы уже не упустить из виду, он даже не успеет навестить тебя. И потом, когда с ним будет покончено, я распущу слух, что в тюрьме держат не настоящего Аметиса. И уж родственники Мириан поспешат убедиться в правоте слухов и сразу поймут, глядя на тебя, что ты самозванец. Тебя прогонят, и мы вернёмся в Селию. Как тебе такой ход?

-Хорошо. Справедливо будет, если Фанута убьёшь ты.

-По рукам, как говорит Сашка,- протягивая руку базану, сказал Авион...

В полутёмной просторном зале горел камин. В конце парадного помещения, у стены стоял королевский трон на небольшом возвышении. За окнами, закрыв глаза, дремала тёмная ночь, которой не давало покоя сияние лиизий на тёмной небе. Тишина никого не тревожила, и человек, сидя на троне и глядя на тени пламени на стенах, размышлял и скучал. В зал вошла Грагара и усмехнулась, увидев Гелия на месте короля. Её шаги простучали в ушах, пока она подходила к колдуну, который даже не шелохнулся при появлении раганы.

-Брадо пропал, Сашка - вместе с ним. Это твоих рук дело, старый дурак.

-Уйди, пока я не нарушил обещание и не превратил тебя в ничто,- пренебрежительно ответил Гелий, словно засыпая.

Пыхтя от возмущения, Грагара не могла ничего возразить, потому что в отсутствии Брадо у неё не получилось бы тягаться силой с колдуном.

-Мальчишка зазнался, вот и поплатился. Я лишь предположил, что гентаги могут помочь певичке, и он отправился их искать туда, куда я указал. А вот вернётся ли он - не могу тебе сказать, так что Селия пока что снова в моих руках,- выпрямляясь, как подобает истинному правителю и мужу королевы, заявил Гелий.

-Гентаги - это вымысел,- растерявшись и пятясь назад, бормотала Грагара.- В Селии много илийцев и воинов - у тебя не получиться поднять бунт против нас. Я...я не верю, что Брадо угадил в твою ловушку так просто, словно глупец.

-Уже прошло пять дней и от него нет никаких вестей. Без него твои воины и илийцы мне не страшны, рагана,- воскликнул Гелий и, глядя в глаза хамут, сжал свой кулак. Она почувствовала удушье и упала на колени, тщетно пытаясь сопротивляться с помощью своего рама.- Гадина, предала меня в который раз и надеешься, что сумеешь и теперь спастись. Умри, чтоб уже никогда не ожидал удара в спину от тебя.

Чёрные нити обвивались вокруг тела хамут - последней из своего рода, - поглощая капли жизни, суша кожу и плоть. И от нестерпимой боли рагана кричала, моля о пощаде, но Гелий оставался глух и безжалостен. Вскоре нити сжались так туго, что жертва колдуна затихла, и, рассеявшись по воздуху, чёрные змейки открыли взору Гелия то, что осталось от Грагары: одежда и волосы её бородки, вспыхнувшие пламенем. Жизненный путь неумелой интриганки прекратился. Полной грудью колдун вдохнул воздух, очищенный от присутствия последней из хамут.

-А теперь очередь за её сёстрами и илийцами,- произнёс Гелий, направляясь к выходу из зала.

Вновь Селия вспыхнула огнями, когда селийцы под предводительством Гелия поднялись против оккупантов родной страны. Верхом на крылатом корке Брадо, которого холили на дворцовой конюшне в отсутствии хозяина, Гелий метал молнии и огненные шары в илийцев, чтобы ни одного чужака не осталось в его владениях. А Камелия в эту судьбоносную ночь смотрелась в зеркало и видела своё отражение, понимая, что зелья Брадо подействовали - не сразу, как ему хотелось, а только теперь, по прошествии нескольких дней. И кожа лица, и зрение восстановились, и этому чуду молодая женщина не могла не радоваться без слёз.

-Он добился своего, этот упрямец и злюка добился своего,- шептала Камелия, не веря до конца своему счастью.- Я свободна теперь, я свободна.

9 глава.

Поверить в то, что правление молодого мага Брадо так быстро закончилось, не решались ещё с неделю в Селии. Никто не порывался отправляться в Илию с новой войной, понимая, что теперь хватит и того, что обе страны надолго станли врагами, разделёнными Валевией. Залечивать раны и восстанавливать силы было теперь важнее мести, поэтому, освободившись от илийцев, жители Селии принялись возвращаться к нормальной жизни, руша то, что построили захватчики. А потом всей страной справлялось возвращение королевы Полии из Флиура к мужу, к знати, к народу и к привычной роскоши. В торжественный день рядом с ней стоял Гелий, иллар Первей и секретарь Ази, и прекрасная Камелия, снявшая маску навсегда, и не хватало только дочери, которая взирала на мать снизу вверх на балкон, стоя на дворцовой площади в кругу друзей. Её охраняли гральчи Бурака, и оба слепых брата, которым принцесса описывала какой красавицей стала Камелия. Но охранникам из банды гнома следовало охранять ещё одну парочку Лефону и Гави, впервые попавших, как казалось последнему, в столицу и восхищавшихся каждым кустиком, каждым домом и любым нарядом человека из знати. Губа Гави висела, словно не живая, и пальцы явно намеревались прочесать в больной голове дырку от восхищения жизнью в Геране. И теперь когда бывший королевский рыцарь стоял на дворцовой площади и смотрел на королевскую чету, что-то подсказывало ему - связь с прошлым хранилась именно здесь. Морща лицо и растягивая до ушей губы, Гави силился вспомнить и от этого, чувствуя прилив радости, залился громким смехом, пугая Лефону и сопровождавших его друзей, которым ни к чему было лишнее внимание толпы.

-Предупреждал,- напомнил Картикту, рыкнув на Гави, которому перед этим пытался внушить, чтобы он вёл себя как можно тише на площади, иначе гральчи свернёт ему шею. Безобидный харк надул губки и прижался к Лефоне, словно к матери. Она поправила на его голове капюшон, чтобы его лицо никто не смог разглядеть, и взяла за руку, словно малое дитё.

-И чего тебе взбрело в голову тащить их с собой?- недоумевал Шалун, шепча этот выговор брату на ухо.

-Лефона не могла отказать Гави,- оправдывался Олиан, хотя понимал, что из-за Гави они все рисковали выдать себя и, особенно,- Анари.

-Если бы были живы Зяби и Голька - они бы подлетели к Камелии и передали весточку от нас, от меня,- уже отвлекаясь от Гави, произнёс Шалун, глядя на балкон, на Камелию.

-А мы на что? Я могу подлететь,- предложил Астло, сидевший на плече Шалуна вместе с Инеей.

-Рискованно. Бурак убьёт нас, если с тобой что-то случиться,- волновался небеспочвенно Олиан.

-Может Камелия знает где искать Сашу, не может быть чтобы он пропал вместе с Брадо и никто не знает где они, живы ли, ждут ли помощи,- невольно роняя горькие слезинки из глаз, произнесла Анари.- Агда хоть и обещала помочь в поисках, но дни летят так быстро и теперь, когда Гелий снова у власти, я ещё больше волнуюсь за Сашку, чем тогда, когда ему пришлось быть в плену у Брадо.

-Если колдун не заметит и не прогонит - я всё узнаю,- сказал Астло и улетел, оставив Инею сидеть как на иголках, беспокоясь за него.

-Королевские рыцари,- показывая пальцем в том направлении, где появился отряд харков, шедших встать напротив толпы для большей торжественности перед речью короля и королевы, крикнул Гави.

-Тихо, дружок, тебя могут услышать,- ласково пожурила его Лефона.- Смотри спокойно.

-Если Брадо удалось вернуть зрение Камелии, то и мы не безнадёжны,- говорил Шалун, силясь снова направить слепой взор в том направлении, в котором, как ему казалось, находился балкон.

-Быть может, нам тоже повезёт,- произнёс Олиан, но не надеялся на собственные слова и на чудо.

-Заткнитесь,- рыкнул Картикту и уже никто не посмел открыть рта, кроме Анари.

-Мой ребёнок скоро родиться и Саша должен быть рядом с нами, должен,- бормотала она.

Королевская речь затянулась на час. Астло вернулся и уселся на плечо к Шалуну с важным видом, давя кулаками в бока и задирая нос как можно выше. Инея толкнула его и приказала выкладывать -что удалось ему узнать. Толпа тащила друзей за собой в парк, где были расставлены столы с угощениями для горожан от короля Гелия и королевы Полии. Слепые братья цеплялись за кого придётся, чувствуя, как скорость шагов нарастает с приближением людей к столам. Кое-как выдавив себя из этого голодного потока, компания направилась к дому Бурака, и по дороге с интересом выслушала вея.

-Подлетаю я к ней и говорю: "Я от Шалуна, он целует тебя и хочет пару слов взаимности. А ещё о Сашке кое-что желает узнать".

-Астло, удивляюсь, что она тебя не прихлопнула за такие наглые слова,- сгоняя вея с плеча, задорно засмеялся Шалун, но в то же время был благодарен вею за эту наглость, ведь ему самому не пришло в голову заикнуться о поцелуе при друзьях, хотя раньше скромность ему никто не приписывал.

-Слушайте дальше,- продолжал Астло, пребывая в эйфории, что находился снова в центре внимания.- Я укрылся у неё под волосами, чтобы не заметил ни Гелий, ни остальные, и шепчу снова: "Он так скучает, и рад безумно, что ты такая красивая стала, хотя и не видит. Так что передать?" Ух и забилось же у неё сердце, заколотилось, отдавая стуком в шею, что я аж чуть не оглох.

-Врун,- засмеялся Гави и показал язык крылатому шалунишке.

