Волею Случая

Глава 18

Однако, к моему великому счастью, сразу начать собрание и обсуждение дел насущных не удалось. Хотя бы по причине того, что Тваргон был в отключке, м-да, что несколько омрачило радость от хоть какого-то перерыва от активных событий… С другой стороны, он был хотя бы жив. Исключительно из-за несчётного количества пассивных и активных навыков, направленных на выживаемость и из-за своевременной медицинской помощи.

И уже всего через 15 минут волка, всего обмотанного бинтами и по уши залитого целебными зельями, аж светящегося от последствий заклинаний, сидящего, а по факту связанного, на стуле, доставили нам двое его заместителей абсолютно в сознании. Да, здешняя медицина творит чудеса! Правда и калечат тут не по-детски, но а что поделать…

- Начнём? - Уточнила Корнелия у намертво закреплённого к данной конструкции для переноса Тваргона, словно он особо опасный преступник или душевно нездоровый. Заместители его, кстати, донеся босса, молча встали по бокам. Как неживые, честн слово. Не немые ли они часом? Как обязательно условие высшей касты помощников и слуг, чтобы не отвлекали своего хозяина и не сбивали с мыслей.

- Да… Надо завершить начатое, а отлежусь уже как-нибудь потом. - Морщась от боли и от невозможности пошевелиться ответил волк.

- Хорошо… - Собралась с духом, а потом всё же начала собрание нанимательница. - Итак. На повестке дня. Первое - что с остальной армией Синего барона?

- Сбежали в сторону своего баронства ещё после первого свистка. - Пожал плечами Файс, после чего кровожадно улыбнулся. - Впрочем, до дома они не доберутся - мои ребята позаботятся об этом.

- Отлично… - Задумчиво покивала головой Корнелия. - Что по тому заражённому циклопу?

- Здесь уже сложнее. - Стал серьёзнее лидер теней. - Монстр умер окончательно и, с позволения нанимателя, а вернее по причине, что этого не было в договоре, мы уже разобрали его на ингредиенты и забрали к себе на изучение, но вот пара изменённых и воскрешённых им людей… Уродцы скрылись в тёмном лесу, как-то сумев избежать и отступающей армии Синего и теней. Моя любимая парочка - настоящие профессионалы в своём деле, а точнее в разведке - они было сунулись туда, но чудом ушли, так как на них сразу же напало нечто странное и очень опасное, смесь животного и растения, владеющая магией. Жуткая тварь, судя по рассказам, как и вообще весь этот соседствующий с вами лес - гиблое местечко… - Файса аж передёрнуло, видимо, даже ему было неприятно данное место, которое мне, к счастью, довелось лицезреть лишь издалека. А мог ведь решиться побежать туда, вместо деревни, бр-р-р…

- И? Что со сбежавшими? - Вопросительно подняв бровь, уточнила нанимательница.

- Скорее всего, изменённые-заражённые твари мертвы. Окончательно. Однако стопроцентной гарантии, что заразу удалось полностью уничтожить, и она не всплывёт где-нибудь через пару месяцев, уничтожив население пары деревень, а то и городов… - Лицо черномасочника выдало неуверенность и сомнение. - В общем, риски остаются.

- Плохо… - Вновь задумалась Корнелия. - Впрочем, это уже не наши проблемы. Раз герцог так хотел повоевать, то пусть с монстрами и разбирается, полезным делом хоть займется вместо своих дрянных интриг. Кстати, про этого старого хрыща ничего не было слышно?

- Было. В паре километров отсюда, за пределами видимости из замка, его армия и встала. Сам герцог при помощи магического артефакта как раз наблюдал за происходящим. И, после нашей победы над «Светлячком», как его упорно называет Макс, герцог вместе со своей армией, выразив неудовольствие путём разрушения наблюдательного артефакта, ещё и дополнительно потоптав несчастную игрушку, отправились обратно к себе. Если хотите, нам не составит труда их догнать и уничтожить, но это уже за дополнительную плату… - Сказал последнее предложение своим фирменно коварным голосом Файс, потерев пальцами в знаменитом жесте, обозначающем деньги. Прожженный жулик и торгаш в одном лице, чтоб его.

