Железный лорд. Вожак стаи

Глава 7 Наемники

Спустя 2 года.

Я вскарабкался по лестнице и рухнул в пилотское кресло.

Первым делом нужно было подключить мой шлем к системам робота, что я и сделал — шунт с тихим щелчком вошел в разъем и я довернул штекер, фиксируя его.

Один за другим начал щелкать переключателями, пробуждая боевую машину ото сна.

— Приветствую, оператор, — раздался мягкий женский голос, — произвожу запуск системы синхронизации. Вы готовы?

— Да, — ответил я.

— Дрожь, холод, вода…

Я ощутил, как по моей коже прошлись мурашки. Нейроинтерфейс начал передавать сигналы моему телу, заставляя испытывать те или иные ощущения.

— Тепло, жар, нагрузка, напряжение…

Мои мышцы сокращались и расслаблялись, я буквально ощущал каждую из них.

— Ощущения, цвет, запах, вкус…

Нейроинтерфейс, проводя тест, заставлял меня испытывать целую палитру чувств, ощущать одновременно тысячи запахов, осязать то, что раньше не приходилось.

— Легкость, невесомость, полет…

Я словно бы покинул свое тело, не чувствовал его.

— Синхронизация…5 %…32 %…54 %…

Тяжесть навалилась, как обычно, совершенно неожиданно. Она росла, захватывала меня.

— 73 %…86 %…97 %… Полная синхронизация достигнута.

Теперь я ощущал не только свое тело, но и робота. Вся многотонная махина стала частью меня, я чувствовал каждый узел, каждую пневмомышцу, ощущал орудия, знал, сколько выстрелов к каждому из них у меня есть.

— Провести калибровку! — приказал голос.

Я послушно заставил поднять себя руку, схватится за один из рычагов управления. При этом конечности робота даже не шевельнулись.

— Реверсные эхо-отклики не обнаружены, — констатировал голос, — продолжить калибровку!

Теперь я поднял правую руку робота, согнул и разогнул механические пальцы, перевернул железную кисть, заставляя ее «перестроиться» в ударный штырь.

— Реверсные эхо-отклики не обнаружены, — констатировал голос, — снимаю блокировку.

С шипением металлические прутья, удерживающие мою машину в сервисном коконе, ушли вглубь своих пазов, освобождая робота, и я заставил тяжелую машину сделать шаг вперед.

Один… другой…

— Система функционирует нормально. Тестовая программа завершена, — заявил голос.

Ну все, теперь я предоставлен сам себе.

Вся эта проверка, конечно, отнимает кучу времени. Но с другой стороны, синхронизация с роботом намного выше. По сравнению с тем, чем я управлял в империи, это небо и земля. Здесь любое мое действие, даже малейшее, роботом повторялось, причем быстро и точно, что, как я уже не раз успел убедиться в бою, давало огромное преимущество.

— Ну что, пошли! — буркнул я, подбадривая сам себя.

Хоть это был далеко не первый мой бой в качестве наемника, я чувствовал волнение. Я знал, что противник вряд ли будет серьезным, что проблем как таковых быть не должно и мы легко справимся с заданием, но все равно нервничал. Это нормально, это для меня норма. Видимо, после того злополучного поединка за титул графа…

— Посадка через сорок секунд! — послышался в наушниках голос Этана Грифа — моего друга детства и пилота нашего корабля. — Готовы?

— Не задавай глупых вопросов, Гриф! — проворчал Серый.

— А какие тебе еще задавать? — отпустил свою очередную шутку Маркус.

— Шутник! Ты выходишь первым и держишь точку высадки! — меж тем заявил старик.

— Все будет, — весело откликнулся Маркус.

— Глядите в оба! — приказал Артус. В последнем сражении ему здорово досталось и сегодня он был вне игры.

— Да чего ты начинаешь? — спросил его Маркус. — Противника поблизости ведь нет…

— Не «нет», а не должно быть, — поправил его Артус.

— Вот ведь зануда… — буркнул Маркус. — Лорд! Ваше высочество готов?

— Готов! И я больше не лорд, — буркнул я.

Как же Маркус задолбал меня этим обращением! Сколько раз просил так не говорить, а он будто и не слышит.

— Ну почему же сразу… — начал было Маркус.

Он явно был настроен побалагурить, что, как я заметил, у него всегда бывает перед боем. Но в этот раз он не успел.

— Касание! — рявкнул Гриф.

Практически сразу же с этим аппарель откинулась, внутрь трюма хлынул холодный дневной свет Аголимы — пустынной планеты, на которой было всего несколько шахтерских поселений, одно из которых мы и должны были отбить из лап налетчиков.

— Вперед! — приказал Серый, и Маркус направил свою машину на выход.