-Астло, я тебя... не знаю что с тобой сделаю, если не расскажешь всё быстро,- воскликнула Анари, не в силах сдержать волнение.

-Ладно, я уже близок к этому - к главному. Камелия прошептала мне, что тоже хочет увидеть тебя, Шалун, и посылает на моих крыльях для тебя сладкий поцелуй. А о Сашке она ничего не знает - только то, что он пропал вместе с Брадо и, наверное, в этом виноват Гелий.

-Неужели певичка так сказала?- позже, когда уже все улеглись спать в доме Бурака, когда Шалун видел во сне семейное счастье с прекраснейшей из женщин - с Камелией, а Анари, засыпая, роняла слёзы на подушку,- спросила Инея Астло.

-Ну про Сашку Камелия и в самом деле ничего не могла сказать, а вот Шалуну велела передать, чтобы не думал о ней, потому что любви между ними быть не может,- честно ответил Астло.

-Врунишка. Ты правильно сделал, что не сказал правду - Шалун пустился бы тогда во все тяжкие.

-Слава любовника за ним идёт по пятам, быть может он скоро забыл бы певичку...- вдруг Астло направил на Инею взгляд другого настроения - любопытный и игривый, в одно и то же время, взгляд.

-Слетаем в Валевию?- спросил он.- Ты покажешься на глаза Верде. Хочется мне увидеть её страх - вот заволнуется тогда, что прахам не удалось тебя убить. А потом полетаем по нашим местам, заглянем к лесным бездельникам. Там без параков, наверное, теперь всё по-старому. Что скажешь?

-Меня там никто не ждёт - я не справилась с испытанием.

-Пустяк какой! Все понимали, что простой вее не справиться с поручением Верды. Не знаю, как она там правит сейчас, но, уверен, что ничего хорошего или умного она не придумала.

-И ты готов оставить своих друзей, чтобы лететь со мной в Валевию?- чтобы удостовериться, что Астло не шутит, уточнила Инея, уже давно желая вернуться в Валевию хотя бы на несколько дней, чтобы подышать родным воздухом, пропитанным ароматом лиизий.

-Запросто. У Бурака теперь много забот: строит новую забегаловку, остальные ему помогают, а новенькие - охотники, харки и принцесса только и думают, что о любви и любовниках. Летим.

Возражать Астло Инея не стала и утром, оставив пару строк для Бурака, они отправились в родную страну, расцветавшую вновь после войны. Некоторые поговаривали, что Гелий снова сможет воспользоваться своей властью и наслать новую напасть на страну веев, пока Брадо не мог ему помешать в этом грязном деле, и это сильно пугало крохотных жителей Валевии.

Боль пронизывала тело Брадо, что не доводилось использовать истинным служителям магии, которым становилось больно только от коллег по тому же цеху. Осознание болезненных ощущений доказывало и ставило печать в некрологе на магическом даре разбойника. Очнувшись, он помнил только одни вопросы мучителей и не мог припомнить ни одного своего ответа.

-Всё-таки выдержал,- прошептал он себе, словно бодря горделивую высокомерную натуру.- Но какую чушь они у меня спрашивали: и про друзей, и про Геран, и про войну, и что нового в Селии и Илии. Всё-таки Гелий не предупреждал их - хитрый скелет знал, что и без его появления я попадусь в лапы к гентагам.

Камеру освещала капелька лиизии - плод мог бы насытить Брадо на несколько дней, но он не спешил его есть, занимаясь исследованием ран. Пальцы на правой руке ему раздробили молотком и они высели и, не переставая, ныли острой болью, как и пальцы на ногах. Здоровой осталась только левая рука, которая нащупала и сломанные рёбра, и раны на голове и лице, пара зубов осталась где-то валяться на полу, а в боку, казалось, образовалась большая дыра, обдающая жаром всю спину - а на самом деле бок Брадо прижгли клеймом гентагов, а спине досталось сотня ударов плетьми.

-Били так, чтобы выжил,- бормотал Брадо, лёжа на спине, которой каменной пол отдавал приятную прохладу, хотя и не уменьшал, а увеличивал боль.- Колдовские мази отобрали, так что убежать уже совсем не получиться. Вляпался по самую макушку. Даже доползти не смогу до двери.

Брадо не жалел себя ни секунды, не успокаивал. Как настоящий хищник, попавший в беду и лишенный возможности убежать, он приготовился выжидать и напасть в подходящий момент. Сохраняя ровное и ясное мышление, Брадо силился не дать себе заснуть не для того, чтобы подумать о чём-то или надеясь на что-то,- он мучил себя сам теперь, чтобы разозлить, стиснув зубы, не сдаться перед болью и слабостью, не склонить голову, когда вернуться тюремщики продолжить пытки. И согревал себя теперь не рамом, а мыслями о том, как он перебьёт всех гентагов, если посчастливиться вырваться из плена, и это превращалось в лекарство и придавало ему немного сил. Но как бы сильно Брадо не мучила боль и пусть он ясно осознавал, что с такими ранами и потерей крови он долго не протянет - разбойник всё равно не представлял себя на погребальном костре, упрямо видя впереди свободу, а не вечную тишину. И поэтому не задумывался: что он успел сделать в этой жизни стоящего, пусть даже не хорошего, а великого хотя бы, о чём всегда подумывали люди такого сорта.

-Всё равно я узнал твоё имя,- услышал Брадо голос того самого мужичка - гентага.- Тебя никто не ищет, Брадо, и твой магический дар в стенах моего города бессилен. А знаешь почему?

-Иди срать, вонючий ригл.

-О, такой человек ко мне давненько не попадал. Да ещё с таким сокровищем внутри - рам самого Провидца.

Брадо ничего не ответил мужичку, потому что считал его безмозглым ничтожеством, которое мелить какую-то чушь, ведь рам Провидца унесла с собой Сильвия, а к нему попал дар по наследству, что не смог оспорить даже Гелий.

-Гентаги редко принимают в своё окружение людей извне. Мы занимаемся всем тем, что ты делал с помощью силы до того как тебе подбросили магический дар. Мы владеем кое-какой магией по наследству, и, быть может, ты один из нас - только твой рам проснулся не сразу. Среди нас и гномы, и узулаки, и хаки, даже неразговорчивые панты живут в нашем городе. Сейчас мы почти не выходим из города - колдунов перебил Гелий, а ведь они были самыми главными покупателями - услуги от нас получали сплошь и рядом.

-Гентаг, что же тебе от меня надо?

-Мы высасывали из илларов их рамы ещё до того, как появился Гелий с его псами. Потом помогали им, и награбили много книг магических. Мы не спрашивали разрешения брать то, что нам нравиться, потому что даже Гелию трудно было бы справиться с гентагами. Но он опередил нас в знании магии - стал сильнее, хотя всё равно побаивается.

-Чтоб тебя ригл сожрал, ты мне скажешь или нет, сколько мне осталось?- после парочки крепких ругательств разразился громовым голосом Брадо, испытывая невыносимую боль от каждого выкрикнутого слова, словно бил сам себя.

-Ты думаешь твой рам покинул тебя, но он всего лишь забился в укромный уголок, чтобы мы его не достали. Провидец накормил всех предсказанием о чужеземке, а сам затаил рам в тебе. Магия такого великого человека не поддаётся гентагам просто так, как тупая кляча. Ты жив только поэтому. Твой ум, который настолько мал, что не помог удержаться на троне Селии, нам не нужен, и тело твоё годиться разве что на корм скоту. Рано или поздно рам сдастся нам, а ты сгниёшь здесь - мы не устраиваем погребальных костров.

Дверь закрылась, прищемив тень гентага, которой посчастливилось не испытывать боли. Но гентаг не мог предположить, что его речь сделает Брадо сильнее. Если магический дар всё ещё находился в закромах то ли тела, то ли бесформенного сознания разбойника - у него был шанс и спастись и отомстить за унижения. Оставалось теперь достучаться до трусливого рама и приказать работать на хозяина как прежде - послушно...

-Хей, дружище, ты чуть не утонул. И как тебя угораздило упасть с такого опасного обрыва? Куда спешил?- тормоша Сашу за щёки, говорил чей-то знакомый голос. Сквозь, окончательно не пробудившееся сознание, он не задумывался над реальностью происходящего. Тело ощущало себя в невесомости и лёгкое опьянение кружило голову, хотя Саша точно помнил, что не успел бы выпить, убегая от Брадо. Но вдруг его сознание словно стукнули обухом по голове, так что он вскочил и круглыми глазами уставился на Шека.

-Ты?- не верилось Саше в такую радостную встречу в этой лесной глуши, на берегу мутной реки.

-А что тебя удивляет, Сашка? Не рад что ли?- улыбался харк.

-Я умер что ли?- ощупывая себя и прислушиваясь к биению сердца, спросил Саша.- Я же видел как ты погиб, Шек.

-Смерть не есть тупик существованию в пространстве,- умно изрёк ещё один знакомый голос за спиной охотника. Саша резко обернулся и увидел Овия, рядом с которым стоял Леон и Сильвия. Птица Лея, ставшая когда-то одной из первых подруг новичка в этом магическом мире, и Вероника - первая любовь Саши - стояли рядом и улыбались. А за спиной девушки, положив руки на её хрупкие плечи, стоял Авион и лукаво смотрел на друга, словно что-то замышляя. Обведя собравшихся друзей медленным взором, Саша не понимал как такое возможно, ведь здесь были и те, кого он считал погибшими, и те, как Сильвия и Авион, которых в мертвецы он не записал ещё. И самое главное - охотник ясно осознавал, что не умер, что дышит и мыслит, и не мираж предстал перед его глазами, а дорогие его сердцу люди из плоти и крови.

-Но как такое возможно?- выдавил из себя Саша.

