Волд Аскер и симфония дальнего космоса

Глава 48. Грумгор и империя

Новик Ирха (новиками в отряде князя называли тех, кто не прослужил ещё трёх лет) шел без еды уже пятеро суток. Зубастые орки преследовали его по пятам, но он был твердо намерен выполнить приказ князя и сберечь то, что князь отдал ему на хранение. Он, Ирха, хотел умереть рядом с князем, на белокаменных стенах стольного града Арсунней, среди воинов из своего племени, но князь был непреклонен. "Никто не бегает быстрее тебя, и нет никого, кто был бы выносливее тебя в моем отряде. Я дам тебе одну вещь. Её необходимо обязательно сберечь. Это волшебная вещь. С её помощью можно видеть на большое расстояние и разговаривать с человеком на любом расстоянии так, как будто он рядом с тобой. Отнеси её в Тимлак князю южного королевства. Возможно, это поможет ему выиграть эту войну. У меня много опытных воинов, но они нужнее здесь. Ты бегаешь быстро, и потому ты лучше подходишь для этого дела", — так сказал князь. Это было ещё тогда, когда нашествие зубастых орков казалось лёгким недоразумением, и все были уверены, что город удастся отстоять. Когда Ирха в сопровождении двух разведчиков покидал город, на башнях которого трепетали разноцветные флаги, а на каменных стенах стояли рыцари в сияющих доспехах, он был уверен, что такую твердыню взять невозможно. Но стоило ему вечером второго дня взглянуть на город с перевала Скалистых Гор, как он увидел, что на месте города стоит сплошной дым. От города к горам тянулась бесконечная змея походной колонны, путь которой отмечали пылающие факелы. Оставалось предположить только одно: зубастые орки взяли город с ходу и теперь двигались на южные княжества. Живых орки, как уже знал Ирха, после себя не оставляли.

Что же за мощь у этих орков, если они за день взяли самый укрепленный город северных земель? До сих пор они были не более, чем мелкой досадой восточных пограничных поселений. Воровали скот, иногда нападали на одиноких путников, но очень редко. Конокрады и то были большей проблемой. Откуда их взялось так много, в такой силе?

На третий день пути они столкнулись с небольшим отрядом зубастых орков. Разведчики остались прикрывать, а Ирха ускакал на юг. Через день его конь попал ногой в яму и сломал её. Оставлять коня в таком состоянии на съедение волкам было бессмысленно, и он сам перерезал ему горло. Он плакал, перерезая горло любимому скакуну. Ирха отрезал лучшие куски мяса и побежал к югу широким шагом тренированного скорохода. Путь, который в лучшие времена занимал десять дней неспешной езды, грозил затянуться надолго.

На седьмой день пути он встретился с небольшим племенем кочевников. Кочевники жаловались на то, что зубастые орки уничтожили почти весь их скот, и просили его проводить их под защиту князя Арсунней. Новость о том, что города больше нет, повергла их в глубокую печаль. Ирха посоветовал им идти к князю западных земель, хотя что сможет сделать западный князь, если даже Арсунней пал за один день? Он попросил у них коня, но коня они ему не дали. У них еле хватало скотины для своих повозок. Ирха посоветовал им объединяться с другими племенами и продолжил путь.

На девятый день он развел костер, чтобы поджарить пару пойманных мышек, и ему на след тут же встал отряд орков. Он петлял и прятался, но орки упорно преследовали его. Это было странно, очень странно. Обычно орки нападали небольшой кучкой, грабили и убивали, а затем сразу убегали. Терпения на длительное преследование у них никогда не хватало.

Четыре дня Ирха водил орков по разным буеракам, но они упорно не отставали. У него закончилась еда, он неоднократно прятал след в воде мелких речек и ручьев и с тех пор не мог высушиться. Поздняя осень, стоявшая на дворе, уже холодила землю перед морозами, и к голоду прибавился сильный холод. Он понял, что не выполнил приказ князя. Он сильно замерз, устал и уже не мог двигаться. На пятый день после начала преследования он, уходя от орков, забрёл в такие места, которые редко посещались кем-либо из людей. Они сильно отстояли к востоку от обычного пути к южным княжествам. На вершине очередного холма он увидел развалины, от которых веяло невыразимой древностью.

— Развалины Дол-Гулдуркана, — подумал он с ужасом. Про этот легендарный город, точного местоположения которого никто не знал, рассказывали разное, и в основном такое, от чего кровь стыла в жилах. Но выбора у него не было. В развалинах он мог хотя бы укрыться от морозного ветра. На западном склоне холма под небольшой скалой он нашел хорошо сохранившийся сводчатый зал, а в нём — алтарь светлых богов. Такой родной, домашний, точно такой же, как в старой базилике квартала белых фонарей, там, где ютились последователи древних религий. Ирха привалился к нему спиной и заплакал. Было очень обидно, что он не выполнил приказ, не отнес южному князю то, что могло помочь тому выиграть битву против ненавистных орков. Ирха погладил камень рукой и сказал:

— Боги! Если вы слышите меня! Помогите мне! Я умираю! Не дайте пропасть своему народу!

Дальше он, должно быть, впал в бред. Наверно, ему только показалось, что камень засветился едва видным алым светом, а затем с неба спустилась огромная скала, и из неё вышли четыре фигуры, облечённые в лёгкое сияние.

— Грумгор, тащи сюда запасной скафандр. Похоже, он совсем плох, — сказала одна из фигур на языке думандийцев, языке, почти забытом в княжестве Арсунней. Ирха удивился и потерял сознание.

— Волд Аскер, боевая тревога. Срочно получить припасы на максимальную дальность и быть готовым к срочному вылету, — завыл коммуникатор голосом начштаба. Я ругнулся и объявил тревогу.

Срочного вылета не получилось. Поначалу начштаба долго ездила мне по ушам, объясняла, что эта планета очень важна для нас, что мы триста лет не получали с неё никаких вызовов и поэтому нужно как можно быстрее и как можно лучше провести эту операцию. Ушло минут пять. Долго и занудно повторять, что нужно это сделать как можно быстрее — это, конечно, самый лучший способ ускорить дело. Я вывалился из штаба, выдыхая пламя, и в таком состоянии попал к Виллине. Виллина проинспектировала весь список наших припасов, а затем нашла, что мы забыли заказать иголки. Ушло ещё пять минут. Я заказал иголки и пошел на корабль. Корабль был готов к вылёту, но по всей палубе валялись игрушки Лилиан. Собирали игрушки всей командой. Я уже даже не ругался, а только рычал. В итоге на место мы прибыли только через двадцать пять минут. Это у них называется срочно! Парень, который нас вызывал, за это время чуть не отдал концы. Он был совсем плох, судя по всему, здорово замерз. А воняло от него, как от целой конюшни. Судя по кожаным нашивкам на штанах, кавалеристом он и был.

— Грумгор, тащи сюда запасной скафандр — мешок. Похоже, он совсем плох. Фиу, посмотри по описанию, можно ли его отогревать водой и что с ним такое вообще?

— Может, лучше у него самого спросить? — подал идею Фиу, — Тресни его по морде, а как очухается, и спросишь. Он же говорит на интерлингве.

И почему хорошие идеи приходят только подчинённым?

После легкой пощечины парень на полу заворочался и попросил еды, питья и тепла, а затем что-то залепетал про конязя и волшебную сферу. Я ничего не понял.

— Не хочу я об него наши вещи пачкать, — сказал Птитр, — посмотри, там за алтарем должен быть склад с НЗ, там обычно есть крупные сосуды для разных целей.

