Железный лорд. Вожак стаи

Глава 14 Инвестор

Конечно, до возвращения статуса графа Тирра было еще далеко. Но я теперь вновь гражданин империи, вновь стал землевладельцем и более того — наш добрый наниматель возвел меня в дворянское достоинство.

Пусть я мелкоземельный дворянин, который в шаге от того, чтобы стать межевым рыцарем, но все же. На длинной лестнице, ведущей вверх, я был уже на условно второй ступеньке. Теперь нужно идти вверх и только.

Правда, тут имелась проблема — я понятия не имел, как это сделать. Если по классике — следовало начать захватническую войну, как и говорил Гриф, принудить к вассальству еще пятерых дворян-землевладельцев, объявить себя графом. Далее предстояло сцепиться уже с баронствами, отжать их, и вот тогда…

Имелась, правда, одна маленькая проблема — где брать технику, деньги, людей — было непонятно…

Так что пока мы сидели на месте, отдыхая после «ратных дел». Нам вновь нужно было чинить мехов, залечивать раны, но хоть в этот раз досталось не так серьезно, как раньше. Можно сказать, отделались легким испугом и царапинами. А вот дальше предстояло провести мозговой штурм, чтобы определить, чем нам заниматься дальше.

По идее следовало скопить деньги. Нужно было искать и брать денежные заказы. Затем можно было пошуметь в империи, помочь землевладельцам и, возможно, по-хорошему склонить их к сотрудничеству. Ну, или же провернуть все так, как мы получили титулы — т. е. взяться за работу, а в качестве «оплаты» получить согласие заказчика стать моим вассалом.

План неплох, но начинать надо с главного — с денег.

Впрочем, всем этим задумкам и идеям было не суждено воплотиться в жизнь, так как наш заказчик заявился на старый аванпост, где мы до сих пор и обретались, объявил нам, что сюда летит тот самый загадочный инвестор, который хочет с нами поговорить и предложить нам новую работу.

Что ж, мы были не против.

Небольшой пассажирский шаттл спускался прямо с орбиты и сесть должен был прямо рядом с аванпостом, в котором обитала вся наша кампания.

По идее следовало бы принять гостей на наших землях (на моих, точнее). Но какой смысл — там ровным счетом ничего нет. Ни единой постройки. Реки, леса, луга… и ни одной постройки. Даже какого-нибудь шалаша нет. Земли то у нас есть, но, так сказать, «осваивать» мы их не начали.

Так что принимать «инвестора» решили здесь, на аванпосту.

Шаттл падал с неба, будто камень, и лишь ближе к поверхности планеты оттормозился.

Представляю, какие перегрузки должны были испытать пассажиры и пилот. Впрочем, шаттл выглядел новым, а значит, вполне возможно, в нем имеются современные компенсаторы, так что не исключено, что все люди, находившиеся внутри корабля, вообще ничего не почувствовали.

Шаттл на пару секунд завис в воздухе, а затем плавно опустился на поверхность. Выдвинулся трап, с шипением открылись двери.

Из корабля вышел человек, которого я мгновенно узнал и был очень удивлен, увидев его.

С человеком этим я уже встречался раньше и, вынужден признать, первоначально вообще не считал его человеком.

Тот самый посланник мятежного герцога — Кир.

Он сошел по трапу с корабля, легкой походкой направился к нам.

Остановившись в паре метров, он полюбовался нашими (моей в частности) удивленными рожами, а затем легко склонил голову в знаке приветствия.

— Рад снова вас видеть, лорд Лэнгрин.

— Приветствую вас… э…

— Лорд, — подсказал гость.

— Лорд Кир? — у меня не получилось скрыть вопросительную интонацию.

— С некоторых пор и за некоторые заслуги мой господин пожаловал мне титул и земли, — пояснил Кир.

— Вы имперский лорд? — опешил я. — Но как же церковь и…

— Вы, наверное, ввиду долгого отсутствия в империи не в курсе последних событий? — поинтересовался Кир.

— Каких именно?

— Полагаю, что всех, — усмехнулся Кир. — Дело в том, что империя в лице кронпринца подписала с герцогом перемирие и, если можно так сказать, договор.