-Не задумывайся о том - как такое возможно - а лучше послушай нас,- голосом человека, набравшегося мудрости за свою короткую жизнь, произнесла Сильвия.

-И не забудь ходить к стрижнику - на тебя страшно смотреть, вот что значить меня нет рядом,- раздался голос Ровэла, и Саша не мог поверить глазам своим - теперь действительно собрались все, кого он потерял в этом магическом мире.

-И ты здесь? Ты-то мне скажешь откуда вы повылизали?- радостно воскликнул Саша, и обнял друга.

Ровэл, как всегда, немного сжался и засмущался, совсем капельку побоялся, как обычно, и широко улыбнулся, как и остальные. Было заметно, что они не спешат раскрывать Саше все тайны сразу, но по выражению стрижника, охотник догадался, что кое-что ему всё-таки поведают.

-К чему эти церимонии? Совсем запугали мальчишку,- выразил своё мнение весельчак Леон и толкнул локтем Овия.- Давайте уже выскажем ему эту тайну.

-Сразу скажу - ему не понравиться то, что вы хотите ему сказать,- встрял Авион и подмигнул Саше.

-И чего такого неприятного вы до меня донесли?

-Придётся тебе возвратиться и спасти Брадо,- отеческим сочувственным тоном произнёс Овий.

-Ха,- выплеснул Саша этот звук, в котором и заключался его ответ: "А не пошли бы вы туда, откуда вышли только что!"

-К сожалению, от Брадо многое зависит,- печально прошептала Сильвия, потупив взор.

-И даже жизнь Анари,- надавил на больную мозоль, так сказать,

Шек.

-В запретный город гентагов не так уж трудно попасть, как они думают. Так что ты справишься, тем более что их магия на тебя не сильно подействует - они владеют простым внушением, силой мысли и рецептами одурманивающих зелий, которыми они поят своих пленников,- обстоятельно попытался объяснить Овий, опираясь на длинную палку.

-Замутили вы совсем, нет чтоб появиться просто так - чтобы меня порадовать.

-Ступай вверх по реке, скоро увидишь мост - он и приведёт тебя к воротам города, но ты их не увидишь, зато увидят тебя. Так что не иди по мосту. Переплыви реку и заберись на холм. Там есть дерево, его ветви свисают прямо во двор одного из обманщиков. Испарения города пропитаны ароматами, который вызывают слабость и видения, ты не сможешь себя контролировать, поэтому намочи тряпку и повяжи на нос и рот. Когда проникнешь в город, постарайся переодеться - укради одежду - гентаги носят только кожаные штаны и меховые жилетки. И обмажься грязью - они моются редко. И только тогда отправляйся к каменному холмику, где под землёй держат Брадо. Он слаб сейчас и одной ногой в могиле, так что поспеши,- словно бос секретной службы, Сильвия проинструктировала Сашу.

-Друзья мои, у него же сильный магический дар - нафиг мне его спасть? Он сам кого хочет спасёт. Не доходит до меня.

-Когда-то гентаги стали помогать отступникам и иллары послабее попадались в их смертельные сети. Рам - это живое магическое существо в нас, часть которого иллар получает от учителя, и поэтому помнит всё, что происходило с ним тысячелетиями. Другое дело, что свои воспоминания он не показывает своему новому хозяину. Брадо владеет древним рамом, но даже это магическая сила умеет пугаться и затихать, если им владеет новичок. Поспеши, Саша,- объяснил Овий.

-Наше время истекло, прощай,- произнёс Авион и все помахали охотнику рукой.

-О времени ты откуда узнал?

-Я теперь много чего знаю, дружище,- ответил Авион.

-Как же я рад был повидать вас,- дрогнувшим голосом прошептал Саша, и еле сдерживая слёзы наблюдал, как таят образы его друзей. Он так много не успел спросить у них, и даже толком не попрощался. Но времени не было грустить, потому что с того света ради развлечения не возвращаются, думал охотник, поэтому приготовился исполнить просьбу друзей. То, что Гелий снова взошёл на трон, причём уже в который раз, не радовало Сашу, ведь при его правлении Анари была в большей опасности, чем при Брадо, который был слишком самоуверенный, чтобы бояться прямую наследницу короны. Быстрым привычным шагом Саша направился вверх по реке, как говорила Сильвия, и старался не представлять - чем закончиться это новое приключение.

За его спиной яркой светились маленькие огоньки, звонкий смех которых уже не доносился до Сашиного слуха. Шуиньи - это крохотные бестелые существа, способные вытягивать из сознания образы людей, которых человек считал умершими, может даже и невольно. Они приобретали формы и даже обволакивали себя оболочкой, похожей на кожу, чтобы добиться правдоподобности и часто подшучивали над путниками в этих лесах. Иногда шутки заканчивались плачевно, иногда смехом - всё зависело от того, по-доброму ли шуиньи настроены к путнику или он вызвал у них гнев. Они легко могли довести слабого до безумия, и, наоборот, иногда вселяли в отчаявшегося надежду.

-Теперь Гелию не долго сидеть на королевском месте,- смеялись шуиньи, недолюбливая мрачного колдуна.

-Да, этот охотник упрямый и добьётся своего.

Астло и Инея летели на перегонки и не спешили направляться прямиком к границе Селии с Валевией. Живя долго вне своей родной страны, их крылья и тела давно растеряли все сияющие частички пыльцы лиизий, поэтому они не светились в темноте, что нисколько не огорчало их, а, наоборот, радовало. Ощущая себя свободными и с трепетом в сердце представляя своё возвращение в родные пенаты, веи ещё больше раззадоривались и гнали себя в ту часть леса, в которой ещё не бывали, забыв об осторожности. Вдруг они оба врезались во что-то твёрдое, выскочившее из-за дерева, и упали в высокую траву. Голова кружилась и болела, и затуманенный взор веев с ужасом показывал им как на них надвигается что-то огромное.

-Были бы вы чуть-чуть побольше, пробили бы мне лоб, а так, наверное, отделаюсь маленькими шишками только,- усмехнулся Саша.

-Сашка, ты ли это?!- подлетая к старому знакомому, воскликнул Астло.- Вот кого все ищут, а он здесь бродит.

-Много хорошего о тебе знаю,- присоединяясь к ним, сказала Инея.

-А уж Анари не скупиться рассказывать о тебе,- засмеялся Астло.

-Вы видели её?- пытаясь схватить вёртких веев, крикнул взволнованно Саша, забывая об осторожности, что нарушает ночную тишину.

-Она живёт в доме Бурака...

10. глава

Взмыленный корк мчался по лесным дорогам Илии без остановки второй день. Мимо городов и деревень, мимо одиноких путников, по чаще и вплавь через реки - животное несло своего хозяина к цели. Собрав последние силы, корк проскакал через городские ворота Ставина по улицам, даже не взглянув на королевский дворец и водопады. Ранним утром всаднику и его верному корку не попадались прохожие на пути, никто не преградил им дорогу, и порту пока ещё мирно стояли корабли, потому что в такой ранний час даже грузчики не помышляли о пробуждении. Но всадник спешил, словно от этого зависела чья-то жизнь. Он был в столице всего пару раз и мог быстро заблудиться, но что-то придавало ему уверенности - в какую сторону и по каким улицам направлять скакуна, словно кто-то свыше заботился о нём.

Корк рухнул, когда всадник соскочил с него на булыжники, которыми была выложена улица перед стенами городской тюрьмы. Ветер скинул капюшон с головы человека, и юношеское лицо наклонилось над верным другом, чтобы поцеловать в усатую мордочку. Руки потянулись к мешочку на поясе. Всё содержимое мешочка юноша высыпал в ноздри скакуна и что-то прошептал ему в лопоухое ухо (скакун явно был помесью корка и какого-то другого животного). Корк зафырчал и лизнул хозяина в щёку.

-Молодец, Люп, хороший корк. Когда я вернусь, совсем поправишься,- хлопая животное по шее, прошептал юноша.

Тюремные двери оказались запертыми. Юноша закрыл глаза и опустил голову, опёршись левой рукой на дверь - второй день без сна подходил к концу, хотя в городе его встречало утро, и внутренний голос советов ему отдохнуть перед мучительной встречей. Длинные чёрные волосы упали юноше на лицо, скрывая то, что выдали вздрагивающие плечи - безмолвное рыдание, минутная слабость мужчины, вскоре прекратилась. Корк поднялся, набравшись сил от магического порошка, и был готов доставить хозяина в любую точку города или страны. Улыбкой юноша наградил верного скакуна, стыдясь даже перед корком своих слёз, поэтому быстро вскочил в седло и медленным шагом направил Люпа к ближайшему трактиру, где можно было бы выспаться и освежиться.

Зашторенные окна всё равно пропускали солнечный свет середины дня. Снаружи слышался шум и гам. Кто-то выкрикивал последние сплетни и новости из Селии, кто-то старался продать какой-то свой товар, а кто зазывал повеселиться с девушками и выпить вина - район был не из богатых, поэтому очень шумел. Юноша ворочался в постели не только из-за уличных звуков, но и из-за мыслей и воспоминаний, которые всю жизнь не давали ему покоя. Он не чувствовал сквозь сон, что в комнате находиться ещё кто-то и наблюдает за ним пристально и выжидательно. Взгляд наблюдателя был мутным и дрожащим - слёзы застилали ему образ того, чьи правильные черты напоминали о чём-то родном в этом юноше. Он силился найти хоть одно верное предположение, которое бы разъяснило ему то невероятное обстоятельство - почему юнец похож чертами лица на Мириан.

