Железный лорд. Вожак стаи

Глава 12 В ожидании

Место, где нам предстояло обитать, навевало скуку. Аванпост находился в пустынной местности, в глуши. Назвать это пустыней язык не поворачивался, но все же здесь ничего не росло — высушенная земля, скалы… да и все, пожалуй. Никакой растительности. Будто с орбиты все лазерами выжгли.

До ближайших обитаемых мест было далеко. Пешком добраться — практически невозможно. Ну, во всяком случае, я бы точно не дошел.

Что ж, если наш заказчик хотел, чтобы о нас никто не узнал, то выбор места был идеальным. Тут нас никто искать не будет, случайно не обнаружат, и мы сами не сможем засветиться.

В то же время сам аванпост был оборудован наилучшим образом. Средства наблюдения, коммуникации были отменными. Мы в точности знали, что происходит на орбите, в воздушном пространстве. Стоит кому-то незваному объявиться — и мы засечем его раньше, чем начнет спуск на планету.

Но пока что никого не было. И когда объявятся — было непонятно. Так что мы откровенно скучали.

Точнее большую часть времени мы занимались восстановлением мехов. Два уже были на ходу, хотя часть систем все еще не работала. С остальными предстояло возиться куда дольше.

Работа над мехами занимала весь день, времени едва хватало на сон и еду. Так что, наверное, со «скукотой» я погорячился.

Впрочем, скоро грубая физическая сила и некомпетентные работники для ремонта будут не нужны. С мехами будут ковыряться Маркус и Гриф. Ну, допустим, Артус постоянно сидит на «посту», следит за ситуацией на планете и орбите. А вот что делать остальным — ума не приложу.

Но до этого не дошло. Пока что все мы были при деле и заняты…

Меж тем, едва только мы сообщили заказчику, что частично вернули в строй несколько своих мехов, началось оживление — транспортные корабли прилетали через каждые пару дней и строительство шахт, очистительных комплексов началось в бешеном темпе.

Затем частота прибывающих кораблей увеличилась — они прилетали чуть ли не каждый день. Привозили стройматериалы, людей, технику, оборудование…

Комплексы росли прямо на глазах, а шахты, я уверен, очень скоро запустят… И эта активность очень заинтересовала Артуса.

Однажды он позвал меня в свой «наблюдательный» пункт и начал показывать фотографии. Проходческая машина, строительное оборудование, вспомогательные машины и многое другое.

Он заставил меня просмотреть все это, а сам сидел молча, ожидая, что я скажу.

Я закончил просматривать фотографии и поднял глаза на него.

— Ну и? Ничего необычного. Техника для стройки и для добычи ресурсов.

— Новая техника, — поправил меня Артус, — тут все новое.

— И что?

— А то, что ваш отец, осваивая новую планету, не мог выделить денег на покупку нового оборудования и техники, потому слал то, что было подешевле.

— Я все равно не понимаю, к чему ты клонишь…

— К тому, что откуда у провинциального лорда столько денег? Где он их взял?

— Ну ты же слышал об «инвесторе», который даже нас порекомендовал? Так что деньги его, и все это, — я махнул стопкой фотографий, — куплено на эти деньги.

— Но кто будет вкладывать такие деньги в какое-то захолустье? Зачем строить все с нуля, если можно вложиться в уже работающее производство. Да, прибыль будет не такой высокой, но и риски минимальны. А тут…

Резон в его словах был. Я задумался. Единственным объяснением было то, что загадочный инвестор по тем или иным причинам не может пойти по «безопасному пути», потому и ввязался в авантюру, считай, во фронтире. Но действительно, зачем? Имея такие деньги, он мог заняться чем-то другим… Или же все эти производства, шахты, комплексы не принадлежат лорду? Что если «инвестор» — не инвестор, а полновластный хозяин всего этого? Что если престарелый лорд — лишь ширма, фикция? Очень может быть…

Но… как это нас касается? Да никак. Правда, странно, зачем тогда было морочить нам голову и обещать титулы и территории? Проще было просто заплатить деньгами, и все…

Короче, были странности, но по большому счету нас они не касались…

Наконец-то началось! Первые сообщения о неизвестном корабле, появившемся в системе, были еще два дня назад. Но никто не объявился, атаки на планету не было. И вот, на орбите появились они — мародеры.

