Византийская принцесса

Глава десятая

Галеры прибыли в порт и были разгружены; оттуда пленников доставили в столицу. Их сопровождал большой отряд греческих пехотинцев, а командовал этим отрядом, как и в прошлый раз, Диафеб. Тирант остался с войсками, ни на день не желая бросать свое дело — истребление врага и освобождение греческих городов и сел.

Под громкую музыку входил Диафеб в столицу. Отовсюду звучали трубы и барабаны, и каждая кость в теле отзывалась на эти призывы собственной мелодией, а сердце стучало, отбивая оглушительный ритм.

Сейчас, глядя на длинную колонну пленников, на улыбающееся лицо Диафеба Мунтальского, роскошно разодетого, верхом на прекрасной белой кобыле, жители Константинополя не могли поверить, что поддались злому обману герцога Македонского. Как только они поверили черным слезам и жалобным стонам?

Впрочем, так уж устроены были жители столицы, что никогда подолгу не раскаивались, даже в совершенных злодействах, — так что уж говорить о заблуждениях и ошибках! Сейчас все высыпали на улицы, забрались на крыши домов, подошли к окнам. Каждый теснился ближе к победителям, желая лучше рассмотреть и солдат севастократора, и их хмурые трофеи.

На солдат сыпались лепестки цветов, пленников же осыпали градом оскорблений и забрасывали тухлятиной. В воздухе висел густой запах, и Диафеб не уставал дивиться силе зла. Подумать только, как глубоко испорчен земной мир! Ведь если судить по тому, что добро всегда одерживает верх, то следовало бы предположить и нечто подобное касательно мира запахов. А именно: благовония должны главенствовать над смрадом. Но по грехам человеческим выходит так, что, если хотя бы капля смрада подмешивается к благовониям, то и пахнуть будет отвратительно; но одна капля благовоний, добавленная к смрадной жидкости, ничем не поможет, и мерзость останется мерзостью.

Печальная мысль эта настолько поразила Диафеба, что он даже перестал улыбаться. Впрочем, длилась его задумчивость недолго, и скоро он опять расцвел улыбками всех цветов и оттенков.

— Доставим пленников в башню, под надежные запоры, но сперва проведем мимо окон дворца, чтобы император мог ими полюбоваться, — сказал Диафеб капитану солдат и попутно смахнул с волос какие-то очистки: не все горожане отличались меткостью при метании снарядов.

Император действительно стоял в раскрытом окне и смотрел на колонну пленников. Государь был бледен после перенесенного потрясения, но держался довольно бодро. Несомненно, многих из предателей он узнал и сурово нахмурился.

А рядом с императором Диафеб заметил Кармезину и Эстефанию Македонскую. Обе девицы обнимались и во все глаза смотрели вниз. Диафеб помахал им рукой, полагая, что имеет на это право: ведь Кармезина несколько раз давала ему понять, что относится к нему как к брату.

«Не к тому брату, родному, который погиб, потому что никто мне его не заменит; а как если бы у меня был еще один брат», — объясняла принцесса.

Когда пленники были помещены под надлежащий надзор, Диафеб переоделся и явился ко двору.

Император принял его милостиво. Диафеб перецеловал руки всем присутствовавшим при аудиенции дамам, а затем попросил государя отпустить его на свободу. «Ибо тот, кто стережет, сам пребывает в плену».

— Расскажите мне сперва об этих пленниках, — потребовал император.

— Не сомневаюсь, ваше величество, что многие из них вам знакомы, — ответил Диафеб. — Это христианские рыцари, которые сражались на стороне турок. Тирант захватил их и вверил праведному суду императора, потому что их преступление нельзя оставлять безнаказанным. Могу еще прибавить, что люди эти опасны: они мстительны и мечтают вернуть себе утраченную честь. Боюсь, влияние турок сказалось на них дурным образом.

— Хорошо, — произнес император. — Сколько денег вы желали бы получить за каждого из них?

— Ваше величество, мой господин и кузен севастократор уже получил с них достаточную плату, — ответил Диафеб, — и больше он не взял бы ни гроша, даже если бы его попросили.

И император отпустил Диафеба, позволив тому больше не заботиться о пленниках.

Очень довольный, молодой человек спустился в сад и устроился там под деревом. Он вдыхал ароматный воздух и смотрел, как медленно кружатся лепестки розовых цветов: один порыв ветра сорвал их с куста, а другой подбросил в воздух и заставил гам задержаться.

