Волд Аскер и блюз дальнего космоса

Глава 7. Большая охота

С того момента, как на берег высадилась карательная экспедиция, полная решимости полностью уничтожить странный вид зверей под названием "машубаста", прошло уже семь дней. Все эти семь дней слились в сплошной кошмар для Мали и её четырёх друзей. Машубасты оказались гениями войны.

Поначалу людям казалось, что они успешно настигают машубаст. Машубасты мелькали между деревьями, уходя к дальнему концу острова, и все были уверены, что вот-вот они возьмут троицу зверей в кольцо. Бега по лесу и джунглям заняли целые сутки. Потом оказалось, что это была всего одна машубаста, та, что была сильнее всех ранена — она ухитрялась мелькать между деревьями так быстро, что все сорок человек думали, что загоняют трёх. Куда делись две другие с украденными матросами, осталось загадкой. К концу первых суток, съев пару местных животных, машубаста практически исцелилась, и в момент, когда люди думали, что прижали её к крайнему скалистому мысу острова, она пошла на прорыв. С лёгкостью перемахнув через тонкую цепочку загонщиков, машубаста походя снесла голову ещё одному матросу и исчезла в джунглях.

Злые и уставшие, охотники вернулись на корабль, и тут-то выяснилось, куда делась "пропавшая" пара зверей. Бестии никуда не пропадали, они где-то спрятали парализованных матросов и вернулись за следующей партией. На этот раз охранники были настороже и сумели сильно ранить одну из тварей, та потеряла переднюю конечность и много крови. Но машубастам всё равно удалось украсть двоих людей и парализовать ещё троих. Взобравшиеся на борт бестии не стали подставлять бока под огнемёты охранников, а нырнули сразу в машинное отделение, там-то и развернулся бой. Кровь из раненой машубасты оказалось жутко едкой, она разлилась по машине и испортила многие детали, в том числе паропроводы высокого давления. Оказались повреждёнными и многие надстройки, те, на которые попадала кровь машубасты за то время, в которое она выбиралась из машинного и тащила за собой парализованного матроса. Теперь экспедиция не могла вернуться домой! Главный механик обещал исправить повреждения, но даже приблизительно не мог сказать, сколько времени на это потребуется.

Парализованные матросы пришли в себя только через сутки.

Благородные судари рвались закончить охоту, но матросы валились с ног и потребовали отдыха. Капитан поддержал их: уставшие люди ни на что не годны, да и ночь не способствовала охоте. Двенадцать часов ушло на сон, еду и латание первоочередных дыр: разыгралась непогода, и поднявшиеся волны грозили захлестнуть корабль через отверстия, оставленные раненой машубастой. Те матросы, которые не были заняты срочным ремонтом, занялись изготовлением различных пик и дротиков.

Только после этого удалось продолжить охоту. Высадившись на берег (что было непросто, учитывая крупную зыбь), загонщики принялись размышлять над тем, где машубасты спрятали украденных матросов. Укромных мест на острове было предостаточно, даже на то, чтобы заглянуть под каждый кустик, могло уйти несколько недель. Но почему-то все согласились, что искать надо прежде всего в храме: эта загадочная постройка как нельзя лучше подходила для тёмных дел и требовала своего решения. Да и не верилось, что машубасты будут складировать свои жертвы в хижинах фермеров или под пальмами.

В храм вошли собранно, настороженно и решительно. Первые пятьдесят метров ничего не происходило. Потом из-за углов перекрестка высунули головы сразу две машубасты. Не веря своей удаче, матросы и благородные господа открыли бешеную пальбу: матросы залили тоннель огнем, господа разрядили свои ружья (впрочем, из-за огня не было видно, куда стрелять). Машубасты благополучно убрали головы и отправились восвояси. Как оказалось, это была отвлекающая операция: третья машубаста напала на замыкающего матроса и утащила его настолько быстро и незаметно, что хватились его только через следующие двадцать шагов. Подробный осмотр места происшествия показал, что матрос мог быть утащен только в вертикальный ход, уходящий куда-то в потолок. Все охотники столпились у дыры в потолке и, задрав головы, пытались осознать для себя новую реальность: теперь они не защищены не только с тыла и с фронта, но и сверху.

— Интересно, а дыры вниз есть? — задалась вопросом Маля Дилель.

Ответ на её вопрос пришел неожиданно быстро: из какого-то крысиного лаза у пола, который никто даже не подумал бы считать достойным внимания, выскочила машубаста. Первым движением лап она переломала руки ближайшему матросу, вторым движением — ноги. Затем она кинулась обратно, волоча за собой матроса, как ребенок куклу, и скрылась в ходу. При этом плечо матроса хрустнуло, но машубаста этого даже не заметила. Всё это произошло настолько быстро, всё это было настолько невероятно, что никто не успел не то что выстрелить, но даже и не подумал развернуть оружие в сторону машубасты.

