Волд Аскер и симфония дальнего космоса

Глава 25. Большая заваруха в системе Вентеры

Аварийный корабль — прыгун косморазведки тихо плыл по своей орбите, строго по уставу помигивая проблесковыми маячками. Вид у него был самый что ни на есть обычный, даже домашний. Номера на борту, эмблема косморазведки, проблесковые маячки — всё это было таким привычным, мирным, и никак не верилось в то, что совсем недалеко отсюда (по космическим меркам недалеко, конечно, всего лишь десяток астрономических единиц) недавно было уничтожено несколько тысяч человек.

С этим кораблём нам пришлось повозиться. Во-первых, нам не удалось подобрать коды и открыть входной шлюз ни в автоматическом режиме, ни в ручном. Пришлось просто вырубать входную дверь по аварийным линиям, а затем заваривать её снова. Корабль был почти мертвый, электричество было только то, которое он получал от солнечных батарей. Его хватало как раз на проблесковые маячки и автоматический ответчик. Реактор оживить не удалось. Пришлось тянуть электричество от нашего реактора. А это, между прочим, толстенные кабели. А ещё нам пришлось придумывать устройство моментального разрыва кабелей для того, чтобы можно было удрать сразу после отправки сообщения. Хорошо ещё, что для этого удалось использовать кабели с корабля — прыгуна, а то пришлось бы жертвовать своими. Когда устройство телепорта включилось и ожило, никто уже не верил в то, что это возможно.

Дальше пошло легче. В подобранный на орбитальной базе бакен мы затолкали копии дисков, полученных от стариков, и доклад о происшедшем на Вентере. Сам бакен мы запрограммировали на самые аварийные и сверхважные вопли. Если его не услышат на Земле, то только в том случае, если там никого нет.

Небольшая проблема возникла с программированием адреса отправления. Обычно телепортеры программировали только специально подготовленные техники, которые знали коды всех станций на память. Политика безопасности. Кому охота, чтобы какую-нибудь дальнюю станцию захватили враги и принялись слать на все узловые станции бомбочки помощнее? Не встреть мы "Чёрный Орел", мы сейчас Солнечную систему вообще не нашли бы. Те карты, что мы получили при выходе в учебный полет, освещали только ближайший к Вентере космос да ещё некоторые дальние исследованные миры. Память обо всех остальных мирах таилась в тёмных, глубоких, шифрованных недрах астронавигатора. Однако, благодаря полученным от стариков данным, мы знали положение Солнца, а уж координаты "Тусы Счастливой" я не смогу забыть никогда. Сколько раз я, возвращаясь на станцию, по десять раз проверял расчеты, опасаясь пролететь мимо станции! Координаты станции иногда снятся мне во сне. Мы запрограммировали бакен так, чтобы он попал на орбиту "Тусы Счастливой". Даже если я и напутал с координатами, то его подберет другая станция. Их на этой орбите сто десять штук.

Телепортер загудел и остановился. Бакен из передающей камеры исчез. Теперь надо ждать. Через час телепорт заработал снова. Пришло подтверждение — наш бакен обнаружен станцией TS-13. Я не так уж и сильно промахнулся. Теперь, пока они его не подобрали и не решили прислать нам сюрприз на несколько мегатонн, нужно оказаться как можно дальше от корабля — прыгуна.

— Тревога по кораблю! Немедленно отходим! — я вскочил в шлюз последним, закрыл входной люк, и мы сразу стартовали, пока на ракетных двигателях и малым ходом. Когда я добрался до своего места и пристегнулся, Грумгор включил настоящее ускорение. Теперь надо сообразить, что делать дальше.

Около корабля — прыгуна мы оставили ещё один бакен.

Мы отходили от корабля косморазведки, щедро выбрасывая в пространство сотни килограмм награбленной на базе воды. На ходовом мостике, уже в который раз за последние дни, вся команда собрались для того, чтобы решить нашу дальнейшую судьбу.

— Вариантов всего два, — сказал я, — либо мы ждём здесь спасательную экспедицию и смотрим, что будет дальше, либо мы все отправляемся по родным мирам и делаем вид, что никакой Академии Космопола никогда не было.