Затем в воздухе промелькнуло сияние, и скоро перед Диафебом предстала принцесса. В руке она держала переливающееся птичье перо, которым задумчиво водила себе под подбородком.

— Я рада вас видеть, — заговорила принцесса.

Диафеб смотрел на нее во все глаза. А Кармезина преспокойно уселась рядом и скрестила под платьем ножки.

— Я должен поцеловать вас, — сообщил ей Диафеб.

— Вот как? — удивилась она.

— К несчастью, — пояснил он.

— К несчастью?

— Увы, это мой долг, принцесса Колючее Сердце.

— Можете поцеловать меня прямо в сердце, — сказала Кармезина. — Его колючки, надеюсь, искусают ваш нос и расцарапают вам подбородок.

— Я не испытываю страха, — отозвался Диафеб, — ибо не первый год уже ношу рыцарский меч, а вы, принцесса, — женщина и к тому же безоружны.

— Вот как? — И Кармезина потянула в стороны вырез своего платья, так что перед Диафебом предстала вся ее грудь, обнаженная ниже сосков. — Прошу.

Он привстал и осторожно прикоснулся губами к нежной коже между грудями. Затем помедлил, повернул лицо и приложил к тому же месту ухо.

— У вас вовсе нет сердца, — проговорил он удивленно.

Кармезина засмеялась.

— Вы не там слушаете, — ответила она. — Сердце левее. У нас, женщин, оно закрыто грудью. Нет, не прикасайтесь! Я боюсь, что вы подслушаете лишнего.

— Длинные и острые колючки так изъязвили меня, — сказал Диафеб, выпрямляясь, — что я уж ничего не услышал. Да вы едва не прокололи мне ухо!

— Весьма сожалею, что не сделала этого, — заметила Кармезина.

— Одну часть поручения я исполнил, — откликнулся Диафеб. — Осталась вторая.

— Жду с нетерпением. — И она поправила платье.

— Итак, мой брат, Тирант Белый, присылает вам добрые пожелания.

— Много?

— Если бы эти пожелания были водой, то Срединное море показалось бы по сравнению с ними маленьким прудом, где разводят карпов. А если бы эти пожелания были камнем, то любая гора, включая и гору Олимп, была бы по сравнению с ними прыщом на теле земли.

— Прыщом? Как поэтично!

— Увы, я не нашел никаких других сравнений, ведь я не поэт.

— Это жаль, — молвила Кармезина. — Но что же мне теперь делать? Вы взвалили на мои плечи целую гору и нагрузили меня необъятным морем. Нет у меня зубов, чтобы разгрызть столько камня, да и желудок мой, боюсь, не вместит в себя столько воды. Как же отомстить мне злокозненному Тиранту? — Она призадумалась немного, а потом сказала: — Передайте, что я шлю ему в ответ вдвое больше добрых пожеланий, а сверху — еще одно, совсем маленькое, размером всего лишь с константинопольскую цитадель. По сравнению со Срединным морем это сущая мелочь, не так ли?

Диафеб получил через пажа приглашение явиться на большую рыночную площадь столицы, и сделать это не позднее, чем через несколько минут после того, как замолчат колокола. «И еще, господин мой, государь приказал вам одеться как можно роскошнее», — заключил паж.

— В таком случае, ты поможешь мне одеться, — сказал Диафеб.

Вместе они поднялись в покои, отведенные бретонцам, и нашли в сундуках Тиранта великолепный наряд из шаперии, а это была такая ткань, на которую нашивались многочисленные бляшки, и каждая блистала гербами, эмблемами, девизами и полными смысла узорами.

Паж затянул все завязки и ремешки на одеяниях Диафеба, и едва они покончили с этим занятием, как начали звонить колокола и все вокруг неожиданно залило розовым светом. Так случается иногда на заре, если день предстоит ветреный, и душа отзывается легким волнением: тот, кто молод, желает непременно подняться на скалу повыше и подставить лицо задорному ветру, а кто постарше — с радостью смотрит на это из окна.

Диафеб Мунтальский двинулся через сад, окружающий императорские дворцы, на улицу и по каменной мостовой зашагал к большому рынку. Свет и звон окружали его со всех сторон. Диафеб сверкал одеждами и красотой; всякая бляшка и всякая кудряшка блистали совершенством и были вне всяких похвал.

