Волд Аскер и блюз дальнего космоса

Глава 50. Рабы и слуги

Не успел я проснуться, как пришел приказ с базы. Даже два приказа. Первый требовал ввиду особой ценности планеты ПС-10004 взять на борт рабыню Алуки для наблюдения и изучения, формально присвоить статус стажера. Обучить всем необходимым навыкам, провести курс молодого бойца. В конце приказа было две приписочки. Первая гласила: "Виды Волда Аскера и разумных существ ПС-10004 совместимы сексуально. Семя Аскера не вызывает аллергии у вида ПС-10004. Зачатие невозможно". Прочитав это, я почти наяву увидел, как весь штаб богини (состоящий исключительно из дам) мерзко хихикает, сообщая мне эту новость. Ведь знают, юмористы, как я отношусь к Лейле… с которой мы не виделись почти год.

Вторая приписочка была переводом сообщения, которое нам прислали соседи соседей наших соседей по системе Охранителей Жизни. В переводе говорилось, что ближайшие к ПС-10004 кланы Повелителей Космоса облетают эту систему по большому радиусу не потому, что боятся их вооруженных сил, а потому, что боятся близко знакомиться с кем-либо из них, ибо они "на всю голову больные". Эту приписочку я разглядывал очень долго. Обычно наш штаб выдаёт приказы очень конкретно. "Полети туда, убей того-то при таких-то условиях, при таких-то условиях ни в коем случае не убивать". Но что могут значить слова "Больные на всю голову"?

Второй приказ относился к категории "пойди туда не знаю куда принеси то не знаю что". От нас требовалось по готовности отбыть к системе Ас-2946, к месту битвы древних кланов, на месте битвы снять контейнер с информацией с флагманского корабля, контейнер доставить в систему Ас-2922. Ни слова о том, как опознать флагманский корабль, ни слова о том, как из себя может выглядеть оный контейнер.

Полдня ушло на то, чтобы договориться с властями Арумики об изъятии Алуки. Ругаться пришлось с военным министром. Эти ребята сообразили, что пришельцы — как бы мало они не знали о физике — всё равно знают о ней больше, чем учёные Арумики, и решили оставить их всех у себя. Они настаивали на том, что всем потерпевшим предоставлено гражданство и я не имею права забирать их граждан просто так. Я настаивал, говорил, что у них останется ещё две сотни источников информации, и в итоге сошлись на том, что Алуки будет считаться призванной на службу Богине (Богиню здесь уважали) до тех пор, пока мы не вернём её на Родину. Забирать Алуки пришлось ехать уже во второй половине дня. Путь через весь город занял на фургоне два часа.

Всей нашей весёлой троицей — я, Бий У и стоунсенс — мы ввалились в класс. Это был последний урок. Алуки сидела у окна и старательно смотрела в окно. Шел урок физики, о которой она могла рассказать местным больше, чем те о ней знали. Местные люди сидят, скрестив ноги, а пишут на маленьких столиках, которые ставятся поверх ног. Получается очень компактно. Алуки и ещё трое её компаньонов сидели по-собачьи и выглядели очень умильно. Трое "рабов" сидели в тёмных очках с закрытыми боковинами. Не представляю, как они в них учатся.

Класс встал. Поверить не могу. Нас тоже в школе заставляли вставать, когда взрослые входили. Я зачитал приказ о переводе Алуки в состав нашего экипажа, стоунсенс перевёл. Обрадованная малышка встала и двинулась к выходу.

— Господин разрешил Алуки служить ему? Алуки так рада!

Хорошо, что она говорила это на интерлингве, которую местные не понимают. Я протянул ей ошейник — красивый, блестящий, переливающийся, с искусственными алмазами и сложной гравировкой. Грумгор расстарался и превзошел сам себя. Что тоже хорошо, а то он так долго полировал наше оружие, что почти протёр его за пределы допусков. А тут он хоть немного на ошейник отвлёкся. Алуки чуть не умерла на месте от восторга. Её товарищи по кораблю захлопали в ладоши. Как мало некоторым нужно для счастья!

Из школы мы смогли выехать только через час. Алуки упросила подождать окончания урока, чтобы попрощаться с остальными товарищами по школе (по моему мнению — чтобы похвастаться ошейником). Я разрешил. При нашей жизни другого шанса может потом и не быть.