Я был точно в этом уверен, ведь на запросы корабль не отвечал, опознавательные сигналы не выдавал, все попытки связаться с ним игнорировал.

И главное — едва появившись на орбите, корабль тут же пошел на снижение.

Ах да! Забыл о главной детали — корабль этот заявился сразу вслед за грузовым, который сел на поверхность планеты всего несколько часов назад.

К чему это? А к тому, что пиратское корыто, похоже, было в таком состоянии, что его экипаж просто побоялся приближаться к транспортнику в открытом космосе — на транспортнике ведь наверняка есть хоть какое-то оружие — турели, может быть, лазеры ближнего действия. А скорлупка, спускающаяся сейчас с орбиты, была такой старой и хлипкой, что разнести ее можно было вообще из чего угодно.

Пираты дождались, пока корабль сядет, и теперь летели к планете за добычей. Они собирались забрать весь груз, доставленный транспортником, как пить дать.

Ну что же, их ждет неприятный сюрприз…

Как мне кажется, местные были удивлены нашему появлению даже больше, чем разбойники, которые, к слову, пока не догадывались, что их встретит.

Люди жались к домам, с открытыми ртами наблюдали, как два меха, ступая огромными ногами, заставляя все вокруг вибрировать и подпрыгивать от их тяжелой поступи, двигались к посадочному полю.

Как я и ожидал, корыто наемников было не способно ни на что — их сканеры были не приспособлены для работы в атмосфере и они не засекли мехов — иначе бы не стали садиться.

Ну, или же у них тоже есть мехи или другая техника и они уверены, что смогут нас победить.

Но это вряд ли. Их кораблик едва ли приспособлен для перевозки мехов. Да и вообще, он в таком состоянии, что если представить, будто у мародеров есть мехи, то по аналогии со звездолетом можно догадаться, какие это развалины.

Меж тем корабль мародеров уже сел, аппарель трюма распахнулась и толпа налетчиков хлынула наружу.

Они сбежали на поверхность планеты, паля в воздух из своих пукалок и что-то горланя.

И практически сразу остановились.

Все как один уставились на мехов, стоявших, будто древние статуи.

Несколько секунд налетчики тупо пялились на встречавших их боевых роботов, а затем я приказал:

— Огонь!

Недавно установленные пулеметы на обоих мехах тут же включились, принялись засыпать мародеров свинцовым дождем.

Как я заметил и как я говорил Грифу — прицелы были сбиты — пули ложились чуть выше линии прицеливания, но мародерам это помогло мало — буквально пара секунд — и как минимум треть их, крича от боли или хрипя, уже повалились на землю.

Еще пара секунд — и мы выкосили больше половины.

Оставшиеся в живых молниеносно развернулись и бросились назад, в корабль.

Но путь по аппарели был слишком длинным — пулеметные очереди доставали их, сбивали с ног, рвали тела.

И минуты не прошло, как все, кто высадился на планету, чтобы грабить и убивать, были мертвы.

Их звездолет запустил движки, но взлететь не успел — по нему мы синхронно ударили ракетами.

Взрыв — и корабль лишился сразу нескольких движков. Еще один залп — и что-то внутри полыхнуло: как я и говорил, это корыто было без всякой защиты и пробить корпус не составило труда…

Корабль еще пылал, когда оставшиеся в живых налетчики сдались местной полиции. Пожарные левитаторы уже прибыли и пытались потушить огонь. Как по мне — напрасно. Эту развалину уже не спасти, проще было дать ей догореть, а затем распилить и оттащить обломки на свалку.

Мы же, убедившись, что дело сделано, развернулись и убрались из поселка.