- Нет, спасибо. Да и у нас больше ни золотого не осталось, всё уйдёт в благодарность Тваргону и его отряду… - Отрешённо отказалась от предложения Корнелия. Что-то, кажется, сломалось в этой непоколебимой женщине, изменилось в её взгляде. С другой стороны, действительно, что ей теперь делать, потеряв и барона и владения, в которых заключалась вся её прошлая жизнь…

- Спасибо, конечно, я искренне рад, что моя помощь вызвала у вас подобное стремление, однако мы тоже делали данное благое дело исключительно из хороших побуждений, возвращая важный долг крови и жизни, а потому… - Попытался высокими речами отказаться волк, но…

- Хватит тебе. Нам теперь эти все деньги и сокровища ни к чему. - Устало оборвала его Корнелия. - Замок разрушен окончательно - проще новый построить, пусть стена и почти цела. Барон также мёртв, следовательно, земли перешли обратно к герцогу, если нет наследника, а его нет. Крестьян погибла почти треть, а значит, гипотетическое восстановление займёт просто уйму времени. От ополчения осталась где-то пятая часть, чего не хватит даже для защиты дорог от разбойников. Для данных земель это конец…

- И? Оставлять целую сокровищницу, пусть и баронскую, на поживу разбойникам да наёмникам, не считая искателей приключений? - С иронией усмехнулся Тваргон.

- Я уже сказала - заберите себе. Как раз выкупите часть рабов… Нам деньги точно ни к чему. Крестьянам - так у них заберут всё до последнего медного в другом баронстве в качестве платы за принятие к себе в деревню. Максу - ему я награду уже отложила, хватит с него, а уж котелок в дорогу и прочие необходимые для путешествий вещи мы вполне соберём с руин замка. Себе… Не хочу я этого. Да и многого мне не надо, опять же, только внимание привлеку у всяких сомнительных личностей. - Уверенно отмахнулась от уговоров нанимательница.

- Это да, одинокая дама с крупной суммой, пусть она и рыцарь высокого уровня, рано или поздно нарвётся на приключения. Это я тебе как спец по приключениям говорю, Тваргон. - Поучительно дополнил Файс.

- И всё же. Ты готова даже опустить свои принципы о недоверии нашему племени? - Несколько неверующе уточнил волк. Впрочем, его неверие можно было понять. За столько прошедших событий вроде появления нечисти и драки с Светлячком уже можно было забыть, что Корнелия весьма нелестно отзывалась о звериной расе, однако, по какой-то причине за время совместной работы она изменила своё мнение. Возможно, лишь частично, но и это результат.

- Не подумай, что я стала вам доверять, оборотень. Но надо же хоть как-то вас отблагодарить за помощь. Да и, уверена, барон поступил бы точно так же… - Тоскливо протянула Корнелия.

Чёрт, на это даже смотреть больно. В бою она, видимо, ещё держалась и всё такое, уверенно командуя своими людьми и рубя ту нечисть направо и налево, но теперь… Расклеилась. Абсолютно. Она даже идеальную осанку перестала держать, опустив голову до уровня обычных людей. И где та стальная женщина, которая чуть не вскрыла меня раза два за один лишь пятиминутный разговор? Было бы возможно ей как-то помочь… Хотя в моих ли это силах? Даже не представляю, что мог бы сделать, чтобы это помогло, так что лучше не буду лезть, чтобы не сделать ещё хуже, как это у меня обычно получается. Может само пройдёт и сгладится как-нибудь, а то жалко бедненькую…

Тваргон тяжело вздохнул, смирившись:

- Как скажете, миледи. Всё, что не унесёте вы с Максом, заберут мои звери. Не сегодня, но в ближайшее время, так что просто оставьте всё в сокровищнице. Ну и, дубликат ключа мне, если можно. Само помещение уж найдём…

- Это вряд ли. - Слабо усмехнулась она. - Немаловажная часть защиты всего нажитого заключается именно в маскировке. Впрочем, если мы уже закончили с уважаемыми тенями, то я проведу вас к хранилищу прямо сейчас. Что скажете, Файс? Вы выполнили все условия сделки?

- Всё верно, наша сторона договора закрыта. Оплаты, конечно, не было… Но мой поручитель придёт за ней позже. - Хитро улыбнулся этот монстр в чёрной маске. - Думаю, десятка дней уважаемому нанимателю достаточно, чтобы добраться до дома, прийти в себя и объяснить отцу про закрытие долга крови, но открытие долга материального, верно?

