Вопреки судьбе

Глава 1

Бежать некуда.

Эш Килер много чего повидал в своей жизни. Террористы, экстремистские группировки, опасные преступники и дикие терианы постоянно вставали на его пути. Его брали в заложники, избивали до полусмерти, он получал ножевые и огнестрельные ранения, но никогда прежде ему не приходилось сталкиваться с разъяренным отцом потенциального романтического партнера. И поскольку госпожа Удача вела себя с ним как конченная сука, так вышло, что кипящий от злости отец, был еще и его сержантом.

После окончания их несанкционированной миссии, Брэдли на одну ночь радушно открыл двери своего бара специально для Дестрактив Дельты, чтобы команда могла отдохнуть и расслабиться. Они отлично проводили время, хотя из-за полученных ранений и, как следствие, приема обезболивающих, употреблять алкоголь можно было не всем. Эш почти восстановился, но Слоану на это требовалось еще несколько недель. Так же, как и Кэлу, который передвигался с помощью костылей, потому что чертов ублюдок Хоган сломал ему ногу. К счастью, Кэл выздоравливал очень быстро, благодаря особенностям организма териана гепарда. Так что очень скоро он снова сможет бегать с прежней скоростью. Эш пытался не думать о том, что последствия похищения Кэла Хоганом могли быть намного хуже. От этих мыслей ему хотелось голыми руками разорвать мразь на куски. Хогану повезло, что он подох раньше.

Все шло отлично и веселье в «Декатрии» было в полном разгаре, пока туда с бейсбольной битой в руках не заявился Мэддок. Сначала Эшу, как и Слоану пришла в голову мысль, что их сержант вне себя от ярости, потому что каким-то образом он прознал о миссии. Однако Мэддок собирался надрать им задницы совсем по другому поводу. А именно за то, что они за его спиной крутили шашни с его сыновьями. Да вот только Эш ничего не крутил с Кэлом. Не то чтобы он тайком не мечтал об этом. Мечтал, и довольно часто. Это был логичный шаг для влюбленных друг в друга терианов.

Эш не проронил ни слова, пока стоял за спиной Слоана на заднем дворе бара. В это время Мэддок, постукивая битой по ладони, сверлил их взглядом. Скольким еще до них пришлось столкнуться с… как там называл ее Кэл? Ах да, старушка Бэтси. Сейчас каждая клеточка его организма вопила о том, что нужно бежать. Им не раз приходилось видеть сержанта рассерженным, но сейчас его ярость имела совершенно иную природу.

Это было глупо. Эш, один из лучших агентов THIRDS с почти двадцатилетним стажем, эксперт по тактикам проникновения и ближнему бою. Что ему может сделать один офицер с бейсбольной битой?

— Ну, донжуаны, кто из вас будет первым? — прорычал Мэддок.

— Слоан, — молниеносно ответил Эш.

— Ух ты, — Слоан покачал головой, не веря своим ушам. — Ну спасибо друг, такой подставы я не ожидал.

Эш виновато улыбнулся. Пусть Слоан отдувается за двоих. Эшу лучше тихонько постоять в стороне, учитывая его способность выводить людей из себя. К тому же Слоан — командир и у него есть опыт переговоров при захвате заложников. Конечно, были и те, кого пугал его устрашающий вид, но в целом он у многих вызывал симпатию. В то время как Эш, просле первого знакомства, обычно отавлял о себе плохое впечатление.

— Сержант, у вас есть полное право злиться, — осторожно начал Слоан, указывая на биту в руках Мэддока. Секунда раздумий, и сержант опустил ее. — Знаю, что должен был сначала все обсудить с вами, но уверяю, мы с Дексом не раз говорили о наших отношениях и работе. Что бы ни случилось мы справимся с этим вместе. Я люблю его, сэр. И, может, я этого и не заслуживаю, но обещаю приложить все усилия, чтобы быть достойным его. Мне важно, чтобы он был счастлив.

Мэддок поджал губы и прищурился.

— Как долго ты репетировал эту речь, сынок?

Слоан неловко переступил с ноги на костыль.

— Ну, какое-то время.

— Ты честный малый, но надо быть полным идиотом, чтобы попытаться скрыть от меня подобное. Я знаю своих мальчиков лучше, чем они сами себя знают, и не собираюсь вмешиваться в ваши отношения или указывать что делать. Но, я надеюсь, вам не нужно напоминать, чем вы рискуете. Если Спаркс что-то узнает…

— Я смогу решить этот вопрос, — сказал Слоан очень серьезным тоном. — И не допущу расформирования нашей команды. Если Спаркс хочет, чтобы я оставался в THIRDS, она не пойдет на это. Я знаю, что и она, и глава обороны терианов дорожат мной. Если мне придется прибегнуть к этому аргументу, я так и сделаю.