На корабле я провёл Алуки вводную экскурсию и представил весь наш летающий цирк. При виде нашей пилотской кабины Алуки засмеялась:

— Ой, какая древность! Кнопочные системы управления!

— А у вас как информация в компьютер вводится?

— Голосом, движениями рук и глаз. Специальные системы распознают твои движения.

— У нас тоже есть такие системы, но мы с их помощью только доклады на базу пишем. Это боевой корабль, и здесь ненадёжные распознающие системы не применяются. Мало того, многие кнопки, как видишь, под специальными предохранительными крышками — чтобы случайно не нажать.

Алуки прикусила язык и критиковать наши системы больше не пыталась. Неожиданная проблема возникла с её размещением. Она наотрез отказалась спать в десантном отделении, вместе со всей командой Валли. Поначалу там стояли только кресла, но потом мы установили там персональные койки, которые даже задвигаются щитами — получается микро — каюта.

— Здесь же мужчины!

— Забудь о том, что ты женщина или мужчина. Тут мы все только бойцы. Можешь ходить совершенно раздетая, мы так и делаем. Всё равно мы все слишком сильно отличаемся. На корабле у тебя только койка. Отдельные помещения у нас только на базе, в нашей пещере.

— Если хозяин прикажет, я буду танцевать без одежды на главной площади любого города, но по-хорошему я хотела бы закрытое помещение.

Ага. "Я мягкая, но внутри у меня стальной стержень".

В конце концов Алуки отдали один из пустующих оружейных шкафов, а барахло из шкафа перевалили на свободную койку Виллины. Алуки была удовлетворена. Потом я отдал её Грумгору — изучать взрывчатые вещества.

К месту древней битвы мы прибыли через час.

— Ну, и как мы будем искать в этом хаосе флагман? И как он вообще выглядит? — задался я риторическим вопросом.

— За такое время обломки должны были разлететься на сотни тысяч километров, — предположил Суэви, исполнявший в левом кресле обязанности второго пилота.

Но они не разлетелись. Несколько десятков кораблей той и другой стороны до сих пор плыли в боевом строю бок — о — бок, сохраняя в вечности те позиции, на которых их застигла гибель. Судя по всему, эти кланы сражались каким-то энергетическим оружием, что-то типа лазеров, которым они и дырявили друг друга. Корабли были порезаны и оплавлены, но взрывы не раскидали их в разные стороны.

— Какой ужас, — услышал я за собой тоненький голосок Алуки.

Потопленные корабли выглядят ужасно. Я знаю, я один раз в детстве выдел судно, которое водолазы подняли со дна моря. Сожженные космические корабли выглядят ещё более ужасно — обугленные надстройки, пустые глазницы люков и иллюминаторов, разводы от высокой температуры там, где до этого были красиво раскрашенные панели… Тут Алуки была права. Вблизи это стадо космических скелетов выглядело ужасно. Особенно если подумать, что за всеми этими панелями искорёженного металла когда-то жили люди.

— Ты что здесь делаешь, тебе полагается заниматься подрывным делом?

— Она уже всё выучила, — доложил Грумгор, — у них просто потрясающая способность к запоминанию.

— Алуки старательная. Нас учили запоминать так, чтобы хозяину не приходилось повторять дважды.

— Умница. А теперь стой в стороне и не мешайся. Десантная группа, на выход.

— Хозяин похвалил Алуки! — девчонка чуть не прыгала от счастья. Но уделять внимание её неожиданно бурной реакции времени не было, поскольку Валли, мыслящая жидкость код 556781 и Бий У надели скафандры и отправились на гравиплатформе обследовать тот корабль, который мы сочли флагманом. Он был самым крупным. После самого поверхностного осмотра стало ясно, что мы ошиблись — это был танкер. Мы приняли десант на борт и перелетели к другому, типовому боевому кораблю. Из этого торчало наибольшее число антенн. Через огромный пролом в борту Валли и Бий У вошли внутрь. Следом за ними двигался дистанционно управляемый робот — ремонтник с Аиса, управлял им Грумгор. Гравиплатформа вернулась на Аис. Похоже, на этот раз мы угадали. Судя по богатой отделке коридоров, это был корабль высшего ранга.

— А что это такое белое, как сосулька? — спросила Алуки, показывая на край монитора (изображение с робота и с камер десанта транслировалось на мониторы в пилотскую кабину).

— Где?