— Вот что я вам скажу! — произнёс Пало Балэн через несколько секунд потрясенного молчания, — Мы должны уничтожить машубаст, даже если никто из нас отсюда не выйдет. А ещё мы должны построиться так, чтобы в каждую из сторон было направлено оружие. И вверх, и в стороны.

Ответом ему тоже было молчание — но на этот раз это было молчание согласия. Матросы и благородные судари немного посуетились, но в итоге этой суеты их группа приняла вид ежа, ощерившегося во все стороны стволами ружей и огнемётов.

Полезность этого построения подтвердилась уже через несколько десятков шагов — из вертикального лаза свесилась машубаста с явной целью утащить кого-нибудь ещё, но тут же получила порцию огня. К сожалению, она успела убраться раньше, чем огонь успел до неё дойти.

Охотники воспрянули духом — оказывается, машубаст можно побеждать! Боевой пыл охладил сам лабиринт — заурчали механизмы, и из стен выехали каменные блоки, отгораживая охотников от дичи.

— Если машубасты здесь, значит, и наши товарищи где-то здесь. В лоб они нас победить не смогли, значит, сейчас они скорее всего попытаются начать нас отвлекать, уводя от потомства, — размышлял вслух Расо Пантарюэль, — так делают многие птицы. Значит, нам нельзя сейчас идти за ними, а надо будет последовательно обшаривать все уголки подземелья.

Расо ошибся. Машубасты действительно сменили тактику, но это была отнюдь не тактика отвлечения. Как только лабиринт открыл ход, охотники двинулись по нему дальше и прошли добрых двести шагов без происшествий. Машубасты поджидали их в вертикальном ходу. Матрос, которому было положено смотреть вверх, даже успел заметить зверя и пальнуть из огнемета. Эффект от выстрела был почти нулевым: машубаста отпустила лапы ещё до того, как матрос нажал на курок, и пролетела через только начинавшую воспламеняться горючую смесь без малейших повреждений. Чудовище упало на матроса с огнемётом и своим весом сломало ему голову. Ближайших матросов оно просто толкнуло, и те повалились по ходу и против хода движения, толкая впереди стоящих и создавая неразбериху. Обратным движением передних лап чудовище схватило за шеи матросов, стоящих от него по бокам, и столкнуло их лбами до полного разрушения черепов. В это время хвост зверя тоже не бездействовал: сразу двое матросов, остававшихся стоять на ногах, получили по парализующему удару. Таким образом, уже в первые мгновения, когда не все ещё даже поняли, что отряд атакован, семь матросов были выведены из строя. Но чудовище не останавливалось на достигнутом: оно ринулось по спинам поваленных, чтобы продолжить дело сокрушения и уничтожения.

Благородные судари с ружьями шли на острие атаки — Миро и Расо впереди, Вако и Пало сзади. Прятаться за спинами матросов они считали недостойным, да и оружие у них было мощнее. В начале схватки они оказались не у дел — Миро и Ресо получили толчки в сипну от матросов и упали на пол, Вако и Пало даже не могли увидеть, что происходит — машубасту от них загородили впереди стоящие матросы, каждый из которых норовил ткнуть машубасту пикой — огнемёты они опасались использовать, боясь повредить своих. Кроме того, необходимо было поглядывать назад — нападение с тыла было более чем возможным, они только что миновали перекресток ходов.

Пока передние матросы поднимались с пола, а задние бросали огнемёты и перехватывали пики, машубаста оторвала головы ещё троим, а её хвост нанёс три парализующих удара. Машубаста вертелась на месте и наносила удары так быстро, что даже было непонятно, куда тыкать пиками.

Миро Рапаэль наконец-то выбрался из-под матроса, которого машубаста за это время успела парализовать (уже лежащего), и навёл ружье. Но тут из вертикального хода вывалилась вторая зверюга. Первым делом она схватила тело мёртвого матроса и швырнула его в передние ряды. Миро опять покатился по полу пещеры. Второе тело то ли мёртвого, то ли парализованного матроса полетело в задние ряды, где нападающих было намного больше. Сбив людей, как кегли, машубасты ринулись на тех, кто ещё стоял. Они легко уклонялись от пик, пригибая головы и уходя под удар. Ещё пятеро матросов рухнули на пол с разорванными шеями, двое упали парализованными.

