Волд Аскер и блюз дальнего космоса

Глава 6. Дисциплина и пряники

Вары включили свои маскирующие костюмы и стали почти невидимы. Это было сделано не для машубаст — те их видели и чуяли в любом виде, Бешеные Конструктора знали своё дело и снабдили своих чудовищ всеми возможными сигнальными системами. Вар Варуна скомандовал включить невидимость для того, чтобы их в горячке не подстрелил кто-нибудь из аборигенов. Я скомандовал своей группе немного отстать — чтобы никто из ребят не подстрелил варов. Переливающиеся тени охотников исчезли в коридоре впереди, мы видели только Вар Варуну — он шел последним и намеренно не стал включать невидимость.

Машубаста и её преследователи как сквозь землю провалились. Мы прочесали треть верхнего уровня, но так никого и не встретили. Три раза камни отрезали наши группы и заставляли приостанавливать поиск.

Первая находка случилась к исходу первого часа. На полу коридора в луже едкой крови лежал труп машубасты. Зверёк был совсем небольшой, сантиметров сорок, что было удивительно. Мы все столпились вокруг падали и начали строить догадки о том, откуда взялась такое мелкое чудовище.

— Они перешли на местных свиней, — определил Вар Варуна с первого взгляда, — очевидно, им не хватило людей или они получили отпор, и первые машубасты начали таскать к яйцам любых животных, которых смогли найти. Это хорошо! Охота становится более увлекательной. Молодежь, кто помнит параграф А-2315?

— При переходе на мелкие формы машубасты нападают сразу большими количествами, стараясь уничтожить большинство членов группы и пленить только одного — двух. Этим их тактика отличается от тактики крупных особей, которые стараются сберечь для зародышей всех противников, — оттараторил самый малорослый вар.

— Умница, — похвалил распорядитель охоты.

— Благодарю вас, учитель, — сказал вар и — чтоб мне провалиться — сделал (сделала?) книксен. Вар Варуна затрясся мелкой дрожью, но ничего не сказал.

— Оружие на автоматический огонь, — сказал я.

Мои бойцы потянулись к переключателям и ослабили внимание. В следующий миг машубасты доказали, что их не зря считают чудовищами. Одна из них высунула морду из-за поворота. Все вары-новички повернулись к ней, и только мои — кому положено — посмотрели в противоположную сторону. Вверх не смотрел никто, а именно оттуда и свалился ударный зверь, прямо на наших новичков. Он действовал тактически грамотно. Толкнув на меня одного из новичков, он вывел из схватки сразу и меня, и всех тех, кто стоял за мной дальше по коридору. Ближайшего к нему новичка машубаста просто убил, полоснув когтем по шее, зато третьего взвалил себе на спину и помчался по коридору, расшвыривая остальных наших новеньких. Никто из них стрелять не стал: слишком велика была вероятность попасть в своих. Я кинулся следом, но споткнулся о Суйу, которая в панике кинулась мне под ноги, и загремел оземь. Не пройдя и пяти шагов, зверь нырнул в какую-то нисходящую вертикальную дыру (проходы между уровнями в этом лабиринте были и вверх, и вниз).

Боевое построение тут же нарушилось: вслед за машубастой помчались Бий У, Фиу и один из новеньких (а ведь обещали строй не ломать, заразы!). В поступке Бий У и Фиу ещё можно найти какой-то смысл, у них удельная мощность очень высокая — они на равных могут гоняться за машубастой по вертикальным ходам, а вот новичок зря полез — у него ловкость и сила примерно как у человека. Подтягиваются они с трудом по десять раз.

Из хода послышался вой машубасты — очевидно, защитное поле новобранца обожгло ей шкуру. Жуткие звуки

За спиной послышалась целая канонада — вары дружно принялись палить по отвлекающей цели. Вар Варуна рычал на них целую вечность — хитрой твари давно уже на этом месте не было. Меня проблемы варов в этот момент не особо беспокоили — надо было спасать нашего новенького, а скорее всего, сразу двух. У меня и так ужасная репутация убийцы новичков. Очень часто мой корабль возвращается из заданий с холодильником, набитом телами новичков, при этом моя старая команда ни разу не понесла потерь.