— А потом они прилетят и разбомбят наши миры? — возмутился Валли Ургпущу, явно имея в виду инопланетян, а не землян.

— Скорее всего, ваши миры никому не опасны и никто их бомбить не будет. Опасны такие миры, как наш, те, которые начали осваивать дальний космос.

— А ты? — спросил Фиу.

— У меня останется корабль и возможность идти на все шесть сторон. В конце концов, у четверых из вас еда совпадает с моей. Могу отправиться в гости на ваши планеты. Правда, есть ещё один вариант. Если через часок — другой на месте корабля — прыгуна бабахнет ядерный взрыв, то это значит, что командование космофлота решило похоронить свои тайны вместе с нами. И тогда нам точно придётся отправляться по норам.

— К нам приближается… Объект, — как-то неуверенно сказал Суэви (он, в соответствии с Уставом, сидел на управлении кораблём).

Я посмотрел на локатор, а затем на космос перед кораблём.

— Нам навстречу скачет белый рыцарь, расходимся левыми бортами, — скомандовал я. Ну и что, что я увидел в космосе белого рыцаря с копьем, скачущего на снежно — белой лошади? Команда должна знать, какими бортами расходиться.

Грумгор крутанулся на кресле и принялся программировать маневр.

— Это не рыцарь, это дух мудреца золотого крыла, — возмутился Суэви.

— А я вижу доблестного воина такой же расы, как я, — сказал Фиу.

— Стоунсенс, а ты кого видишь?

Стоунсенс сказал, что видит две картинки. На мониторе он видит корабль, а если смотреть просто так, то кого-то, похожего на добрую маму, только мужского пола. Я обругал себя дураком и включил оптику. На мониторе на месте рыцаря появился корабль, гладенький, красивый, совсем не похожий на нашу раскоряку (наш корабль увешан фермами с оружием, локаторами и причальными устройствами), но это, несомненно, был корабль. Ещё я автоматически отметил, что у стоунсенса была мама и не было папы. Тут и не знаешь, чему удивляться. Тому, что у разумных камней бывают мамы, или тому, что чужой корабль может внушать зрительные образы. Впрочем, если чему тут и стоит удивляться, так тому, что думающие камни вообще бывают на свете. Так что наш стоунсенс, пожалуй, удивительнее этого летающего чуда.

— Значит, так. Скорее всего, мы видим собственное идеализированное представление о воине. Валли, Виллина, корабли нападающих были похожи на этот? Валли, Виллина, проснитесь!

Наши новички ответили отрицательно: ничего общего.

— Значит, сразу стрелять не будем.

Стрелять и не хотелось. Рыцарь внушал ощущения добра, ясности и возвышенного спокойствия. Я, впрочем, осознавал, что всё это могло быть просто прикрытием, и приказал подготовить к пуску пару ракет. Фиу и Бий У полезли по свои местам, держать чужого на прицеле. Бий У, правда, честно предупредила, что стрелять в такую красоту не будет. И что вы прикажете с ними, с такими, делать?

Тем временем рыцарь приблизился, облетел нас по кругу, развернулся, как машина на шоссе (что по законам космической навигации было вообще невозможно, точнее, возможно, но очень нерационально), догнал и пристроился рядом. Мы забыли про всё на свете и вылупились на него в иллюминаторы. С близкого расстояния он производил ещё более восхитительное впечатление. Лично я видел в космосе рядом с кораблём гигантского рыцаря в доспехах, с копьем и на белой лошади. От него шло очень теплое ощущение, ощущение полной ясности и праведности. Нечто такое, что вызывало в памяти воспоминания о раннем детстве, когда ещё верилось в полную правду и в идеальные образы.

И тут рыцарь повернул голову и посмотрел на нас. Я почувствовал, что он смотрит на меня. Перед моими глазами промелькнули картины дымящейся базы на Вентере, картины погибших людей — и сожаление. Этот парень (или сколько их там на корабле?) умел передавать не только картинки, как прибор, полученный нами у стариков, но и чувства! Потом он перенес внимание на Суэви — и точно такая же картина погибшего земляка Суэви и сожаление. Суэви вздрогнул. Рыцарь за каких-то три секунды обсмотрел всех нас, кому-то выказывая сожаление, а кого-то подбадривая. Мы могли чувствовать информацию, которую он передавал другим, но как-то было понятно, что это не тебе. Вот это технология! Не то, что наши космопсихологи с их картинками и видеоклипами.