Бий У поискала и нашла пульт управления, набрала код. Часть скалы пискнула и отъехала в сторону. Стандартный схрон для тех, у кого дела пошли не лучшим образом. Половина наших миссий первое время заключалась в том, что мы проверяли и пополняли подобные схроны. Бий У погремела несколько секунд в глубине склада разными ящиками и вышла с огромным прорезиненным мешком. У парня глаза чуть на лоб не вылезли.

— Этот подойдет, — сказал я, — теперь нужна горячая вода.

— У нас проблема, гости на шесть часов, — предупредил Фиу.

По склону холма в нашу сторону полз целый взвод вооруженных разными железяками мохнатых существ с длинными, зубастыми мордами. Птитр повёл излучателем, и перед ними встала стена огня. Мохнатые поняли намёк и ушли искать приключения в другое место.

— У нас проблема с гостями, — передал Фиу из Аиса.

— Уже нет проблемы, — ответил Птитр.

— Нет, есть. Судя по описанию, они являются основной разумной жизнью на этой планете. А красавчик перед тобой в описании отсутствует.

Я посмотрел на нашего протеже. Те, мохнатые, были едва одеты в шкуры и вооружены всяким хламом. Парень передо мной был одет в аккуратную одежду, поверх которой был надет доспех с красивой гравировкой. Это указывало на более высокую культуру. И откуда он тут взялся? Но все расспросы потом. Для начала надо привести его в чувство.

С корабля подали шланг с горячей водой, мы раздели парня и засунули его в горячую воду. Пока он отогревался, я обработал его одежду защитным полем. Вонь останется, но хоть разных животных на корабль не занесём. Через полчаса, когда его одежда высохла, мы погрузились на корабль и двинулись в поисках кого-нибудь из народа его вида. Единственное, что мы успели у него узнать, это то, что его зовут Ирха и что он был военным в чине "новик" у какого-то там конязя на севере. Попав в тепло, он тут же отрубился. Фиу осмотрел оружие нашего пленника и нашел его превосходным: и алебарду, и нож-меч, и самострел, и лук. Не помню, чтобы Фиу так отзывался о каком-нибудь оружии. Для того, чтобы он так сказал, оно должно быть действительно великолепным.

Люди его вида нашлись только сотней километров южнее. Небольшое племя кочевников жалось к костру и выглядело довольно несчастным под холодным осенним дождем. У них были повозки, но они были какие-то обгорелые, без верха. Было такое ощущение, что они недавно пережили хорошую трёпку. Одежда и оружие у членов этого племени были гораздо проще, чем у нашего Ирхи. Они согласились обменять две порции еды в обмен на крышу над их головой. Мы посадили Аиса на землю, и всё племя отлично уместилось под его брюхом.

Ирху едва растолкали и заставили поесть. Заглотив несколько кусков жареного мяса с травами и едва их прожевав, он опять завалился спать. Ирха проснулся только через десять часов молодецкого сна, поздним утром, когда племя уже ушло. Так и дрых на полу около дверей шлюза. Мы в это время торчали в степи около выхода. Нам нечасто даётся счастье просто вот так постоять на земле, понюхать запах степных трав. А погода была замечательная. Слегка подмораживало, но было ясно, и местное солнце освещало и красило всё разнотравье, создавая чудную игру теней и полутонов.

Проснувшись, Ирха тут же устроил истерику: ему-де надо куда-то идти, что-то отнести, и вообще тут опасно, тут бродят враги и т. д. Пришлось ему доходчиво объяснить, что мы его спасли, и теперь он принадлежит нам до тех пор, пока не расскажет всё, что знает о происхождении его народа и текущей политической ситуации. Ирха посмотрел на наши мрачные экзотические личности, увешанные оружием и прочими непонятными предметами, и остыл. Мы смилостивились и предложили ему подвести его туда, куда ему надо. Ирха просиял и начал рассказывать.

Его племя происходило с материка, который был расположен далеко на западе. Этот материк утонул, поскольку люди на нём были очень порочны и потеряли всякую честь. Когда материк уже тонул, добрый бог Балту-Енеки перевёз их народ на этот материк. Они основали тут несколько княжеств: Арсунней на севере, Тимлак на юге, Возиан на западе, плюс ещё несколько более мелких. Часть народа не стала оставаться в княжествах и разбрелась по степи в качестве кочевников. Впоследствии они организовали свои кочевые княжества, но у них не было ни постоянного места обитания, ни постоянной столицы. Переселение, по его словам, имело место около восьмисот лет назад. С тех пор случилось много событий, княжества разбогатели, население в них увеличилось. Но народ твердо держался заповедей быть добрыми и соблюдать честь.

Неприятности начались в конце прошлого года. Зубастые орки, до этого находившиеся на положении экзотических хищников, вдруг резко увеличились в числе и начали нападать на человеческие поселения. Поначалу никто не придал этому особого значения. Несколько карательных экспедиций, посланных князем в восточные земли, устроили оркам грандиозное побоище, и все думали, что на этом всё и закончится. Но на месте уничтоженных орков невесть откуда взялось вдесятеро больше, и очередная карательная экспедиция, рассчитывавшая на легкую прогулку, вынуждена была прикрывать отход крестьян целой области. Вскоре почти все крестьяне княжества были вынуждены искать убежища за стенами города. Орки и невиданные доселе дикари выжимали людей со всех обжитых мест.

— Постой, — прервал я рассказ Ирхи, — ты говоришь, что дикари были похожи на вас?

Ирха подтвердил: те же люди, но намного ниже ростом, с совсем другими обычаями и образом поведения. Высокие каменные стены города не остановили захватчиков. Он видел, как они взяли город и повернули на юг. Перед падением города князь попросил его отнести южному князю этот рассказ и одну вещь, о которой он, Ирха, ничего не знает.

На свет была извлечена мутноватая сфера с выступами на приплюснутом боку. Мы проверили её по классификатору. Это оказалось устройство дальней связи, нечто наподобие нашего коммуникатора. Использовалось кланом номер 9858. Этот клан сошел на нет пятьсот лет назад. Теперь понятно, с какого такого материка привезли предков Ирху и почему его нет в нашем описании. Либо наши разведчики их просто не заметили, либо описание составлялось более восьмисот лет назад.

Я ещё немного порасспрашивал Ирху про их религию и правила чести. То, что он рассказал, выглядело простенько, но чисто. Человек больше, чем животное, и должен думать о последствиях своих поступков. Человек должен быть созидательным и милосердным. Человек должен подтвердить своё право называться человеком путем свершения подвигов, требующих преодоления животных страстей: страха, чревоугодия, блуда, заносчивости и других. Тех, кто не подтвердит свою честь, убивать нельзя, но и считать людьми тоже нельзя.

— Поэтому я пошел в армию, чтобы иметь честь победить страх и лень тела, — закончил Ирха, с восторгом глядя из открытого шлюза на проплывающие внизу красоты (мы шли на небольшой высоте, в основном, для того, чтобы полюбоваться красотами, а заодно и для того, чтобы ветер выдувал запах от лошадника).

— Он мне нравится, — сказал Фиу на всеобщем.

— Мне тоже понравится… когда постираем его одежду с мылом, — ответил я и задумался. Судя по тому, что рассказывал Ирха, это не было конфликтом рас или видов. Будь это простым конфликтом видов, наши действия были бы просты: развести конфликтующих, создать кордон из наших войск, помирить и научить понимать друг друга. Так записано в "наставлении по развитию миров". Но тут имело место какое-то политическое или религиозное событие непонятного происхождения. Надо будет пообщаться с местными властями, может, наведут на какую мысль.