В этот момент машубасты решили, что цель достигнута. Они схватили по парализованному матросу и помчались в разные стороны — одна попыталась скрыться в вертикальном ходу, удерживая матроса задними лапами и подтягиваясь на передних, вторая помчалась вперёд, к очередному перекрёстку.

Миро Рапаэль, едва успев подняться на колени, увидел, что мимо него несётся один зверь, а второй уже почти исчез в вертикальном лазе. "Не выйдет!" — подумал Миро и в длинном прыжке ухватился за хвост того зверя, что пытался скрыться в потолке. Он не учел силы машубасты — даже держась только на передних лапах и таща двоих человек, та продолжала двигаться вверх, распираясь в ходу спиной и лапами. Миро навёл ружьё и выстрелил. Машубаста завопила и выпустила парализованного матроса, тот мягко скользнул на пол. Миро тоже отпрыгнул в сторону. Но этот день не был удачным для охотников — один из матросов с огнемётом зачем-то подошел к лазу и заглянул вверх. Капли крови машубасты упали ему прямо на грудь и прожгли её насквозь. Кричал он не дольше десятка секунд.

В это время Расо Пантарюэль и ещё несколько матросов кинулись вслед машубасте, убегавшей по горизонтальному ходу. Через десять шагов они миновали перекрёсток. Пробегая мимо перектёстка, Расо увидел неподвижно стоявшую третью машубасту. Та просто недвижно стояла в углублении стены у перекрёстка и ничего не делала. Бежавшие впереди матросы миновали её, даже не заметив. Расо застыл, пытаясь понять, скульптура это или живое существо. Бежавший за ним матрос не ожидал остановки и сшиб его с ног. Именно это спасло Расо жизнь. Сокрушительный удар, предназначавшийся ему, снёс голову матросу. Третья машубаста наступила на Расо и ринулась на тех, кто преследовал вторую. Она даже не убивала, ей не хватало для полной мощности передней лапы. Хватая людей, она просто кидала их друг в друга, попутно парализуя всех, до кого дотягивалась. Создав на пути погони затор, она благополучно ускакала на трёх лапах в боковой ход, наступив при этом ещё раз на начинавшего подниматься Расо. Поверх прокатилась горячая волна огнемётного пламени — это Малия Дилель, прятавшаяся во время схватки за упавшими матросами, послала зверю прощальный привет. Машубаста подогнула задние ноги и ускорилась, но видимых повреждений не получила. Расо Пантарюэль был потрясён тем, что на повороте машубаста не остановилась, чтобы завернуть за угол, а побежала по боковой вертикальной стенке, используя центробежную силу. Благородный сударь ухитрился выстрелить ей вслед, но это было всё равно, что кидаться камнями в комаров.

О преследовании машубаст не могло быть и речи — необходимо было перевязать раненых, отделить парализованных от мёртвых и вообще придти в себя. Через двадцать минут охотники подвели неутешительный итог — из почти четырёх десятков сильных мужчин, которые вошли утром в храм, на ногах осталось менее половины. Шестнадцать человек было убито, шестеро парализовано — и это почти без потерь со стороны машубаст!

Долго решали, что делать с парализованными — оставлять их тут, даже под охраной, было опасно, кроме того, это дробило и без того небольшие силы охотников. Нести парализованных на корабль было долго, да и убитых оставлять машубастам на ужин не хотелось. В итоге решили похоронить погибших у входа в храм, а парализованных всё-таки отнести на корабль. Пока решали да спорили, лабиринт опять начал менять конфигурацию. Живые оказались в одном каменном мешке, мёртвые — в соседнем открытом коридоре. Все решили, что можно расслабиться, и рухнули на пол. Кто не плакал, тот ругался. Расслабленность обошлась им очень дорого.

Малия Дилель сидела, смежив веки, когда услышала еле слышное цокание. Когда она открыла глаза, на неё уже летел, растопырив лапы, "паук" машубасты — носитель зародыша. Малия с ходу рубанула по нему ребром ладони. Зародыш попал на лицо сидящего напротив матроса, с благодарностью принял жертву и обвил его шею тугим хвостом. Малия вскочила на ноги. Двое матросов уже катались по полу с прилепившимися паразитами, а изо всех щелей стен лезли новые! И, что хуже всего, почти все товарищи сидели на земле с закрытыми глазами, отдыхая после боя! Малия попыталась крикнуть, но голос отказал ей. Руки действовали сами. Она схватила огнемёт и полоснула струёй огня по горизонтальной щели, из которой лезли паразиты (к счастью, щель была намного выше человеческого роста). Пять или шесть паразитов лопнули от жара, остальные убрались. Однако, шестеро матросов уже лежали на полу с паразитами на лице.