Может быть, ребята на этом корабле и врут, но для того, чтобы создать такие ясные и возвышенные чувства, нужно уметь их почувствовать хоть раз в жизни. А тот, кто это сможет, вряд ли пожелает вернуться обратно, к подлости и мелочности. Этим ребятам с чужого корабля хотелось верить.

— И что вам угодно от нас? — спросил я вслух.

В ответ пришел вопрос. Оттуда спрашивали, кто у нас определяет решения. Не успел я открыть рот, как весь мой летающий цирк показал на меня и закричал: "Он!" Сдали командира со всеми потрохами. Ну что ж, по крайней мере, можно быть уверенным в том, что у меня есть хоть какой-то авторитет лидера.

С чужого корабля пошла информация. Они следили за кланом, который затем напал на нашу базу, и видели, что те собирают значительные силы, но цель их атаки была неизвестна. Они давно знали этот клан космических захватчиков и рабовладельцев как очень недобрую организацию. На счету этого клана были такие делишки, как уничтожение целых цивилизаций, намеренное удержание многих миров на примитивном уровне, массовое создание и использование рабов — и всё это ради увеличения своего господства в космосе. Рыцарь и его команда были противниками этого клана и были полны решимости сорвать их очередную операцию. Они видели, как собранная армада куда-то отправилась, но не смогли определить место назначения. Пока они собирали силы, пока они определяли, куда двинулась армия, база на Вентере была уже разрушена.

Дополнительно осложняло ситуацию то, что рыцарь и его команда опирались на восставшие миры, которые недавно принадлежали различным господствующим кланам и которые сильно отставали от них в развитии. Точнее сказать, вообще были не развиты. А ещё точнее сказать, господствующие кланы просто не знали, что эти миры восстали. Рыцарю помогали тайно. Он сам относился к другой, намного более развитой цивилизации, но порабощенные миры просто не имели промышленности, чтобы воплотить его технологии. Корабли его сторонников были намного слабее кораблей агрессоров, и их было меньше.

— Мы прибыли сюда, когда всё уже было закончено, — передавал рыцарь, — и мы думали, что не осталось никого в живых. Мы уже отошли, когда наш следящий робот обнаружил телепортационную активность. Мы вернулись.

Я сложил в уме два и два и пришел к разумному выводу.

— Агрессоры тоже могли оставить бакен?

— Так они обычно и делают. Но наша база ближе, наши экипажи были в сборе, и мы смогли прийти быстрее. Они будут здесь через несколько часов.

— Почему я должен вам верить?

— А ты не верь, — в интонациях рыцаря впервые проявилось ехидное веселье, — вскоре они тут появятся и набросятся на вас, а мы пока схоронимся за какой-нибудь луной. Когда станет жарко, позовите нас.

В мою голову полезла информация о тактике захватчиков. Удары с помощью телепортации на малые расстояния. Телепортация, удар, отход. Удары ракетами — роботами с большого расстояния. Удары лучевым оружием и скорострельным оружием с близкого расстояния.

Я было заготовил идейку устроить сюрприз агрессорам, неожиданно вынырнув из подпространства в непосредственной близости от их кораблей, но после полученной информации оставил её. Они готовы к таким ударам, мало того, в точку, где начинается возмущение пространства, у них сразу начинают стрелять автоматические орудия. Единственное, что остается землянам, это сидеть в засаде за неотражающими экранами, а затем начинать палить с близкого расстояния. Или просто выходить стенка на стенку. Плоховаты наши делишки.

— И как мне вас звать?

— Зови меня "Воин, воин".

После этих слов Воин немного обогнал нас, космос полыхнул, и рыцарь исчез. Ошарашенный, я тупо смотрел ему вслед. Мне его как, вслух звать? Или на радиоволнах? Но тогда на какой частоте? Или это вообще шутка была?

— Он восхитителен, не правда ли? — воскликнул Фиу.

— Да, — сказала Виллина, — и такой добрый.

Я посмотрел на них и зарычал.

— Сейчас сюда явится целый флот, а вы болтаете неизвестно о чем!

