Железный лорд. Вожак стаи

Глава 9 В предверии боя

Вот здесь уже менеджер почувствовал себя хозяином положения и принялся отчаянно торговаться. Но я тоже был не лыком шит — в конце концов, меня готовили к тому, чтобы стать управленцем при лорде, как и положено младшему сыну, так что торговаться я тоже умел.

Если прошлый контракт был заключен на 80 000 имперских сардов, то текущий контракт, на который менеджер меня хотел подписать всего за 150, был подписан на 200. При этом все трофеи доставались нам. Менеджер был очень доволен собой, ну еще бы — сражение с полноценным кулаком мехов оценивается в минимум 300 000. Но я нисколько не продешевил, наоборот, выбил максимум из сделки, ведь трофеев могло быть на 500 000 или даже на 1 000 000. Так что…

Нет, можно было попытаться сбить и 300, но я не стал. В конце концов, корпорация отдала нам дюжину турелей, а они тоже денег стоят. И менеджер с ними уже успел попрощаться.

Впрочем, я более чем уверен — турели давно списаны и для корпорации стоят сущие копейки. Но это уже меня не касается.

Ровно через три часа прибыло все заказанное, включая и две группы техников, которым предстояло устанавливать турели, развести сенсорную паутину и объединить это все в единую сеть, к которой будут иметь доступ наши мехи.

Техники трудились весь остаток дня и всю ночь, а вместе с ними и мы. Но к утру уже все было готово. Турели были установлены, причем ракетные мы смонтировали так, чтобы палить они могли только вверх, а сами они стояли среди скал и заметить их, тем более подстрелить кроме как с воздуха не представлялось возможным.

Артиллерийский поставили подальше от места боя — эффективная дистанция у них огромная, так что пусть палят издалека, с безопасного расстояния. Ну и бластерные были прямо в центре сенсорного поля, окружавшего добывающий комплекс.

Что касается «Раптора», то Гриф и Маркус совершили невозможное — смогли его починить. При этом ногу собрали практически из ничего — использовали как трофейные детали, так и те, что были у нас в запасе.

Получилось более чем — я, опробовав меха, остался вполне доволен. Конечно, он был несколько медленнее, чем хотелось, но это особой роли не играло — задача, которая возлагалась на эту машину, очень простая. И уж такому опытному пилоту, как Мелисе, она по плечу.

Хотя, конечно, я бы предпочел, чтобы в «Рапторе» находился кто-то из своих. Тогда «Раптору» можно было бы поставить несколько другие задачи. Мех бы держался на дистанции от противника и при этом все внимание было бы сосредоточено на нем. Рискованно, конечно, но оно того стоило. Однако не судьба.

Артус был недостаточно опытен, чтобы проделывать такие кульбиты на «Рапторе», Серый тоже — он презрительно относится к легким мехам, считая их эдаким недоразумением, да и у него есть свой мех. Так что на «Рапторе» можно было бы идти в бой мне или Маркусу, но… обе наши машины я планировал оснастить пусковыми установками, да и вообще, «Козерог» Маркуса и мой «Страж» должны были стать ключевыми фигурами в предстоящем сражении. Оставался Гриф, но… он ведь не мех-воитель, от слова совсем.

Когда я заявился в трюм нашего корабля, где над «Раптором» трудились Маркус и Граф, то застал уже практически готовую к бою машину. Оставалось всего ничего — откалибровать систему наведения, навешать ракетные блоки, и готово…

Собственно, именно об этом мне и сообщили уставшие, но довольные собой Гриф и Маркус.

— Ну что, девчонка уже приняла твое предложение? — поинтересовался Гриф.

— Я закинул удочку, но… то ли она меня не поняла, то ли не желает понимать, — пожал я плечами.

— Так что выходит, — возмутился Маркус, — мы зря ковырялись с этой консервной банкой?

— Не спеши, — успокоил я его, — я не хочу ставить ее перед ультиматумом, пусть сама придет к такому решению.

— Да когда это еще будет?

— Будет, успокойся.

— Ага… времени только у нас уже нет!

В этот момент я услышал мерные глухие удары. Будто кто-то бьет молотом по железным переборкам корабля.

— Это еще что такое? — нахмурился я.

— Пленница наша беснуется, — усмехнулся Маркус, — на свободу хочет. Ну, или наконец-то поняла твои «намеки».

— Вот видишь? А еще вчера сидела и ничего не хотела, — хмыкнул я, — сегодня уже на свободу потянуло.

— Ой, кинет она нас, — вздохнул Маркус. — Подставит и сольет.