Я же не виноват, что нам постоянно достаются самые неожиданные миссии, и что у меня старая команда такая, что может резаться в карты под обстрелом и дискутировать о философии по ходу рукопашной схватки. Плюс ещё постоянные тренировки Фиу… А новички лезут туда, куда их не просят, проявляют героизм и ничуть нас не слушают. В последних выходах мы занимались в основном тем, что спасали новичков, так они всё равно ухитрились погибнуть. Разбирательство штабных меня каждый раз оправдывает и признаёт, что мы действовали наилучшим образом, но репутация… Надо спасать новичков. Бежать за Фиу и Бий У смысла нет — не догоним. Единственный шанс — идти наперерез, к ходу в пещеру матки.

— Мы идём к ходу, — кратко доложил я Вар Варуне. Тот, занятый втолковыванием своим каких-то истин, не стал отвлекаться и кратко кивнул.

Новички попытались сбить строй и ринулись по коридору нестройной толпой. Илиарсия на них прикрикнула, и те вернулись в "ёж". Я приказал им забрать труп погибшего. Хоть какой от них толк. К ходу на уровень матки мы подбежали запыхавшейся, но стройной группой. Фиу и Бий У видно не было, хотя маркеры их положения горели на масштабной карте совсем рядом с нами. Маркер второго новобранца — того, который кинулся за ними следом — остался далеко позади. Похоже, ему уже не помочь. Мы замерли. Было тихо. Маркеры Бий У и Фиу не двигались. Я начал вызывать их по коммуникатору — никакой реакции.

— Скорее всего, они уровнем выше, — предположила Илиарсия. Складывалось очень нехорошее положение — оставить ход мы не могли, разделять группу не хотелось. Из моей команды со мной остались только Грумгор, Валли Ургпущу, мыслящая жидкость, стоунсенс на платформе, дети и Птитр. Он очень сильный, но руки и ноги у него двигаются очень медленно — быстрый шаг для него это предел скорости. Стоунсенса вообще можно не считать.

— Илиарсия, бери всех своих, иди за Фиу и Бий У.

Разумные пчёлы снялись с места и исчезли за поворотом (Одина Илиарсия оставила мне). Верх доверия. Через секунду они вернулись:

— Камни перекрыли проход. Теперь к ним вообще не пройти до следующего цикла. Возможно, они поэтому и не двигаются.

Пришлось ждать пятнадцать минут. Как только проход освободился, Илиарсия и Одиновы дядьки умчались. Через две минуты последовал доклад:

— Тут было море этих, мелких. Не нападали, но и не уходили. Фиу и Бий У не могли ответить, поскольку всё время вынуждены были переводить пушки. Второй новобранец убит, мелкие его забили. Первого машубаста утащила с собой, она, её подружка и стая мелких идут к вам. Мы тоже идём. Держитесь!

Кошмар! Трое новичков, а это ещё только утро!

— Илиарсия говорит, весь цирк к нам идёт. Будьте готовы.

Мягкие пальцы легли ко мне на плечи, бархатная ткань приобняла за шею. В следующий миг они исчезли.

— Пап, смотри, какого я рака поймал! Он к тебе на плечи лез!

Аис держал ручным манипулятором ногатика машубасты, тот извивался и пытался мощным хвостом перебить ему руку.

— Кинь на пол и застрели его.

— Как застрели?

— Совсем застрели. Это и есть машубаста.

Аис бросил ногатика на пол, второй рукой навёл на него излучатель. Болтающейся рукой. Разряд излучателя выбил каменную крошку из пола рядом с тварью. В следующую секунду множество разрядов остальной нашей команды проделали в полу огромную яму, но ногатик уже забился в какую-то щель: машубасты второго шанса не дают.

В коридоре послышались множественные шаги. Народ насторожился, но это оказались вары. Они приблизились со стороны дальнего хода — того, который вёл от логова матки к дальней части лабиринта.

— Я слышал, к вам идёт большая группа, — пояснил своё появление Вар Варуна.

Через минуту присоединились и наши с командой Илиарсии.

— Я вроде не разрешал покидать боевой порядок.

Фиу попытался объясниться:

— В первые секунды ещё был шанс их догнать.

Бий У даже не пыталась ничего объяснить, смотрела на меня и хлопала всеми своими тремя красивыми глазами.

— Если бы не вы, мы могли бы их заблокировать в коридоре, а теперь они неизвестно где. Больше не покидайте боевой порядок. И где тело новичка?

— Мы не смогли его вытащить, звери валом валили, несколько машубаст на нём погибли, вокруг него лужа абсолютного растворителя. Раньше, чем через пару часов, пока кровь тварей не прореагирует с камнем, не подойти.