Диафеб прибыл на площадь с последним ударом колокола. Посреди нее был установлен большой помост, и каждая пядь этого помоста была устлана драгоценными тканями с золотым шитьем, а в самом центре стоял императорский трон.

Государь находился там и внимательно смотрел вниз, на площадь. Дамы и императрица уже заняли места слева от императора на специальных скамейках с бархатными сиденьями. Кармезина стояла по правую руку от отца. На ней было красное платье, а волосы ее свободно рассыпались по плечам и спине.

Вторую скамью заняли сеньоры, которым император доверял, и Диафеб Мунтальский тоже нашел себе место среди них. И еще там находились городские старейшины.

Стражники привели на площадь пленников, которым велено было сесть на землю. Они повиновались; только граф Бурженский отказался. Он вскочил и бросился к помосту, потрясая кулаками и крича:

— Как вы можете требовать этого от меня? Не довольно ли и того, что меня захватил в плен какой-то бретонец, ваш севастократор, жалкий трус и предатель? Я — граф Бурженский и не стану подчиняться! Никогда я не сяду на землю, подобно простолюдину или турку!

Жгучая борода графа Бурженского так и тряслась на подбородке. Внезапно малиновая краснота разлилась по его лицу, да так ярко, что даже сквозь густой черный волос стали пробиваться красные лучики. И в единое мгновение граф Бурженский вспыхнул и сгорел, так что от него осталась одна только горстка пепла.

Император встал и произнес:

— Теперь слушайте меня, рыцари, забывшие свои клятвы и пренебрегшие своим званием. Отныне никто из вас больше не посмеет надеть золотые шпоры и взять в руки благородное оружие. И как бы ни обернулась впоследствии ваша судьба, ни один из вас никогда не назовет себя рыцарем!

И колокола снова начали бить, на сей раз — размеренно и печально, как если бы кто-нибудь умер.

А император сказал:

— Все связи ваши со знатными семьями, из которых вы произошли, я моей властью объявляю прерванными. Сострадание переполняет мое сердце, но оно же требует справедливости.

В этот момент из-за скамей вышли двенадцать рыцарей в туниках до пят, с низко опущенными капюшонами. Император простер к ним руки, и перед всеми его также облачили подобным образом.

Они сошли с помоста и окружили пленных, сидящих на земле.

И император стал вопрошать, попеременно указывая на каждого из захваченных Тирантом изменников:

— Кто сей?

— Человек, предавший веру Христову, — звучал глухой ответ.

— Каким именем мы назовем его?

— У него нет имени.

— Что мы начертаем на его могиле?

— У него нет могилы.

— Где его пристанище?

— У него нет никакого пристанища, кроме собственного тела.

— На какое слово отзовется его душа?

— Для его души есть лишь одно слово: «предатель»!

И так они последовательно обошли всех пленников, и над каждым был возглашен этот приговор.

Затем их, изнемогающих от печали, увели, и колокол звонил погребально.

Император откинул капюшон на спину, но тунику не снял и в таком виде уселся обратно на трон. Лицо его просветлело и повеселело, ибо самая страшная часть церемонии осталась позади и предстояли сущие пустяки. Государь распорядился:

— А теперь приведите сюда этого Алби, оруженосца Роберта Македонского!

Дурного вестника притащили за веревку, которая болталась у него на шее. Вид он имел чрезвычайно жалкий, потому что в тюрьме его почти не кормили, зато колотушками угощали ежедневно.

Лохмотья свисали с его тела, и в этом тряпье трудно было узнать некогда роскошное одеяние. Оно все было измазано черными слезами, только теперь слезы эти были не лживыми, а самыми искренними, ибо исторгались из глаз сожалениями о собственной судьбе.

Руки и ноги Алби по приказанию императора были закованы в железо, но за время своего заключения оруженосец так исхудал, что кандалы начали ерзать по его запястьям и щиколоткам и совершенно их изъязвили.

— Что ж, — сказал император, — коль скоро злокозненный человек этот из ненависти к нам посеял в столице великую скорбь, надлежит его казнить, а в знак того, что он утратил всякое достоинство, следует повесить его вниз головой.

Услышав приговор, Алби закричал тонким сорванным голосом, и Диафеб вдруг представил себе, как день за днем, заключенный в крохотной каменной камере, кричит Алби и умоляет простить его и выпустить.