— Да ладно тебе, не нагнетай! — хмыкнул я. — Схожу сейчас узнаю, до чего она додумалась.

Чем ближе я подходил к нашей импровизированной тюрьме, тем отчетливее доносились удары.

Когда я зашел в камеру, то застал интереснейшую картину — Мелиса, двумя руками держась за стул — единственную мебель в камере, с силой била им в стену.

— Стену так не проломить, — заявил я.

Она обернулась, уставилась на меня, тяжело дыша.

— Ну, и зачем это все? — спросил я.

— Вы будете сражаться с мародерами! — она не спросила, она это прямо заявила.

— Допустим…

— Я хочу сражаться вместе с вами! — выпалила она. — Я согласна.

Я постарался сохранить на лице полное безразличие и сделал вид, будто не понимаю, о чем вообще речь.

— Ты хочешь сражаться вместе с нами против своих бывших товарищей?

— Они мне не товарищи.

— Тем не менее, ты была с ними, билась плечом к плечу, и теперь хочешь их предать?

— Я не давала никаких клятв, — заявила она, — и к ним попала против своей воли.

— А теперь, значит, решила воевать против них? Почему я должен тебе верить?

— Лорд… — ее глаза буквально сверлили меня, — я — гвардеец. Пусть мой господин пал, пусть мое имя покрыто позором, но продолжать жить так, как последние полгода, я не хочу. И не хочу сгнить в тюрьме. Дайте мне шанс — я с честью погибну в бою, как и все вы…

— Мы? — я улыбнулся. — С чего ты взяла, что мы собираемся погибнуть?

— Я видела ваши мехи, знаю, против кого вам предстоит выйти. У вас нет шансов…

— Шансы есть всегда! — заявил я.

Она удивленно уставилась на меня.

— Ты думаешь выстоять? — спросила она. — Но как? К вам спешит подкрепление? Вы просто должны продержаться какое-то время?

Похоже, она вообще не считала возможным победить кулак мародерских мехов. Думала, что это просто невозможно. Ну, тут с ней нельзя было не согласиться. Если думать, что мы сможем выставить тех трех мехов, которых она сама видела, тут согласен — шансов никаких.

— Нет, ничего такого, — покачал я головой, — мы просто намерены победить.

Она несколько секунд глядела на меня с ошарашенным лицом, а затем откинула голову и звонко рассмеялась.

— Лорд… ты же не думаешь, что они падут на колени, едва ты скажешь, с кем им предстоит сразиться?

— Конечно нет, — ответил я.

— Но как? Как ты хочешь победить?

— Этого я тебе не скажу. Но мы победим.

— Черт подери! Теперь я еще больше хочу оказаться в кабине боевого меха. Я должна видеть это!

— Боюсь, мои товарищи вряд ли согласятся на твою авантюру.

— Я не предам! — стиснув зубы, заявила Мелиса. — Я не ударю в спину. Пусть я лишилась титула, не имею права называться гвардейцем, но не стала подлой и трусливой, не опустилась настолько, что ударю исподтишка!

— Ты была одной из тех, кто легко это может сделать…

— Это не так. Прошу, лорд…

В ее глазах была такая мольба, что отказать ей, наверное, не смог бы никто.

Плюс я и сам знал, что ждать от нее предательства не стоит. Не могу даже представить, что с ней случилось, как с ней обошлась судьба, что в итоге она попала к мародерам, но то, что она, оказавшись в боевом мехе, выйдя вместе с нами на поле боя, по нам же и ударит — нет. Этого не будет.

Не скажу, что гвардейцы все сплошь неподкупные и честные, но Мелиса… Пусть я знал ее не так хорошо, как мне хотелось бы, но в том, что она не предаст, уверен. Настолько, что готов был за нее поручиться перед товарищами.

— Мы подумаем, — бросил я и покинул ее камеру.

Я коснулся гарнитуры связи, активировав ее.

— Серый! Прием! Жду через пять минут в трюме «Бешенства».

Подождав пару секунд и не услышав ни одного ответа, я повторил:

— Повторяю! Через пять минус в трюме! Серый! Как слышно?

Вот черт возьми, гарнитура села или же со связью проблема? Может, прав был Маркус, и когда мы были во внешних мирах, стоило установить нейросети? Ведь удобная вещь, разом решает массу вопросов. Но… и денег тогда было в обрез, и времени не хватало, да и я к этим штукам отношусь очень предвзято — не любят у нас в империи подобное…

— Да слышно тебя, слышно, — отозвался вдруг Маркус, — а старик наверняка с чем-то ковыряется и ответить не может.

