Волчья кровь

2

Город медленно просыпался. На рынок выходили торговцы и, едва разложив свой товар, тут же начинали зазывать редких покупателей, лениво бродивших по ещё пустому рынку. Из окон выглядывали люди, особенно хмурые и ворчливые в это дождливое утро.

Волчья кровь не спеша шла через рынок к городским часам на главной площади. Некоторые прохожие, вероятно, приезжие, с удивлением разглядывали девушку, одетую будто выходец из Лагеря воров: темная куртка из мягкой кожи, штаны мужского покроя, какие обычно избегали носить дамы; за спиной — лук и колчан со стрелами. Но особенно удивляло их лицо Волчьей крови, разрисованное кроваво-красными замысловатыми узорами так, что без них её невозможно было бы узнать. Серые глаза девушки неприветливым и въедливым взглядом ответно изучали незнакомцев. Все это и копна черных распущенных волос производили на не знающих Волчью кровь впечатление, что они видят посреди столицы преступницу или по меньшей мере ведьмину пособницу.

Людей на рынке становилось всё больше, но толчеи ещё не было. Поэтому Волчья кровь ещё издалека увидела, как по рынку несутся к ней трое детей, кричащих что-то на бегу. Они распихивали людей к прилавкам и волной накатились на Волчью кровь, вопя что-то нечеловеческим голосом.

— Чёрная смерть в городе! Он пришёл за головой Короля! Конец ему, это точно!

У Волчьей крови прошёл мороз по коже от их воплей: кто-то из стражников мог не посмотреть, что это просто дети, которые просто кричат глупости или слухи, услышанные от кого-то еще.

— Тише! — зашипела Волчья кровь, увлекая за собой двух девчонок и мальчишку в ближайший переулок. Мальчишка тут же заголосил скороговоркой:

— Городские часы вымазаны углем, а на мостовой нарисован знак Черной смерти! Иди и сама посмотри!

— Ты меня разыгрываешь? — усомнилась Волчья кровь в надежде, что им это привиделось. — Посмей только соврать мне, я тебе живо голову оторву!

— Волчья кровь, да это уже все видели! — вмешалась девочка. — Начальник караула сразу сказал, что это работа Чёрной смерти!

— А не ваших ли рук эта работёнка, а? — спросила Волчья кровь. В голове она лихорадочно перебирала все известные ей слухи о Черной смерти, и вспомнилось немало.

— Нет, — ответил мальчишка. — Ночью там охраны — пропасть! Наших там уже несколько поймали и в приют посадили! А я не дурак туда идти и мостовую малевать, — ее руки сами собой отпустили мальчугана.

— То-то не поздоровится нашему Королю сегодня! — убегая от застывшей на месте Волчьей крови, засмеялась девчонка.

Дети помчались дальше, и их уже отдалённые крики были слышны с другого конца рынка. В толпе прошёл ропот. Торговцы и прохожие, похолодев от страха, тут же позабыли все свои прежние разговоры и принялись обсуждать сплетни и слухи о наёмном убийце по прозвищу Чёрная смерть.

— Я слышал, он за три дня предупреждает свою жертву…

— Ха! Как? Так подходит и говорит: “Я тебя убью”? Ерунда какая-то!

— Он сначала пишет углём на стене в спальне жертвы, что придет через три дня… А потом запугивает её до смерти!

— Что за ерунда?! Он пишет кровью!

— А в ночь четвёртого дня он убивает её ножом прямо в сердце!

— Глупости! Он отравляет их!

— Нет, он ночью перерезает горло! Я слышала, он так уже делал!

— А двигается он словно тень — не видно, не слышно!

— Это всё бред! Вот я слышал, что Чёрная смерть — это не он, а она! Это женщина!

Толпа загудела, послышались крики и ругань, начались споры. И стали вырастать новые сплетни и ложь о Чёрной смерти.

Волчья кровь бросилась бежать; толпа, ахнув, расступилась, и девушка помчалась по улице до первого поворота. Свернув с заполнившейся толпой улицы в безлюдные переулки, она побежала окольными путями к замку.

На площади перед дворцом, у подножия городских часов на светло-сером камне мостовой жирными, черными красками был нарисован знак, символически олицетворявший прыгающего зверя — то ли волка, то ли тигра. Волчья кровь посмотрела на часы: их почти белоснежный циферблат был теперь до половины небрежно измазан черным, так что стрелок теперь не было видно.

Волчья кровь скривилась: всего месяц спокойствия, и вот снова кто-то пробрался в столицу. И как, если они каждый день вместе с королевской стражей перетрясают город почти до основания?

— Похоже, у них появились новые пути в столицу, — пробормотала Волчья кровь и склонилась к раскрашенной мостовой.

Позади послышался стук копыт. Ведя по уздцы гнедого коня, к Волчьей крови подошла девушка. Она была одета почти в точности, как Волчья кровь, но была немного выше ростом, с темными глазами и черными узорами на лице.

— Бродяжки сказали мне, — тихо проговорила девушка и ошарашено осмотрелась вокруг.

— Мне тоже, — отозвалась Волчья кровь. — Считаешь, это действительно он?

— Некому больше. Стражу бы не обошли простые хулиганы. Если, конечно, не сами стражники разукрасили тут все.

— Это было бы замечательно, — пробормотала Волчья кровь и потерла ногой рисунок. Жирная, черная краска даже в лужах от утреннего дождя не отставала от камня.

— Гроза, — обратилась Волчья кровь, — ведь сейчас Кобра у Короля, а он наверняка уже видел всё это дерьмо.

— Нельзя, — Гроза догадалась, что предлагает Волчья кровь, и покачала головой. — Король её-то принимает с… пренебрежением, а на нас теперь и вовсе всех собак будет готов спустить.

— Как бы он на нервной почве Кобру прямо в зале не казнил, — пробурчала Волчья кровь, оглянувшись на королевский дворец.