Один из стражников дернул осужденного за веревку, чтобы увести. Но Алби упал на бок и схватился скованными руками за веревку, так что стражнику пришлось волочить его по земле.

Тогда Диафеб встал и повернулся лицом к императору:

— Ваше величество, я прошу подарить мне жизнь этого ничтожного человека.

Император очень помрачнел и сдвинул брови:

— Из-за его грязной лжи я едва не заболел.

И Кармезина поглядела на Диафеба с укоризной, потому что воочию видела, как ее отец лишился чувств от великой скорби, посеянной оруженосцем Алби.

Диафеб изящно опустился на колени:

— Если ваше величество казнит сейчас этого оруженосца, то злые языки станут возводить хулу на севастократора, а этого нельзя допустить.

— Севастократор? Но при чем здесь он?

— Клевеща, Алби оговорил севастократора — вот и скажут, будто Тирант Белый захотел отомстить какому-то оруженосцу за два недобрых слова.

— Встаньте, Диафеб Мунтальский, — строго промолвил император. — Я не намерен исполнять вашу просьбу, потому что вздорные речи этого оруженосца в свое время весьма нам досадили. Он будет казнен, и притом именно так, как я приказал. — И он поджал губы, давая понять, что разговор окончен.

Алби лежал на земле и смотрел стеклянными глазами на Диафеба.

Стражники еще медлили уводить пленника, ожидая, что приговор может перемениться.

И тогда зашумело платье Кармезины. Принцесса вышла вперед и бросилась на колени перед отцом.

— Я тоже присоединяюсь к просьбе моего брата Диафеба, — проговорила она. И взяла Диафеба за руку, показывая, что они — близкие друзья.

Император выпрямился на троне:

— Вы огорчаете меня, любезная дочь! Виданное ли дело, чтобы отменялись мои приговоры? Уж не желаете ли вы принудить меня изменить решение?

Кармезина молчала и только целовала неподвижную руку отца.

— Я не узнаю ваше величество, — шепнула она. — Обычно мой батюшка не бывает столь жесток.

— Я всегда бываю жесток, когда этого требуют обстоятельства, — отозвался император. — Не тратьте больше моего времени, принцесса, и не искушайте судьбу. Если вы еще раз повторите вашу просьбу, я распоряжусь, чтобы этому вздорному Алби отсекли руки и ноги, прежде чем повесить его вниз головой. И прекратим на том. Вздорные речи этого оруженосца сильно не пришлись мне по душе!

И он махнул рукой, приказывая увести оруженосца с глаз долой.

По приказанию императора, за городскими стенами, там, где обычно проходили рыцарские смотры и турниры, возвели для оруженосца Алби специальную виселицу и помост, и толпа уже собралась, чтобы полюбоваться на казнь.

Горожане шумно выражали восторг по поводу предстоящего зрелища. Особенно лютовали юные девушки, которые успели отрезать себе волосы, дабы не быть слишком привлекательными для турок, — ведь после появления Алби никто не сомневался в том, что гибель Константинополя близка!

Несчастного Алби, заплеванного и избитого, осыпали проклятьями и оскорблениями. А он только качался в руках стражников и водил вокруг себя глазами. И первая прозрачная слеза — после тысячи черных слез — прочертила на его грязном лице дорожку, пока еще совсем незаметную.

Во вторых рядах собрались горожане, которые немножко жалели Алби. Слишком уж ничтожным он выглядел. Эти зрители сходились на том, что подобная жестокая казнь — не для слабых и трусливых, и уж всяко не для тощих телом. Вот если бы на месте Алби был могучий воин со скверным, неукротимым нравом, вроде графа Бурженского! Этот сумел бы быть достойным такой расправы. Но граф Бурженский сгорел от собственной ярости, к несчастью.

Палач намеревался отрубить Алби правую руку — ту, которой он держал меч и копье, — и вырезать его лживый язык, а затем уж подвесить за ноги. Топор держали так, чтобы осужденный его пока не видел, иначе — и этого опасались все — оруженосец может умереть раньше времени, от страха.

Конский топот и звук рожка заставили людей обернуться. К месту казни мчался Диафеб Мунтальский, и каждая бляшка на его одежде сверкала и переливалась, так что издали он казался огненным всадником.

— Остановитесь! — закричал Диафеб, опуская рожок. — Остановитесь по приказу императора!

И он вытянул вперед руку, держа кулак сжатым. На указательном пальце Диафеба сверкало кольцо, в котором начальник стражи сразу признал императорский перстень.