— А где все машубасты? — задался вопросом Вар Варуна.

Все принялись вертеть головами (а кто мог — и глазами). Ходу им до нас — десять секунд. Где же они?

— Если у них есть ногатик, то они могли его повесить жертве и утащить её из храма, но ногатика у них не должно быть, — вслух подумал распорядитель охоты.

— Есть у них ногатики, — признался я, — только на нашем парне защитное поле, не проникнет ногатик через него.

Вместо ответа Вар Варуна вызвал по коммуникатору группу у входа. Стража не отвечала добрых десять секунд. Потом послышался усталый голос:

— Паруба убита, мы их не пропустили.

Значит, среди них всё-таки есть девочки. Вар Варуна ткнул в троих своих ребят и послал их на усиление последнего дозорного у входа. Потом он повернулся ко мне:

— Машубасты очень умные твари. Ваше защитное поле можно снять палкой?

Я был вынужден признать, что можно.

— Значит, возьмут в лапы палку и снимут. А может, и когтём подцепят. Мы должны найти их как можно скорее, пока они не прицепили к нему зародыша.

Но машубасты нашли нас первыми: в коридоре послышалось множественное цокание когтей по полу, и с невиданной стремительностью на нас помчалась волна смертоносных тварей. Казалось, что шевелятся все стены пещеры, и отовсюду торчат оскаленные пасти и острые когти. Это было ужасно. И это при том, что нас атаковало от силы два десятка рабочих машубаст — причём не крупных, а мелких, которые вылупились из местных свинок, больше похожих на кроликов.

Атаку остановили очереди тех, кто был ответственным за сектор, второму эшелону (в который входил я и все вары) даже не пришлось напрягаться. Твари с такой же стремительностью кинулись наутек, оставив на полу трёх мертвых подруг и огромную лужу абсолютного растворителя.

— Тут что-то не так, — сказала Илиарсия, — я видела в глубине крупных особей, но они не шли в атаку. Такое ощущение, что им надо было просто пройти в соседний коридор, а мелкие отвлекали внимание. Там нет другого прохода в зал?

— Не должно быть, вход в зал матки делается только один. Мы рисковые люди, но не самоубийцы. — ответствовал Вар Варуна. Потом он немного помолчал и добавил: — Возможно, второй вход местные проделали. Это стоит проверить. Если так, то наше положение сильно осложнится. Я беру своих на проверку.

Я кивнул, и вары отправились в северное крыло верхнего лабиринта. Мы остались ждать, выставив пушки во все стороны — на случай, если это был обманный ход машубаст.

— Пап, а машубасты нас не съедят? — спросил Иллиан. Один и Аис тоже вопросительно уставились на меня. Для семилетних детей у них было действительно тяжелое утро.

— Нет, я же с вами.

Малыши разулыбались и принялись возиться — конечно, раз дядя Волд так сказал, то так и оно будет, можно ничего не бояться. Мне бы их уверенность… Я посмотрел на часы — мы гуляли по лабиринту уже два часа. А показалось, что только вошли! С момента последнего кормления детей прошло уже четыре часа, и я решил, что сейчас, пока никто на нас не нападает, хорошее время их покормить.

— Иллиан, Один, доставайте пайки.

И тут началось самое страшное.

— Не хочу есть просто так, — сказал Иллиан, — хочу есть, как собачка.

— А я — как коза, — решил не отставать Один.

Иногда убить их легче, чем накормить. Еда, которую мы получаем с фабрик Богини, не отличается тонким вкусом, но взрослые её кое-как едят — понимают слово "надо". Но попробуйте впихнуть дневную норму калорий в ребенка, который руководствуется только чувствами "нравится" и "не нравится"! Чтобы хоть как-то ослабить проблему, мы таскаем на всех планетах вещества, которые не вызывают белкового конфликта, и добавляем их в детскую пищу — сахар, соль, делаем всякие эссенции из фруктовых соков. Как назло, все наши запасы закончились, и всё, что было в нашем распоряжении — это лепешки со вкусом опилок. Запихнуть их в детей иногда удаётся, играя с ними в кормление животных — зверюшек наша молодежь любит, и чаще всего этот фокус проходит. Выглядит эта операция следующим образом: мы с Илиарсией изображаем фермеров, а дети — животных, мы их долго зовём, а они потом прибегают и лакают из миски (если угадаешь их кличку). Терпения на это хватает только у меня и Илиарсии, все остальные начинают злиться. Фиу, тот даже наблюдать эту операцию не может — с его точки зрения, тех, кто не выполняет приказы, надо выбрасывать в космос.