— Черт, — Мэддок провел рукой по бритой голове. — Ты всерьез намерен тягаться с ними?

Эш никогда не видел Слоана таким решительным. Хотел бы он быть таким же уверенным, как его друг.

— Я сделаю все, что в моих силах чтобы сохранить нашу команду. Отношения с Дексом — это мое дело. То, чем я занимаюсь вне работы — мое дело. Мы с ним партнеры, и мне без него никак.

Было видно, что Мэддок остался не очень доволен ответом, но все же кивнул.

— Хорошо. А теперь прочь с глаз моих, — он указал на дверь позади себя. — Скажи своему бойфренду, что я жду подобных гарантий и от него. И нам понадобится его помощь с ужином на День благодарения. Пусть готовит, если хочет есть как териан. И ты тоже приходи.

— Да сэр, — улыбнулся Слоан и направился к двери.

Надеясь, что сержант ослабил бдительность, Эш попытался улизнуть вслед за другом. Ага, как бы не так. Рука Мэддока уперлась ему в грудь. Блин. Почти.

— Даже не думай, Килер. Тебя ждет небольшой разговор. Нам лучше подняться наверх. Кажется, там будет удобнее и Декс не сможет подслушать. Этот малец просто чертов ниндзя, когда пытается что-то разнюхать, особенно, если дело касается Кэла. — Он развернулся и размашистым шагом направился к двери. Эш неохотно последовал за сержантом. Внутри все притворились, что им нет дела, но Эш знал, что члены команды с любопытством ловят взглядом каждое его движение. Он украдкой взглянул на Кэла, чье милое лицо выглядело сейчас крайне обеспокоенным. Эш подмигнул ему, пытаясь успокоить, хотя у самого внутри все переворачивалось.

Он отчаянно хотел сбежать, но прекрасно понимал, что рано или поздно придется встретиться с Мэддоком лицом к лицу. Они поднялись на второй этаж, о существовании которого Эш забыл напрочь. Вся его команда обычно проводила время внизу, в баре, либо в чертовом караоке, поэтому Эш как-то упустил из виду, что в здании несколько уровней. Самый верхний был превращен в сад и располагался на крыше. Может стоит как-нибудь пригласить туда Кэла выпить? Лу все уши им прожужжал, расписывая, как там красиво со всеми этими гирляндами из огоньков и свечами. Романтика, все дела. Романтика? Да что с ним такое? Сначала он собирался полностью отрицать то, что они с Кэлом встречаются, а теперь мечтает о том, чтобы выпить с ним в романтической обстановке. А ну-ка соберись Килер.

Вслед за Мэддоком он нырнул в одну из кабинок. Устроившись напротив сержанта, он с опаской покосился на старушку Бэтси, которую тот прислонил к стулу. Оба сидели молча, избегая взглядов друг друга, пока Брэдли расставлял на столе напитки. Наконец он закончил и ретировался так быстро, будто боялся, что от напряжения, повисшего в комнате, все вокруг может воспламениться. Ну что ж, пришло время показать, что ты мужик.

— Сэр, что бы вы там себе не надумали, я не сплю с Кэлом. Мы даже не встречаемся.

Мэддок нахмурился сильнее.

— Именно это меня и беспокоит.

Это совсем не то, чего ожидал Эш.

— Я в замешательстве.

— Кэл любит тебя, и я знаю, что тебе он тоже не безразличен. Наверное, это даже можно назвать любовью. Судя по тому, как ты заслонил его от пули. И это не первый раз, когда ты получаешь ранение, пытаясь его спасти.

Эш не смог заставить себя согласиться со словами Мэддока о своих чувствах к Кэлу, поэтому неуютно заерзал на сидении и отхлебнул колы. Хотя в данной ситуации водка была бы уместнее.

— Как давно вы знаете?

— Какое-то время. Но я не спешил озвучивать свои подозрения, так как решил, что сейчас не совсем подходящее время. С Дексом все окончательно прояснилось в больнице. — Мэддок тяжело вздохнул и откинулся на спинку, отрешенно уставившись в пространство. — Когда я увидел его там, рядом со Слоаном. Как изо всех сил он пытался держаться и не показывать своих страданий, то понял, что он влюблен. Чертовски больно было видеть его таким.