Я нахмурился, глядя на него.

— Герцог сохраняет за собой все права и титул имперского лорда, империя не оспаривает его решения и уж тем более не требует согласования по ним. Так что мой господин сделал меня лордом и подданным империи, и империя должна признать этот факт…

— Но церковь…

— На территории герцогства права церкви несколько… ограничены, — с улыбкой ответил Кир, — но, уверен, вас это вряд ли огорчило бы, живи вы на территории герцогства?

— Совсем не огорчило бы, — наконец отойдя от удивления, кивнул я.

— Вот и хорошо. Что же, я здесь появился не просто так и вовсе не для того, чтобы рассказать вам новости. Тем более соглашение между герцогством и империей уже далеко не свежая новость… Может быть, пройдем в здание? Я, признаться честно, не очень люблю общаться вот так… в чистом поле.

— Да, да, конечно, — спохватился я и указал рукой на вход в аванпост, приглашая Кира туда.

Так как гостей мы ждали, готовились, Кир сел за стол, на котором имелось все, что нужно для «встречи».

Однако ни еда, ни питье его не заинтересовали.

— Итак, — сказал он, — с чего бы начать…

— Наверное, с того, почему вы решили нанять именно нас? — спросил я.

— Все просто. Вы нужны нам в империи.

— Я⁈

— Именно вы.

— Почему? Для чего?

— Начнем с первого вопроса. Почему? Да потому, что мы не считаем правильным то, как вас лишили титула и регалий. Это был довольно подлый ход кронпринца…

— Там был не только кронпринц, — заметил я, — хватало и других.

— Не без этого, — согласился Кир, — но без его согласия, пусть и молчаливого, остальные «участники» не решились бы провернуть подобное с вами. Даже пытаться не стали бы. Ибо все это дело шито белыми нитками. Наказание просто несоизмеримо преступлению. Да и само «преступление», — Кир усмехнулся, — лично я бы так это не называл… Если уж ваш добрый друг Шито обнаружил, что ваши бойцы не имеют юридического статуса в империи, который позволил бы им выходить на поединок, то почему он позволил этому самому поединку начаться? Тогда уж он как минимум сообщник вашего «преступления»…

В таком ключе о произошедшем со мной я, признаться, даже не думал. И обдумать слова Кира не успел — он продолжил:

— Так вот. Герцог, я, другие люди, занимающие высокое положение, считают случившееся вопиющей несправедливостью. И раз мы можем это исправить — почему нет?

— Зачем вам это?

— Вот. Теперь мы подошли к вашему вопросу «зачем».

— И зачем же?

— Затем, что мы хотели бы видеть вас графом Тирра.

— Даже если с вашей помощью я свергну дядю и верну то, что принадлежит мне по праву, не думайте, что поддержу вас в войне против империи. Я на это не соглашусь.

— Как знать, — улыбнулся Кир, — но на данный момент нас бы устроило, чтобы вы просто стали графом Тирра, даже с учетом вашего мировоззрения и отношения как к нам, так и к империи. Кстати, если вы преданный и ревностный защитник империи, скажите, а как вы собираетесь уживаться с кронпринцем? Он ведь вас фактически предал.

— Он — не империя, — пожал я плечами.

— Пока нет. Но не забывайте, он — наследник императорского трона. Рано или поздно именно он станет императором. А император — это и есть империя. Как вы собираетесь служить императору, который вас предал и унизил?

— Буду над этим думать, когда стану графом Тирра, — хмыкнул я, — а пока к чему теоретизировать? В этом нет смысла. Я не граф.

— Что ж, тоже ответ, — легко согласился Кир, — но хватит словоблудия, давайте уже поговорим о деле.

— О каком?

— О том, в котором заинтересованы и вы, и мы.

— Заинтриговали. В чем оно заключается?

— В спасении баронессы Кари. Вам знакома такая особа?

Я уставился на собеседника.

— Так знакома или нет? — повторил свой вопрос Кир.