Воздух в камере выгорел, дышать стало нечем. Высокая температура подействовала не только на бегающих зародышей — у людей обгорели все волосы, кое у кого загорелась одежда. Малия, как и все её товарищи, вынуждены были рухнуть на пол, зажимая носы ладонями — по полу шел хоть какой-то поток воздуха. Дышать стало возможным только через несколько минут.

Когда все поднялись на ноги, печальная картина разгрома предстала перед охотниками во всей своей печальной красе. Паразиты почему-то проигнорировали парализованных матросов, присосавшись только к тем, кто был в сознании. На ногах осталась всего дюжина человек!

Миро Рапаэль обвёл всех тяжелым взглядом. Все отвернулись. Тогда он сам взял пику и по очереди тщательно проткнул сначала животы зараженных матросов, а затем и паразитов на их лицах. Пика начала таять уже от первого прикосновения, к шестому паразиту в руках у Миро остался только маленький огрызочек. По полу потекли струйки едкой жидкости — крови паразитов. Люди вынуждены были отступить к стенам, чтобы не попасть в смертельно опасные лужи.

— Похоже на то, что убитых мы похоронить не сможем, постараемся хотя бы вынести парализованных, — прошептал Миро.

Механизмы в стенах заурчали, выжившие тут же построились — теперь никому не надо было говорить, что делать и куда вставать, люди занимали место в строю почти автоматически. Боевое построение оказалось более чем кстати — как только каменный блок отъехал в сторону, люди обнаружили, что почти все их погибшие товарищи съедены до костей, а на их скелетах подбирают последние остатки миниатюрные, длиной не более локтя, машубасты. Их было много, очень много. Увидев людей, зверьки попытались было броситься на них, но, встреченные порциями пламени сразу из четырёх огнемётов, откатились назад и скрылись в коридорах. Пять машубаст осталось на полу.

— Откуда их столько много? И таких маленьких? — удивилась Маля.

— Наверно, они могут использовать для размножения не только людей, но и тех свинок, которых здесь оставили островитяне, — предположил Расо Пантарюэль. Его натура учёного продолжала строить догадки и предположения даже в такой ситуации.

Тащить парализованных оказалось очень, очень тяжело. Несли их по очереди, переваливая друг другу на спину. Двигались с максимальной скоростью, стараясь выйти из-под удара. Машубасты не препятствовали — должно быть, они удовлетворились полученной добычей и теперь ждали вылупления новых солдат. Иногда за спинами охотники видели мелькание маленьких зверьков, те сопровождали группу, но не нападали.

К пароходу подошли уже в сумерках. Капитан и матросы на корабле пытались что-то спрашивать, но все, кто участвовал в охоте, смогли заставить себя только поесть, а затем рухнули спать. Некоторые даже не поели.

Наутро идти в лабиринт отказался только один матрос. Зато вместо него вызвался капитан. Благородные судари попытались было воспротивиться — кто доведёт корабль до дома, если он погибнет? — но капитан уверил их, что умений штурмана будет более чем достаточно. Штурман — один из тех, кто получил от машубасты парализующий укол ещё в первый набег, — вздохнул с явным облегчением.

— А ещё покажите-ка мне ваш боевой порядок, — попросил капитан. Охотники построились.

— Кто из вас проходил курс фехтования?

— У законников владение мечом — обязательный курс, — ответил Миро, — Мы с Пало его проходили.

— А я проходил законы фехтования в реальных схватках с угонщиками. Смотрите, я думаю, вы сможете оценить то, что я покажу. Предположим, я — машубаста, — с этими словами капитан взял швабру, поднял её над головой и, изображая ею парализующий хвост, кинулся на охотников. Он присел и "подкатился" под выпад пики впереди стоявшего матроса, мягко отвёл в сторону второй рукой ствол ружья Миро, а затем выпрямился и пару раз ткнул шваброй в людей второго ряда. Скованные первым рядом, те ничего не смогли сделать и даже не заметили атаку. После этого капитан толкнул того матроса, что пытался проткнуть его пикой, и тот повалился на задние ряды, увлекая всех за собой.

— Тесный порядок нас погубит. У меня была занята вторая рука, и все равно я вас повалил. Предлагаю сделать так: идём по парам, дистанция в шаг. Если первые видят машубасту — сразу приседают, чтобы не мешать задним рядам. Двигаемся быстро, почти бегом — так им тяжелее устроить внезапное нападение. Немного ловкости — и мы победим.

Поднимающиеся с палубы охотники заулыбались — не признать правоту капитана было невозможно.