— Ваше дело верить мне или нет, — предложил Эш, — но эти двое без ума друг от друга. Я знаю Слоана с детства. Поверьте, он по уши. И я говорю это не потому, что мы с ним лучшие друзья. Вы и сами в курсе. Может он далек от идеала, но парень хороший.

— А ты?

Господи, сейчас бы он предпочел оказаться где угодно, только не здесь. Согласился бы даже на длиннющую и скучную до тошноты презентацию аналитиков с их нудными алгоритмами. Хоть его работа никак не была связана с перекладыванием бумажек, но ему все равно приходилось подолгу выслушивать подобную чушь.

— А что я? — сержант действительно ждет ответа на этот вопрос? К тому же, судя по выражению его лица, Мэддоку он уже давно известен.

— У Слоана есть некоторые проблемы. Но несмотря то, что время от времени в него нужно, прямо-таки вдалбливать здравый смысл, он в состоянии со всем разобраться. А что важнее, я вижу, как Декс помогает ему раскрыться. Когда становится непросто, Слоан ищет у него поддержки и это делает его более уверенным в себе и их отношениях. Он стал больше улыбаться и чаще смеяться. Я давно не видел его таким счастливым, и очень этому рад. Но вот ты — другое дело… — Мэддок наклонился вперед и его проницательный взгляд пригвоздил Эша к стулу. — Я знаю, за твоим яростным рыком скрывается парень, который очень хочет показать всем, что уверен в себе, но на самом деле это не так. Ты агрессивен и, давай признаем, часто ведешь себя как мудак.

Ну, это если совсем коротко.

— Спасибо, сержант, — буркнул Эш.

— Я еще не закончил. Может ты и мудак, но все же хороший парень и просто отличный агент. Было бы глупо утверждать, что на выездах твои методы не дают результатов. В нашей работе не может быть простых решений, но тебе всегда удается найти выход, какая бы херня не приключилась. Я уважаю это. Но речь тут не о работе в поле. Мы говорим о моем сыне. Я знаю, Кэл тебе дорог, но ты пытаешься сдержать своих внутренних демонов, что рвутся наружу. И это еще не все. Ты не определился с тем, кто ты. Так что Кэлу только и остается, что страдать с разбитым сердцем. Думаешь, я не заметил, что он места себе не мог найти, когда ты начал работать под прикрытием? Или то, что он завалил тренировку?

Эта новость заставила Эша выпрямиться.

— Когда?

— Пока ты внедрялся в коалицию, они вместе со Слоаном и остальной командой отрабатывали прорыв. Обычное дело. Но Кэл был так погружен в свои мысли, что посмотрел не на тот экран и сообщил Келвину что угрозы нет.

Вот черт!

— Дайте угадаю. Угроза все-таки была.

— Ага. Твоя напарница подстрелила Келвина в ногу. Дважды.

— Постойте-ка, его подстрелили? Как? И где, черт побери, был Хоббс?

Никто не смог бы застать Келвина врасплох с такого расстояния, особенно, если он был вооружен. Этот парень — самый быстрый стрелок в их команде. Блин, да он же снайпер. Какого черта? И будто прочитав его мысли Мэддок заговорил.

— Да. Кэл не единственный, кто тогда облажался. Но те двое не твоя забота. Я с ними разберусь. Проблема в том, что Кэл был сосредоточен не на работе, а на тебе. Запомни, Килер, если меня не видно и не слышно это еще не значит, что я не слежу за каждым вашим шагом. — Мэддок откинулся на спинку сидения и тяжело вздохнул. — Что Декс, что Кэл — открытые и бесхитростные. Поэтому совсем несложно разгадать, что у них на уме. И обидеть их тоже очень легко. Ты мне, в принципе, нравишься. Но мне не нравится то, к чему все это может привести.

— И к чему же? — Эш был заинтригован. Его нельзя было назвать выгодной партией, так что он вполне мог понять беспокойство Мэддока. Учитывая репутацию Эша, его шансы на успешные отношения оставляли желать лучшего. Но с Кэлом все было по-другому. И это еще мягко сказано. Эш, в какой-то степени, скучал по тем временам, когда они просто дружили. Тогда ему было легче проявлять заботу или ласку. Но Кэл сумел пробудить в Эше чувства, о которых тот и не подозревал. И вот теперь, сбитый с толку, он не понимал в каком направлении двигаться.

— Расскажу тебе одну историю.

— Я бы очень хотел продолжить нашу беседу, сержант, но все-таки будет лучше если я решу все вопросы с Кэлом самостоятельно. — Эш уже был готов встать и уйти, но Мэддок внезапно схватил его за руку.