— Уже проехали… А вот ещё одна.

— Грумгор, покажи мне предмет на десять часов у робота, верхняя часть коридора.

Грумгор сначала повернул не в ту сторону, потом посмотрел вниз, и только потом навёл камеру на странное белое образование на стене коридора. В следующую секунду изображение с робота пропало, а Валли и Бий У доложили, что не могут двигаться, поскольку со всех сторон вдруг начали расти белые иглы и сейчас они со всех сторон удерживаются огромным количеством этих белых то ли игл, то ли нитей.

Я перевёл взгляд на монитор внешнего обзора. На борту мёртвого крейсера выпучивалось белое пятно с явным намерением дотянуться до Аиса. Я мысленно приказал Аису срочно отойти на пять километров. От неожиданного огромного ускорения Алуки улетела в самый конец коридора, ведущего в пилотскую кабину. А ведь предупреждали: на корабле всегда за что-нибудь держись.

Белое пятно прорвалось, и в нашу сторону полетел белый ком неведомой заразы. Суэви сжёг его на первых метрах пути. Я запросил с базы информацию и только после этого начал опрашивать Валли, Бий У и Алуки о самочувствии. Все отозвались, что уже было хорошо. Валли и Бий У продолжали висеть неподвижно. Алуки набила пару шишек. Я её выругал за то, что не держалась. Алуки, что удивительно, не стала оправдываться или обвинять меня в том, что я не предупредил, как это сделал бы любой из моего летающего цирка, а кротко сказала: "Простите, хозяин".

— Я же говорил тебе называть меня "капитаном"!

— Да, хо… капитан.

Пришло сообщение с базы. В сообщении говорилось, что появление этой белой заразы — это очень хорошо, что это даже лучше, чем контейнер с информацией, поскольку информацию о ней как раз и собирались искать в базе данных старого крейсера. Говорилось, что этот организм — искусственный, сеть мельчайших роботов по типу живых клеток, которые способны создавать крупные организмы, имеющие рассудок на уровне программируемых систем. Нам было приказано привезти "белую заразу" в любых количествах в контейнере с защитным полем. О том, как выручать наших людей — ни слова, хотя я спрашивал в первую очередь именно об этом.

— Ладно, слушайте все… приказ по кораблю. Подходим в нашем обычном стиле, стреляем во всё, что можно, ставим на втором роботе защитное поле на большой радиус и запускаем его в коридор крейсера. Следом идём я и Грумгор и пытаемся освободить первую группу. Стоунсенс, выдвигайся в отсек кормовой плазменной пушки, будешь ею работать.

— Есть, хокапитан! — дружно ответили Суэви, мыслящая жидкость код 556781 и стоунсенс. Вот она, наша команда во всей красе — дело идёт о жизни и смерти, а они думают только о том, как подколоть командира.

Установленные на поражение большой площади пушки Аиса обработали борт крейсера так, что на нём не должно было остаться ничего движущегося. Под прикрытием постоянной пальбы мы подошли на платформе и запустили робота в коридор. Робот застрял на первых же шагах. Да, его защитное поле выжгло всё живое и неживое в нитях, что теперь заполняли коридор, но нити остались вполне крепкими. Должно быть, эта белая зараза для создания нитей использовала материал конструкций крейсера. Прорубаться сквозь них было примерно то же, что сквозь джунгли, в которых все деревья и лианы выполнены из стали. Я очень рассердился.

Мы вернулись на платформу и отошли от корабля, после чего пушки Аиса просто вырубили из борта крейсера тот кусок, в котором были наши товарищи, и продолжали кромсать его до тех пор, пока не стало слишком близко. Тогда в дело вступили мы. С помощью защитного поля, излучателя и топоров мы вырубали из нитей Валли и Бий У добрых два часа. Мы здорово устали.

Теперь надо было набрать порцию живой заразы (в обработанном нами куске она вся была сожжена защитным полем робота).

— Я устал, не хотите слетать на корабль за заразой? С контейнером? — спросил я только что освобождённых Валли и Бий У. Но те только что пережили ужас навсегда брошенных в космосе и дружно рванули к кораблю, успокаивать нервы. Пришлось тащиться на крейсер капитану вдвоём с Грумгором.