Его двадцатипятитонный «Козерог», грохоча ступнями по палубе, добрался до уже опустившейся аппарели, вышел наружу.

Еще на ходу он опустил орудия, расположенные на спине робота, в боевое положение, выставил их вперед, что придавало машине сходство с каким-то рогатым животным, от чего, видимо, у робота и появилось такое прозвище.

— Чисто! — доложил Маркус.

Следом за «Козерогом» на выход пошагали и мы с Серым.

Мой двадцатитонный «Страж» оказался куда проворнее машины Серого — старого «Крушителя». Впрочем, «Крушитель» был куда бронированнее, чем «Страж», да и в схватке с более новым «Козерогом» «Крушитель» легко мог выйти победителем. Особенно если эти два робота сойдутся в сражении на близкой дистанции. Все же «Крушитель» создавался и был ориентирован прежде всего на непосредственный контакт с противником. А вот на дальней дистанции уже «Козерог» может с легкостью уничтожить «Крушителя», ведь тому еще нужно добраться до противника.

Мой «Страж» покинул трюм, поднимая пыль, сделал несколько шагов по поверхности планеты.

Я же тем временем осмотрелся по сторонам.

Пустынный пейзаж — скалы, камни, горы, тянущиеся до самого горизонта.

Вокруг ничего и никого.

— Ну что, побежали? — спросил Маркус, к которому ввиду отсутствия противников вернулось шутливое настроение.

— По сторонам гляди, бегун! — осадил его старик. — Наше приземление точно засекли и противник либо движется сюда, либо готовит засаду…

— Вечно ты брюзжишь, — вздохнул Маркус. — Так что, будем тут торчать или пойдем уже?

— Пойдем, — кивнул старик, — рассредоточьтесь! Соблюдайте дистанцию — минимум пятьдесят метров друг от друга идем.

— Принято, — практически одновременно отозвались я Маркус.

Наши машины, тяжело ступая, круша камни и поднимая пыль двинулись вперед.

Аппарель за спиной тем временем стала на место, а Гриф поднял корабль в небо.

Помочь он нам ничем не мог — десантный челнок для мехов был такой же старый, как и «Крушитель», а в те времена на челноки бортового оружия не ставили.

Так что единственное, на что был способен Гриф, — это подняться как можно выше, осмотреть планету сверху и сообщить нам, если заметит противника или хотя бы что-то подозрительное.

И тем не менее — и этот корабль, и эти мехи были куда лучше того, как оказалось, хлама, который мы забрали с собой из империи… Сражайся мы тут на имперских мехах — нас бы давно прихлопнули. Благо мы быстро поняли проблему, продали все, что у нас было, и купили пусть и не первой свежести, но зато технику, способную тягаться с местными. Мы надеялись со временем, выполняя контракты, обновлять парк мехов, модернизировать их, совершенствовать. Как и, кстати, наш корабль.

Но… жизнь наемника оказалась куда сложнее и труднее, чем я думал…

Все три гигантские машины мерно шагали по пустынной долине, в которой из достопримечательностей были разве что кое-где торчащие из земли скалы.

Ни противников, ни каких-либо опасностей, ни вообще чего-либо интересного видно не было.

Я скосил глаза на индикаторы, расположенные прямо передо мной.

Черт побери! Как же неудобно в старом нейрошлеме — даже забрало в нем обычное, прозрачное, без дополнительной вирт-реальности. Так что если хочешь узнать любой из показателей, состояние робота — нужно пялиться на приборную панель.

Так… все системы функционируют нормально, но робот немного нагрелся — ничего критического или даже опасного, но нужно учитывать, если начнется бой.

А вод заряд накопителя совершенно не радует — операция только началась, а 10 % энергии как не бывало. Впрочем, это еще можно списать на то, что при запуске робота тратится ее в разы больше, чем в режиме стабильной работы всех систем.

— Что на радарах? — послышался в наушниках голос Артуса.

— У меня чисто, — едва бросив взгляд на экран, ответил я.

— У меня тоже, — откликнулся Маркус.

— Черт, я на подскане тоже ничего не вижу. Ни тепловых сигнатур, ни энергетических, — проворчал Артус. — Серый! Что думаешь?

— Похоже, эти сволочи, заметив нас, решили затаиться и дождаться, пока мы подойдем ближе…

— Или же тут просто никого нет, а ты как всегда параноишь, старый, — заявил Маркус, — точно так же, как…

Досказать он не успел. В кабине моего меха, как и в кабинах «Крушителя и 'Козерога», заорал сигнал тревоги — кто-то или что-то взяло нас на прицел и системы наведения уже зафиксировали нас как цели.

— Что за… — буркнул Маркус.