К вечеру мы достигли цели путешествия нашего гостя — славного города Тимлака.

— Мы тебя спустим перед воротами города, — сказал я Ирхе, — двигай к князю и скажи, что мы желаем поговорить с ним. Успеха.

Оживленное движение перед воротами города чуть было не перешло в панику с давкой, когда громада Аиса нависла над домиками вдоль дороги, но мы вели себя вежливо, высадили привычного им человека, и вскоре движение восстановилось. Любопытные крестьяне смотрели на нас, показывали пальцами, а потом шли своей дорогой. Что было немного обидно. Не каждый же день прилетают как бы боги на летучем корабле.

Ирха вернулся через четыре часа. Секретарь князя принял его ласково, оценил его рассказ как сверхважный и устроил ему немедленную аудиенцию. Князь с восторгом принял подарок, его ключник вынес из дальнего хранилища такой же шар — и между ними удалось установить связь! Оказывается, умение обращаться с ними передавалось в княжеском роду из поколения в поколение, вот только связываться было не с кем. После этого рассказ Ирхи был воспринят с полным доверием и вызвал большую обеспокоенность.

— Я поговорил с секретарем. Он был очень любезен и согласился внести вас в расписание аудиенций в ближайшее свободное окно. Оно будет через три дня. На сегодня аудиенции закончились, а следующие два дня — праздники, — радостно сообщил Ирха.

— А теперь иди к секретарю или самому князю и скажи ему, что если он не притащит сюда через час свою монаршую задницу, мы взорвём участок крепостной стены на протяжении тридцати метров. Наступающие орки очень обрадуются. Бегом!

Ирха вернулся через тридцать минут и сообщил, что князь оказывает нам небывалую честь и готов принять нас немедленно, но если наше дело будет недостаточно важным, он велит нас казнить.

— Идём к князю. Десантная группа — я в теле, жидкость код 556781, Фиу в теле. Остальные — Бий У, Птитр, Грумгор, Вали — боевыми роботами. Мне и Фиу — бронежилеты. Илиарсия и её группа — одевайтесь в роботов. Останетесь на Аисе. Если что, вытаскивайте нас.

Мы подобрали Ирху и полетели ко дворцу. Ирха показал, где начинается вход во дворец, и мы вежливо вошли через вход. Входить через окно княжеского зала мы не стали, хотя очень хотелось. Аис в это время кружил над дворцом.

А дворец так ничего себе. Несмотря на то, что сам город был частично вырублен в скале, многие постройки дворца были сделаны из дерева, с красивой резьбой. Впрочем, резьбы по камню тут тоже хватало. Очень красиво.

Наконец мы предстали перед князем.

— Ваш народ находится перед угрозой полного уничтожения, — начал я без обиняков, — мы пришли помочь и предотвратить возможную катастрофу.

— Говорить с князем невежливо, надо говорить вот этому почтенному мужу, княжескому словнику, — зашипел Ирха, — а он передаст князю то, что нужно.

Я повертел рукоятки настройки защитного поля и изменил цвет с незаметно-желтого на ярко-розовый.

— Очень неплохой обычай, — одобрил Фиу, — позволяет князю обдумать ответ, пока ему повторяют вопрос.

Указанный старец в это время повторил вопрос князю. Стража, услышав обидные слова от Фиу, задвигалась. Робот Грумгора рыкнул. Грумгор у нас больше всех не любит церемонии.

Князь изволил ответить вежливо и обстоятельно, но ничего нового мы не узнали. Никаких зубастых орков его разведчики не видели, никаких безумных проповедников новых религий тут не встречалось. Мы пообещали совершить воздушную разведку и привезти через три дня более подробные сведения. Князь удивился: за такое время облететь такую большую территорию? Ирха подтвердил, что мы можем. Князь тут же жаловал его должностью младшего советника и навязал нам его в переводчики — провожатые.

Где бы нам его помыть?

Мои переживания насчет Ирхи и его одежды оказались напрасными. Город Тимлак оказался культурным, чистым городом с большим количеством бань. Впрочем, в баню нашего лошадника не пустили. Отмывали его на кухне, там, где моют животных. Где-то отстирали и его одежду. Через час он появился чистый и благоухающий, с огромным рюкзаком еды за спиной. Князь оказался мужиком с правильными гастрономическими понятиями, а его кухня щедрой на объедки. Мы подняли Ирху на борт и отправились в разведку. На всякий случай, шли на большой высоте с включенной системой противоракетной обороны.

Система противоракетной обороны нам не понадобилась. Инопланетных войск тут не было. А вот боевых отрядов, со всех сторон стягивавшихся к Тимлаку, было предостаточно. Среди них были и зубастые орки, и люди вида Ирхи. Они передвигались очень быстро и целеустремленно. Мы насчитали полмиллиона воинов. Казалось невозможным, что такое огромное пешее войско возможно собрать и переместить на такие огромные расстояния. Но при более близком рассмотрении секрет их перемещения оказался очень простым. Мобильность и высокую скорость передвижения этой армии давали очень остроумно сооруженные повозки с огромными, гибкими колесам. Воины шли налегке: всё оружие и продовольствие везли лошадки на этих повозках. Огромные колеса позволяли им проходить даже по не очень ровной местности. Дело пахло грандиозным кровопролитием.

Отряды двигались по отдельности, по десять — двадцать тысяч человек, но синхронно и к единой цели. Они надвигались со всех сторон: и с севера, и с востока, и с юга. Я пораскинул мозгами и решил, что без инопланетного влияния, пожалуй, не обошлось. Для того, чтобы организовать такое, необходимо иметь понятие о картах, арифметике и иметь средства дальней связи между отрядами. Они должны были выйти к Тимлаку дней через пятьдесят — шестьдесят.

Среди плохих вестей была и хорошая. Стольный град Арсунней не пал. Орки просто блокировали его относительно небольшим отрядом и терпеливо ожидали, пока защитники перемрут с голода. Это позволило им отправить большую часть сил на юг. Для того, чтобы устроить такой хитрый ход, ими должен был руководить какой-то гений стратегии.

Мы высадили Ирху прямо во двор княжеского дворца. Его появление в компании такой поддержки, как мы, вызвало бурное ликование. Ещё большее ликование вызвало сообщение о том, что орков у города осталось мало. Из города казалось, что воинов много, орки жгли большое количество лишних костров и имитировали многолюдный лагерь другими способами. Сдаётся мне, что осаждающих ждут тяжелые времена. Шум от восторгов поднялся такой, что орки переполошились и решили, что Арсунней идёт на штурм. Но долго ликовать защитникам Арсуннея мы не дали, забрали Ирху и отправились на юг. Похоже, основные дела будут происходить именно там.

Перед прибытием в Тимлак мы вышли за переделы атмосферы и послали весточку на базу. Что-то здесь не так. Я запросил у штаба помощи.

Когда мы огласили князю размер идущего на него войска, с князем чуть не случился припадок. Весь его народ насчитывал два миллиона взрослых с небольшим, а армия не превышала двадцати тысяч человек, в основном, конница и полиция. Самой большой их целью до сих пор были отряды конокрадов из числа самых несознательных кочевников.

— Вы должны собрать всех кочевников, всех людей западного княжества и своих людей, — сказал я, — необходимо также немедленно начать обучение воинскому делу всех, кто может держать оружие. Вы сможете выстоять против этой армии только в том случае, если у вас будут укрепления. Вам лучше всего собрать ваших людей на полуострове, в основании которого стоит Тимлак, и построить стену через весь полуостров, чтобы защитить гражданских. Только так у вас есть шансы. А сферу — коммуникатор лучше вернуть в Арсунней, вы сможете координировать с ними действия. Мы дадим вам другие подобные.