Получить образец заразы оказалось на удивление просто: при нашем приближении на борту вспух пузырь наподобие того, который плевался заразой в Аиса. Мы выжгли излучателями всё, кроме маленького кусочка в серединке, и его соскребли в контейнер. Когда мы уже заканчивали, с базы пришло сообщение: "Ничего самостоятельно не предпринимать. Вам будет оказана помощь". Вовремя, нечего сказать. По моей просьбе Суэви отбил им ответный привет с докладом о том, что мы уже всё сделали. К нам тут же пришел приказ контейнер с заразой в корабль не заносить, всем кораблём идти на станцию очистки, затем получить на базе скафандр для Алуки и двигаться в изначально заданную систему Ас-2922. Когда мы уже уходили из системы, у крейсеров появился один из наших кораблей зачистки и принялся обрабатывать их защитным полем.

На станции очистки нас всех прогнали через защитное поле, выгнали из корабля, прогнали защитное поле через весь корабль и только после этого отпустили. Сказали, что мы, на наше счастье, белую заразу не подцепили.

— У вас что, каждый день такой? — спросила Алуки, когда мы, вконец уставшие и вымотанные, дотащились до своих кресел.

— Нет, это ещё лёгкий день, — ответили мы хором.

— Не жалеешь, что связалась с нашей бандой? — ехидно осведомился Суэви.

В ответ он услышал стандартное: "Служить своему хозяину — счастье для Алуки". Получив такое, Суэви долго переминался с лапы на лапу, с передней левой на заднюю правую, с передней правой на заднюю левую и наоборот, но так ничего сказать и не смог.

Скафандр для Алуки нам передали прямо в космосе, на внешнем причале, мы даже в ангар не заходили. К нему прилагался бронежилет, защитное поле и излучатель. Алуки смотрела на скафандр так, будто ей подарили личный космический корабль. В каком-то смысле так оно и было: наши скафандры имеют системы маневрирования в космосе, мощные системы связи, набор инструментов мощностью с небольшую фабрику и кое-какое оружие. Я оставил ребят учить Алуки управлению скафандром и ушел в пилотскую кабину.

В системе Ас-2922 нас ждал корабль Постигателей Истины. Не корабль — целая летающая исследовательская станция. На планете действовал целый флот более мелких судов. Контейнер на входе на станцию у нас тут же отобрали дюжие молодцы и унесли в неизвестном направлении. Мы втроём — я, Бий У и Валли — остались стоять у шлюза, как последние дураки. Наконец к нам соизволил спуститься один из офицеров из числа Постигателей и немного ввёл нас в курс дела.

Битва, на месте которой мы чуть не подцепили "белую заразу", разыгралась в незапамятные времена. Уже давно не существовало тех кланов, которые выясняли в ней отношения. Тот крейсер, на котором мы имели столько приключений, принадлежал к проигравшей стороне. На тот момент этот клан разработал новое оружие — мельчайших нанороботов. Противостоящий ему соседний клан счёл это угрозой и постарался уничтожить и все вооруженные силы, и народ разработчиков. Ему это почти удалось. Но в глубинах защищённых туннелей поверженной планеты остались те, кто целью своей жизни сделал месть обидчикам. Несколько тысяч лет у них ушло на выживание. Несколько тысяч лет они восстанавливали технологии. Изо всех воспоминаний у них осталось только одно — адрес планеты, которая поступила с ними так жестоко. Потом они сумели построить космический корабль и сбросить нанороботов на бывшую центральную планету обидчиков.

К этому моменту клан, разгромивший разработчиков нанороботов, давно сошел со сцены. Его владения были поделены между другими кланами, а население их центральной планеты было практически полностью уничтожено в ходе ряда войн. Население обезлюженной планеты впало в варварство и на настоящий момент подвергалось искусственному цивилизационному развитию со стороны наших Постигателей Истины. Наши агенты были немало удивлены, когда в один день обнаружили, что их подопечные кидаются друг на друга в попытке загрызть или съесть.

Нанороботы были запрограммированы на размножение в телах людей и животных, причём только в телах людей и животных определённого вида — тех, которые принадлежали этой планете. Ещё они должны были проникать в мозг, отключать высшие уровни сознания и возбуждать ярость, голод и отчаяние с одновременным глушением боли. Они также должны были чинить все повреждения в человеке. Человек или животное, подвергшиеся атаке, становились идеальным орудием убийства — все знания мозг использовал только для того, чтобы кого-нибудь убить, а все повреждения очень быстро исцелялись. При этом и сила увеличивалась — отчаяние и безумие заставляли действовать с максимальной силой, а боли зараженные почти не чувствовали. Единственное, что могло остановить такое существо — это чувство переполненности желудка. Наша "белая зараза" была нужна учёным для того, чтобы проследить истоки возникновения заразы и выработать лекарство.