Обычно у меня хватает терпения докормить детей до конца. Но в боевой обстановке…

— Не выдумывайте. Ешьте, пока звери не нападают, а то сейчас придут машубасты и съедят вас вместе с вашими пряниками. — (Мы называем лепёшки "пряниками").

— Не хотим! — продолжали упорствовать Иллиан с Одином.

Фиу зашипел и отвернулся, новички удивлённо уставились на детей (им ещё не приходилось наблюдать процесса кормления). Суйу, наоборот, оживилась: если до этого момента она держалась под нашими ногами, то теперь вылезла поближе к детям. При кормлении они иногда — когда думают, что я не вижу, — кидают ей куски лепёшек.

— Ну пожалуйста! Как козу! — ноющий Один протянул мне свой пряник. Я внутренне вспылил. Я тоже не люблю, когда не выполняют мои приказы. Но потом я вспомнил то, чему меня учили на философских курсах у Богини: "Баловство детей не всегда есть непослушание, а иногда способ добиться любви и внимания", — и взял пряник.

— Коза, коза, коза, иди есть….

Один радостно замахал "лапками" и потянулся губами за пряником. Иллиарсия начала кормить Иллиана, остальная команда тоже достала пайки. У меня мысль о еде вызвала большое неприятие. Я чувствовал, что меня начинало подташнивать. Похоже на то, что зря я налегал на эти орешки у варов. В этот момент на канале связи появился Вар Варуна и доложил:

— Тут кто-то пробил второй вход в логово. Мы сидели около него в засаде, но машубасты напали сзади. У меня большие потери, осталось в живых только трое, не считая меня. Мы идём к вам.

Через двадцать минут (идти от нас до северного крыла максимум минут семь) в коридоре показались три тени. Ползли они еле-еле. При приближении оказалось, что это молодёжь варов — они висели друг на друге так, что даже непонятно было, кто из них кого держал. Машубасты обработали их до полной недееспособности. Вар Варуны не было.

Троица Варов рухнула на пол и потянулась за пакетами первой помощи. Бойцы из команды Илиарсии двинулись им на помощь.

— Это был славная битва! — рассказывал самый рослый из молодых варов, пока один из союзников доставал и направлял его "жука" — автоматического доктора, — Мы убили всех машубаст, что нападали на нас. Мы ждали прорыва из логова, но они напали сзади. Их было неожиданно много… Особенно опасны маленькие — в них тяжело попасть. И когда они успели расплодиться?

— Вар Варуна?

— Он остался сзади, говорил, что будет прикрывать нас.

Я начал раздумывать над тем, что лучше: всем вместе искать распорядителя охоты или послать только поисковую группу, но тут в отдалении заметался свет — это шел Вар Варуна. Подошел он как-то очень печально и плюхнулся в отдалении, ничего не говоря.

Несколько минут ничего не происходило. Бойцы из команды Илиарсии бинтовали молодежь, жужжали автоматы первой помощи, ползая по раненным варам и зашивая ткани. Наши — кто не успел — доедали пайки. Я раздумывал над тем, как много рабочих особей убили вары: надежд на то, что они убили всех, было немного, но даже если нам случился такой подарок, то одна матка стоит дюжины машубаст. А может, и сотни. По инструкции, для уничтожения матки требовалось несколько отвлекающих групп помимо одной "убойной" из самых ловких бойцов. Надежд спасти нашего украденного новобранца не оставалось уже никаких.

Потом дверь в логово матки вдруг начала открываться. Мы быстро перегруппировались, чтобы держать под ударом сразу два направления коридора: в логово и из него. Но это были не машубасты. За порогом открывшейся двери стояли местные жители — те, что пришли с парохода. Вперёд выступил один из местных — кажется, самка, по одежде не понять. В руках она держала наплечную пушку варов. Бесконечно повторяя: "Враг моего врага — мой друг", она с поклоном положила пушку у наших ног и отступила.

А язык у местных совсем не такой, как у варов — те общаются свистом, а этот язык распространён на нескольких планетах, на нём говорят даже разные разумные виды. Следствие былой экспансии давно пропавших кланов повелителей космоса…

Мы уставились друг на друга. Никто ничего не предпринимал, только самка продолжала повторять: "Враг моего врага — мой друг".