- Всё так. - Резко погрустнел Тваргон. Похоже, дома кого-то ждут больши-и-ие проблемы… К счастью, не меня.

- Тогда, мы действительно откланяемся. С вами было приятно иметь дело, Тваргон! - Файс полушутливо поклонился, не забыв о картинном взмахе рукой. - Ну а вы, дама с непростой судьбой и весьма многообещающий наёмник… Уверен, мы ещё встретимся! Чао!

С этими словами лидер теней протяжно свистнул и все его подчинённые на своих летающих тварях и устройствах поднялись в воздух, прямо на глазах исчезая под невидимым радужным покрывалом. Файс ещё успел подмигнуть то ли мне, то ли Корнелии, после чего в прыжке зацепился за гриву своего зверя и в последний момент заскочил в закрывающуюся маскировку. В тот же момент весь шум, воспроизводимый транспортом черномасочников, исчез, и больше ничто не напоминало об их присутствии и недавнем участии в драке.

- Лучше не иметь этих ребят во врагах. - Заметил я, отдавая дань уважения дисциплине и методам работы.

- Они не придерживаются ничьей стороны. По крайней мере, утверждают так сами. Но если твой враг закажет твою голову первей тебя… - Корнелия покачала головой. - В общем, та ещё фигура на шахматной доске, которая непонятно как и где сыграет.

- Мда… - Задумчиво почесал я затылок, а после предложил: - Пошли в сокровищницу?

- Да… Сейчас. Ты же помнишь, где моя комната? Которую ты ещё разрушил? Шкаф, твоё мерзкое подглядывание за мной, всё такое… - С толикой отвращения перечисляла Корнелия по пальцам.

- Прекрати! Всё было и близко не так, я просто прятался в попытках не получить по башке от разгневанных владельцев замка! От тебя то бишь. Я ж тогда ещё не знал, что ты умнее, чем я, и способна отреагировать на ситуацию здраво, с выгодой для себя…

- Ну, так помнишь? - Оборвала моё смущённое оправдывание нанимательница.

- Такое забудешь… А ты что? Почему сама нас с Тваргоном туда не отведёшь? Мне, конечно, несложно, но всё же. - Вопрошающе сказал один межзвёздник. Надо будет, кстати, в дальнейшем утвердить данную профессию на бумаге, думаю, пригодится.

- Я… - Корнелия взглянула в сторону таскающих тела своих мёртвых однополчан солдат и собравшихся в кучу офицеров, в числе которых стоял и Эдик, причём стоял впереди всех. Все они, кто остался, а осталось их откровенно мало, стояли и мялись, с надеждой и ожиданием поглядывая на свою начальницу. Обычные воины в том числе постоянно украдкой кидали взгляды, в перерывах между тасканием неживых тяжестей. - Мне ещё нужно завершить одно последнее дело. Это ненадолго. Возле моей комнаты и встретимся.

- Окей. Тваргон, пош… - Пошли, да. Он же обездвижен. Да я сама тактичность, чтоб меня. - Эм…

- Не беспокойся. - Правильно понял мою заминку волк. - Меня отнесут за тобой заместители, ты только веди, а то нам дорога неизвестна.

- Хорошо. Только сейчас, я тоже кое-что сделаю, это быстро, буквально пару слов скажу, да передам кое-что.

Окинул взглядом толпу, на полпути к которой была Корнелия. Так, не тот, и не этот, а вот данный парниша, наверное, пойдёт… Добежал до выбранного мной воина и сразу спросил в лоб:

- Ты знаешь того парня? - Указал рукой на спасшего меня ценой своей жизни чувака. Сейчас как раз дошла его очередь на транспортировку до общей кучи тел, с которых незанятые солдаты снимали оружие и броню.

- Дэриль… Да, я… Знал его. Да заберёт его душу Ха’рон. - Непривычными мне, но вполне понятными для себя жестами перекрестился воин, трижды коснувшись лба и опустив руку вниз.