Князь не стал упираться, и вскоре все забегали. Во все стороны понеслись конные отряды: срывать марш захватчиков, перехватывать рейдерские отряды и собирать людей. Гонцы отправились и к западному княжеству, и к известным стойбищам кочевников.

Мы отоспались и пошли искать центр всей этой свистопляски. У нас ничего не получилось. Возможно, мы просто не там искали, но на пространстве в тысячи километров, которое нам нужно было осмотреть, можно было спрятать целую цивилизацию. В итоге мы (в виде боевых роботов) совершили налёт на один из отстающих отрядов и умыкнули одного орка. Он оказался крепким малым и поначалу отказался отвечать. Пришлось сунуть его пятками в костер. Когда он понял, что мы хотим от него всего лишь сведений о его религии и цели похода, он решил не запираться. Религией своей он гордился (если это можно назвать религией), а цель похода была и так очевидна.

Вкратце суть рассказанного сводилось к следующему: не так давно в их краях появился Исполнившийся Любовью пророк Бу (это у него имя такое). Он был пророком великого и ужасного бога — создателя мира и по совместимости бога любви, которого они именовали Неназываемый. Пророк сказал, что теперь они должны жить ради любви, не убивать до трёх оскорблений, мыть руки перед едой и закапывать какашки после. Для орков это было внове, про богов они до этого не слышали и о происхождении мира не задумывались. Пророк был терпелив, кроток, а также очень ловок и силен. Ещё он всегда чуял неправду и всегда мог сказать, кто у кого украл кусок мяса. Первое время орки его обижали, но он никогда не отвечал им злом. Постепенно он выдвинулся на первые роли в том племени орков, которое его подобрало. Теперь это племя является его личной охраной. Орки этого племени носят имя "вознесённые орки", и им все завидуют. Потом он сказал, что учение любви надо нести во все концы земли, а имущество тех, кто будет противиться, поровну разделить между верными.

С помощью проповедников и военной силы своего племени он вскоре объединил под своей властью всех орков восточных гор. Однако за восточными горами у них начались проблемы. Неведомые им варвары остановили их продвижение на восток. Они жестоко убивали всех, кто высовывался из гор. Варварами орки считали их потому, что у них была очень простая одежда, даже хуже, чем у орков, и совсем не было оружия, кроме заточенных палок. Тем не менее, у каждого из варваров был свой конь, они очень хорошо умели прятаться в степи и в лесу. Они нападали на орков большими группами и уничтожали их всех. Лишь немногие из этих варваров перешли на службу к великому Бу. На вопрос о том, как они выглядят, орк показал на Ирху.

Когда великий Бу понял, что продвижение на восток замедлилось, он послал самую маленькую из своих десяти армий на запад, чтобы они выбили оттуда варваров, освоили земли и вернулись через двадцать лет с новыми силами.

На какие-либо другие вопросы орк отказался отвечать. Ни как осуществляется связь между отрядами, ни как найти "Великого Бу" для переговоров, ни как выглядит "Великий Бу". Крепкий парнишка, чем-то похож внешне на Грумгора, только мохнатый. Народ Ирхи, кстати, намного выше меня, а орк чуть пониже. Те варвары вида Ирхи, которых мы видели с воздуха, по росту уступали даже орку. Что за цирк творится на этой планете? Два разумных вида, такого, в общем-то, все стараются избегать. Самые жестокие войны — это войны между видами. Как правило, в каждом народе находится своя сволочь, которая ухитряется обвинить другую сторону во всех своих бедах и настроить свой народ на войну "до победного конца". Такие войны обычно становятся войнами на уничтожение.

В нашей же ситуации даже представители одной разумной расы (дикари и жители западных княжеств) отличаются друг от друга так сильно, что являются практически разными народами. Откуда эта "религии любви"? Операция каких-то неизвестных нам охранителей жизни? Коварная выдумка кланов? Или это местное явление? Такое тоже иногда бывает. Откуда у этого Бу способность всегда видеть неправду? Устройство для чтения мыслей? Как они осуществляют связь между отрядами? А ведь они, несомненно, координируют действия разных отрядов на расстояниях в тысячи километров.

Пока я предавался мрачным мыслям, Грумгор продолжал совать пленника ногами костер. Вот ведь кровожадная зверюга!

— Грумгор! Кончай ты эту сволочь! Что за забавы, правда? Мучительством заниматься нехорошо.

— Я не мучаю, я пытаюсь информацию добыть, — начал оправдываться Грумгор. Пленник и правда что-то ему рассказал. Грумгор его дослушал, пристрелил и как-то очень задумчиво полез в корабль.

Орк видел наш корабль, и отпускать его было нельзя.

— Нам придётся отказаться от перемещений на корабле, — сказал я, когда мы прибыли в столицу, — дело здесь пахнет тонким инопланетным вмешательством. Если мы засветимся, то они просто уйдут в подполье, и мы ничего не разнюхаем. Придётся воевать вместе с армией Тимлака пешком. Всем, кто видел корабль, прикажем держать рот на замке. Для отвода глаз запустим попозже воздушный шар. Кто желает остаться на корабле?

Все посмотрели на мыслящую жидкость. Расхаживать по примитивному миру в виде боевого робота было бы не очень логично. Местные не настолько тупые, чтобы не отличить живое существо от машины. Вместе с жидкостью код 556781 на корабле традиционно остаётся Валли.

Правитель Тимлака был просто счастлив получить нас в качестве военных советников. Пока мы летали у него над головой, мы были опасностью. Вставая в ряды его армии, мы становились союзниками. Особый восторг вызвал Суэви. Когда он вылетел из корабля и прошел над городом, чтобы усесться на коньке крыши княжеского дворца, весь народ пришел в восторг. Золотой дракон, оказывается, был чем-то вроде тотемного зверя для местного народа. Появление блестящего, почти золотого дракона было для народа знаком того, что теперь всё пойдет на лад.

Мы договорились с князем о том, что под наше начало переходит вышедшая чуть раньше конная тысяча, получили соответствующее приказ — распоряжение и убыли. Аис завез нас на стоянку нашей тысячи, и Валли увёл его прятаться. Больше мы не сможем пользоваться его услугами. Тысячник выделил нам лошадей, телегу для скарба, и на следующее утро мы двинулись со своей тысячей вперёд, — собирать крестьян, прикрывать отход возов с продовольствием, сражаться с передовыми отрядами орков.

Мир, в который мы попали, был не очень развит технологически. Конечно, в столицах умели делать крепкие доспехи и имели понятие о легировании металлов, но в жизни простого народа царствовали, в основном, глина и дерево. Но зато в этом мире было сильно развито понятие о красоте. Даже грубая глиняная кружка была обязательно изукрашена обереговым узором, а все полки для разного скарба в домах были обязательно покрыты резьбой. Добро во дворе было обязательно сложено в такие живописные кучки, что инструменты сами просились в руки, а вещи — в дело. Местные жители не переделывали природу под себя, они использовали её для того, чтобы приспособить себя к ней. Дома располагались под скалой или в холме, иногда — в расщелине скал. У ручья обязательно можно было найти хижину кузнеца и водяное колесо, а в некоторых особенно старых рощах жилье располагалось прямо на стволах живых деревьев, как на сваях. Все дома здесь были небольшими, но уютными. Такие рисуют дети, когда думают о доброй сказке. Пожалуй, захоти я выйти на пенсию, я выбрал бы этот мир.