— Ракетный залп! — заорал Серый. — Использовать ПЗ (противоракетная завеса)! Оборонительная стойка!

Но выпустить кассету ПЗ успел только сам Серый. Именно благодаря этому часть ракет удалось сбить на подлете или же, запутав их системы наведения, заставить уйти в сторону.

Я выпустить свою ПЗ не успел, но хотя бы мех поставил в стойку, закрыв левой рукой центральную часть корпуса и сенсорный блок — голову робота.

В меня тут же влепилось не меньше трех ракет.

Экран, на котором отображалось состояние меха, мигнул, и я увидел, как только что белая фигурка покрылась темными пятнами, а где-то даже пожелтела.

Ничего себе! Три ракеты, а с плеча и левой руки моего меха слизало практически всю броню!

Впрочем, сам виноват — не успел, как приказал Серый, активировать ПЗ.

Однако я оказался не так плох — Маркусу досталось куда сильнее.

— Шутник! Ты цел? — окликнул его Серый.

— Цел, — отозвался тот, — но все ракеты угодили в торс. От нагрудных бронеплит ничего не осталось.

— Я ведь говорил… — чуть не взвыл Серый, но тут же взял себя в руки, — точку запуска засекли?

— Никак нет, — отозвался я.

— Черт подери… — буркнул Серый. — Гриф?

— Ничего не наблюдаю.

— Артус?

— Я получаю метрику от вас. Больше неоткуда. Хотите, могу на картах погадать?

— Дерьмо… — Серый витиевато выругался. — Ладно! Продвигаемся вперед, но глядим в оба. Эти сволочи где-то рядом!

Все три меха продолжили движение, но в этот раз мы уже не шли, как на параде, а то и дело поворачивали корпуса, выцеливали то один подозрительный бархан, то другую казавшуюся странной скалу.

— Есть сигнатуры! — радостно заорал Серый. — Направление 112!

— Вижу цель! — тут же отозвался Маркус. — Это… это турель?

— Турель? — удивился Серый. — Откуда тут турель?

— Похоже, налетчики взяли под контроль добывающую станцию, а на ней были турели, — ответил Маркус.

— С чего взял?

— Ну так турель прямо возле главного комплекса.

— Сразу так бы и говорил, — зло процедил Серый, — учишь вас, учишь… Достать ее можешь?

— Момент…

Я увидел, как на «Козероге» начали двигаться пушки. Это даже выглядело забавно, будто робот настраивается, перед тем как перейти в атаку — забодать врага.

Но в следующую секунду обе пушки пальнули, выпустив снаряды в цель.

Первое же попадание закончилось феерической вспышкой — далекая турель в мгновение ока перестала существовать.

— Готово, турели нет! — явно хвалясь, заявил Маркус.

— Зачем боезапас потратил? Два выстрела зачем? — проворчал Серый.

— Все как учил, — парировал Маркус, — один в цель, второй контрольный. Никогда нельзя надеяться на случай, нужно самому ставить жирную точку. Твои же слова!

— Это с вражескими мехами! — возмутился Серый. — А у турели и брони толком нет, идиот!

— Ну… главное — уничтожил. Задача выполнена.

— С таким выполнением мы на боеприпасах разоримся, — буркнул Серый.

— Вижу движение! — вдруг послышался голос Грифа. — Направление — 3 часа от вашей позиции. Ребята! Похоже, этот ублюдок вас обходит!

— Сейчас встречу, — буркнул старик. — Лэнг, Маркус! Продолжайте движение.

— Есть!

— Есть!

Мы с Маркусом практически одновременно добрались до добывающего комплекса. Хотя так пафосно называть небольшую площадку с тремя быстро устанавливаемыми модулями…

Тем не менее наш заказчик поручил нам задачу освободить именно это место от налетчиков, так что «комплекс» есть, налетчики в наличии. Значит, работаем.

Я направил одну из камер, установленных на корпусе моего «Стража», назад, на замершего за одной из скал «Крушителя» Серого.

И чего он стоит? Чего никуда не идет? Гриф ведь сдал местоположение врага…

В этот момент появился вражеский мех. Он появился за скалой, увидел мех Маркуса и мой, спокойно идущие вперед, и ускорился, намереваясь подобраться поближе, ударить нам в спины.

Что ж, нельзя его винить, учитывая, что у нас численное превосходство, а его мех явно слабее наших (я не узнал эту модель — двулапая, похожая на страуса махина, явно пережила массу модификаций, которые настолько преобразили ее облик, что угадать, каким был мех изначально, было просто невозможно). Пилот явно намеревался одним точным залпом уничтожить кого-то из нас, тем самым повысив собственные шансы на победу и выживание в этом бою.