- Да заберёт… - Почтительно склонил голову я. Это в том мире быть атеистом безопасно, кроме редких случаев, а вот здесь, где боги своё существование могут подтвердить действиями… Ни к чему лишний раз вызывать гнев, или хотя бы внимание. Мне и одного божка-начальника за глаза и за уши хватает. Небось, и сейчас подсматривает-подслушивает…

- А кстати, да, какой-то челик за нами подглядывает! Чую по колебаниям энергии! Пахнет… - Ися зашмыгал носом, если тот у него вообще был. - Фиалками? Спокойствие и розмарин? Ну, точняк твой Начальник со скуки дурью мается! Как думаешь, если его опять позвать-призвать, как сильно он будет взбешён? Думаю, это будет достаточно весело и увлекательно, чтобы разбавить обстановку и отучить его от шпионажа, что скажешь? - Весело предложил артефакт.

- Никакого призыва, мы обговаривали это! И ты лучше не пали контору, чёртов дух! А то как подарил, так и отберу выход в реальный мир, следовательно, и возможность общаться… - Зло пробурчало у меня в голове. - Да и, если меня рядом не будет, кто тогда твоего хозяина вытащит из передряги, если опять в какую дрянь влипните?

- Всё-всё, не кипишуй, я так, озорничаю… - Сдал позиции Ися.

- То-то же! Но что-то я уже расхотел наблюдать за вашими потугами! Сам теперь будешь спасать хозяина, если что, ибо, раз уж ты напомнил, я вернусь к другим, более важным делам!

- Но мне ведь запрещено помогать, посильно и насильно, как спасать-то… - Растерянно напомнил артефакт.

- Значит, полетаешь в пустоте ещё пару сотен лет в ожидании нового владельца!

- У-у-у, злюка ёбаная…

- Блять, да что за херня у меня в голове без моего ведома происходит?!? У меня тут трогательный и чувственный момент - чувак мне жизнь спас, ринувшись своей грудью на амбразуру, а вы, суки, такой момент поганите! Ну ка по углам разбежались быстро! Не то одного насильно призову, а второму хрен, а не зверодевочки!

- Всё-всё…

- Мир?

- Мир. С таким-то придирчивым человеческим связующим звеном…

- Вот и славно… - Мысленно потёр я виски.

Как же сложно жить… Обратно к воину, который знал парня, что спас мне жизнь!

- Семью его знаешь? - Снова ударил я прямо в лоб, без лишних разглагольствований.

- Конечно. Мы ж все вместе здесь жили и взрослели, каждый друг другу как брат да сестра…

- Отлично, тогда… - Я собрался с мыслями и хотел уже попросить передать его семье слова и пару монет/дорогих вещей, как вдруг понял, что денег или каких-то ценностей у меня с собой нет. Совсем. Я беден как стёклышко, пока Корнелия со мной не рассчитается. - Тогда… - Замялся я, судорожно придумывая варианты.

- Тогда передай его родным вот это. - Между мной и воином втиснулась мохнатая лапа с небольшим звякающим мешочком. Обернувшись, увидел, что передавал монеты один из заместителей, а говорил сам Тваргон, понимающе и грустно улыбаясь.

- Х-хорошо, сделаю… - Принял мешочек солдат.

- Не знаю, что именно у тебя в голове, парень, но не пытайся присвоить себе эти деньги. Тут не так уж много, чтобы навлекать на себя мой гнев, да и… Вы своё ещё получите.

- А? - Синхронно удивились мы с воином. Что-то не припомню, чтобы Корнелия говорила о выплатах своим людям, наоборот, утверждала, что им это пойдёт только во вред. И, если подумать, я даже был с ней солидарен - соседний барон, пусть и союзник, точно заберёт у пришедших к нему людей бо́льшую часть имущества, чтобы хоть как-то отбить траты на их первичное содержание.

- Корнелия ведь передала нам право на сокровищницу, верно? Вот часть и раздадим. Только воинам, конечно, и не то, чтобы много, но на предметы первой необходимости или залог под собственный новый дом должно хватить… В конце концов, они это заслужили, доблестно и неустрашимо сражаясь с подобным противником.

- Спа… Спасибо вам огромное! - Низко поклонился не только солдат, с которым я общался, но и пара ближайших служак, которые услышали, о чём речь. Когда они поднялись, стало видно, что теперь их лицо освещала более уверенная в грядущем улыбка, нежели прежняя тоскливая гримаса.

- Делай как знаешь. - Махнула рукой подошедшая Корнелия. - Возможно, они и вправду сумеет грамотно сохранить и потратить эти деньги, а быть может их всё же обыщут и отберут всё до последней монеты… Не мне распоряжаться твоими финансами, зверь, и не мне теперь решать за этих людей.