Сейчас мы забирали людей из этого мира, отступали перед наступающей армией противника. Местами к небу потянулись дымы — передовые отряды противника уже достигли обжитых районов. Мы уже имели несколько жестоких схваток с зубастыми орками. Местная кавалерия была решительна, неплохо обучена, очень хорошо вооружена, но не имела никакого опыта в действиях большими группами. Благодаря нашей помощи и постоянным тренировкам оркам не удалось застать нас врасплох. Значительных потерь у нас пока не было, хотя противник иногда значительно превосходил нас в числе. Впрочем, в решительный бой мы пока не втягивались. Навалиться, сжечь повозки, дать время для отхода обозов с продовольствием и беженцами — вот и все наши действия.

Это был один из пасмурных и ветреных дней нашего отхода. Вереница крестьянских телег уходила по хорошим дорогам княжества на запад, к Тимлаку. Я присел на камень у дороги, чтобы привести в порядок нашу арифметику. За мной расположилась вся моя компания, включая Ирху. Мы все были здорово измотаны этим непрерывным маршем, но настроение было бодрым. Радовало то, что мы увели от неминуемой гибели несколько сотен тысяч людей.

— Дядя, дядя, а вы правда из другого мира? — раздался голосок сбоку от меня. Я повернул голову и обнаружил мальчишку — подростка.

— Можно и так сказать. Только ты никому не говори. А то если орки узнают, то вам всем конец.

Мальчишка замахал руками и головой в отрицательном жесте:

— Нет, я могила. А как в другой мир попасть?

— Главное — не как в другой мир попасть, а что ты там будешь делать. Если ты это знаешь, то тебе даже в своём мире будет интересно. А если не знаешь, то и чужие миры тебе покажутся скучными. Всю молодость мы стараемся уйти из дома, чтобы стать больше, а потом стараемся вернуть себе дом и всех, кто в нём, чтобы жить с теми, кого любим. Лучше сразу не уходить слишком далеко от дома, — со старостью на меня нападает дурная нравоучительность, вот и сейчас я высказался, а потом сам устыдился тому, насколько просто это всё прозвучало.

Я изобразил грозный тон:

— А ты что тут делаешь? Родных не потеряешь? Смотри, тут народу много, чуть в сторону отойдешь — и год их потом искать будешь.

— Нет, не потеряю. Я вас ищу. Мне вам послание передать надо. Дядя Грумгор велел передать.

Мы все насторожились. Грумгор числился в разведывательном выходе вместе с сотней кавалерии и должен бы вернуться только завтра. Малец протянул мне связку кусков коры местного дерева, которую местные используют вместо бумаги. Грумгор писал:

"Волд, я ухожу помогать оркам. Ты так любовно помогаешь людям потому, что они похожи на тебя. А по мне, орки лучше, они честнее, и если у них есть вопросы, они решают их честным поединком, а не докладывают о них князю через секретаря. На поле битвы воевать с вами не буду. Воздержитесь и вы от личной войны с орками".

Я схватил коммуникатор. Грумгор, как это ни странно, сразу ответил.

— Ты что, с ума сошел? Это же дезертирство, нарушение приказа! — заорал я в трубку.

— Нет, не нарушение, — ответил чужой голос. На экране появился не Грумгор, а Васипусана — один из самых высокопоставленных Постигателей Истины. Судя по обстановке, они находились на одном из крейсеров.

— Грумгор выполнял мой приказ. Мы высаживаемся в горах и идём поступать на службу к Великому Бу. По этой причине мы тут собрали всех, кто похож на народ, который вы называете "зубастые орки". Происходящее на этой планете требует глубокого изучения.

Присмотревшись к самому Васипусану, я вдруг осознал, что он действительно мохнат, зубаст и длинноморден, так, что сойдет за пародию на орка.

— А мне-то почему не сообщили? — обреченно вздохнул я.

— Прошу прощения. Мы были очень заняты получением информации с Аиса и от наземных разведчиков. Постарайтесь спасти людей западных земель. До связи.

Эти отчаянные головы собрались поступить на службу к "Великому Бу"! Нет чтобы робота — разведчика сначала запустить! Не понимаю я их. Впрочем, может, я зря за них беспокоюсь. Вместе с ними, насколько я мог видеть по пришедшей ориентировке, идёт группа из разведчиков, а эти могут всю цивилизацию орков под землю устроить. В любом случае, нам приказано обеспечить спасение западного народа. Этим и надо заняться. Вот только моральных сил у меня на это больше нет.

Я привалился к камню. Начал накрапывать дождик. Сколько ещё мы будем улаживать дела во всех этих муравейниках? Пока у меня была моя команда, была ещё хоть какая-то иллюзия того, что мы вместе с моим племенем боремся за общее дело. Теперь она рассеялась. Это не мои люди. Это просто один из тысяч муравейников, устраивать дела в которых можно бесконечно и всё равно не устроишь. Зачем я здесь? Если исходить из цели спасти как можно больше людей, то мне стоит перейти в армию вторжения. Там дееспособных людей гораздо больше. Грумгор прав: я поддался романтическому чувству. Очень хотелось почувствовать себя одним из благородных рыцарей, защищающих свой народ от ужасного безумного врага. На самом деле, они стоят друг друга. Внутренний голос сразу поймал меня на неправде: а так ли уж стоят? Народ Тимлака и Арсунней живет честью, орки живут примитивным страхом и насилием. В конце концов, постоять рядом с благородными людьми ради защиты того, что стоит защищать — это тоже своего рода удовольствие. Будем думать, что это своего рода компьютерная игра. Сыграем в стратегию на стороне добрых сил!

Я сидел и смотрел, как мимо меня бредут понурые люди, ведя уставших лошадей под уздцы. В этой части континента снега не бывает, но зимой тут, тем не менее, довольно холодно. Только тут я осознал, что крестьяне и солдаты одеты, как правило, только в однослойную одежду из мешковины. Они что, не мёрзнут? Сюжет заинтересовал. Я взялся расспрашивать людей и выяснил, что мёрзнут, причем очень сильно. Если мы не предпримем срочных действий, то все наши люди просто вымрут от простуды. Я спросил, а как же они выживали до сих пор? Ответ был до смешного простым: зимой они из теплых домов надолго не выходили. Выходили только пастухи и лесорубы, и эти профессии считались героическими.

Пришлось садиться и рисовать эскизы зимней одежды. Подозвал Ирху, но он мало чем смог помочь. Они там у себя на севере зимой ходят в зимней одежде, даже на лыжах катаются, но одежда у них очень примитивная. Причем, в основном, меховая. Нам сейчас не найти столько шкур и мехов. Обеспечить бы армию продовольствием… В итоге я нарисовал трёхслойную одежду с заполнителем из ваты или травы, с клапанами для вентиляции и капюшоном. Подошел Фиу, подал пару идей. Рукава должны быть созданы отдельно и висеть свободно, на ремешках, так, чтобы во время битвы движениям не мешали. При необходимости в такой одежде даже под снегом можно будет спать. Через несколько минут пара кавалеристов умчалась на запад с посланием князю: немедленно наладить массовое производство такой одежды на весь народ.

Грумгор ушел? Ну и пёс с ним. Повоюем и без него.