— Знакома. Но… она не баронесса и…

— Уже баронесса. Да будет вам известно, что ее старшая сестра пропала два месяца назад во время путешествия к одной из отдаленных систем баронства. Совет лордов передал ее титул баронессе Кари. Во всяком случае, если ее старшая сестра не объявится. Но этого не случится, так как она мертва.

Я опешил. В голове завертелись нехорошие мысли и…

— Ну-ну. Успокойтесь. Герцог и его люди не имеют никакого отношения к этому. Мы и пальцем не тронули баронессу. Тем более не желаем зла Кари. Наоборот. Мы заинтересованы в том, чтобы хотя бы младшая из Круа осталась жива и была на своем месте.

— Зачем? — спросил я.

— А вас это не устраивает? — усмехнулся Кир.

— Меня устраивает. Зачем это вам?

— По той же причине, зачем нам нужны вы.

— Кари не предаст империю.

— Вопрос не в предательстве, а… Впрочем, ладно. Давайте сделаем проще. Задача номер один: я хочу нанять вас для спасения некой имперской дворянки, — заявил Кир.

— Почему сами это не сделаете? — задал я резонный вопрос.

— Нам пока лучше не высовываться. Достаточно того, что мы уже сделали.

— А зачем спасать Кари, если можно ее просто предупредить о готовящемся покушении на нее, — спросил Артус.

— Мы пытались, — вздохнув, ответил Кир, — но она к нам, увы, не прислушивается. Да и вообще, считает врагами.

— Вы убили моего отца, убили ее отца. Вы хотите разрушить наше государство, восстали против законной власти, нападаете на наши миры. Как еще к вам относиться? — спросил я.

— Тогда почему мы вообще ведем этот диалог, если вы так к нам относитесь? — спросил Кир.

— Начнем с того, что я вообще не ожидал вас тут увидеть. Тот факт, что вы меня порекомендовали нанять и что вы работаете с имперским лордом, который нас нанял, вкладываете деньги в экономику имперского лорда — для меня загадка.

— Поверьте, со временем вы все поймете, — с улыбкой пообещал Кир.

— Даже почему вы убили моего отца?

— Всему свое время. Ваш отец — воитель, как и вы. И уж кто, как не вы, должны понимать, что вчерашние союзники сегодня могут стать врагами, а сегодняшние враги завтра — вашими союзниками.

Я промолчал. На этот счет он был прав, но это никоим образом не отменяло тот факт, что именно люди герцога убили моего отца и брата. И неважно, как я относился к своим родственникам, это уже дело десятое.

Мне очень хотелось послать Кира с его планами куда подальше, но… Кари. Ей угрожает опасность и я могу этому помешать. Но это со слов все того же Кира. Мне казалось, что я сейчас влезаю в какую — то мутную игру, в которой мной будут двигать, как пешкой. Но какой у меня есть выбор? Отказаться? Что тогда будет с Кари?

А еще, если честно, меня буквально разъедало любопытство. На кой черт герцогу графство Тирр со мной во главе? Почему они не требует от меня клятв и договоров? Что вообще они задумали? Как ни крути, а я не мог этого понять. Попытаются сделать из меня марионетку, будут сами править графством? Так я на это не соглашусь…

— Итак, — меж тем Кир вернул разговор в деловое русло, — смотрите, какая получается ситуация. Баронесса Кари через три недели планирует посетить систему Шаламах. Это граница ее территорий, которые она усиливает, так как там шалят наемники и налетчики внешников. В целом с ее стороны все логично, хотя можно было бы обойтись и без ее присутствия там. Но она летит, чтобы встретиться с представителями внешников, заключать пакт, согласно которому баронство и государство внешников будут патрулировать границу и уничтожать все бандформирования, которых обнаружат…

— И? В чем проблема? — спросил Маркус.

— Проблема в том, что существует третья сторона, которая знает о встрече баронессы и дипломата внешников. Это мы. А еще есть четвертая сторона, которая и совершит нападение на баронессу, при этом подставив и обставив все так, будто это сделали внешники. Мы этого допустить не можем по ряду собственных причин, вникать в которые вам не обязательно. Для этого еще будет время.