"Вместо Фанута я вижу Мириан в мужском воплощении - как такое может быть? Кто он? Наказание, мне посланное, или спасение? Как остановить его, как распознать - друг он или враг. Он плакал перед дверью тюрьмы - слёзы радости, горя или злости текли по его щекам?!"- бормотал про себя Авион. Базан вместо него томился в тюрьме, исполняя свою роль в их плане мести, но друзья не предполагали такого поворота в развитии событий - в Ставин явился не враг, а кто-то другой.

Сладкое пробуждение наступило на закате. Юноша открыл глаза и потянулся руками в разные стороны. Он чувствовал себя отдохнувшим и полным сил, чтобы отомстить. Но на лице его пока что играла мирная улыбка молодого повесы. Пройдясь туда сюда по комнате, выглянув в окно на улицу, где постепенно пробуждалась ночная жизнь, юноша зажёг свечу и сразу отшатнулся от стола, на котором она стояла. Его удивлённый взгляд был направлен на маленький лист записки.

"Здравствуй, сынок. Мне стыдно перед тобой и поэтому я ухожу, чтобы собраться с мыслями. Чтобы тебе не говорили, я признаю, что виноват. Я любил твою мать - Мириан - горделиво и недостойно, поэтому и потерял так глупо. Я вижу, что она спаслась в тот день, и в моём мужском сердце одним шрамом стало меньше. Фанут предал и мою дружбу и её доверие, но теперь я не хочу ему мстить, потому что встретил тебя. Войти в твою жизнь твой отец не стремиться против твоей воли, и, если целью твоей жизни завладела месть, то знай, что в тюрьме находиться мой друг, а не я. Встретимся за городом, в моём бывшем поместье, утром.

Твой отец, Аметис."

Прочитав содержимое записки, юноша, ошарашенный такой новостью, сел на край кровати и перечитывал строки снова и снова. Вдруг, словно натолкнувшись сознанием на какую-то блестящую мысль, встал и начал быстро одеваться. Собрав волосы в хвост, чтобы они не мешались, молодой человек выдал бы себя своим знакомым, что готовиться к серьёзному поединку. Шпагу и пару ножей, украшавших его широкий пояс, юноша не забыл пристегнуть, уверенный, что они ему понадобятся. Хозяин таверны получил от него щедрую оплату и сам вывел ему корка, кланяясь потом всаднику вслед.

-Мама, а папа скоро найдёт дорогу обратно домой?- сидя на коленях матери в лесном домике, спрашивала этим вечером дочка Лорию.

-Скоро, милая,- целуя ребёнка в макушку, произнесла Лория.

-Да оставь ты меня в покое, Картикту, я пришла к подруге, мне ничего не угрожает здесь,- неожиданно раздался голос Анари, испугавший мать и дочь столь бесцеремонным появлением в их доме. Принцесса вошла в комнату, отмахиваясь от гральчи, которого Бурак приставил к ней, и одновременно пыталась улыбаться Лории, радуясь их встрече.

-Дом твоего отца раздавили карабы и никто не знал куда вы пропали, но Звена донесла мне сегодня, что ты вернулась в свой дом, и я сразу решила тебя навестить,- объяснила Анари, садясь рядом на диван.

-Нас приютили родственники в другом городе. Но я не могла там оставаться долго, зная, что Авион станет искать нас... Ты ждёшь ребёнка! Счастья прибавиться в твоей жизни с его появлением...Как же хорошо, что ты пришла, Анари. Я в отчаянии,- сдерживая слёзы, чтобы не пугать дочку, говорила Лория.

Анари не знала - доходили ли до Лории слухи о битве на корабле харков у берегов Илии, на котором находились и Саша, и Авион. И если о Саше принцесса хоть что-то знала - плен и исчезновение вместе с Брадо, то об Авионе ничего не было известно, поэтому его считали погибшим вместе с харками. Но рассказывать об этом Лории Анари не стала бы, поэтому обняла подругу и утешила ласковыми словами. Гральчи смотрел на эту слёзную сцену равнодушно и уставшим взором существа, которое испытывает прилив эмоций только во время битвы.

-А тебе не опасно появляться здесь? Гелий теперь снова хозяйничает в Селии,- спохватилась Лория.

-Нет, он не знает, что я вернулась. Да и сидеть в подвале гнома мне наскучило, и слушать Шалуна, который превратился в жалкое подобие мужчины - он тоскует о той, чьё сердце неведомо кому принадлежит. Олиан его утешает, успевая заботиться о Лефоне и Гави - их он привёл с собой, и это отдельная история. Бурак то сокрушается об улетевших веях - Астло и Инее,- то дерётся с карликами вместе со своей бандой. Жена гнома меня кормит, словно на убой. Устала я сильнее, чем от жизни во дворце - дом гнома слишком шумный для меня,- произнесла Анари и засмеялась таким заразительным смехом, что Лория с дочкой не сдержались и грустно улыбнулись.

-Может, я поживу у тебя пару дней?- спросила Анари, зная, что Лория ей не откажет и из вежливости, и потому что вдвоём легче горевать по любимым мужчинам.

-Такого уговора не было. Бурак сказал, чтобы я тебя обратно привёл,- громко возразил гральчи и направился прямиком к дивану, где сидела принцесса, чтобы силой повести Анари обратно в Геран.

-Картикту, предупреждаю, Сашка вернётся, я ему всё расскажу,- грозилась Анари, понимая, что этими словами не остановит гральчи. Он тянул её за руку к выходу, а она упиралась ногами и умоляла дать ей ещё немного времени, чтобы поговорить с подругой.

-Знаю я вас, самки, как начнёте языками чесать, и не остановить потом будет,- рявкнул гральчи, не обращая внимания на щекотку, которую вызывали зубы Анари, впившиеся в его руку. Принцесса быстро устала, ведь ноги несли две ноши, одна из которых с каждым днём прибавляла в весе, так что будущей матери приходилось хвататься за поясницу время от времени. Она теперь послушно шла рядом с могучим Картикту, с которым ей не было страшно идти ни в лесу, ни в городе.

-Картикту, исполни мою просьбу - пойдём на поляну сизоний, там мы повстречались с Сашей в первый раз. Я послушаю их пение и мы вернёмся в Геран.

Гральчи остановился и посмотрел на принцессу недоверчивыми злобными глазками. Его чешуйчатое лицо отражало свет ночного неба и это очень нравилось Анари. Она было собралась польстить гральчи, но он и без лести направился на Белую поляну, где обычно пели свои песни крохотные птички из Валевии. Как и ожидала Анари, полянку забросили сизонии и даже белые цветы почти не цвели на ней, словно скучая по старым добрым временам. Но даже просто посидеть на этом месте для Анари казалось маленькой радостью, и она не заметила, как заснула. Каким бы ворчливым Картикту не прослыл, заботясь о Бураке и его семье, он научился быть чутким к тем, кого охранял. На руках Картикту понёс Анари обратно в Геран, не нарушив её сон.

Зато Саше этой ночью не спалось. Подкрадываясь к городу гентагов, он сомневался, что Брадо ему поможет отыскать Анари, и поэтому не мог понять зачем духи его друзей отправили на помощь молодому магу, которого мало кто любил. Через повязанную на лицо мокрую тряпицу было тяжело дышать, но преодолевать трудности серьёзнее, чем этот пустяк, для охотника стало привычным делом. Веи летели впереди, проверяя путь. Натолкнуться на Сашу в лесу было немыслимым совпадением, которому они обрадовались и отложили полёт в Валевию, чтобы помочь старому знакомому Бурака, тому, о ком тосковала Анари на их глазах.

-А ты знаешь, что принцесса в ожидании дитя?- спросила Инея.

-Мне сказали уже. Как она? Знаю, что жёнушка Бурака не позволит ей голодать, а вот настроение - паршивое, наверное,- подкрадываясь к городским стенам запретного города, шептал охотник, словно шёпот его мог быть не услышан никем кроме веев. Забывать об осторожности хороший охотник не должен был, но Саша хотел делать два дела одновременно, уверенный, что справится.

-Она скучает, конечно,- отвечала на его вопросы Инея, потому что Астло не желал слушать сопливые разговоры, решив исполнять настоящую мужскую обязанность - разведывал на полную катушку.

Тряпица закрывала и его крохотное личико, но это мало беспокоило праха, впервые оказавшегося в запретном городе гентагов, о которые ходили самые разные и противоречивые легенды. Скрываясь в темноте, Астло с замиранием сердца разглядывал дома магических мошенников. Почему-то туман в этом месте не исчезал даже днём, и сейчас - ночью - он плавными струйками опоясывал дома и стелился тонким покрывалом по улицам. Строения гентагов в свете ночного небесного сияния лиизий и фонарей, которые горели зелёным цветом вонючего масла, напоминали развалюхи причудливой формы, причём ни одно не походило на своего соседа. Разношёрстная публика города строила дома так, как им нравилось, не заботясь о безопасности, поэтому некоторые строения обрушились скорее всего прямо на голову горе-строителей. Редкие прохожие пугали Астло, сами не ведая того, глазами, излучавшими всё тот же зелёный свет, словно мертвецы.

-Прикинуться гентагом для Саши будет непросто с такими-то глазюками,- пробурчал Астло и повернул обратно к тому месту, где его ожидали друзья.

Как и ожидал, по возвращении Астло увидеть всё ту же картину милой беседы несчастного влюблённого о своей ненаглядной принцессе. В данный момент Саша не походил на бравого охотника, а больше - на маменькиного сынка, у которого сопли текли по губам и было противно смотреть, как он их облизывал.

-Всё, надоели оба,- прикрикнул Астло на Сашу и Инею.- Лучше думайте как нам освободить Брадо.

-Фигня всё это, нам не выбраться из города живыми,- совсем расклеился Саша и потерял былую уверенность, что везде и во всём можно найти выход.