— Остановитесь!

Начальник стражи взялся за стремя Диафебовой лошади.

— Это кольцо государя, — сказал он. — Его величество отменяет свой приговор?

— Да. — Диафеб чуть задыхался, однако отвечал отчетливо и громко.

— Как же нам, в таком случае, следует поступить с этим Алби? — снова спросил начальник стражи.

— Отдайте его мне, — произнес Диафеб. — В последний момент его величество смягчился и исполнил мою просьбу. Он отдает жизнь этого ничтожного Алби в мои руки.

— Да свершится воля императора! — провозгласил начальник стражи и отошел от Диафеба.

Он приказал снять с Алби цепи, но веревку оставил и бросил оруженосца под ноги коня, на котором восседал Диафеб.

— Забирайте же его, сеньор рыцарь, и прощайте!

Диафеб подобрал конец веревки и медленно поехал прочь, а Алби, спотыкаясь, пошел за ним следом.

Так двинулись они вдоль городских стен, но в Константинополь входить не стали, и ворота скоро остались позади.

Когда они скрылись из глаз разочарованной толпы, Диафеб остановился. Алби задрал к нему голову. Лицо оруженосца почти совершенно очистилось от грязи, а прозрачные слезы все текли и текли из его глаз.

— Вот тебе деньги. — Диафеб вручил ему кошелек. — Ступай. Поблизости есть монастырь Святого Франциска, о чем мне достоверно известно, хоть я и чужестранец в этой земле. Отдай им деньги и стань нищим, если хочешь, а если это тебе не по душе — сохрани деньги для себя. Прощай же.

Он развернул коня и поскакал прочь. А Алби сунул кошелек е рукав и побрел дальше — к монастырю. И больше никто никогда не видел оруженосца Алби.

— Принесли? — спросила принцесса, бросаясь к Диафебу, едва только он вошел в ее покои.

Диафеб молча снял с пальца кольцо и вручил ей.

Из-за сильной жары Кармезина была сейчас одета лишь в рубашку и юбку из белого дамаста; ее волосы свободно падали на спину и даже не были расчесаны. Увидев, как рассматривает ее Диафеб, она чуть улыбнулась и склонила голову набок.

— Думаете своими разглядываниями смутить меня? — проговорила она. — Знаете, что я вам скажу? Я считаю вас своим братом, вот что! Вы не заставите меня покраснеть, даже если я предстану перед вами совершенно раздетой. А теперь — ждите; я должна навестить императора.

И она выскользнула из комнаты. Император лег отдыхать. После удара, который он перенес от сильных волнений, чувствительность его рук уменьшилась, поэтому Кармезине и удалось незаметно снять кольцо с его пальца, — а проделала она это, пока целовала его руку, — и теперь принцесса собиралась так же незаметно вернуть кольцо на место.

Диафеб, оставленный в одиночестве, развлекался в покоях принцессы тем, что вертелся перед зеркалом и принимал различные позы, то задирая плечи, то подбочениваясь.

И тут в покои вошла Эстефания.

Диафеб немедленно бросился к ней, чтобы обнять, но она отстранилась.

— Что это вы отстраняетесь от меня? — удивился Диафеб.

— А почему бы и нет? Мне не хочется обнимать вас, — ответила Эстефания насмешливо. Такое у нее нынче было настроение.

— Это напрасно, — сказал Диафеб.

— Почему же?

— Потому что если бы будете жестоки, то я предам огласке все мои мольбы и все ваши отказы, и все истинные дамы и рыцари вас осудят.

— Что мне с того? Сегодня я желаю быть жестокой, и вам не уговорить меня на иное.

— Все равно это напрасно.

— Почему?

— Приведу понятный вам пример. Положим, всякий рыцарь должен тренироваться. И если он не будет всякий день размахивать мечом, то и в бою оплошает.

— Это мне понятно.

— Так и вы, прекрасная Эстефания, должны тренировать ваши руки для объятий и ласк, чтобы в настоящем деле не дать маху.

— Хорошо, — сказала Эстефания и принялась сгибать и разгибать руки в локтях, сжимать и разжимать пальцы, а также сцеплять их в замок над головой. — Смотрите, мои руки готовы для любой работы!

— Никогда я не видывал рук, более приспособленных для ласки! — восхитился Диафеб. — Не желаете ли теперь показать мне свое умение?