— Может. Принял, иду! — услышал я голос старика.

Через пять минут мы все четверо были в трюме.

— Ну-с, что у нас? — спросил я.

— С мехом закончили. Еще час, и на наших бронеплиты перевесим поврежденные, — заявил Маркус.

— По сенсорным полям — порядок, — подал голос старик, — сеть запущена, нужно только мехи к ней подключить.

— А турели? — спросил я.

— Тоже подключены, — в этот раз мне ответил Артус, — все в порядке.

— Ну и отлично, — кивнул я, — собственно, я что хотел сообщить… Кажется, у нас пополнение в отряде… наша пленница хочет участвовать в бою. На нашей стороне, — пояснил я.

— Кто? Эта сучка? — тут же возмутился Серый.

— Именно она, — кивнул я — и мы ведь уже говорили на эту тему.

— К черту! — рявкнул Серый. — Она едва тебя не убила, чудом по тебе не попала. Ты ее пожалел и не убил, а теперь еще хочешь в команду взять? Она ведь нам в спину настреляет, как пить дать!

— Не настреляет, — не согласился я, — она из гвардейцев. Поднялась с самого низа, так что…

— Да плевать, — перебил меня Серый, — я не хочу получить залп в спину!

— Не получишь.

— Да откуда ты знать можешь?

— Не забывай, — нахмурился я, — вы в империи чужаки и не знаете наших порядков, хоть и пробыли там очень долго. Но я там вырос и знаю, кто есть кто. Так вот, я уверен, что она не предаст.

— Маркус! Ну чего ты молчишь? — Серый повернулся к воителю. — Ну на хрена нам эти риски?

— Лэнг — наш командир, — пожал плечами Маркус, — ему и решать.

— Гриф… — Маркус повернулся к нашему пилоту, — ну ты хоть скажи…

— А что говорить? — пожал тот плечами. — О гвардейце Мелисе Брандир я наслышан и согласен с Лэнгом.

— Артус?

— Гвардеец не предаст, — буркнул тот, — особенно тот, который служил барону Круа. Тот подлецов на службе не держал…

— А ничего, что она до этого с мародерами была и предала их!

— Мало ли, как она оказалась среди них, — пожал Гриф плечами, — и как бы там ни было — если она сказала, что будет сражаться за нас, то так будет. Слово свое не нарушит. Тут я уверен.

— А может, ты попробуешь?

— Я очень не хочу лезть в меха. Не мое это, не умею… дайте мне корабль, и я пущу его в пике, буду атаковать, кого скажете. Но мех… нет уж. Тем более что Мелиса — опытный воитель и справится точно лучше меня.

— Люди! Да вы с ума посходили! — взвыл Серый.

— Значит так, — перебил его Артус, — хочет сражаться за нас, Лэнг уверен в том, что она не предаст, — хорошо. Но предлагаю использовать ее как наживку, раз уж выпал такой шанс.

— Наживка? — не понял Маркус.

— Будет светиться перед противником, отвлекать его.

— На «Рапторе»? — поразился Маркус. — Она не согласится. Это же не мех! Одно точное попадание, и ей конец.

— Как я понимаю, — хмыкнул Артус, — она и решила сражаться вместе с нами, так как хочет погибнуть в бою. Хочет — не будем ей мешать.

— Значит решено? — спросил я, обводя взглядом присутствующих.

Гриф кивнул сразу, за ним Артус, Маркус, а затем Серый, который хоть и помедлил, но все же дал свое согласие.

Когда я вновь открыл дверь, ведущую в камеру с заключенной, Мелиса сидела посреди комнаты, обхватив ноги руками.

Едва только услышав, как открывается дверь, она подняла голову и уставилась на меня. В ее глазах читалась и надежда, и одновременно обреченность.

Тут я понял, что Артус был совершенно прав — она решила участвовать в бою на нашей стороне с одной-единственной целью — чтобы умереть в мехе, как и полагается настоящему гвардейцу. И плевать, что она уже не на службе, что ее сюзерен погиб, что сама она в бегах, числится либо среди дезертиров, либо среди пропавших без вести.

Но ей было на это плевать, она желала одного — закончить свои страдания здесь и сейчас, на тех условиях, которые посчитает приемлемыми.

Но у меня были совершенно иные планы.

— Вставай, — сухо приказал я ей, — или ты передумала?

— Вы позволите мне сражаться вместе с вами? — она буквально ела меня глазами.