Народ посверкал на меня глазами и отправился по местам. Бий У вывела в космос робота и развернула защитные экраны (мы сложили их после прихода на орбитальную базу).

— Грумгор, давай-ка переходим на более пологую орбиту так, чтобы через час мы могли выключить все устройства, кроме пассивных.

Грумгор принялся ныть и доказывать, что сейчас это делать энергетически невыгодно, и что лучше корректировать орбиту через пару часов, но я прервал его нытье и потребовал начать манёвр немедленно. Мы сейчас, по сути дела, быстро падаем на местную звезду, и падать нам ещё несколько месяцев, но для подхода к орбитальной базе с нужной скоростью, действительно, оптимальнее корректировать орбиту попозже. Вот только нет у нас этого "попозже". Через час мы выключили реактор, поставили все экраны и включили всё внимание. Подобранный на орбитальной базе десятый экипаж счастливо заснул в своем десантном отделении.

У меня был большой искус махнуть прямиком на Землю. Однако, с одной стороны, хотелось посмотреть, чем закончится дело, с другой стороны, если косморазведка направит сюда ещё один корабль — прыгун со спасательной экспедицией, то ребята попадут в самую заваруху. Возможно, мы успеем их снять.

Выключились мы вовремя. Через совсем небольшое время недалеко от корабля — прыгуна из подпространства вынырнул неизвестный корабль и с ходу обстрелял его ракетами с ядерным зарядом. На том месте, где был корабль — прыгун, расцвела маленькая звезда, которую было видно даже с помощью оптики. Я порадовался нашей предусмотрительности, тому, что мы оставили бакен на значительном расстоянии от корабля косморазведки. Иначе мы бы уже ничего не видели.

Не требовалось даже будить Виллину или Валли, чтобы опознать в чужаке корабль тех, кто разнес базу. Даже по очень приблизительным картинкам, которые они нам нарисовали, было видно, что это они.

— Выключите всё, — прошептал я, — и даже ничего не думайте.

— Но я не могу не думать! Позволь мне умереть, чтобы не выдать нас! — раздался через сорок секунд отчаянный приглушенный вопль Бий У.

— Не расстраивайся, это шутка такая, никто не может перестать думать, — успокоил я её.

— Неправда, я могу, — сказал Фиу, — настоящий воин должен уметь не думать. Секрет совершенства в том, чтобы отрешиться от всего постороннего, успокоить сознание и отсечь все лишние мысли. У нас этому учат всех, кто идет по Пути Воина.

— Перестаньте болтать! Внутренняя связь тоже излучает волны! — зарычал я.

Дальнейшее было похоже на фарс. Из подпространства вывалились четыре ракеты, две из них понеслись к кораблю чужих. Наши, землянские ракеты. Я их среди каких хочешь узнаю, у них характерный противозенитный маневр, они по неправильной спирали идут, когда к цели приближаются. У них для этого специальные боковые двигатели стоят, уходит море энергии, зато ни одна зенитная система не может предугадать их траекторию. Эти ракеты разработаны невесть когда именно для такого случая, и, насколько мне известно, они никогда в боевых условиях не применялись. Для астероидов и комет они маловаты, а тут вот пригодились. Корабль чужих не был готов к такому "подарку судьбы" и начал отстреливаться только в самый последний момент. Как минимум одна ракета достигла его, и в космосе расцвела ещё одна звезда. Через пять минут после этого из подпространства вывалился ещё один корабль — земной корабль — прыгун.

— А ведь эти ракеты нам предназначались, — почему-то шёпотом оповестил я свою команду, — ставлю вас в известность, что ради сохранения тайны нас списали в утиль. Вряд ли косморазведчики смогут отличить корабль чужаков от нашего корабля по оплавленным обломкам. Скорее всего, они решат, что первая ракета уничтожила старый корабль — прыгун, а вторая — наш корабль. Так что к Земле идти нам нельзя, мы считаемся погибшими и… мы совершенно свободны.

В этот момент из подпространства начали один за другим выходить корабли чужаков. Очевидно, первый корабль был только разведчиком. Если на корабль — прыгун уже проникли косморазведчики, то им будет, на что посмотреть. После того, как они засветили нам аж четыре ракеты, их почему-то было совсем не жалко. Впрочем, у них ещё есть шанс сбежать обратно через телепорт.