— И при этом мы получаем приказ с формулировкой "по готовности", а не "немедленно"! — воскликнул я, — Ну, вы даёте! У вас тут целая биосфера в зомби превращается, а вы нам пишите "по готовности".

— А разве "по готовности" не означает "немедленно"? — удивился офицер. Похоже, именно это чудо природы этот приказ и писало. Пришлось ему немного объяснить, как действуют люди в том и другом случае.

— Ваш вариант не был основным, поэтому мы вас и не гнали. Мы надеялись получить лекарство от тех, кто произвёл нанороботов. Мы надеялись расшифровать программное обеспечение тех роботов, что действуют на планете. К сожалению, не получилось.

— А откуда взялась "белая зараза" на крейсерах?

— Очевидно, у них уже были работающие прототипы. Во время боя они выбрались и затем распространились по всем соседним кораблям. Возможно, их выпустили намеренно. Корабль зачистки сообщил, что эта "белая зараза" сумела протянуть нити между всем кораблями эскадры — и между своими, и между вражескими, и объединила их в единое тело. Поэтому вы и нашли их летящими рядом. При вашем появлении она их убрала, чтобы заманить вас.

В этот момент у офицера запипикал коммуникатор. Он переговорил и сообщил нам:

— Одна группа на планете попала в затруднительную ситуацию. Мне некого послать, кроме вас.

Мы получили ориентировку и откланялись.

В "затруднительное положение" действующая на планете боевая группа попала исключительно по своей вине. Ребята решили, что запрячь в бронетранспортёр тушу зазомбированного животного из местного зоопарка и начать на ней кататься по улицам города, подгоняя выстрелами из излучателя — это очень весело. Так они и сделали. Каким-то образом им это удалось, но при очередной остановке животное — а это было очень крупное животное, сродни земному носорогу или слону — перевернуло небольшой БТР. Ребята попали в непростое положение — они и не могли выбраться из перевёрнутой машины, и не могли подстрелить "носорога" — тот буйствовал у кормы машины, которая не простреливалась из полуоткрытых люков. Вылезать они боялись — была вероятность погибнуть раньше, чем успеешь открыть огонь.

Мы зависли на Аисе на высоте полусотни метров над местом трагикомедии. Я решил, что это хороший случай, чтобы потренировать Алуки в стрельбе. Мы открыли шлюз и принялись учиться. Для начала я поставил излучатель на неубивающий режим.

Алуки научилась довольно быстро. Когда шкура животного покрылась большим количеством ожогов от попаданий, я переставил переключатель на поражение. Алуки положила "носорога" первым же выстрелом, отстрелив ему голову. Наземная команда начала выбираться из машины и столпилась, как последние зелёные новички. Очевидно, рассуждали, как лучше перевернуть БТР обратно. И тут местные жители, прятавшиеся до этого от "носорога", ринулись на них со всех сторон, норовя откусить от наших по кусочку.

— Огонь! — завопил я. Мой приказ относился к моей старой команде, которая должна была в этот момент сидеть за пушками Аиса. Но Алуки решила, что приказ относится и к ней тоже.

— По людям? — удивлённо спросила она.

— Это не люди… пока. Это опасность.

Алуки открыла огонь очередями и положила всех, кто был уже готов разорвать наших коллег внизу. Пушки молчали. Наземная команда спохватилась и вместо того, чтобы открыть сокрушительный огонь, полезла обратно в БТР. И, конечно, эти лопухи застряли в люках. Откуда такие ловкие? Новички, что ли? Почему практикантов оставили без опытных людей?

— Носовое, кормовое орудия, пли! Суэви, Бий У, стоунсенс, спите? — (мой излучатель в этот момент бы в руках у Алуки).

Пушки Аиса наконец-то проснулись и залили всё внизу огнём.

— Если бы не ты, наземная команда погибла бы, — сказал я Алуки. Та была очень печальной.

— Я стреляла в людей.

— Не в людей. В бешеных животных. Ты не виновата. В первый раз всегда тяжело. Моё сочувствие, малышка. Пойду, скажу своей команде "пару ласковых". Закрой шлюз и готовься к высадке на поверхность.