— Пожалуй, — сказала Эстефания и обняла его.

В этот момент в покои принцессы вошел постельничий императора.

Эстефания тотчас выпустила Диафеба из объятий и с досадой уселась на кровать. А постельничий обратился к ним как ни в чем не бывало:

— Хорошо, что я застал вас здесь, Диафеб Мунтальский, потому что император просит вас явиться к нему.

Диафеб чуть побледнел, боясь, что стала известна их проделка с кольцом. Однако спокойным тоном ответил, что немедленно придет, если государь этого хочет.

Эстефания же сказала, что подождет в покоях принцессы, пока Диафеб не освободится.

Диафеб отправился вслед за постельничим и нашел императора лежащим на кровати, ибо минувший день утомил его. Кольцо было на пальце императора, и, судя по всему, император даже не думал об этом кольце. Завидев Диафеба, он приветливо произнес:

— Я попросил вас прийти, потому что хочу отправить вас в казначейство. Возьмите там деньги за пленных. Подсчитайте их количество и оцените каждого по справедливости.

Диафеб глубоко вздохнул:

— Умоляю вас, ваше величество, поручите это дело капитану моих солдат! Ибо я, к моему великому стыду, чрезвычайно слаб в подсчетах. Мне не хотелось бы обнаруживать это при моих людях. Если они прознают о том, что я не умею считать, они совершенно перестанут со мной считаться.

— Это разумный довод, — согласился император. — Что ж, так мы и поступим. Ваш капитан заберет из казначейства необходимую сумму, которую затем севастократор употребит на нужды армии. Завтра утром вы уезжаете из столицы. Мне приятно видеть вас, сеньор, однако все ваши дела в Константинополе закончены, а я не хотел бы оставлять Тиранта без вашей помощи.

Диафеб еще раз поклонился императору и вернулся в покои принцессы. Эстефания бросилась к нему и прижала обе руки к его груди:

— Что сказал государь?

— Приказал мне завтра же уезжать.

— Я знала, что так все и будет! — И Эстефания залилась слезами.

Диафеб взялся перецеловывать каждую слезинку, но в конце концов их стало так много, что он едва не захлебнулся, и тогда он поцеловал ее в губы — трижды, в честь Пресвятой Троицы. А затем отодвинул от себя на длину вытянутой руки и стал любоваться ею.

Эстефания была не так хороша, как принцесса Кармезина, зато, по мнению Диафеба, сильно выигрывала в другом, ибо обладала мягкими чертами, круглыми плечами и очень ласковыми губами. А такие качества Диафеб ценил в женщине превыше красоты.

— Если бы я не страшилась позора, — прошептала Эстефания, — то отправилась бы с вами в лагерь и переносила бы там все тяготы военного похода!

— В этом нет необходимости, — сказал Диафеб. — Ведь я ношу вас в моем сердце, как если бы вы, прекрасная дама, были хорошеньким жучком и обитали в коробочке. И таким образом вы уже побывали во множестве сражений и участвовали в опасных переправах, а однажды даже сожгли мост.

— Сожгла мост?

— Да, и вместе с этим мостом, моя госпожа, вы сожгли великое множество самых свирепых на свете турок, и ни одного из них вы не убоялись.

— Как я погляжу, не слишком-то безопасное место — эта ваша коробочка для жучков, — заметила Эстефания.

— Напротив, любовь моя, это весьма безопасное место. И пока в него не попала турецкая стрела, можете обитать там без страха.

— А если турецкая стрела пронзит его, я умру? — спросила Эстефания, и ее глаза опять наполнились слезами.

Диафеб солнечно улыбнулся ей:

— Это уж как вам будет угодно, моя сеньора, потому что немало найдется других достойных рыцарей, готовых носить вас в своем сердце. И если вы захотите умереть вместе со мной, то умрете, а если не захотите, то не умрете.

— Я умру, — повторила Эстефания.

Тут занавеси покоя раздвинулись, и перед беседующими предстал сам император. Казалось, он был очень удивлен тем, что застал в комнатах своей дочери Эстефанию и Диафеба, да еще занятых разговором.

— Странно мне видеть, что вы еще не заняты сборами в дорогу, — сказал император Диафебу. — Ведь, насколько мне известно, завтра на рассвете вы покидаете Константинополь.