Утешать или уговаривать Сашу взять себя в руки, Астло не то что не спешил, а наоборот - его начинало злить всё происходящее, поэтому наготове были самые отборные матерные слова, которые вей успел узнать за свою жизнь. Он глянул на Инею так, что и у неё реплики утешения застыли в горле, а потом плюнул охотнику в лицо.

-Сбрендил?!- не столько почувствовав плевок крохотного вея, сколько осознав это сделанное действие, возмутился Саша.

-Да надоел ты мямлить здесь,- разошёлся Астло.- Нас в Валевии ждут, а мы тут с тобой нянчиться должны.

-Ну и валите, вас никто не держит...Блин, ладно, и в самом деле даже самому противно теперь. Всё,- решительно произнёс Саша и перескочил через стену. Прикидываться гентагом не было времени и возможности, поэтому он шёл напролом, хотя и старался держаться в тени и не попадаться на зелёные глаза редким прохожим. Действие отравленного городского воздуха понемногу всё-таки проникало сквозь тряпицу, вызывая слабость и галлюцинации, именуемые некоторыми личностями - видениями. Пытаясь справиться с этой волной немыслимых образов, стоявших перед глазами, словно живые, Саша повторял про себя, что это всё ненастоящее и что надо продвигаться вперёд к одному идиоту, который так глупо попался в лапы других идиотов.

-Когда всё закончится, пойду на настоящую охоту успокоить нервы,- прошептал он, отмахиваясь от несуществующей в данный момент мошкары.

-Вон каменный холм,- указал рукой Астло.

-Хоть бы дождь пошёл,- еле держась на ногах, пробормотал Саша.- Положить бы на башку чего-нибудь холодного.

-Он обратно не дойдёт,- сказала встревожено Инея Астло, который понимал это и без её слов.

-Сашка, неужели у тебя ничего нет с собой, ничего не осталось от порошков Овия?

-Остатки порошка невидимки есть, но я берегу их и не хочу тратить на спасение этого урода. Есть немного настойки для рыбалки, но не здесь - оставил во дворце,- присев в тёмном углу, рассказывал Саша.- Свинство, ничего не получиться, ноги отказываются слушаться.

-Попытайся дойти обратно до стены и переберись на ту сторону, мы поможем - похоже здешние ароматы на нас не действуют,- сказал Астло и полетел к каменному холму. Следом летела Инея, сильно сомневаясь, что им удастся спасти Брадо без помощи кого бы то ни было ещё.

-Всё-таки Брадо освободил Валевию от параков Гелия, так что спасти его не зазорно,- говорил на лету Астло.

-Я тоже так думаю и горжусь тобой,- поцеловав вея через тряпицу, произнесла Инея и мило хихикнула от смущения.

-Ладно нежности разводить,- буркнул Астло, хотя поцелуй ему понравился и хотелось ещё, желательно сбросив тряпицы вниз.

Пробравшись сквозь щели внутрь подземелья, веи летели наугад, держась поближе к стене. Отравленный воздух в замкнутом пространстве имел действие посильнее, чем снаружи, поэтому Астло и Инея теперь только ощутили на себе, что виделось Саше на поверхности. Дверь одной камеры, прямо перед их маленькими носиками, распахнулась и, потирая кулаки, в коридор вышли громилы. Вид у них был уставший и не радостный.

-Крепкий и упрямый,- с презрением сказал первый.

-И ругается по-нашему,- усмехнулся второй.

-Шишка будет недоволен,- процедил сквозь зубы третий.- Мы его почти убили, а толку никакого.

-Пошли, нечего тут стоять,- захлопнув дверь, приказал первый громила, и никто больше не проронил ни слова.

Между полом и дверью была удобная щель для веев, в которую они прошмыгнули, не сомневаясь уже, что нашли Брадо. В луже крови, изуродованный и искалеченный, не сразу они узнали в узнике молодого мага. Его дыхание то прерывалось, то глубокий вздох разносился эхом по камере - Брадо умирал. Сознание находилось далеко от реальности, поэтому он не мог слышать тихих голосов веев. Зато недремлющий трусоватый рам услышал их. В этом магическом существе - подарке жителей с другой планеты - хранилась сила многих поколений служителей магии. И голосом оглушительного хора рам прорезал сознание веев изнутри:

-Кто вы?

-Мы пришли спасти тебя, Брадо,- испугавшись, пролепетал Астло, ненавидя себя за этот страх.

-Почему?

-Ты спас Валевию - мы в долгу у тебя, и помогаем Саше,- по-женски как можно подробнее разъяснила Инея.

-Пленник Саша убежал - зачем ему спасать меня?

-Да хватит тут расспрашивать - ты скоро окажешься на погребальном костре, если мы не вытащим тебя отсюда. Лучше скажи как нам это сделать,- снова взорвался Астло.

Погребальный костёр для Брадо означал гибель и для рама, ведь ничего молодой разбойник не сделал, чтобы обеспечить своему магическому дару дальнейшее существование. Рам понимал это и на разные голоса бесновался. Но инстинкт самосохранения взял над ним верх, осознав, что страх перед гентагами был бы оправдан тысячу лет назад, но не теперь, когда в нём сплелись судьбы и знания стольких илларов. Сердце Брадо билось последние секунды, когда рам выполз из своего укромного местечка и вновь пустил животворящее тепло и силу по жилам юноши, проникая в каждую клеточку, в каждый орган. На глазах у веев раны Брадо заживлялись, возвращая ему человеческий облик. На лице не осталось ни одного шрама и румянец вернулся на щёки. Ровное дыхание давало понять, что уже ничего не угрожает жизни магу.

-Давненько я такого не видел,- произнёс заворожено Астло.

-А теперь-то что?- спросила осторожно Инея.

-О, теперь он сам наведёт здесь шороху, а нам лучше убираться, пока он Сашку не вернул снова в плен,- быстро протараторил Астло и шмыгнул обратно в щель вместе с Инеей.

Открыв глаза, Брадо некоторое время вспоминал ход событий. Прыжком вскочив на ноги, он подтвердил сам себе, что исцелён. А ещё через некоторое время уже не сомневался, что рам вернулся в своё исходное положение и вновь готов к действию.

-Что ж бросил меня, скотина?- спросил у него Брадо.

-Гентаги...

-Ещё раз так сделаешь, и я сам тебя вытащу и скормлю этим самым гентагам. А пока надо бы показать им кто теперь хозяин...

11 глава.

Расчёсывая волосы перед зеркалом, Камелия смотрелась в своё отражение и любовалась им. Маленькая самовлюблённая девочка проснулась в ней после исцеления. Повзрослевшая, она теперь могла достигать своих целей легче, чем будучи певичкой в маске. Весь дворец восхищался придворной певицей, и королева Полия стала её подружкой, узнав, что Камелия родилась в семье с длинной и знаменитой родословной. Город певицы давным-давно был стёрт с лица земли, поэтому Её Величество предложило Камелии оставаться во дворце сколько она пожелает. И только благодаря королевской дружбе, придворная красавица смогла уговорить Гелия не убивать собственного сына, которому теперь приказали сочинять музыку только для Камелии. В зале представлений каждый день она репетировала с сочинителем Даидом и его другом Бренленом и многочисленным хором, и уже не испытывала желания вырваться из этой клетки, как раньше. Теперь же, сидя вечером перед зеркалом, она вспоминала прошедший день и невольно улыбалась, думая о Даиде. Нескладный юноша, застенчивый и неловкий, далёк был от образа Шалуна, который она раньше рисовала в своём воображении. Её тянуло увидеться и со слепым охотником, но только ради любопытства, зато к Даиду она испытывала уже нечто вроде симпатии и нежного чувства.

Положив гребень на столик, Камелия вышла из комнаты, одетая в ночной лёгкий халатик. Ей отвели целый этаж в отстроенном заново и расширенном по площади дворце. Двери вели: в репетиционный зал, в комнаты служанок, прислуживавших только придворной диве, в купальню и огромную гардеробную, а, как ни странно, королю и королеве пришло в голову поселить Даида именно на этом этаже, чтобы, наверное, сочинитель был поближе к своей спасительнице. Комната сочинителя находилась в конце коридора и напоминала коморку Бренлена в бедном районе, когда он жил вместе с родителями в их скромном домике. В комнате поместились только стол и кровать, а окно вообще забыли сделать, так что коморка приобрела законченную форму замкнутого пространства ящика. И в этот ящик проскользнула бесшумно Камелия, разбудив Даида дуновением аромата духов. В тусклом свете свечи сочинитель смотрел на обворожительную молодую женщину и не мог вообразить, зачем понадобился ей среди ночи - не репетировать же.

-Я пришла к тебе,- без тени стеснения, а скорее кокетливо произнесла Камелия, приближаясь к кровати.

-А что-то случилось?- спросил недогадливый Даид.

-Тише, тише,- шепча и вставая на колени на кровати перед лежавшим под одеялом сочинителем, играла Камелия и выражением лица, и длинными волосами в пальцах.

Сказать, что выражение обольщаемого представляло в этот момент не просто испуг, а стопроцентное недоумение - это означало бы не приукрасить краски, ибо так оно и было. Даид походил на школьника, которого должны были вот-вот выпороть, и он страшился этого больше, чем чего бы то ни было ещё.

-Я не нравлюсь тебе?- згрибив губки и тут же хихикнув, спросила Камелия.

-Я...

-Будь моих сегодня ночью и ничего не бойся,- прошептала Камелия и легла рядом. Её жаркие губы целовали Даида то нежно, то страстно, руки ласкали его тело, призывая не думать, не сомневаться и освобождали его желание завладеть телом женщины так же сильно, как она хотела завладеть им.