Грумгор прислал текстовое сообщение через неделю после бегства. Говорил, что мы должны быть благодарны этому "великому Бу", ибо то, что творится тут, на востоке, не идёт ни в какое сравнение со сражениями на западе. Тут в ход шли миллионные армии. Грумгор утверждал, что если бы не орки, эти армии уже дошли бы до западного края и всё превратили бы в пепел. Он не знал, по какой такой причине народы востока двинулись на запад. Аудиенцию у "великого Бу" не смогли получить ни он, ни Постигатели Истины. Их приняли на службу, признали их высокие познания, назначили командирами (а серых — духовниками) новых отрядов и послали на восток. Общались с ними не очень высокие чины новой империи, "великого Бу" никто из них так и не увидел. Дело происходило в пещерах, глубоко в горах, и даже "случайно" встретить его было нереально. Сразу по выходу из гор им пришлось отчаянно бороться за выживание — конные варвары были очень хороши в бою. Единственное, что они сумели разузнать, это то, что у "великого Бу" есть какие-то устройства для контроля за поведением, но он использует их только на высшем уровне своих слуг.

Ещё Грумгор просил прислать ему мою книжку о хорошем и плохом, а то его орки "такие дикие, что чуть что — и за мечи, а вежливыми быть не умеют". Я послал ему свою книгу. На тот момент я не стёр в ней только две фразы: "хорошим быть хорошо" и "заботиться о своём мире — это лучше, чем о нём не заботится". Грумгор замолк и не отвечал целый час, потом всё-таки перезвонил и удивился: неужели это всё, что я написал за много лет? Я ему честно признался, что написал я много, но со временем слова потеряли смысл, и я всё стёр.

— А что же мне делать с орками? — жалостливо спросил Грумгор.

— Не знаю. Спроси у своих Постигателей, их для этого десятки лет готовили.

— Спрашивал. Они не хотят повышать нравственность этого войска.

— Ну, тогда скорми им какой-нибудь кодекс чести. Типа "перед тем, как убить того, кто пролил на тебя чай, надо сначала отсалютовать мечом", и так далее. У нас Фиу спец по этому делу, на, поговори с ним.

Фиу взял коммуникатор и грузил Грумгора целых полтора часа.

Через два месяца войско орков подступило к перешейку полуострова, в основании которого стоял стольный город Тимлак. Их ожидал пренеприятнейший сюрприз: через весь полустров тянулась насыпь со стеной наверху. Деревянная (а местами и каменная) стена была не очень высока, зато хорошо укреплена башнями и стрелецкими вышками. Миллион человек — это очень много, если их правильно организовать. Те, кто посылал эту армию, надеялись на легкую прогулку, на уничтожение беззащитной страны и невооруженных крестьян, а встретили первоклассные укрепления и организованную армию (уж тут мы постарались). Ещё они не нашли ни крошки продовольствия — за этим мы тоже очень строго следили. Время работало на нас — продовольствия у них становилось всё меньше. По сути дела, у них была только одна возможность для выживания: взять штурмом город и отобрать у нас продовольствие. Преимущество в живой силе было за ними, и они решились на штурм.

Мы наконец выяснили, как разрозненным отрядам удаётся поддерживать между собой связь и кто ими командует. Действительными командирами армии вторжения были не командиры орков и не вожаки варваров. Всеми делами распоряжались какие-то мелкие существа, летающие на крупных крылатых тварях. Никто из народа Тимлака даже не слышал о таких. Мало того, у этих ребят были и какие-то технологии воздействия на психику. Там, где они появлялись, наши отряды сразу обращались в бегство от необъяснимой паники. Мы было подумали отстрелить их с помощью Суэви, но потом решили, что лучше не надо. Нам нужен был кто-то, кто заведет армию орков в устроенную нами ловушку. И вот этот день настал.

Нападающих было так много, что они не поместились под стенами города, а потому они решили штурмовать ещё и стену перешейка. Штурм этой стены начался раньше, чем штурм города. Должно быть, они надеялись, что мы отведем туда часть сил из города. Напрасно надеялись. Стена перешейка не поддавалась целый день, и только к концу первого дня сражения им удалось пробить в ней брешь. Толпы захватчиков рванули внутрь пробоины. Наконец-то! А я уже боялся, что придётся делать пробоину самим. Если вы думаете, что за стеной их ждали плачущие женщины и повозки с едой, то вы ошибаетесь. За стеной их ждал лабиринт из каменных и деревянных стен, из-за которых женщины и дети лили на них кипяток, а мужчины стреляли из самострелов. Отдельно стоящие редуты соединяли крытые мостки и переходы, по которым защитники могли переходить из одного укрепленного пункта в другой. Оркам эти переходы в целости не оставляли. Каждый взятый редут стоил им очень дорого. Все обитатели укрепрайонов знали, что отступать им некуда. Я смотрел на лавину орков, текущую внутрь пробитой стены, с удовлетворением. В этих лабиринтах даже небольшой отряд может положить целую армию. А там — целый миллион дееспособного народа.

На следующее утро началось наступление на город. Орки нашли, чем нас удивить. Оказывается, они не просто бежали со всех ног к городу. У них нашлись толковые инженеры, которые смогли создать весьма неплохие катапульты. Камни, которые они метали, весьма серьёзно подпортили красоту стольного города и настроение защитников стен. Но наши катапульты тоже не молчали, и вскоре начальники орков поняли, что их спасёт только немедленное наступление. Они отдали приказ на штурм. Этого нам было и надо.

Суэви ушел в воздух. Высоко в небе показалась маленькая точка, которую даже очень зоркий наблюдатель не смог бы распознать. Это на сцену вышел Аис. Командиры орочьего войска (их было всего пятеро) взлетели, чтобы нагнать страху на защитников. Тут мы с Птитром вышли на стены, чтобы театрально воздеть руки к небу и проорать что-то неразборчивое. Две дистанционно управляемые ракеты, падающие с высоты на повелителей орков, разнесли троих из них (корректировка велась через коммуникатор Суэви). Четвертого успокоил Суэви из излучателя. Пятый попытался удрать, но его настигла третья ракета. Она взорвалась так близко от Суэви, что он вернулся контуженным и отказался что-либо делать в ближайшую неделю.

Мы не участвуем в битве. Только инопланетники против инопланетников. Интересно, успел ли пятый повелитель сообщить своим о новых игроках на арене? Скорее всего, нет. Он был слишком занят разворотом своей твари.

В этот момент орки нашли, чем ещё удивить нас. Десять особенно длинных стрел вылетели из ниоткуда, две из них пробили мою грудь и голову Птитра. Мы упали на пол крепостных стен второго яруса, на которых находились, прямо под ноги Фиу. Орки взвыли. Их повелители были отомщены. Проклятие, мы и не подозревали, что у них могут быть настолько дальнобойные баллисты. Небось, приберегали для таких самонадеянных дураков, как мы. Я повернулся на бок, протолкнул стрелу вперед, отломал хвостовик с пером и начал вытаскивать стрелу сзади. Когда она прошла через переднюю стенку легких, я сконцентрировался на внутреннем состоянии и залечил лёгкие силами души.

— Что ты делаешь! — закричал Фиу, — Ты захлебнёшься кровью!

Отважный малыш кинулся ко мне, чтобы отсасывать кровь из отверстия, но отверстия уже не было. Я вытащил стрелу из спины и залечил спину. Это стоило мне всего жирового запаса на животе. Ну и хорошо, а то я за последнее время растолстел так, что уже не влезал в старый земной скафандр. Я откашлялся, выплюнул кровь и осторожно поднялся на ноги (уже в тени зубцов крепостной стены). Рядом со мной поднялся на ноги Птитр.

— Это что, утро живых мертвецов? — спросил Фиу.