— А может, третья и четвертая сторона — это вы? — поинтересовался Артус. — Может, вы хотите подставить нас?

— Вы можете думать, как вам заблагорассудиться, — пожал плечами Кир, — однако факт заключается в том, что баронессе угрожает опасность. Я думал, что ваш командир заинтересован в сохранении ее жизни. Если же нет… что ж. Нам она нужна, но рисковать из-за нее всеми своими планами и достигнутыми результатами мы не можем, так что все зависит от вас. Либо вы ее спасете, либо она умрет. Все просто. Какое ваше решение? Беретесь за работу?

— А сколько платите? — спросил Артус.

— Я думал, сам факт спасения имперской дворянки, которая сама по себе ценна и важна для вашего командира — уже достойная оплата за труды, — рассмеялся Кир, — но впрочем, ладно. Мы готовы заплатить за работу. Более того, по удачному завершению готовы заключить с вами еще один контракт.

— Какой?

— На уничтожение базы тех, кто стоит за покушением на баронессу.

— А если мы не согласимся?

— Ваше право, — пожал плечами Кир, — найдем других наемников. Итак, вернемся к первой задаче. Нужно предотвратить нападение и попытку убийства баронессы Кари Круа. Вы беретесь за это дело? Деньгами, поверьте, не обидим.

— Беремся, — решился я.

— Ну наконец-то, — облегченно выдохнул Кир, — уж не думал, что придется вас уговаривать или доказывать, что это нужно сделать. Тогда смотрите…

Он достал небольшое одноразовое устройство хранения и воспроизведения видеофайлов, включил его.

— Это Шаламах-2. Именно туда летит баронесса. По нашим данным нападение на нее будет произведено во время инспекции системы планетарной обороны, в частности ракетных комплексов. Мы считаем, что враг подойдет с этой стороны и…

Включилась голограмма, на которой сначала появилась планета, скачком увеличилась, и теперь мы глядели на широкий каньон, в центре которого было несколько строений. Так пониманию, тот самый ракетный комплекс…

В путь мы отправились уже спустя два дня. Лететь до системы Шаламах было делом не быстрым, а времени у нас было не так уж и много.

Около двух недель мы потратили на то, чтобы добраться до цели, далее еще два дня связывались с планетой, прося разрешения на посадку, ссылаясь на поломку нашего корабля.

Не без труда, но посадку нам разрешили.

Ну а далее, как говорится, дело техники — в процессе следования к месту посадки мы десантировались прямо в мехах.

Особой опасности для нас это не представляло — хоть оборона планеты и системы активно строилась, средства слежения имелись только на орбите, так что факт нашего десантирования никем не был отслежен.

Более того, я не знаю откуда, но у Кира, который провел для нас брифинг, была подробная карта не только места нападения на Кари, но и всей планеты в целом. Так что мы легко нашли себе место неподалеку от того каньона, где вскоре должны были случиться все предсказанные Киром события. Иначе говоря, нападение и попытка убийства Кари.

Как только наши мехи оказались на планете, мы отправились к скальной гряде, в которой имелась разветвленная и обширная система пещер. Именно там мы и планировал спрятать роботов, спрятаться сами и ждать часа Х.

Эти скалы были выбраны нами не просто так. Дело в том, что населенных пунктов поблизости не было, праздношатающихся «грибников» тут оказаться не могло, так как скалы, как и каньон неподалеку, представляли собой самую настоящую пустыню. Собственно, именно поэтому здесь и размещали пусковой ракетный комплекс, наверное… А еще здесь были сильные электромагнитные бури, которые если не полностью блокировали работу сенсоров, то как минимум создавали помехи.

Когда мы добрались до пещер, спрятались, до меня вдруг дошло — а что если где-то неподалеку ждут своего часа и те, кто на Кари должен был напасть? Что если они, как и мы, прибыли заблаговременно?

И откуда все-таки о них узнал Кир и его товарищи?

Вообще все происходящее мне нравилось все меньше. Уж слишком странной была логика, мотивация, действия герцога (действующего через своего представителя — Кира). И я был готов поклясться — мы куда-то вляпались. Но что делать? Сам ведь на это подписался…