Через минуту мы с Валли, Грумгором и Алуки высадились с гравиплатформы у перевёрнутого БТРа. Перевернуть его с помощью гравиплатформы было делом одной секунды. Я требовательно постучал в люк. Из люка высунулась неопрятная морда и принялась мычать благодарности. Теперь понятно, почему они так тормозили головой. Вся команда была пьяна в доску.

Они оправдывались. Оказывается, они охраняли целый район, занятый здоровыми гражданскими, и все гражданские заболели и превратились в зомби, а они расстроились. Я отчитал их и велел отправляться на базу — в место, которое наши силы в районе этого города сделали защищённой базой. На этом наша миссия на этой планете закончилась. Мы получили приказ отдохнуть и вернуться к нашим "беглецам" — рабам на планете Семирамиса. Судя по всему, штаб построил какие-то очень большие планы на Алуки и ПС-10004.

Мы так устали после долгих приключений, что решили никуда не лететь и начать отдыхать прямо здесь, на планете. Мы перелетели на охраняемую базу, посадили Аиса и улеглись спать. Часовым оставили стоунсенса. Оказалось, что отдыхать на проблемной планете — это очень плохая идея. Не успели мы проспать и десяти часов, как нас разбудила суматоха на базе. По всей базе носились зомбированные местные жители, а за ними гонялись боевые группы с излучателями. Стоунсенс сам себе показывал кино из числа записанных в память земных сериалов и потому проворонил чрезвычайную ситуацию. Дежурный офицер велел нам убираться ко всем чертям, что мы и сделали. Мы перенеслись к Семирамисе. До конца выделенного отдыха оставалось ещё шесть часов, и мы решили сыграть в "мостики".

Расположились в пилотской кабине. Это не самое просторное место на корабле, но разместиться можно. Алуки, как не знающую правил, оставили стоять на потолке, чтобы она наблюдала за действиями игроков. В невесомости потолок для нас — это тот же пол. "Мостики" — очень тупая игра, там нужно всего лишь строить мостики от дома одного игрока до другого. Забава игры в том, что необходима некоторая и хитрость и стратегия, чтобы в конце игры у тебя была самая большая площадь мостиков. Играли мы на коммуникаторах, которые нам выдали у Богини для боевых целей. Несколько раз нам за это очень серьёзно нагорело.

Играли все вместе, даже стоунсенс принял участие. Алуки чуть не умерла от удивления, когда до неё дошло, что стоунсенс — не машина для перевода и не самоуправляющийся робот, а живое существо. Играли весело, комментируя каждый удачный ход противников. Постепенно моя банда перешла с игры на воспоминания и стала дразнить меня историями из нашего прошлого. Это они таким образом якобы знакомили Алуки с историей группы.

— А ведь они все твои рабы, — неожиданно сказала Алуки.

— У-у! — восторженно взвыла моя компания.

— С чего это ты взяла? Они мои боевые товарищи. Друзья.

— Друзей не бывает там, где нужно сделать дело срочно или с риском для жизни. В этом случае тому, кто главный, надо принуждать остальных либо угрозой боли, либо угрозой изменения эмоциональных отношений. В этом случае остальные для него либо слуги, либо рабы.

— Ну, тогда они мои добровольные слуги, если хочешь.

— Слуга — этот тот, кого наняли на короткое время, это тот, кто выполняет маленькие поручения, ничего не знает о сути дела и не имеет никаких эмоциональных связей с хозяином. Если слуга долго пробудет с хозяином, у них появляется своя история, привычки и взаимное чувство долга. Такой слуга уже отличается от нового слуги, он уже часть дома хозяина, раб. Со временем уровень зарплаты уже перестаёт иметь значение и большее значение имеют эмоциональные связи.

— Как-то ты очень упрощенно всё понимаешь.

— И ещё одно. Для раба умереть ради господина — великая честь и счастье. В случае опасности, кто пойдёт вперёд — ты или они?

— Они. Но просто потому, что я — командир корабля, меня положено беречь, это часть воинского долга.

— А что, они чувствуют себя должными кому-нибудь, кроме тебя? Никому они себя должными не чувствуют.

— Ну, мы давали клятву верности Богине….

— Ты им платишь что-нибудь?