- Г… Госпожа Корнелия! - Растеряно закричал откуда-то взявшийся Эдик. Хм, он всегда что ли был одним из офицеров подле Корнелии? Как-то раньше я его не замечал… - Что вы такое говорите…

- Тише, тише, об этом я сейчас и собиралась сказать вам. И поговорить с тобой отдельно, Эд. Макс, Тваргон, будьте добры… - Тихо попросила усталая леди.

- Да-да, мы уже идём к твоей комнате! Пошли, волчара, что-то мы задержались… - Подзывающе махнув, направился я к ближайшей двери в стене, попутно припоминая, в какой стороне и на каком этаже находилась та комната. - И спасибо, что выручил с моим долгом жизни. Этот парень, наверное, выиграл нам весь бой, позволив мне со спины подобраться к Светлячку.

- Да, я заметил, пока валялся. Не так уж много занятий у скованного магией оборотня… И что это за слово такое - волчара? - Сказал последнее грозно… Волчара. Всё, иначе теперь его называть не смогу.

- Да так, просто слово, обозначающее не обычного, а мощного и могучего зверя. - Немного подхалимства, ну да я и не сильно привираю - зверь и человек он действительно сильный и опасный. Хотя какой человек - зверочеловек, да, надо привыкать к местным расовым терминам, чтобы не получить кровавую вендетту за оскорбление…

- Ха-ха, смешной ты! Видимо, не знаком с действительно мощными представителями зверолюдей… Будешь в нашем лесу - заглядывай! Познакомлю с батей, вот он действительно волчара. - Добродушно сказал Тваргон.

- Обязательно загляну… - Пробормотал я, пытаясь понять, поворачивать нам налево или направо. Ну, так как справа стена как таковая отсутствует, вероятно, всё же налево…

…

- Вот мы и… Пришли! - Немного запыхавшись, торжественно провозгласил я. - Фух, дайте немного… Постою! А то ох уж эти ваши лестницы, да будут они прокляты и повсеместно заменены на лифты…

- Впервые слышу про такую вещь как «лифт», но уверенно предположу, что мы могли бы попасть сюда в несколько раз быстрее и проделать путь раза в три меньший, если бы свернули направо тремя коридорами раньше. И не поднимались на самый верхний ярус несколько раз, чтобы понять, в какой части стены мы находимся. - Сердито заметил Тваргон. Пусть его и несли всё это время, но несли руками, следовательно, качка в процессе была как на корабле. А когда были лестницы - наступал настоящий шторм, а уж если несколько пролётов подряд…

Его заместители, кстати, тоже успели запыхаться и сейчас измученно сидят по сторонам от переносного стула. Ещё бы, такую-то тушу таскать, даже пусть ты целый волк-оборотень-зверочеловек…

- Снова приветствую вас всех. - Сказала появившаяся из противоположного коридора Корнелия. - Я закончила разбираться с моими бывшими подчинёнными. В ближайшие часы все люди, ещё не успевшие уйти из замка, покинут его и направятся на север к ближайшему баронству. Если Тваргон ещё желает поощрить некоторой денежной суммой воинов, то вам стоит поторопиться это сделать. Долго вам, кстати, пришлось меня ждать?

- Да так, самую малость… - Уклончиво ответил я, упорно отворачиваясь от яростных взглядов трёх зверей. Сорян, ребят, виноват, простите-е-е… Но вслух я этого не скажу.

- Вот и славно. А теперь - за мной. - Махнула рукой Корнелия и вошла в комнату-штаб.

Здесь всё ещё были стол да шкаф, но уже не было той карты с фигурками. Зато дверь в личную комнату всё так же сливалась с цветом стены…

В эту самую личную комнату Корнелия и вошла. Я с некоторым сомнением, а заместители с полной безразличностью проследовали за ней. Это была всё та же комната, разве что в центре, где пару дней назад призванный мной Начальник пробил пол, стояла выделяющаяся деревянная заплатка. Гхм, да, не самое приятное воспоминание, столько проблем из-за меня натерпелись люди… Впрочем, не мои вина и желание, что я оказался здесь, так что потерпят!