Гелию, дремавшему в башне в любимом потёртом кресле, мгновенно донесли дворцовые подсмотрщики о страсти, разгоревшейся в каморке сочинителя. Колдун усмехнулся, выслушав эту новость, которая его нисколько не удивила. Находиться рядом с сыном, который предавал его неоднократно, было противно колдуну, но он знал, что женщины могут зачастую заставить страдать мужчину сильнее, чем реальная боль, поэтому и согласился оставить Даида сочинителем для Камелии. Но эти детские игры мало волновали сейчас колдуна, потому что пришло сообщение о том, что город гентагов был испепелён, и это значило, что только Брадо было под силу уничтожить то, что не удалось илларам. Совет илларов уже появлялся перед Гелием, чтобы спросить как действовать им дальше, потому что угроза - плясать под дудочку молодого мага - снова встала в перспективе. Гелий вместе со всеми ожидал появления Брадо в Геране уже третий день, но разбойник не спешил появляться, словно боялся сопротивления или замышлял что-то.

Сосредоточившись лишь на одной проблеме сейчас, Гелий перелистывал книгу с подсказками будущего, но ничего не мог увидеть - страницы упрямо оставались белыми, словно даже магическая сила не могло с уверенностью сказать как будут разворачиваться события.

-Я жду тебя в спальне, а ты всё не идёшь,- подойдя к мужу сзади и обняв руками худые плечи, капризно произнесла королева.- Ты всё листаешь эту книгу...Брось, Брадо не вернётся. А знаешь почему?

-Скажи.

-Потому что теперь этот напыщенный оборванец не уверен в своих силах. Он попался в одну твою ловушку и сомневается, что сможет одолеть твою хитрость в следующий раз. Ну пойдём в кроватку, Полюшка хочет поласкать своего птенчика,- щекоча Гелия, завершила Полия уговоры этими словарными лобызаниями.

-Может быть ты и права, Полюшечка ты моя,- согласился Его Величество, ласково играясь с именем жены безвыразительным выражением лица, словно произносил смертный приговор.

Приказав королевским рыцарям смотреть в оба, а придворным птицам - поднимать шум при малейшем подозрительном шорохе, и доведя до сведения иллара Первея, что он отвечает головой за сладкий и спокойный сон самого Гелия и королевы, супружеская пара уединилась на своём этаже. Первей прозрачной тенью прохаживался мимо двери их спальни, карауля и прислушиваясь не только к звукам, но и к шорохам силовых волн. Глаза старика были опущены, поэтому, когда он вдруг поднял их и посмотрел вперёд в тёмный угол коридора, невольно вздрогнул, заметив движение. Для иллара уже не оставалось загадкой кто прятался в темноте, но лишь на доли секунды он успел задуматься как действовать дальше, и не успел ничего придумать, потому что Брадо прыжком встал перед ним нос к носу.

-Не дрожи, иллар, в тебе же живёт такой сильный рам, а ты сжался, словно я тебя в кулак засунул,- презрительно хмыкнул Брадо.- Ты знаешь почему я вернулся?

-Вернуть себе власть хочешь?- логично предположил иллар.

-Я был слишком терпелив, вот и поплатился. Нет, старик, я не буду вас истреблять, не стану откручивать башку Гелию и его жёнушке. Но скоро вы услышите о Брадо снова - моё имя прогремит. А знаешь почему его будут бояться больше, чем когда я был на вершине столичной власти?

-Боюсь даже представить.

-Потому что злость моя, сила моя, беспощадность моя будет обрушиваться на любого не потому, что я корону напялил на голову, а потому что никто мне не указ. Против меня нельзя будет пойти бунтом, или свергнуть с трона, или отравить зельем. Возмущаться будут под стенами дворца и требовать у короля защиты от меня и моей шайки. Ха, требовать от Гелия пойти против меня армией слабаков, чтобы вернуть покой в Селию. Так вот запомни, иллар Первей, вы будете умолять меня остановиться и даже будете протягивать мне корону в знак покорности, но мне уже не нужны вонючие почести - я сам придумаю для себя правила и почёт будет плясать под мою лелту.

С минуту ещё Первей стоял и тупо смотрел в пустоту, после исчезновения Брадо. Прошли те времена, когда иллары не знали страха, поэтому ещё с пол часа старик собирался с духом, чтобы пойти разбудить Гелия и поведать о разговоре с молодым магом, который прошёл сквозь все и колдовские и илларские ловушки, которыми был защищён дворец, доказав, что для него не существует весомых препятствий. И уж конечно Первей не осмелился предположить, что после разговора с ним Брадо направится не восвояси, а этажом ниже, в комнату Камелии. Когда дверь осторожно открылась и лёгкой походкой придворная дива вошла в свою спальню, Брадо не шелохнулся в кресле и с вожделением наблюдал за грациозными движениями прекрасной молодой женщины. В комнату проникал свет только с улицы, где ночное сияние лиизий играло на ночном небе, и в этом голубоватом переливе Камелия казалась магу ещё более притягательной и желанной. Она кружилась в середине комнаты и улыбалась тем жарким и страстным воспоминаниям, которые ещё не успели осесть в памяти равнодушным осадком прошлого. Прочитать её мысли и увидеть всё то, что произошло в каморке сочинителя, для Брадо не составило большого труда, вернее, вообще никакого труда не составило, поэтому он безжалостно вцепился в обивку кресла и вырвал то, что оказалось в кулаках. От резкого неожиданного звука Камелия вздрогнула и в страхе забилась в угол. Она не видела лица незваного гостя, сидевшего в тени, но как только он встал и вышел на свет, падавший косым лучом из окна, ужас отразился на лице певицы и, казалось, она вот-вот потеряет и голос, и дар речи.

-Вижу, не ждала,- без угрожающей интонации начал Брадо.- Вижу, нашла с кем утешить себя. Видишь, а не поблагодарила меня,- но даже спокойное выражение лица Брадо выдавало его недобрые намерения, поэтому Камелия судорожно решалась: звать ли на помощь и поможет ли ей этот шаг отчаяния - кто мог тягаться силой с молодым магом? - никто.

Брадо медленно приближался к Камелии, словно сокращая её жизнь, и от такой близости у придворной дивы сковало холодом всё тело. Она прижалась к стене и со слезами на глазах смотрела на кулаки мага. Слава о разбойнике Брадо, как только он стал одним из правителей Селии, потянулась за ним и в эту страну из Илии, и всем было известно как жесток он бывал с женщинами. Камелия не сомневалась, что ему не понадобиться магия, чтобы сделать ей больно, и из её уст невольно вырвалось молящее:

-Не надо.

Брадо не остановился. Приблизившись к Камелии вплотную, он поставил её на ноги, не прикасаясь, и, насильно поцеловал. Многие женщины Селии и Илии представляли: каким должен быть поцелуй иллара или колдуна, многие приняли бы за счастье испытать себя таким образом. Но когда поцелуй неприятен уже сам по себе - до свершения - никакая сила не сможет заставить женщину оценить его без вмешательства магии. Отвращение на лице Камелии говорило именно об этом. Благодарности за возвращение зрения и красоты Брадо не просил, и покорности не ожидал, но столь яркое отвращение к собственной персоне снести не мог просто так...

Люп, фырча остановился недалеко от рощи. Хозяин корка спрыгнул на землю и, явно находясь здесь не в первый раз, не смотрел по сторонам, изучая место, а направил взор туда, где среди деревьев мелькала мужская фигура того, кто назвался его отцом.

Следы от былого пожарища съело время и природа. За многие годы здесь выросла высокая трава и вытянулись деревья, поникшие, словно в печали, и окрашенные в тёмно-коричневый цвет вплоть до прожилок на листьях, словно неживые. Тишина стелилась по воздуху в долине, и не хватало слуху журчания речушки, высохшей, словно в помощь безмолвию. Мириан покинула эти места, забрав с собой краски жизни, и только Авион мог наполнить воспоминаниями это осиротевшее место. Он стоял, не замечая приближения сына, и на его лице постепенно расцветала улыбка, корни которой проросли в воспоминаниях о первой жене.

-Ты не мой отец,- послышался возглас за спиной, и, ещё не зная какими словами парировать, Авион резко повернулся, чтобы встретиться в первый раз взором с сыном.

Лицом к лицу Авион стоял будто бы со своим отражением, но не во внешности, а в поведении, взгляде, осанке, выражении лица - это напоминало заносчивого Аметиса в молодости, и последние сомнения улетучились у охотника. Но как вести себя с молодым повесой, который был явно настроен против него, Авион не мог выбрать. Зато юноша знал, что говорить, и не скрывал презрения, произнося жестокие слова:

-Я убил твоего друга сегодня - базан валяется в луже крови в камере, куда ты его заманил. И никто мне не посмел помешать совершить справедливое возмездие, потому что наша семья дружна с королём Вергием.

Жуткая новость и вызывающий тон юнца взбесили Авиона, но он из последних сил сдерживал себя, чтобы не сотворить ещё одну непоправимую ошибку. Оправдание в его глазах юноша заслужил только потому, что прошлое мстило руками сына за ошибки отца. Но дальше так не могло продолжаться и надлежало поставить жирную точку, пусть даже ценой собственной жизни, и Авион давно был готов к такому исходу, как бы сильно ему не хотелось вернуться в объятия жены и дочки.

-ТЫ хочешь убить меня, не выслушав? Что ты избрал? Какую изощрённую смерть ты придумал для отца? Знай, я готов принять её, но не сложу своего оружия до тех пор, пока моя рука сможет держать нож. Я не нанесу тебе ни одного ранения, но и сам не позволю потешаться над собой по доброй воле.

-Говорить ты всегда умел красиво, мне так и рассказывали. Но твои речи не подействуют на меня. Ты испытаешь и позор, и боль - всё, что испытала моя бедная матушка по твоей вине.