Корабли чужаков разбились на две группы. Одна группа пошла по траектории в сторону от звезды, а вторая — по траектории к звезде. Нас ищут. Через несколько минут перестал работать бакен. Нашли, сволочи. Через несколько часов они пройдут мимо нас. И что же нам делать? Возвращаться к старикам, на зеленую плесень, мне совсем не хотелось. Впрочем, возможно и такое. На крейсере работы много, может, ещё кого-нибудь прибьет приливом. Развезу ребят по их планетам, и к старикам…

В этот момент космос на значительном удалении от нас полыхнул и разродился PSP — сигналом. Земляне! Кого ещё сюда нелегкая принесла? Компьютер опознал корабль: "Чёрный Орел!"

Ну что им дома не сиделось?

Наш PSP — ответчик ответил. Чужие тут же запеленговали и нас, и "Чёрный орел". Их траектории изменились.

Я включил видорежим. Терять нам уже нечего

— TASPV-0000351 вызывает "Чёрный Орел". Какая нелёгкая вас сюда принесла?

На экране через несколько секунд появилось лицо Патрика.

— Мы пришли вам помочь! Если Космофлот решит вас уничтожить, то мы примем удар на себя! Еле вас нашли, вы очень прыгучие ребята! — радостно оповестил он нас.

Я посмотрел на него и мрачно подумал, что ещё неизвестно, кто из нас кого превосходит по глупости: мы инопланетных курсантов или инопланетники нас?

— В таком случае, вас и нас атакуют корабли противника, — обрадовал я его и послал диспозицию. От кораблей противника к нам уже тянулись траектории ракет.

— Тревога по кораблю! Огонь по готовности! Обнаружите возмущение космоса — стреляйте туда без промедления!

Птитр запустил зенитные ракеты, полученные нами от стариков. Они неплохо справились со своим делом, перехватили ракеты чужаков, девять из десяти. Десятую Фиу покрошил из носовой пушки. Мы, конечно, запустили в ответ свои ударные ракеты, головные части которых были начинены взрывчаткой, но надежд на них было мало. У чужаков корабли, скорее всего, даже близкие ядерные взрывы выдерживают, что им наши, учебные по сути, пороховухи. После этого мы остались практически без оружия.

Мы искали и нашли на орбитальной базе ядерные заряды, но без соответствующих кодов они не более, чем мертвый металл. Коды нам не вскрыть, а переделывать заряд… с такой работой не всякий завод справится.

Через двадцать минут выяснилось, что наши пороховухи оказались неожиданно эффективными. Чужаки не смогли их запеленговать (они по технологии невидимости делаются), и мы насчитали восемь взрывов. Из шести кораблей, шедших по нашим следам, пять перестали корректировать орбиту. Аналогичным образом обстояли дела и у "Чёрного Орла". На них навалилась та группа из восьми кораблей, что поначалу двигалась от звезды. Старики сумели отбиться от ударных ракет и поразить несколько кораблей противника. Я на всякий случай переслал им фотографии подбитого линкора. Пусть знают, что их может ждать. Они ответили, что им известно это оружие.

Корабли чужаков изменили орбиты и начали отходить. Но это не было бегством или признанием поражения. Просто пришли большие мальчики, и разведывательная мелочь спряталась за спины старших. Поражённые, мы наблюдали, как из подпространства один за другим появляются новые корабли. Некоторые из них были просто огромными! Целая сотня проклятущих кораблей! Нам конец!

— Не возражаете? — мимо нас промчался Воин, помахивая копьем. Вслед за ним прошествовал целый флот разнообразных жестянок. А флот у него слабенький. Корабли размером от пятнадцати до пятидесяти тонн, совсем маленькие, одноразовые. Мы со своими тремя сотнями сухого веса рядом с ними просто гиганты, а "Чёрный Орел" — так просто астероид.

Я выругал Фиу и Бий У за то, что они проспали появление целого флота. От Воина донеслась усмешка в ответ. Он что, слушает все слова всех своих людей на всех кораблях?

Фиу и Бий У признали вину, но утверждали, что космос при их появлении не полыхал.