Вот и первый бой. Как бы наш заказчик ни хотел скрыть тот факт, что нанял наемников для защиты, теперь мародеры об этом узнают. Если, конечно, это не несколько разрозненных банд.

Ах да, кстати! Чуть позже, когда местные копы допросили налетчиков, выяснилось, что они явились сюда не просто для грабежа — их навели на планету, еще и заплатили за то, что они будут грабить и крушить все, что попадет под руку.

Похоже, местный лорд хорошо знал своих соседей и понимал, на что они способны…

Мародеры и налетчики слетались к планете, как мухи. И я уже не был уверен, что всем им заплатили за атаку на это место. Дело в том, что шахты запустились. Комплексы, пусть и не полностью, но принялись за работу. Ресурсы начали добываться, их начали переплавлять, очищать, и к планете потянулась вереница транспортных кораблей. Сюда прибывали новые люди. Уже не колонисты, а те, кто, прознав о том, что есть рабочие места и тут хорошо платят, решили переселиться новую планету.

Ну и, естественно, вместе с ними подтянулись и те, кто любит ловить рыбку в мутной воде…

За последние два месяца мы отбили уже шесть атак, и последняя была сложной. Нет, противников-мехов у нас не было. Откуда они у налетчиков из периферии? Однако танки и левитаторы, пусть и старых моделей, уже появились и в приличных количествах.

В последнем бою меха Серого сильно потрепали — он тянул ногу под конец сражения и робот лишь чудом не упал.

К слову, мы восстановили все боевые машины и теперь все (конечно, за исключением Грифа) имели собственных мехов и выходили на них в бой.

Сегодня наша «разведка» сообщила о появлении новых противников. Неизвестный корабль напал на транспортник. Тот отбился, но это был сигнал — очень скоро налетчики посетят планету, а значит нам надо готовиться…

Артус поднял нас по тревоге ранним утром. Я бросил взгляд на часы — было около пяти. Спать бы и спать, но налетчики, видимо, решили, что сейчас стража планеты спит и они успеют провернуть свои грязные делишки. Вот уж дудки!

Корабль противника остался на орбите, к поверхности планеты направились два десантных бота, и это мне совершенно не понравилось.

Эти ребята явно куда серьезнее тех, с кем мы сталкивались раньше. И раз у них есть десантные боты, то наверняка имеются и мехи. Будет нелегко…

Впрочем, где наша не пропадала? Да и сколько мехов может быть у обычных бандитов? Вряд ли много. И опять же — какого они качества? Скорее всего, старые, вооруженные чем попало, а сами бандиты — те еще воители.

Конечно, не воспринимать их всерьез глупо — даже совершенный профан может уничтожить и твой мех, и тебя самого одним удачным выстрелом. Так что расслабляться не стоило…

Сидя в кресле на мостике «Повелителя», я чувствовал себя непобедимым. Эта машина из тех, которые трудно повредить, еще сложнее вывести из боя. Зачастую именно такие мехи оставались последними, если бой шел на уничтожение.

Мне предстояло отыгрывать роль «танка». Я должен был принимать на себя удары, отвлекать противника, заставлять его атаковать меня и только меня. Короче говоря, я должен был стать мишенью.

Но меня это не беспокоило — «Повелитель» имеет такую броню, будто специально создан для подобной работы.

Выдержит, как и я.

Ну а пока противники будут пытаться меня уничтожить, мои товарищи перебьют их.

Во всяком случае, план был такой.

Артус вычислил место посадки противника и мы погрузились на наш корабль, чтобы Гриф перебросил нас как можно ближе к врагу.

И в полете, когда мы уже почти прибыли на место, поступила новость — в системе появились еще несколько кораблей. Судя по всему, это тоже были налетчики.

Плохо… знать бы еще, это все одна шайка или сразу несколько прибыли сюда, чтобы нас ограбить?

Как бы то ни было, а первая партия врагов уже почти на планете и нам следовало разобраться с ними. Ну а дальше… дальше поглядим.