Вот только для того, чтобы это сделать, ему нужно было подойти ближе.

И вот он на всей скорости начал обходить скалу, за которой притаился старик на своем «Крушителе».

Так как Серый отлично видел врага благодаря Грифу, который транслировал картинку того, что видит сам, каждому из нас, удалось подгадать точный момент для атаки.

«Крушитель», включив ускорители, от чего мех чуть ли не прыгнул вперед, с размаха врезался во вражескую машину.

Более легкий мех противника от такого удара мгновенно завалился на бок.

Наверняка и пилоту здорово досталось — такой удар и последующее падение не могло пройти бесследно.

Однако узнать, остался ли жив пилот после тарана Серого, нам было не суждено — «Крушитель», сбив с ног мех врага, медленно и вальяжно подошел к нему, поднял ногу и опустил ее на центральную часть — туда, где находилась кабина пилота.

Из-под ноги тяжелого меха грянул фейерверк искр, я увидел, как вминается внутрь корпус старенькой машины и понял — если пилот и выжил во время падения, то теперь ему точно конец — «Крушитель» попросту его раздавил.

— Лэнг! Справа! Справа! — заорал вдруг Гриф.

Я его услышал, но останавливать своего «Стража», поворачиваться и терять время не стал.

Наоборот, ускорил своего меха, и только когда он перешел на бег, повернул корпус к потенциальной опасности. Все, как учил меня Серый, и вопреки тому, как в империи учат мех-операторов.

Моим противником оказался «Раптор». Мех тех же времен, что и наш «Крушитель». Машина эта считалась «легкой», всего 18 тонн, быстроходной и при этом рассчитанной на молниеносный удар и отход. Причем бить эта штуковина могла эффективно на близкой дистанции.

Вооруженный двумя пусковыми установками ближнего действия, спаренными автопушками и минометом, «Раптор» мог натворить много бед.

Но, к счастью, его пилот оказался чрезвычайно азартным и придерживался «традиционной тактики», так что ударил он по мне чуть ли не сразу, едва только увидел. Наверняка ведь ожидал, что я остановлюсь, развернусь на него, как и должно, согласно всем учебникам. Или же сначала приму удар на наиболее защищенные части меха, а затем отвечу.

Точно, даже не стал брать в прицел и фиксировать цель, чтобы система наведения начала меня отслеживать, а сразу пальнул из всех орудий.

И это меня спасло, ведь действовал я совершенно нетрадиционно. Не остановился, не развернулся, не стал ждать удара, а, как уже говорилось, ускорился, заставив своего меха буквально скакнуть вперед. И благодаря этому все то, что предназначалось мне, а точнее моему меху, ударило в скалы и песок за спиной, в место, где я был пару секунд назад.

Вот теперь можно и ответить. Я, развернув корпус своего меха, не стал повторять ошибок противника — взял его в прицел, дождался подтверждения системы наведения и только затем дал залп.

Уже моя РКБД выпустила десяток ракет, которые одна за другой влетали во вражеского меха, который через секунду исчез в череде взрывов.

Я же, воспользовавшись моментом, развернул «Стража» и пошагал на противника.

Как я и ожидал, вражескому «Раптору» здорово досталось, но он все еще был в строю.

Пилот, хоть и оказался чрезвычайно азартным, был и столь же опытным. Иначе объяснить, как он умудрился удержать свою машину в вертикальном положении, было нельзя. У «Раптора» к черту оторвало правые орудия, правая же нога была повреждена так сильно, что застопорилась в одном положении и двигаться не могла. Бронеплиты на торсе с правой же стороны отсутствовали, сам корпус робота был пробит в нескольких местах, а с кабины, находившейся чуть выше груди, отлетел защитный колпак, и я мог во всех подробностях разглядеть самого пилота, сидящего в кресле.

В этот момент по «Раптору» ударил Маркус.

Он явно целил в поврежденную ногу вражеского меха и попал — взрывом ее оторвало к черту, и «Раптор», несмотря на все отчаянные попытки пилота, начал медленно заваливаться.

Он рухнул на спину, подняв целое облако пыли.

А когда я подошел ближе, то увидел пилота с залитым кровью лицом, с треснувшим нейрошлемом на голове.

Пилот был на удивление миниатюрным и худым, с длинными каштановыми волосами и…

Вот черт! Да это же девушка! Причем едва ли старше меня.

— Что замер? Добивай и айда отчитываться заказчику! — поторопил меня Маркус. — Дело сделано, комплекс наш!

Но я медлил, не желал стрелять, и совершенно не понимал, почему.

Переключив режим прицеливания, я сменил кратность, и изображение тут же напрыгнуло на меня.

Я разглядел лицо девчонки и тут же ее узнал…