Звучало это следующим образом:

Фиу: "Я признаю свою вину и прошу меня простить, но прошу принять во внимание и тот факт, что при появлении флота союзников не было вспышек и возмущения пространства".

Бий У: "А я их что, видела, что ли? Выскочили, как кзугр из зарослей, а я что, всевидящая?"

Забавная разница.

Может, корабли Воина просто прятались за каким-нибудь экраном, прямо у нас за спиной?

Флот противника развернулся к появившемуся флоту Воина и занялся им всерьез. Мы помогли, чем могли, и выпустили двадцать зенитных ракет по тем ракетам, которыми Чужие атаковали флот Воина. Выпустили довольно успешно, перехватили двенадцать ракет. Но исход сражения они, прямо скажем, не решили. После этого всё, что мы могли делать, это наблюдать. Мы отошли в задние ряды и приотстали. Тратить последние две ракеты я не хотел.

Воин передал благодарность.

В следующий момент выяснилось, что лобовая атака флота Воина была лишь отвлекающим маневром. Позади фронта кораблей противника из подпространства, на недосягаемом для них расстоянии, появились новые корабли нашего союзника и начали быстро приближаться. Их атака оказалась успешной. Видимо, число целей превысило число возможностей для сопровождения у противника, а может, у них просто закончились противоракеты, но несколько кораблей Воина сразу добилось успеха. Несколько самых больших кораблей противника получили по ракете в борт, и на их местах полыхнули маленькие солнца. Ударные ракеты, выпущенные с кораблей Воина, выскочили из подпространства и атаковали остающиеся корабли. Корабли захватчиков не стали дожидаться печального конца и исчезли.

— Победа! Они удирают! — воскликнул я.

— Что-что? — переспросила Виллина.

Она и вся её команда благополучно проспали всё сражение. Сколько же они не спали, пока играли в свою игрушку? Старт ракет — это не то событие, которое можно проспать.

От Воина пришло сообщение — десять часов всем для ремонта и перезарядки. Через пару часов появился и он сам, с усмешкой осмотрел наш корабль и предложил нам его слегка доработать, усилить вооружение и двигатели. Я упёрся и хотел отказаться, но он предложил установить нам такие двигатели, благодаря которым мы сможем двигаться в космосе без реактивной тяги. Тут я чуть не умер на месте от восторга — получить такую технологию, и задаром! Мне на Земле памятник поставят высотой в небоскреб!

Про оружие пришлось поговорить подольше. Я высказался в том духе, что пока я не заметил превосходства его оружия перед нашим. Рыцарь согласился и печально подтвердил, что в этот раз им удалось победить очень тяжелой ценой, и только потому, что противника удалось застать врасплох. Чужие шли против слабо вооруженных землян и не ожидали отпора. Они даже не взяли с собой наиболее мощных видов оружия. Однако даже при таких условиях повреждены или уничтожены до половины кораблей его флота. Его корабли, созданные тайком в мирах с примитивными технологиями, не могли нести тяжелого вооружения.

— В следующий раз мы будем сильно уступать им, — таково было его результирующее мнение. Именно поэтому он и хотел, чтобы на наш относительно крупный корабль было установлено наиболее мощное вооружение. Я подумал и согласился.

— Почему они напали на базу Космопола, а не сразу на Землю? — задался я вопросом. Воин услышал его и счёл нужным ответить.

— Земля им не опасна. В лучшем случае, Земля станет ещё одним из кланов, с которым они, возможно, будут воевать, а может быть, и вступят в союз. Ваша база с инопланетниками была для них опаснее. В мире очень мало существ, способных и желающих думать об общем благе. Но мысль даже тех, кто думает, как правило, не поднимается выше сексуальной чистоты или способов обеспечить победу своему племени в войне с соседним племенем. В вашем же случае, на базе Космопола, сразу очень много существ начали думать о том, что такое разумное существо и что для него хорошо и плохо в общем случае. Это могло привести к прорыву сразу во многих сторонах жизни и к возникновению новой цивилизации. У вас там была очень сильная напряженность мысли.

— Какая напряженность? — не сдержался я, — Да я один там об этом думал, остальные надо мной ржали, как лошади.