Оглянувшись и грустно вздохнув, нанимательница подошла к шкафу. Достав откуда-то из карманов брони некоторый амулет, она поднесла его к дверцам мебели. Что-то заскрипело, чутка посияло-поблестело и… Всё. Шкаф остался на месте, не отодвинувшись, открывая секретный проход, как я ожидал. Хотя тут же есть магия, быть может, со шкафом всё малость сложней? Наверняка!

В подтверждение моей догадки Корнелия распахнула створки и вместо кучи вешалок с доспехами и одеждой нам с Тваргоном предстало совершенно иное зрелище...

Крупная комната, фактически зал. Пара массивных сундуков в конце и по бокам, тройка гобеленов и, видимо, самое интересное и ценное - десятки небольших колонн мне по пояс со стоящими на них ларцами. Интересно, драгоценности или нечто более практичное?

- Вот дубликат, зверь. - Передала точную копию амулета в руки одного из заместителей Корнелия. - Золото в дальних сундуках, полезное снаряжение в боковых, а в ларцах навыки. Последних не очень много, действительно ценных и редких так вовсе ни одного… Ну да вряд ли ты рассчитывал на настоящую заполненную сокровищницу. Это всего лишь баронство почти на самом краю мира…

- Даже это - гораздо больше, чем я ожидал получить, потому что я вовсе ничего от вас не ожидал. Но этого точно хватит на покупку многих и многих наших сородичей, что попали в сети и ловушки рабских ошейников… - Мечтательно озвучил волк, пустив одинокую слезу счастья. - Спасибо вам ещё раз, Корнелия, это очень добрый поступок. - Тваргон, насколько позволяли крепления и бинты, уважительно склонил голову.

- Забудь. - Безразлично махнула она рукой. - Ни мне, ни крестьянам это ни к чему, как я уже говорила. Единственное, мы заберём некоторую часть в награду Максу. Он заслужил.

- Да, уж он-то точно заслужил! Если бы не он, то кто знает, справились бы тени и их командир? А так - решающий удар нанёс именно этот многообещающий человек! - Бодро и как-то даже весело восклицал волчара. - Ладно, ключ у нас есть, где искать сокровища мы теперь тоже знаем… За сим, зверолюди откланяются. И помни, наёмник, я буду рад, если ты посетишь наш лес!

- Да-да, обязательно! Когда-нибудь… - Негромко сказал я в спину Тваргону, которого уже уносили из комнаты заместители. Думаю, полчаса-час и ни одного из зверей в округе не останется. В этом они почти могут посоперничать с тенями, хотя на деле и близко нет, до оперативности в половину минуты тут далеко, но зато людей они точно опережают в разы. Все эти жители да воины ещё полдня будут собираться да покидать замок, такова человеческая лениво-неспешная натура, что поделать…

- А теперь… Макс. - С трудом пересилила себя и назвала меня по имени, по-моему впервые за всё наше знакомство, Корнелия. Да это настоящий прорыв в наших отношениях! - Давай собирать твою награду и прочие необходимые вещи нам в дорогу.

- Ага, дав… Стоп, «нам»? - Как-то, чрезмерный прорыв за пару секунд. Какого мохнатого-косолапого тут происходит?

- Верно, нам.

- Но, э-э-э… - Попытался было воспротивиться-возмутиться я… Но чему, собственно, противиться и возмущаться?

- Ты против, чтобы я присоединилась к тебе в твоём путешествии?

- Не то, чтобы против, но просто, зачем тебе это… - Растерянно сказал я, думая о неожиданном повороте событий.

Хотя стоп, мне есть чему противиться. Она ведь не знает всей правды, что я не просто межзвёздник-адепт, а такой-рассякой владелец Случая, которого то телепортирует к чёрту под хвост, то навыками странными травит. И уж вряд ли она представляет себе именно это в качестве своей будущей перспективы, а не дорожную романтику и прочее.

- Может ты всё же не станешь спешить с…

- Это не спешка. - Оборвала меня… Госпожа замка. Сейчас она была тверда и уверенна, как при нашей первой встрече. У меня аж мурашки по коже замаршировали, да ноги приняли стойку «смирно», даже осанка чуть выправилась. - Я обдумала это решение и уверена в нём. Меня больше ничего и никто не держит ни здесь, ни где-либо ещё. Подчинённые мне люди - им придётся бежать к соседнему барону. Пойти с ними? Кто меня там воспримет кем-то кроме такой же беженки, а опять нарабатывать репутацию и уважение…

- Но это ведь всё ещё твои люди… Им пригодится твоя поддержка в подобном отчаянном приключении! - Попытался я всё же найти повод для отказа.