— Богиня им платит. Правда, мы до сих пор не знаем, что мы на эти деньги сможем купить.

— Они шутят так, будто знают, что вы — единое целое. Если ты рассоришься с Богиней, за кем они пойдут?

Я засмеялся:

— Хорошо, уговорила. Они все — мои рабы. Народ, кто хочет ошейник на шею?

Весь мой летающий цирк, за исключением Бий У, поднял руки. Бий У немного подумала и тоже подняла.

— Да вы с ума здесь все сошли! Какие вы мне рабы? Мы просто товарищи по несчастью, которые вместе решили служить тем, кто делает хорошее дело.

— Да брось ты, хокапитан. Если ты завтра рассоришься с Богиней, то мы не останемся у неё, а полетим с тобою. Те, кто думал иначе, уже давно в службе снабжения работают. Мы идём за тобой потому, что ты забавный. Всё время затеваешь какие-то дурацкие улучшения, которые чаще всего не проходят, но мы такие даже придумать не смогли бы, и в этом что-то есть. Если мы вернёмся домой, то станем одними из тех, кто боится не получить свои крохи престижа, только страх и мелочные зависти… — тут Валли запнулся, ему не хватило слов, — А здесь мы как бы при деле. Да и дополнительный отличительный знак для нашего экипажа не помешает, Фиу давно об этом говорил. Ты хоть знаешь, какие легенды про тебя на базе рассказывают? Все новички стремятся попасть на практику в твой экипаж, и это при том, что ты ни разу живого практиканта на базу не вернул.

Я открыл рот да так и застыл на несколько секунд. За это время где-то внутри меня из-под скорлупы Аскера — бесшабашного пилота земного Космофлота успел проклюнуться тот Аскер — философ, которого во мне долго и безуспешно пытались воспитать Постигатели Истины Богини.

— Значит, я была права, — промурлыкала Алуки, свисая с потолка, как натуральный вампир, — у вас какое-то болезненное отношение к рабам. Хозяином по природе может стать только каждый десятый, а чаще только каждый сотый. Всем остальным лучше быть любящими рабами, которые служат хозяину не за страх, а за совесть. В этом есть красота. А ещё лучше стать со временем любимым рабом. Любовь — ценность сама по себе, ради этого можно много чего сделать.

— Совсем ты не права! Давайте рассуждать логически. Раб — это тот, кто делает работу по приказу хозяина без оплаты, никак не мотивирован, кроме страха наказания, и которого хозяин может продать любому другому хозяину, как вещь. Вы такими себя считаете? У меня на планете совсем нет рабов, кстати.

— Бедненькие! Когда хозяину плохо, некому его утешить! — воскликнула Алуки.

— Семья пусть его утешает!

— Семья — это не то. В семье человек должен бороться за лидерство, доказывать домашним, что его успехи не хуже, чем успехи других хозяев, семья ничего не знает про его работу, семья посочувствовать и помочь не может. Это может только хороший раб.

— Ну, если на какой-нибудь планете нам чего-нибудь не будет хватать и ты меня продашь другому хозяину и попросишь служить ему верно, я буду служить ему верно, — сказала Бий У, — а зарплаты мы и так и так не видим.

Проклятие! Будь я проклят! Точно, я уже проклят.

— Заканчивайте всю эту ерунду про рабство! Мы — единая команда, и вы идёте за мной потому, что чувствуете это, а не потому, что считаете себя рабами. Так что хватит меня подкалывать!

— А давайте не будем разговаривать с Аскером, пока он нам ошейники не выдаст? — предложил Суэви.

— Как вы себе мыслите одевание скафандров на ошейники, умники?

Эта проблема вызвала горячее обсуждение. Предлагались и тонкие ошейники, и раздвижные ошейники — чтобы можно было одевать поверх скафандров. Пока мой народ не придумал чего-нибудь запредельного, я предложил им нашить картинки на рукава. Предложение было принято с восторгом — все они помнили нарукавные эмблемы различных родов войск у офицеров — землян в Академии, и им было завидно, что у них таких нет. Оставалось только придумать саму эмблему. Я отказался наотрез, сказал, что пусть сами придумывают, старшим назначил Суэви. Эта проблема займёт их надолго. Чем бы они не тешились, лишь бы не плакали.

Как там говорили в клане — соседе ПС-10004? "Они там больные на всю голову"? Похоже, так оно и есть. И это, похоже, заразно.