— Так это ты был возбудителем? Очень, очень интересно. Да, это несколько меняет дело. У вас там была очень сильная напряженность мысли. Я до сих пор чувствую остатки этой напряженности. Скорее всего, об этих проблемах думали все, с кем ты хоть раз их обсудил. Разумные существа, знаешь ли, очень сильные информационные сгустки материи. В зависимости от того, что они о себе думают и как они себя чувствуют, перестраивается и вся окружающая природа. Даже в свете местной звезды появились ярко-синие линии спектра, и это от ваших мыслей. До вашего появления здесь их не было. Мы вашу базу, кстати, так и нашли. Жаль, что мы не успели спасти вашу базу. Ещё немного и тут был бы настоящий прорыв, в целом ряде технологий. Мы потому и летаем по Вселенной и пытаемся бороться за тех, кто способен заботится об общем благе, что от них зависит жизнь всей Вселенной. В тех звёздных системах, в которых страдание становится доминирующим чувством, звёзды сначала краснеют, а затем либо угасают, либо взрываются. Кланы распространяют только страдания и гибель.

Я хотел было сказать ему о том, что линии спектра в свете звезды зависят только от того, какие элементы вступают в ядерные реакции, но не стал. Дураку понятно, что всё равно не поверит.

— Вам будет оказана помощь, — передал рыцарь и улетучился.

Через двадцать минут к нашему борту подошел катер и оставил около нашего корабля камень размером около метра.

— Это что? — удивился я.

— Зовущий камень, — в один голос ответили Фиу и Виллина.

— Что?

— Зовущий камень, — объяснила Виллина, — тот, кому надоела простая жизнь, может подойти к такому камню и попросить богов забрать его. Появятся боги и унесут его в свой мир. У нас такие камни довольно часто встречаются, через несколько тысяч километров. Так старики говорят. Не помню, чтобы кто-нибудь на нашей памяти ими пользовался.

— У нас рассказывают примерно то же, — подтвердил Фиу.

— И вы не рассказывали нам об этом?

— Ну вы же не спрашивали. А потом, мы считали, что это само собой разумеется и что эти камни есть во всех мирах.

Я пораскинул мозгами и решил что это, скорее всего, устройство для связи. Но я ошибся. Это был обучающий аппарат. Едва мы затащили его в шлюз и подняли давление, как он включился и начал показывать кино с комментариями. Тащить его в корабль я побоялся, опасаясь заражения, и потому пришлось сидеть в шлюзе и записывать изображение на наши компьютеры.

— Кто хочет первым изучить чужой язык? — спросил я, вываливаясь из скафандра в корабль. Странно, но добровольцев среди углеводородной жизни не нашлось. Зато стоунсенс выказал огромный восторг. Как же, новая информация!

Стоунсенс вообще любит новую информацию. Фильмы он смотрит на ускоренном просмотре (так быстрее), книги глотает мегабайтами. Он знает языки почти всех курсантов базы, правда, иногда он вспоминает нужное слово по нескольку часов. Как он объяснил мне однажды, главное — это не запоминание информации. Один раз увиденная информация в его организме никогда не пропадает. Самое сложное — это правильным образом сформулировать запрос на перевод того или иного понятия. Иногда, как объяснял мне стоунсенс, приходится вспоминать всю ситуацию, в которой была получена информация, и только потом приходит понимание того, какое слово он ищет.

Его и поставили перед обучающим камнем. Через пять минут он с восторгом передал сообщение о том, что нашел кнопку, которая может ускорять обучение.

Ещё через пяток часов подошел "Чёрный орел". Я за это время успел немного вздремнуть. Старики получили от Воина аналогичное предложение, но они уже сыты приключениями, и потому отказались от дальнейших совместных действий. Они возвращались на базу часчей. Мы передали им записи, полученные с обучающего камня, и они отбыли, оставив нам наилучшие пожелания и приглашение присоединиться к ним в любой момент. Я помахал им вслед и опять уснул.

Через три часа меня опять разбудило появление Воина. Он не передавал нам цифр, но мы как-то вдруг поняли, куда нам надо лететь. Руки сами набрали координаты на навигаторе, мы объявили тревогу по кораблю и провалились в подпространство, вслед за всем рыцарским флотом.