- Теперь - нет! Да, я с ними росла и многих знаю лично очень хорошо… - Всё же прорезалось немного тоски и печали в этой пламенной и уверенной речи. - Но в баронстве всех расселят по разным местам, чтобы снизить напряжение от новых голодных ртов. И даже если предложить создать новые деревни с новыми людьми, отдав власть под моё руководство - барон на такое не пойдёт. Это прямое оспаривание его власти! То есть даже явись я к нему, поддержки мне не видать, чтобы его позиция власти не пошатнулась - всё же у баронств главный определяется именно народной поддержкой, а не силой и армией, как это у герцогов, королей и особенно Императоров…

- Но твои люди…

- Не маленькие - справятся! В конце концов, именно задачу обустройства на новом месте любой ценой я и поставила Эдуарду и прочим моим приближенным лицам. Если они провалятся сейчас, с такой не самой сложной задачей, то не значит ли это, что я слишком сильно облегчила их жизнь? К тому же… Мне не хочется больше никого из них видеть. Все они будут напоминать мне о бароне, Голдрине… - Тоскливо закончила она, со слезами на глазах смотря в никуда.

- Ах, да, ещё ж он… - Как-то у меня всё меньше идей, как её удержать здесь, не со мной. Может, попробовать поискать плюсы в предложенном варианте совместного путешествия? Уверен, они найдутся, но тогда надо сперва разобраться с главным минусом – с недопониманием между моей настоящей ролью и предположениями Корнелии об этом.

- После смерти барона… Меня больше ничто не держит. – Продолжила она, собравшись. - Фактически, я сама должна быть сейчас мертва, ведь именно он и его отряд обеспечили отступление прочей армии… Да и вообще всей своей жизнью я обязана ему - именно барон забрал меня от одинокой, еле справляющейся с делами матери, и приютил… Обучил… Воспитал… Заменил мне отца. Я сама стала ему как дочь и как наиболее доверенное лицо, перед которым нет секретов… А теперь, когда он мёртв. - Господи боже, сколько тоски и боли в её голосе…

- Я соболезную.

- Нет нужды. Ты даже его не знал. Но спасибо за попытку ободрить. - Приняла мои потуги с благодарностью Корнелия. - Но также надеюсь, что ты примешь и моё решение. В конце концов, мне казалось, ты обрадуешься, всё же, ты сам, пусть и весьма потенциален, пока что довольно немощен. А тут такое прибавление в силе отряда, но ты вдруг отказываешься…

- Просто… - Вздохнул, выдохнул и, наконец, решился я. - Во-первых, есть один нюанс, о котором ты не знаешь. А, во-вторых… Ну, всё же зачем тебе это? - Всё пытался я докопаться уже не до истины, но до мотивов.

- А какие иные варианты, раз уж я решила оставить моих людей? Отправиться в ближайший город и прожить там обычную жизнь? Пойти одной бродить по дорогам? На самом деле, моя жизнь была довольно скучной и мирной. Если принимать, что она сегодня оборвалась и я начинаю новую… Тогда стоит хотя бы попытаться прожить её максимально полностью. Даже если в итоге она прервётся всего через пару месяцев.

- Ох, подруга, как я тебя тут понимаю… - Потирая виски, размышлял я. Хотя, чего размышлять. Тогда рассказываю ей всё про Случай и уже по её дальнейшему решению принимаю своё финально-окончательное. Подобная мечница в пути мне бы точно пригодилась, я действительно не так уж силён и многого также не знаю.

- Подруга? Да как у тебя язык повернулся… - Прозвучал металл в голосе и раздался лязг вытаскиваемого из ножен меча. Но на середине пути лезвие со щелчком вернулось на место, а голос потеплел. - Хотя, теперь, когда мы будем равны в статусе - два наёмника без привязанностей и дома… Да, фактически, мы станем друзьями… Можешь называть и так. Только не слишком часто. - Попросила она в конце, чуть скривив лицо.

- Ух ты! А имя сокращать можно? А кличку давать? Позывной? К примеру - Коря? Дёшево и сердито, и в бою удобно!