Авион не успел ничего ответить сыну - ему помешало появление королевских воинов. Человек двадцать окружили охотника, направляя кленки мечей в его сторону и, начав сопротивляться, Авион не мог рассчитывать на победу, ибо захватил на встречу с сыном только свой охотничий нож, который хоть и был сделан кузнецом длиннее обычного кухонного ножа, но всё-таки во многом проигрывал мечу. Но что-то подсказывало Авиону, что он оказался в окружении не для того, чтобы погибнуть на месте. Такую лёгкую смерть не мог выбрать молодой мститель. И нарушая обещание - не сдаваться во что бы то ни стало,- Авион бросил нож в траву, отдавая себя в руки суду, который ожидал его в Ставине. Он искал взором сына, равнодушно чувствуя, как верёвки больно стягивают его руки, но молодой мститель исчез, словно передумав наслаждаться началом исполнения плана мести.

Столпотворение на базарной площади одного из бедных районов Ставина остановило движение людского потока. Все слушали глашатая, кричавшего во всё горло, чтобы как можно больше горожан его услышало:

-Слушайте все, и не говорите потом, что не слышали. Убийца красавицы Мириан, что сгорела заживо, найден. Её муж - злодеянием запятнавший своё имя - схвачен воинами Его Величества и заперт в городской тюрьме. Аметис, назвавший себя охотником Авионом, после дознания с особым пристрастием, будет казнён на главной площади через три дня. Плетьми, огнём и топором накажет его палач. Спешите видеть это представление.

Много слухов ходило о трагедии, происшедшей в имении Аметиса и Мириан, но мало кто помнил толком об этой истории, пока глашатай не напомнил всем. И теперь многим горожанам хотелось воочию поглядеть на злобного супруга, умертвившего собственную жену, ожидавшую от него ребёнка. И в этой толпе стояли два человека, наблюдавшие за происходящим с разными эмоциями на лице. Первый молодой человек приятной и открытой наружности, которая не скрывала под маской ни его горячности, ни смелости, ни тяги к справедливости - этот молодой человек был близок не то что бы к обмороку, но явно еле справлялся с нахлынувшим волнением в его горячее верное сердце. А его равнодушный спутник томным взором плыл над толпой и явно не разделял волнения первого. Хищная натура этого красавца одним только излучением заставляла горожан отодвигаться от него в сторону, подальше, словно было опасно стоять с ним рядом.

-Хератень какая! Брадо, ты должен спасти Авиона.

-Повезло тебе, что магическая защита не позволит городским длинноносым услышать наш разговор, а то я бы тебе язык вырвал, чтоб зря имя моё не выкрикивал...Что мне твой друг? В чём выгода его спасать? В банду мою по доброй воле он не пойдёт.

-Уж я точно не пойду, если Авион будет казнён через три дня,- пригрозил Саша.

-Брадо, не зли Сашку, останешься совсем один,- вылетая из кармана Сашиной штанины, сказал Астло.

-Напугали!- рассмеялся Брадо, и стены вокруг задрожали, и в толпе от испуга завизжали женщины и все ещё дальше попятились от чужаков. Пренебрежительно отмахнулся от них Брадо и все мгновенно забыли о том, что их так сильно испугало несколько секунд назад. Молодой маг, вернувший рам в привычное русло и ощущавший теперь прилив магической силы большей величины, чем до пленения гентагами, направился прочь с площади важной походкой, отшлифованной дворцовыми преподавателями.

-Велико сокровище - потерять возможность видеть тебя в моей банде,- фыркнул Брадо на Сашу.

-Тогда чего ты таскаешь его везде за собой?- вылетая из другого Сашиного кармана, начала возмущаться Инея.

-И вдобавок нас не отпустил лететь в Валевию,- добавил Астло.

-Да цыц вы, крикуны мелкие! Сам не могу понять чего я вас всех за собой таскаю! Свернуть бы вам шею и спокойней бы сразу стало. Где всё-таки выгода для меня спасать охотника.

У Саши не получалось выискать достойную выгоду для мага, которая бы спасла Авиону жизнь. Только теперь прояснилась та скрытая часть жизни друга, которую он успешно скрывал от всех, и Саша не мог поверить, что его названный брат был способен сотворить такое злодеяние с женой и ещё не родившимся ребёнком. Слишком много лишений и приключений связывали его с Авионом, и бросать в беде друга было бы позорно для человека чести, верного дружбе.

-Я скажу тебе выгоду, Брадо.

-Будь так любезен, как учили меня говорить дворцовые пустоплёты.

-Спасёшь Авиона, и я скажу тебе что иллар Овий сказал только мне, во время одной нашей беседы, предпоследней в его жизни.

Брадо рассвирепел, почувствовав столь явную ложь уже в самом голосе лгунишки, и с силой сдавил его горло стальными пальцами, поднимая на одной руке тело Саши над землёй.

-Заткнись лучше, или тебя постигнет та же участь, что и твоего друга.

-Пошёл ты, маг хренов, какой от тебя толк, если тебе лень сделать такое простое дело,- еле выдавил из себя слова Саша.

12. глава

Внизу засыпал Ставин. Водопады обрушивались на землю тяжёлыми струями, но не поднимали большого шума. Кристальная вода стремилась к фонтану, и, отражаясь в ночном свете лиизий, её блики играли на потолке дворцовой платформы и колоннах. Налегая локтями на балюстраду, принц Алил смотрел на засыпающую столицу с разочарованием во взоре. Письмо с посыльной птицей рассказало ему невесёлые новости об изменениях в Селии и теперь оставалось или начинать новую войну с соседом, или смириться, что Илия не будет владеть дополнительными землями. Без Брадо Алил и не помышлял о второй войне, поэтому его настроение было хуже некуда, ничего радужного на горизонте взору наследника престола не открывалось. Теперь он понимал, что совершил ошибку, оставив Грагару и Брадо без советника, понадеявшись на их магические способности и ум. Но теперь было поздно сетовать на собственную самоуверенность, поэтому Алил стоял на краю платформы и смотрел вниз, силясь думать, но тщетно.

-Помнишь ты мне рассказывал про друзей Анари?- услышал принц вопрос за спиной, и голос Ста-Ста в который раз согрел его и возбудил. Не желая мириться со своим женатым положением на дочери враждебной страны, Алил всё-таки заставил отца провозгласить на всю Илию о разводе принца с Анари. И буквально через несколько дней вся в Ставине отпраздновали свадьбу Алила с томной красавицей Ста-Ста. Не желая ничего знать, не вникая в её тайны, принц был счастлив, но уже не мог бросить к ногам раганы вторую страну. Зато Вергий обещал невестке, что скоро откажется-таки от трона, и тогда Алил станет королём, а она - королевой, что должно было утешить их в полной мере, как надеялся Его Величество. То, что Ста-Ста после смерти Грагары стала в секте сестёр-раган заводилой, никто понятия не имел, да и не желал знать, потому что магические проказницы пока что не натворили бед открыто и вообще ушли в подполье после войны.

-Так помнишь?- повторила Ста-Ста, обнимая мужа сзади.

-И что?

-Одного из них поймали - Авион-Аметис, охотник, который убил свою жену когда-то в Илии. Он был вхож во дворец и дружил с Вергием когда-то.

-Его видели в Ставине?

-Его поймали и скоро казнят. Хоть так ты сможешь отомстить Саше за унижение, что Анари изменяла тебе с ним.

-Прикажи отложить казнь,- взор Алила загорелся какой-то идеей, но пока что он не спешил её озвучить. Ста-Ста хотела понять задумку мужа, поэтому без слов и лишь только взглядом дала понять, чтобы ей пояснили что да как.

-Если верить слухам, Брадо и любовник Анари бродят вместе. Прослышав про пленение друга, Саша явится его спасать и уж конечно приведёт Брадо на помощь,- пояснил жене Алил, явно гордясь своей идеей.

Не то, чтобы благосклонно, а сочувствуя уму благоверного, Ста-Ста аккуратно возразила:

-Сомневаюсь, что они выдадут себя.

-Я уверен!- воскликнул Алил, потирая руки и отворачиваясь от панорамы ночного Ставина. Как ребёнок, он смотрел на жену, ожидая восхищения и одобрения.

-Даже если Брадо появится, то мы не сможем ему помешать.

-А я не собираюсь ему мешать, я хочу его уговорить вернуться к нам и вернуть Селию себе. Не мог же он отказаться от власти за столь короткий срок. Что за ребячество в самом деле?!

Продолжать спор супругам помешал шум внизу, который был слышен даже на такой большой высоте. Посмотрев вниз, принц и Ста-ста с удивлением наблюдали, как вокруг собралась толпа каких-то полуодетых людей, недовольных чем-то, о чём говорили не только их крики, но и поднятые вверх копья и ножи. Смуглые чужаки кричали всё громче и явно желали говорить с кем-нибудь из королевской семьи.

-Кто это?- спросил Алил жену, словно энциклопедию, которой всё было известно.

-Они похожи на ирнцев, о которых рассказывали пленные харки, оставшиеся в живых после боя с Брадо. Они были изранены, но мне удалось их допросить. Помнишь, я тебе рассказывала.

-Я помню, они ничего тебе не хотели рассказывать, пока не пришёл Брадо и заставил их.

-Ой, хорошо, но рассказали же всё равно.

-Но как ирнцы попали сюда? Приплыли?

Задавать друг другу вопросы, на которые знали ответы только сами ирнцы, было бессмысленно. Поэтому принц послал стражу вниз разузнать от дикарей острова Флиур - как они сюда попали и чего хотят. Через какое время стража вернулась и рассказала новость, которая даже в предположении не обсуждалась между молодыми супругами, поэтому была слишком неожиданной.