— Птитр погиб, — сказал Птитр необычно тонким голосом и поднес левую руку к голове. Переплетение лоскутов кожи, более напоминающих древесную кору, раздвинулось, и рука Птитра вытащила сквозь защитное поле маленькое белокожее животное, похожее на бурундука, только со щупальцами.

— Это кто? — дружно спросили мы с Фиу.

— Птитр, — ответил Птитр.

— А ты кто?

— Птитра. Я была его правой рукой.

— Как это?

Из того, что рассказала нам эта милая девочка, следовало, что тот, кого мы считали Птитром, был колонией. То есть не совсем колонией, а наполовину. То есть совсем не колонией. В общем, на своей планете они жили в виде маленьких существ, похожих на бурундуков. Но была у них и такая система, с помощью которой они могли подключаться к нервной системе бродячих деревьев (для этого и были нужны щупальца). При этом самый продвинутый член колонии, как правило, становился головой, а остальные, те, кто не умел ещё даже говорить, становились его руками и ногами. Информацию о том, что надо делать, они получали от головы через нервную систему дерева. Все были в выигрыше от такой жизни: дерево получало больше пищи, бурундуки становились сильнее и мобильнее (кроме того, в дереве было тепло), плюс молодежь училась у головы говорить и вести себя в разных обстоятельствах.

Наша косморазведка об этом знала, но никому не сказала. Опасалась, что существ этого вида будут дразнить за маленькие размеры.

А я беседовал с Птитром о женщинах! Сокровенным, можно сказать, делился. А меня слушали все его руки и ноги.

— Птитра, а ты когда говорить научилась?

— Год назад. И на нашем языке, и на интерлингве.

— А считать умеешь?

— Да! Уже до двадцати!

— Понятно. Держись рядом с нами и постарайся не потеряться.

Тело Птитра, завернутое в специально припасенное для такого случая защитное поле, мы предали огню этим же вечером. Четвертый пункт инструкции — избегать биологического заражения планет, на которых проходят миссии.

Птитра ходит очень медленно и очень неловко. Должно быть, ещё не научилась управляться со своей рукой и ногами. Зато теперь Лилиан есть, с кем играть в куклы. Этим они и занимаются в то время, когда не перевязывают раненых.

После гибели повелителей наступление орков несколько замедлилось, а затем возобновилось с новой силой. Очевидно, новое командование армии решило продолжать начатое дело. Идиоты. Единственным, что могло теперь спасти их задницы, было немедленное бегство, но они этого не поняли. Я приказал освободить один из участков стены около ворот — пусть орки думают, что им удалось захватить ворота. Вскоре ворота распахнулись, и в город потекла лавина орков. Потекла и потерялась в лабиринте улиц около входа.

Вы знаете, что может сделать простенькая механическая ловушка, управляемая гидроцилиндром? Никакой магии, никаких сложных технологий. Просто вода, стекающая с самой вершины горы, на которой стоит стольный город Тимлак, и простенький гидроцилиндр. Когда орки попадали в эту ловушку, то обнаруживали, что стены улиц вдруг начинают сдвигаться. Один гидроцилиндр прессовал отряд, второй сгребал тела в сторону. Ловушка очищена для следующего отряда орков. Были и другие ловушки. Гигантский кулак с управлением от гидроцилиндров. Переворачивающиеся плиты. И это кроме того, что каждый дом около ворот был превращён в узел обороны с узкими окнами — бойницами и системой подземных (или надземных) переходов для снабжения обороняющихся.

Передовые отряды орков числом в сто тысяч воинов просто исчезли. Когда их командиры сообразили, что не получают донесений от тех, кто углубился в город, они стали действовать осторожнее и не ломиться в город, а разбирать дома, один за другим. Защитники отступали, но каждый дом давался наступающим ценой сотен погибших. К вечеру наступающие не продвинулись далее первых привратных улиц. Ночью наступление продолжилось. Когда в расчищенное около ворот пространство набилось несколько тысяч новых воинов, мы решили устроить оркам легкую побудку. Лавина конницы, вышедшая за стены через подземный ход, отсекла от ворот подкрепления, а в это время мощные самострелы стен второго яруса, хранившие до этого молчание, посекли всех, кто находился на стенах и около ворот.

В боевых рядах конницы шли броневики — моя гордость, моё изобретение. Никаких двигателей, никакой передачи технологий. Обычная телега, движимая экипажем, только кузов из стальных решеток и листов, с маленькими бойницами. И десять мужиков внутри, с самострелами с велоприводом. Одно движение ноги — один выстрел. Даже будучи перевернутыми, они сохраняли боеспособность. Дно у них тоже было стальное. Команды броневиков подбирались из числа тех, кто потерял родных в первых схватках с орками. Это были смертники, и они знали это. Боевая эффективность броневиков была просто ужасающей.

Находившиеся в надвратных башнях орки обнаружили, что на них льётся кипяток, и выскочили на улицы с громкими воплями. Как раз под самострелы. Конница втянулась в город и принялась за находившихся в городе орков. С другой стороны на орков начали наступать элитные княжеские войска, закованная в сплошную сталь тяжелая пехота. Ворота закрылись перед бегущим к ним подкреплением орков как будто сами собой (на самом деле их закрыли мощные гидроцилиндры, краны управления которыми мы вывели в центр города). По стенам к надвратным башням уже бежали наши солдаты, чтобы занять их. Орки, находившиеся в городе, угодили в окружение. Долго они в нём не продержались. К утру начальники орков обнаружили, что им предстоит начинать всё с начала. Уничтожение первой половины войска вторжения прошло почти без потерь с нашей стороны.

За ночь и следующий день спустившиеся с верхних ярусов мастеровые отстроили разрушенные лабиринты у ворот. Подземные ходы сохранились в неприкосновенности, и к концу следующего дня мы снова дали оркам захватить и открыть ворота. Как только они повалили в ворота, из подземного хода опять вывалила конница и помчалась наутек. Орки и варвары решили, что они спасаются бегством, и даже не стали им мешать, провожая их заливистым свистом. Наивные! Они даже не подозревали, что эта конница предназначена для отлова тех из них, кто будет завтра — послезавтра спасаться бегством. Отряды в городе при виде орков обратились в хорошо срепетированный ужас и кинулись вглубь города, заманивая противника за собой.

Похожим образом действовали наши войска и на полуострове за пределами города. Оркам дали захватить побольше редутов, чтобы создать у них иллюзию успешного продвижения. Когда вся армия орков втянулась в редуты и в город, ловушка захлопнулась. Ворота опять закрылись, а перед проломом в стене перешейка встала тяжелая пехота. Орки на полуострове поняли, что им приходится меньшими силами атаковать превосходящего противника, находящегося в укреплениях, и перешли к обороне. Это позволило нам перекинуть резервы в город. Орки в городе оказались в меньшинстве, к тому же они были рассеяны на отдельные отряды в разных частях города и разобщены. Наши отряды управлялись с помощью системы огней и зеркал (азбуку Морзе, нашими стараниями, к этому моменту в городе знали все, кто умел читать), и благодаря этому мы легко могли сконцентрировать превосходящие силы в нужном месте. Это было избиение. Изо всех стен в орков летели стрелы, а всех, кто рисковал высунуться из-под защиты стен, косили арбалеты стен второго яруса.