На этот раз перед входом в храм Миро настоял на том, чтобы обследовать ближайшую деревню. Они нашли множество свинок с развороченными внутренностями и мёртвыми паразитами рядом. Просто удивительно, как они не наткнулись на них раньше, когда искали Маркосопуста. Миро попытался было их считать, чтобы хоть приблизительно знать число машубаст, но вскоре понял, что это безнадежная затея — их было слишком много. Живых свинок тоже было много — но они были напуганы и убегали от людей, идея уничтожить их и оставить машубаст без пищи и носителей погибла ещё до того, как появилась.

Капитан оказался прав. За следующие четыре часа они легко отбили три атаки — стоило машубастам высунуть головы спереди, сверху или снизу, как их тут же встречали выстрелы и дротики, а быстрая скорость движения не позволяла тварям устраивать засады в духе первого дня. К исходу четвёртого часа машубасты решились на массовую атаку — они решили захлестнуть охотников лавиной мелких машубаст.

Охотники как раз завтракали и решали, какой уголок храма обыскивать следующим, когда из-за поворота вынесло целую волну машубаст. Они бежали не только по полу, но даже и по стенам! Первые ряды были поджарены огнемётом Малии (это были её сектор), но следующие всё равно продолжали наступать. Капитан первым понял, что так их сомнут, и скомандовал: "Бежим и стреляем!". Они помчались так быстро, как не бегали до этого никогда, стреляя и вперёд, и назад. Даже маленькие машубасты бегали быстрее людей, но за счёт движения людям удалось последовательно сжечь четыре волны наступающих. Когда вслед за маленькими зверьками появились большие машубасты, их встретили прицельные выстрелы ружей. Одно из чудовищ рухнуло на пол с простреленным черепом, это оказалось чудовище с оторванной лапой. Его предсмертный рёв оказался сигналом к отступлению. Машубасты исчезли так же внезапно, как и появились.

Люди ликовали. Убита одна из трёх крупных машубаст! Треть дела, можно считать, сделана!

— Мы можем найти их логово, если пойдём по следам их крови, многие из них ранены, — выдвинул предположение Расо Пантарюэль.

Сказать оказалось легче, чем сделать — весь пол был залит едкой жидкостью. Пришлось бежать к выходу, рубить деревья и ветви, затем нести их обратно и набрасывать на те лужи, которые еще не успели прореагировать с камнем лабиринта.

Следы вели вниз, на нижние уровни. Машубасты отходили через маленькие вертикальные "крысиные лазы", люди спустились вниз через найденные ранее двери и лестницы. Все следы заканчивались на третьем уровне, у закрытой двери — той, что вела в пещеру с чучелом дракона. Люди попытались открыть дверь — дверь не поддавалась. Пало подумал, что сбросил шифр, и попытался подобрать его снова, но вскоре убедился, что шифр открыт. Тогда на дверь навалились все вместе — дверь поддалась на несколько пальцев, потом из-за двери донеслось недовольное рычание машубасты, и дверь опять захлопнулась. Люди попытались навалиться ещё раз, чтобы просунуть в щель огнемёт, но это оказалось им не по силам: машубасты держали дверь с той стороны слишком крепко.

— Предлагаю закрыть дверь на шифр, а самим пока проделать лаз в их логово в другом месте, — предложил Расо Пантарюэль.

— Без каменотёсов с молотами? Как ты это сделаешь? — удивился капитан.

— Ещё в первый визит я составил план. Вот здесь… толщина стены не более метра. Мы сможем пробить камень, закладывая в щели известь и поливая водой. Таким способом у нас иногда пользуются шахтёры, когда встречается слишком твёрдая порода. На северном конце острова есть известковые породы… я видел. Остается только натаскать несколько сотен килограмм и выжечь их.

Все остальные охотники зашипели — заниматься тяжелым физическим трудом в условиях смертельной опасности не хотелось. Но что делать…

Два дня они занимались тем, что таскали известняк, строили печь, жгли дрова, рубили выемки в камне, закладывали известь и поливали её водой. За это время они уничтожили десять паразитов и семь маленьких машубаст — должно быть, паразиты продолжали находить своих жертв среди живых свинок. На третий день очередной камень треснул и вывалился не на охотников, как до этого, а в пустоту с той стороны. Малия, которая всё это время сидела рядом с шахтёрами с огнемётом на руках, тут же залила пространство за отверстием огнём — на случай внезапного нападения. Но большая и гулкая пещера, насколько удавалось рассмотреть в свете масляного фонаря, была пуста. Настало время Большой Охоты.