-Ирнцы говорят, что Брадо с другом выгнали их с островов вместе с поселенцами.

Алил направился вдоль балюстрады, скользя правой ладонью по верхней балке. Смешанные чувства сейчас одолевали его сознание, и он еле сдерживал себя, чтобы не пуститься в крайности и не приказать перебить всех чужаков. Скорее всего его сдерживал здравый смысл, потому что уверенности в том, что ирнцев сможет победить его столичное войско, у принца не появилось. Он помнил рассказы, о бесконечных битвах ирнцев с дикарями, так что только самый глупый человек мог предположить, что ирнцы сдадутся или позволят себя убивать, не сопротивляясь. И параллельно, ведь виновником всего этого безобразия, которое творилось внизу, словно нашествие огромного табора полуголых цыган, являлся молодой маг, Алил размышлял о Брадо, и, в конце концов, отбросил мысль отменять казнь Авиона. Мысленно принц махнул на всё рукой: на власть над Селией, на союз с магом-разбойником и на ирнцев, но не мог согласиться видеть островитян в Ставине или где-то поблизости. Поэтому капитану столичного войска был отдан приказ отвести всех ирнцев к восточному побережью страны, где чужакам было предписано оставаться безвылазно. Не вдаваясь в подробности: живёт ли кто-нибудь на этом побережье и захочет ли он соседствовать с ирнцами, Алил уверил себя, что теперь никогда не услышит больше о непрошенных островитянах. В прескверном расположении духа он отправился спать с женой под ручку, но согревала его мысль о скорой коронации, и все неудачи он мог списать одним росчерком пера где-то на измятом листе души.

Маленькие проказницы шуиньи сверкающими бусинками прыгали с цветка на цветок, с ветки на ветку, катились по поверхности воды, прокалывая волны, взлетали в небо и о чём-то всё время перешёптывались. В Илии они встречались редко - проказницы, способные принимать облик любого мёртвого существа, о котором думал живой человек именно как об ушедшем в мир иной. Увидев юношу на берегу реки, шуиньи засуетились по-своему. Беспрепятственно проникнув в невесёлые мысли незнакомца, проказницы уже знали как подшутят над ним, чтобы растормошить, чтобы не сидел здесь как старик, а решился на что-нибудь.

-Здравствуй, сын.

Юноша вздрогнул и повернулся всем телом в ту сторону, откуда раздался знакомый голос. Его молодые глаза не могли врать - перед ним стоял Фанут, вырастивший его и воспитавший так, чтобы у сына Мириан хватило смелости на месть, хватило упорства не отступать. Хотя мальчика Фанут хотел назвать мужским настоящим именем, женщина, умирая, умоляла дать сыну её имя, чтобы он всегда помнил о ней и любил. Так карапуз стал Мирианом.

-Отец, это сон?- не зная, верить ли тому, что увидел, спросил Мириан.

-Не сомневайся, что видишь меня. Я могу тебя поздравить с отмщением?- улыбался двуличный, постаревший рыжеволосый предатель.

-Да, его скоро казнят.

-Дай обниму тебя, сынок, твоя мать и я гордимся тобой.

После нежных объятий, столь реальных и ощутимых кожей, Мириан взглянул в глаза Фануту, словно надеясь увидеть в них правду. Но пустые глаза не признавались ни в чём - пустые и равнодушные.

-Знаешь, он назвал меня сыном.

-Ты поверил?

-Я разозлился. Зачем ему было врать? Он надеялся так избежать смерти? И он сказал, что здесь были его владения.

-Он трус и враль, всегда им был и останется. Я выхватил твою мать из горящего нашего дома. Помнишь, что говорил тебе король Вергий? Это моя и твоя земля, а Аметис хотел завладеть ею и теперь поплатится и за это, и за гибель Мириан. А помнишь, что тебе говорила тётушка твоей матери?

-"Не унывай до тех пор, пока сердце убийцы не остановиться". Я не забыл, отец,- сомнения стучали в голове юноши и он смотрел на Фанута усталым, но свежим взором, словно очнулся минуту назад.- Я слушал всех её родственников, которые твердили одно и то же, словно зазубрив; короля, жевавшего даже во время беседы; я вникал в каждое твоё слово, принимая за правду, но не выслушал единственного человека, который смотрел на меня с такой радостью во взоре и покорностью, что я стал сомневаться в его кровожадности.

-Ты жалеешь убийцу собственной матери?- воскликнул Фанут и замахнулся, чтобы дать затрещину сыну.

-Я должен выслушать его. Может быть, твоё появление во сне и подсказывает мне верный шаг. Прощай, отец, мне надо спешить. В следующий раз появись вместе с мамой, такой сон я готов видеть каждую ночь.

Мириан убегал от мнимого отца, уверенный, что вот-вот проснётся. Даже когда он сел верхом на корка, юноша не сомневался, что верный скакун через миг испарится, потому что слишком сильно хотелось Мириану очнуться от сна. Когда же паренёк повернулся, чтобы посмотреть провожает ли его призрак Фанута, и никого не увидел, ему стало казаться, что сна на самом деле не было, а всё оказалось явью. Но размышлять об этом Мириан не хотел, чувствуя, что не зря его тянет к Аметису. Каким отцом стал для него Фанут, юноша не задумывался, потому что слишком крепко засела в нём мысль о мести, к которой чуть ли не с самого рождения приучал одинокий папаша не своё чадо. Но даже при каждодневной муштре, Мириан не растерял доброту в сердце и чистоту в душе. Парень мог злиться и ненавидеть Авиона, но внутренний голос подсказывал ему, что сдать охотника королевским воинам было низко, ведь настоящие мужчины всегда решали кто прав и кто виноват во время честного поединка. И, не желая себя оправдывать, Мириан всё-таки твердил в свою пользу, что был слишком ошарашен тем, что человек, которого он видел в своём воображении как отъявленного негодяя, вдруг написал ему письмо с неожиданным признанием. В пору было сожалеть, что базан пострадал от шпаги Мириан незаслуженно, но об этом эпизоде юноша старался вообще не думать, потому что клон стал самой первой его жертвой.

Мрачное здание тюрьмы, из которой Мириан вышел с окровавленным клинком несколько дней назад и никто не посмел его остановить только потому, что многие рицы знали о дружбе отца юноши с королём,- здание в столь поздний час было уже закрыто. Ломиться или проникать сквозь толстые стены внутрь молодой мститель не умел, да и не смог бы проделать это даже при помощи магического средства лавочника-иллара, ибо защиту в тюремных стенах оставил не один - а целый Совет илларов. А проникнуть внутрь и освободить Авиона Мириан желал уже осознанно и не сомневаясь, что поступает правильно. Он не понимал, почему это желание появилось и что с ним происходит, но не противился, словно заворожённый. Как поступить с Авионом на свободе Мириан тоже не решил ещё, потому что хотел для начала послушать его историю, чтобы сравнить с рассказом Фанута.

Хотя тюрьма находилась на порядочном расстоянии от дворца, до ушей Мириана всё-таки долетел непонятный шум, словно недовольная толпа мешала королю спать этой ночью. Вскочив в седло, юноша направил корка вскачь на дворцовую площадь. Его взору предстали полуобнажённые смуглые люди: женщины, мужчины, старики, дети, и целое войско столичных воинов - все галдели, перебивали друг друга, жестикулировали так энергично, что то и дело попадало их соседям, и никто не обращал внимания на ночь. Странно, но горожане не вышли на улицу, чтобы посмотреть на чужаков, скорее всего им не позволили это сделать. А в голову Мириана уже зрел дерзкий план, потому что он догадался что за народец явился в Ставин и как его можно использовать - сказывалось воспитание хитроватого Фанута.

Спешившись, Мириан подошёл к первому спокойного вида ирнцу и спросил:

-Скажи, а кто у вас главный?

-Ребёнок Мали и Вероники - наш глава, но он маленький, поэтому вожаком стал Граза.

-Отведи меня к нему.

Ирнец смерил юношу подозрительным взглядом. К нему подошли приятели и дети, и все, как один, смотрели на Мириана так, словно сканировали его помыслы.

-Ну что вы так смотрите? У меня проблемка и я хочу попросить вас помочь мне.

-А почему мы должны помогать незнакомцу.

-Думаешь, мы не понимаем, что нам здесь не рады.

-Мы хотим обратно на остров, а никто и слушать не желает.

-Чтоб Брадо крысы сожрали.

Мириан терпеливо слушал недовольных чужаков, но думал о внедрении своего плана в жизнь. Сначала он предположил, что островитяне, скорее всего, глупы и наивны, но, послушав их всего несколько минут, понял, что заблуждался и пробовал быстро придумать новый ход.

-Вы ведь всегда воевали за справедливость?- спросил он у флиуртийцев.

В ответ те хором загалдели и наперебой начали вспоминать отрывки из битв с дикарями и поселенцами. Перебить такие увлекательные рассказы дерзким предложением, Мириан не решился сразу, хотя вскоре заподозрил, что истории не закончатся до рассвета, если он не вмешается, поэтому ирнцы снова услышали его голос:

-И я люблю справедливость, но несколько дней назад поступил подло, и теперь обязан восстановить справедливость, но одному мне это сделать не под силу. Нужно помощь. Поможете?

К толпе, собравшейся вокруг Мириана, подошёл стройный мужчина лет 30-ти. Особой силы в его телосложении не замечалось, но выражение его лица излучало силу иного рода - лидера, способного управлять народом словом, за которого могли умереть без сомнений. Его набедренную повязку не украшал пояс с ножом, словно ему претило браться за оружие, когда вокруг каждый ирнец мог защитить его и убить любого, кто посягнёт на жизнь главы.