Через два дня в городе не осталось ни одного орка, и мы принялись за тех, кто засел в лабиринтах за Великой Стеной (так граждане Тимлака прозвали стену перешейка). С этими пришлось повозиться, и не потому, что они хорошо сражались, а потому, что мы решили взять их измором. Терять людей, имея десятикратное превосходство в силах, было глупо. Орки шли в бой налегке и через пять недель уже еле держались на ногах. Тогда-то их и взяли. Нашей задачей было не просто разгромить армию, а сделать это так, чтобы ни один гонец не вернулся обратно. У "великого Бу" должно было сложиться такое впечатление, что его армия добилась успеха. С этой целью кавалерия и Аис патрулировали все ближние и дальние подходы к городу. Затея вроде бы удалась.

Как только с орками было покончено, двадцатитысячный отряд наёмников — добровольцев ушел на север освобождать Арсунней. С собой они несли тимлакскую сферу для связи (арсуннейскую мы отвезли в Арсунней ещё в начале компании). С ними ушла и большая часть кавалерии. Через неделю на восток ушли пришедшие оттуда крестьяне вместе с большей частью армии. Им не суждено вернуться на прежние места жительства. На общем военном совете решили, что до тех пор, пока остается угроза вторжения, им лучше держаться вместе. Они должны будут построить новый город в месте слияния двух рек, там, где есть скалы и где будет легко обороняться. Этот город будет продовольственным центром и восточным форпостом княжества. В случае возникновения проблем они смогут вернуться к Тимлаку с урожаем нового сезона.

Мы остались в столице залечивать раны.

Постигатели Истины, находившиеся в войске "великого Бу", с боями продвигались к востоку. В один прекрасный день они обнаружили гуркхчи. После этого поднялась страшная паника, на планету прибыло несколько десятков десантных кораблей и двадцатка крейсеров. Восточную империю, кочевники которой доставили столько неудобств "Великому Бу", раскатали по брёвнышку, а гуркхчи переловили. Гуркхчи на этой планете оказались какие-то странные. Во-первых, они не вселялись в людей. Они вселялись только в домашних животных, аналогичных нашим собакам, и иногда подавали своим хозяевам советы. Именно благодаря их советам и шпионажу восточная империя и приобрела такую силу. Впрочем, счастливой эту империю назвать было нельзя: она держалась на сплошном насилии. Во-вторых, они оказались крупнее тех гуркхчи, которых мы знали раньше. Своих более мелких соплеменников они считали выродками и дебилами, неспособными на разумные действия. В-третьих, они не стремились к неограниченному распространению и власти над всей Вселенной, что было более чем удивительно. Постигатели даже начали думать, а не извиниться ли им перед гуркхчи и не вернуть ли им империю обратно. Но в конечном итоге всё же решили отвезти их на ту планету, на которой жили остальные гуркхчи.

"Великого Бу" вычислили по описанию. Это оказался ещё один наш старый знакомый, Бисаущ, самый молчаливый и самый мрачный из трёх наших "гостей из бутылки". Ему при дележе достался боевой робот, в нём он и жил. Специальный корабль привез хныкающего Бису, и он отправился сказать своему земляку, чтобы тот не безобразничал. Бисаущ не согласился. Очень глупо. Следующим транспортом наши привезли мощную горнопроходческую технику. Наша пехота разнесла его горные укрытия на мелкие кусочки, не помогли и отнорки в самых глубоких пещерах. Бисаущ где-то нашел устройства, позволяющие контролировать поведение разумных существ с определенным мозгом, и нашим Постигателям было очень интересно, где он их взял. Поскольку убить его было невозможно, его поместили в блокирующий сосуд и отвезли на базу. Его ждёт не очень приятное будущее. Орки и варвары востока, потеряв своих диктаторов, занялись друг другом (в смысле соседними племенами своего вида) и перестали быть опасными для окружающих.

Тем оркам, которые осаждали Арсунней, скинули с корабля их знакомых, чтобы они рассказали сородичам о том, чем всё кончилось. Орки вняли совету и спешно отступили. Отряд из Тимлака, шедший снимать осаду, вернулся обратно. Многие из этого отряда запросились в войска Богини. Им пошли навстречу и создали из них запасной полк. Князь Тимлака тоже был не против и издал указ, согласно которому запасному полку выделялся "в вечное пользование" огромный кусок земли — целая страна около орочьих гор. Появление в этих местах прекрасно вооруженного и опытного запасного полка навсегда исключало набеги орков. Орки тоже были довольны: расположение в этих местах запасного полка гарантировало им, что карательные экспедиции людей их не потревожат.

Самая интригующая история вышла с видом людей, к которому принадлежали народы Тимлака, Арсуннея и восточные варвары. Их не было на этой планете всего ещё тысячу лет назад. Основным населением планеты были те, кого назвали "зубастые орки". В своё время они были довольно разумными существами, их цивилизация даже доросла до авиации, за что и была разбомблена одним из кланов "Повелителей Космоса". После этого орки сильно деградировали от плохой еды, радиации и близкородственного скрещивания и считались народом, который невозможно восстановить. Кто, когда и откуда перевёз сюда народ Ирхи и восточных варваров, а главное, смог приспособить их организмы к местной еде, — так и осталось загадкой. Ещё одна тайна, ответ на которую потерян в глубинах космоса и времени.

Получается, что орков мы покрошили зря. Надо было их просто отпустить с миром обратно. Хотя кто знает?

Васипусана прислал мне сообщение. В сообщении были видеоролик и краткое текстовое сообщение.

Когда мы включили видео, то увидели Васипусана и двоих орков. Один из орков, постоянно повторяя "ём, ём" — местное ругательство орков, спрашивал нашего главного Постигателя:

— А этот Грумгор, он кто, ём?

— Что именно тебя интересует?

— Он и не один из вас, и не как Великий Бу, он не учит религии любви, он как мы, но он и не как мы. Он никогда не говорит общие слова, как слуги Великого Бу, ём, но всегда говорит понятно и то, в чем есть истина, ём.

— А что тебе понравилось из его слов про истину?

— Ну вот, ём, например, ём, что перед тем, как подраться, надо обязательно рассказать, что тебе не понравилось, а потом сказать: "Имею честь напасть на Вас!" Это очень мудро, ёмистый ём! Бывает, разговариваешь с каким-нибудь придурком, а он тебе вдруг — бах! — и в ухо, ём! А ты даже не знаешь, за что, ёмистый ём! Потом оказывается, что это он просто неправильно имя своего дружка расслышал, ём, а ты уже его избил по-правильному. А Грумгор учит, что орк с честью, ём, обязательно должен сначала предупредить, а только потом бить, и в этом много правды, ёмистый ём, в том, чтобы иметь честь.

— А какие ещё слова про истину тебе понравились?

— Ём! Мы раньше всегда, когда обращались к кому-то, сначала говорили что-нибудь обидное: "Эй, ты придурок, иди сюда". А Грумгор учит, что орк с честью не должен обижать честь другого орка до тех пор, пока не выяснится, что он без чести, и сначала должен сказать что-нибудь приятное, например: "Эй, могучий, а ну ко мне!" Когда тебе сначала говорят приятное, ём, это, ёмистый ём, гораздо лучше, чем когда тебя сразу пугают.

На этом запись заканчивалась. В текстовом сообщении нам сообщалось, что боец Грумгор зачислен на первый курс обучения Постигателей Истины и убыл на базу.

— Как стремительно сереют товарищи. Сплошная серая масса, — прокомментировал Фиу.

Ирха остался советником у князя. Он просился на службу к Богине, но его не взяли, решив, что в качестве советника и переводчика князя от него будет больше пользы. Добрую неделю мы расставляли новые зовущие камни по этому миру, а затем нас срочно перекинули обратно на планету Голубые Острова.