- Ещё раз так назовёшь - палец отрублю. Друзья-напарники друзьями-напарниками, но границы не переходи.

- Всё-всё, понял-принял… Только, всё же нюанс…

- Хочешь рассказать, что твой артефакт - один из немногих игрушек богов, вернее, конкретного бога, чьё имя даже упомянуть опасаются, чтобы не накличить на себя безумие, и ты можешь в любой момент взорваться, телепортироваться или выкинуть ещё какой фокус? - Учтиво приподняв одну бровь спросила… Подруга. - Не бойся, это итак известно мне уже несколько дней как.

- Откуда ты… - Растерянно начал, но не закончил, снова оборванный я. Как некультурно-то, блин…

- Библиотека данного замка также весьма обширна и богата. В неё вкладывалась немалая сумма в течение всей жизни барона, а лет ему было немало, к тому же бо́льшая часть стеллажей перешла ещё от его отца, а тому от его отца… И ты, возможно, не знаешь и не замечаешь, но твоя безделушка слишком примечательна и необычна, как и история твоего появления и твои навыки. Надо будет на досуге озаботиться маскировкой.

- Да, было наивно думать, что подобные сочетания столь распространены… А почему ты не рассказала о библиотеке Тваргону? Думаю, хороший кладезь знаний будет стоить не меньше сундука с золотом. Почему тогда оставляешь его на поживу всяким бродяжкам и искателям сокровищ?

- Верно, книги, особенно полезные, весьма недёшевы. Но именно это богатство я и собираюсь забрать с собой. Есть в стене в другом потайном месте ещё одно подобное хранилище, и вот от него ключа у зверей нет - оригинал остался при мне. И разбойники с бандитами тоже ничего найти не смогут, как и разрушить или сжечь, только если весь этот холм до основания, а это вряд ли. Так что рано или поздно, собрав достаточное число телег и магов с накопителями знаний, мы придём за этим добром и заберём. А пока оно будет ждать нас здесь.

- Да уж, планы наиграндиознейшие. Впрочем, под стать нашему отряду. Игрушка богов и бывшая, фактически, баронесса, ха! Так, получается, тебе всё равно, что наше приключение может оборваться чуть ли не в любой момент? - Уточнил в последний раз я.

- Я считаю себя уже мёртвой, почти неделю как. - Пожала плечами Корнелия. - Это агония. Неважно насколько она затянется, всё будет одинаково излишком. Так пусть это хотя бы пройдёт насыщенно.

- Окей, на том и решили. Тогда, моя награда?

- Если позволишь, роль казначея возьму я. - Мягко, но настойчиво, сказала она. - Ты ведь даже расценок здешних не знаешь, облапошат в первом же ларьке…

- Ну, есть такое. Соберёшь заодно вещички в дорогу?

- Конечно же. Кто как не я, знает, где тут и что полезного лежит. Дай мне полчаса на сборы и мы можем выдвигаться.

- Тогда я пока подожду тебя у разлома в стене.

- Договорились.

- Кстати! - Резко пришла мне в голову старая мысль, витавшая в разуме ещё со времён лекарского дома, где я лежал. - Совсем забыл - у меня же с собой, когда я только попал в замок, были две стрелы и записка. Куда их изъяли из лечебницы? Я проснулся без них…

- М-м-м? – Нахмурилась Корнелия. - А, поняла о чём ты. Они лежат здесь же в сокровищнице в отдельном специальном сундуке. Не бойся, их я тоже возьму. Долг у теней это всё же серьёзно и его лучше будет выполнить…

- Обязательно, если мы ещё появимся в этом мире когда-нибудь… -Пробормотал я. - Всё, теперь я точно пошёл! - Крикнул я уже начавшей копаться среди сундуков подруге, после чего отвернулся и уже почти было сделал первый шаг, как вдруг…

- А может лучше ты тогда пока, наконец, выберешь долбанные награды за достижение 25 единиц характеристик, а, пёс? Я уже задолбался так-то сдерживать натуру системы артефакта, целый день держу, ёпт, так и до сих пор ни одной обещанной зверодевочки! - Неожиданно напомнил о себе тот, про кого я совсем успел позабыть, не говоря уже об обязанности выбора дальнейшего пути развития. Только я со всем закончил, думал, наконец-то, отдохну полчасика, ни о чём не думая и ничего не делая, как тут это. Полный…

- Пиздец…