— Да, — кивнул я, — но будет несколько условий.

Она нахмурилась, но не стала протестовать.

— Первое — ты беспрекословно слушаешь мои приказы. Делаешь то, что тебе сказано. Никакой самодеятельности, никаких самоубийственных атак. Это понятно?

Она кивнула.

— Повторяю: ты делаешь только то, что тебе скажут.

— Я поняла. Выполняю приказы, — повторила она.

— Хорошо. И второе, — заявил я, — ты не должна умереть!

Вот тут уже в ее взгляде читалось недоумение. Наверняка она сейчас пыталась понять — я идиот, который не понял, зачем она вообще просилась в кабину меха, или…

— Повтори. Если все будет очень плохо, ты катапультируешься, — приказал я.

— Если меху придет конец — я катапультируюсь, — послушно повторила она, хотя явно не была довольна — я мешал ее планам.

Но мне было плевать на ее планы, у меня есть свои. И на ее счет тоже.

— Теперь слушай, что от тебя требуется, — заявил я и начал инструктаж…

До рассвета оставалось всего ничего. Мы сидели у костра, поджаривая на нем полуфабрикаты, которые Маркус достал из своих запасов.

Забавно, до этого я ел их много раз и всегда они казались мне совершенно безвкусными.

Но сейчас, когда они слегка подрумянились над «живым» огнем, напитались дымом, они стали казаться изысканным деликатесом. Их вкус был необычен и непривычен, будто это и не полуфабрикаты, которые я много раз ел, а что-то совершенно иное.

Может, тому причина — секрет готовки. Раньше я никогда не пробовал так их греть — это сегодня и сейчас Серый и Маркус показали мне такой способ. Быть может, причиной было то, что скоро состоится бой, из которого при обычных обстоятельствах никто из нас живым бы не вышел, а мы надеялись не только выжить, но и победить…

Как бы там ни было, а пока что мы просто ждали противника. Ждали и нервничали.

Но от грифа и Артуса, которые подняли корабль на орбиту, отключили основные системы, притворившись просто обломком или мусором, медленно вращавшимся вокруг планеты, никаких известий не было.

Когда же мародеры прибудут?

— Скажи, лорд, — вдруг обратилась ко мне Мелиса, — а как так вышло, что ты оказался среди наемников?

— Оказался наемником, ты хотела сказать? — усмехнулся и уточнил я.

— Ну… да, — она смутилась, но все же решилась и кивнула.

— Так случилось, — коротко ответил я.

— Но ты же наследник древнего рода, ты должен был стать…

— Должен был, но не стал, — перебил я ее.

— Но почему?

— Я не хочу говорить на эту тему, — ответил я, — наверняка ведь и ты не захочешь рассказывать, почему один из самых молодых за всю историю империи гвардеец, которому пророчили яркую карьеру и великие свершения, оказался среди сброда и отребья, грабящего планеты во фронтире?

Мелиса тут же опустила глаза, хотя мгновением ранее в них вспыхнула ярость и неприкрытая злость. Видать, задел я ее за живое. Ну и хорошо, а то ее нездоровое любопытство начало меня раздражать.

— Был бой, — внезапно и тихим голосом сказала она, — мы недооценили противника и… случилось то, что случилось. Мой господин погиб у меня на глазах, затем мои товарищи, а я… я выжила. Не понимаю, почему я и для чего. Но случилось именно так. А потом оказалось, что в империи я считаюсь преступницей, дезертиром…. Да, я не защитила своего господина. Но как это вообще можно было сделать? И в чем моя вина? В том, что просто выжила?

— Я не знаю, — вздохнул я, — этот дурацкий закон — не моих рук дело…

— Так почему вы не стали лордом Тирром? Быть может, благодаря вам я и другие воители смогли бы вернуться в империю, были бы полезны…

— Начнем с того, что я вообще не должен был стать графом, — я решил ответить откровенностью на откровенность, — даже наследником не был. Меня учили управлять нашими землями, вести дела, но никто не рассказывал о том, насколько подлыми интриганами могут быть благородные… И даже когда я об этом узнал, до конца не верил, что честь, доблесть, смелость и находчивость могут уступить хитрости, коварству и крючкотворству. За то и поплатился…

— Но что именно случилось? — спросила Мелиса.

— Не хочу об этом, — покачал я головой, — не сейчас, не сегодня.

— Но…

На мое счастье в наушниках послушался голос Грифа.

— Засек корабль. Выходит на орбиту.

— Ну, вот и началось, — вздохнул я, — через пару часов они будут здесь… Подъем!