«Повелитель» тяжело ступал по выжженной местным светилом земле, оставляя за собой глубокие ямы — земля, несмотря на то, что была сухой, в тоже время была неимоверно мягкой, легко продавливалась.

Это плохо. Во время боя такая поверхность будет коварной — можно легко потерять равновесие и уронить меха.

Но с другой стороны противнику ведь тоже сражаться в этих условиях? Так что, похоже, бой будет настоящей проверкой для воителей — у кого больше опыта и у кого лучше выучка, кто владеет своим мехом, тому и суждено победить.

Сканеры уже засекли мехи противника. Пятеро, как и нас.

— Маркус, Мелиса! Отходите вправо, обходите противника по дуге, атакуете с фланга или тыла, — приказал я.

— Есть! — отозвались по очереди оба.

— Серый, ты меня прикрываешь.

— Понял…

— Артус! Держишься позади и… сам выбирай цели.

— Принято.

Серый шел на тяжелом мехе, так что будет «вторым номером» в случае, если со мной что-то случится или если меня попытаются окружить — он должен будет взять на себя мою роль или же оттеснить противника.

Что касается Артуса — он наша «поддержка». Его мех не имеет никакого другого вооружения, кроме ракетных установок. Его машина предназначена для того, чтобы бить врага с большой дистанции. Причем ему даже не обязательно видеть вражескую машину. Достаточно показаний сканера с союзных мехов.

Очень удобно и практично. А главное — эффективно.

Я направил свой мех прямо на противника.

Ну что, пора начинать…

— Лэнг! Есть еще противники. Три меха на северо-востоке от нас. Приближаются.

Я бросил взгляд на экран. Далековато они, и всего трое… Неприятно, но не смертельно. Если не будем медлить, то сможем расправиться с этим мех-кулаком, а потом взяться за ту троицу.

Неприятно, конечно, но… я ведь знал, что десантных ботов два. Очень надеялся, что во втором пехота и левитаторы, но не повезло.

Хотя нет, повезло — второй бот приземлился где-то в стороне. Хотя ума не приложу, почему…

Я вывел «Повелителя» на дистанцию эффективного поражения и тут же получил в грудь несколько залпов лазерами. Противник явно поджидал, когда можно будет начать стрелять, и сделал это, едва только я вошел в зону поражения их пушек.

Что ж, броня «Повелителя» с легкостью приняла весь удар на себя. Повреждений мой мех не получил, броня в целом тоже была в порядке, разве что немного нагрелась. Но на мостике температура вообще не поднялась. Отлично, системы охлаждения отработали как положено.

Установив маркер на вражеском мехе, которого я собирался атаковать, задействовал пушки и открыл огонь.

В отличие от противника мой «Повелитель» был вооружен сугубо кинетикой. Дело в том, что брони на нем было столько, что пришлось снимать часть охладителей. А как следствие — от энергопушек пришлось отказаться.

Но ничего страшного. Собственно, кинетическое оружие я любил намного больше энергетического. Пусть оно требовало снаряды, зато работало безотказно, не давало лишнего тепла и не грузило энергосистему меха.

Первый же мой выстрел из рельсотрона пришелся точно в цель — левая нога вражеского робота подкосилась. Воитель удержал машину от падения, но идти ему стало трудно — конечность практически не сгибалась в колене и теперь он вынужден был уделять внимание каждому своему шагу.

Я же поглядел на экран, где отображалось мое бортовое оружие и его статус. Дождусь перезарядки рельсотрона и попытаюсь вновь подстрелить этой вражеской машине ногу. Если повезет — оторвет к чертям и, считай, один из противников из боя выбыл.

В этот момент далеко сзади в небо с шипением устремились ракеты. Они поднимались вверх, медленно наклоняли свои острые носы, а затем, когда наводились на цель, устремлялись вперед.

Я видел, как их рой налетел на еще одну машину противника и она исчезла в огненном смерче.

Интересно, выдержала ли?

Выдержала.

Ну ничего, зато Артус ее уже здорово потрепал.

Экран мигнул, давая понять, что рельсотрон готов к бою.

Ну что же…