— Мой господин, — ответил Диафеб с поклоном и ничуть не смутившись, — я только что побывал у себя в апартаментах, так что все необходимое уже собрано и я готов выехать хоть сейчас.

— В таком случае я прошу вас пойти со мной и осмотреть лошадей, которых я намерен дать вам для армии, — сказал император.

Диафеб вышел вместе с государем, и они направились к конюшням, а Эстефания побежала к себе в комнаты.

Когда Диафеб подошел к конюшням, то увидел возле стены прислоненные щиты, общим числом сорок. На этих щитах были изображены те самые знатные рыцари, которые переметнулись на сторону врагов и были публично лишены рыцарской чести. По приказанию императора их нарисовали перевернутыми вниз головой, чтобы всякий, кто взглянет на эти щиты, сразу понял: вот предатели и презренные трусы! А чтобы избежать ошибки, каждый щит был подписан.

Художник постарался и выполнил свою работу как можно лучше, для чего он долго рассматривал лица пленников и проводил в башне очень много времени. Волосы всех подвешенных вниз головой свисали по направлению к земле, так что, если такой щит перевернуть. то казалось, будто волосы стоят дыбом.

И только у графа Бурженского волосы были приглажены. Диафеб обратил внимание на эту особенность и спросил императора, для чего так сделано. Император не знал, как ответить, и призвал художника, а тот, прибежав и упав на колени, признался, что изобразил графа Бурженского, как и всех, с торчащими дыбом волосами, но поскольку граф сей обладал нравом неукротимым и во всех своих желаниях был непреклонен, то и волосы его на картине пригладились сами собой.

— В таком случае этот щит следует сжечь и пепел от него закопать там же, где и пепел от тела графа Бурженского, — приказал император. — Ибо этот человек, как я погляжу, проявляет своеволие даже после своей смерти!

Затем он отпустил Диафеба, наказав тому собираться в дорогу хорошенько и ничего не забыть.

Диафеб тотчас вернулся к Эстефании.

Та сидела в кресле. Поглядев на Диафеба, она спросила:

— Скажите, сеньор рыцарь, хотели бы вы засунуть обе свои руки мне под юбки?

— Это мое заветное желание, — искренне ответил Диафеб.

— Ну а запустить горсти мне за вырез платья? — продолжала Эстефания.

— И это было бы весьма для меня желательно.

— В таком случае я дозволяю вам овладеть мною сверху, — объявила дама.

Диафеб не заставил себя ждать и тотчас принялся хозяйничать у Эстефании за вырезом. Он обнаружил там две круглые груди с твердыми сосками, а спустившись чуть ниже, вдруг замер: какой-то листок находился у Эстефании под одеждой.

Диафебу доводилось слышать о том, что некоторые дамы носят самые важные для себя письма прямо на теле, под одеждой, дабы никогда с ними не расставаться, а еще из страха, как бы кто-нибудь посторонний их не нашел.

— Что с вами? — спросила Эстефания как ни в чем не бывало. — Вы переменились в лице!

— Ничего особенного, — ответил Диафеб, вытаскивая листок. — Что это такое, моя госпожа?

— Хотите прочесть?

— Возможно.

— Вы уже завладели этим листком, так не останавливайтесь на половине пути, — сказала Эстефания, — иначе я буду считать вас трусливым рыцарем.

Диафеб развернул письмо и начал читать. Он так волновался, что не сразу понял содержание письма. А это было не письмо, а брачное обязательство, в котором Эстефания Македонская давала торжественную клятву сделать Диафеба Мунтальского своим мужем и господином и отдать ему свое тело «без всякого обмана и хитрости», а в приданое принести герцогство Македонское, которым сейчас управляет ее отчим. «Но скоро он лишится этого титула».

— Вы отдадите мне герцогство Македонское? — пробормотал Диафеб, совершенно сбитый с толку этими женскими уловками и запомнивший только последнюю фразу из всего прочитанного.

— Да, и сверх того я вручаю вам самое себя, а ведь я стою еще дороже, — сказала Эстефания.

— В этом не может быть сомнений, моя госпожа, — отозвался Диафеб.

Она обвила его шею рукой и шепнула ему на ухо:

— Вы рассмотрели подпись?

Он поднес письмо к глазам и только тут понял, что Эстефания написала свое имя кровью.

Диафеб поцеловал кривенькую строчку, а потом повернул голову и поцеловал мягкие губы Эстефании бесчисленное количество раз — в честь сонма всех светлых ангелов.