— А ну, сел на место! Ты должен это услышать.

Эш был удивлен столь внезапной вспышкой, но решил не спорить и, усевшись, приготовился слушать. Ему не понравилось, что сержант, прежде чем начать разговор, задумчиво потер заросший седой щетиной подбородок, будто совсем хотел рассказывать о чем-то. Наконец, словно решившись, он кивнул.

— Многочисленные бойфренды Кэла бросали его по разным причинам. Иногда потому, что он был умнее их, а иногда отношения просто не складывались и все тут. Но больше всего мне запомнились те двое, что попали в мой личный расстрельный список. На этих терианов я даже поссать побрезгую, гори они заживо. Первый — Шейн Круз. Несмотря на все предупреждения Декса никогда не влюблялся в натурала, Кэл все равно сделал по-своему. Шейн стал для меня заклятым врагом и попал в тот список за то, что использовал чувства Кэла ради своей выгоды. Он скидывал на него все задания и, благодаря усердному труду моего сына, этот идиот не только закончил школу с высокими оценками, но и получил стипендию. А потом собрал вещички, сменил номер и упиздил в Калифорнию. Этим он разбил Кэлу сердце.

Эш не смог найти слов, чтобы ответить. Приличных слов. Потому что в голове крутилась только нецензурная брань. Где бы ни был сейчас Шейн Круз, Эш изо всех сил желал, чтобы карма настигла его и, ухватив за задницу, надавала по яйцам.

— Но первое место в моем списке все же отдано не ему.

Эш насторожился от того, как помрачнело лицо Мэддока. Ему на самом деле совсем не хотелось выслушивать его, но он продолжал, как идиот, сидеть и помалкивать.

— Я бы с радостью утопил эту мразь в Гудзоне, но Кэл мне не позволил. Тому парню самое место за решеткой.

— За решеткой? — Блин, это хуже, чем он мог предположить. Почему Кэл никогда не рассказывал ему об этом? Обычно он делился с ним всем подряд, в отличии от Эша, который был совершенно неспособен на такое. — Может дадим Кэлу шанс рассказать самому?

Мэддок продолжил, будто и не слышал его слов.

— Ты обращал внимание на то, как Кэл постоянно извиняется по любому поводу? Даже если он не сделал ничего такого и ему совсем не за что просить прощения? Как думаешь, откуда у него эта черта?

Эш пожал плечами и откинулся на спинку стула.

— Я думал, натура у него такая. Он воспитанный парень.

— Дело не в его воспитанности, — прорычал Мэддок, чем очень удивил Эша. — Кэл приобрел эту привычку, когда ублюдок Дон Фуллер запустил в него когти. Почти два года этот кусок дерьма заставлял моего мальчика страдать. Ты понятия не имеешь, что я почувствовал, когда увидел своего сына с подбитым глазом и узнал, что ответственность за это лежит на его бойфренде.

— Какого черта? — Эш треснул по столу кулаком так, что стаканы подпрыгнули, расплескав содержимое, но, вспомнив с кем разговаривает, тут же взял себя в руки. — Простите. — Эш достал пару салфеток из диспенсера на краю стола, и быстро вытер разлитую жидкость. Ему нужно успокоится. Если он не… Черт, даже думать об этом не хочется. Прежде чем он успел предположить что-то ужасное, Мэддок продолжил.

— Кэл никогда не узнает, но в тот вечер я чуть не наделал глупостей. Декс уберег меня.

Эш отложил мокрые салфетки в сторону. По взгляду и тону сержанта было понятно, что тот и сейчас бы с удовольствием завершил задуманное. Мэддок тряхнул головой. Его глаза наполнились болью и тихой яростью. Эш даже представить себе не мог, что чувствует отец попавшего в беду ребенка.

— Ты бы слышал его тогда. Он просил прощения за этого урода, винил себя и убеждал нас, что сам стал причиной гнева Фуллера. Сказал, что все уладит и больше такого не повторится. После того, как весь в слезах, Кэл наконец уснул, я спустился вниз, вытащил из ящика с инструментами монтировку и направился к выходу, твердо намереваясь выбить все дерьмо из этого сукиного сына. Мне было плевать, что он териан и командир THIRDS. В голове крутилась лишь одна мысль: «Как этот урод посмел поднять руку на моего мальчика?». Я готов был сесть в машину и уже вытащил ключи, но передо мной возник Декс. Он положил руку мне на плечо и сказал: «Нельзя дать этому ублюдку разрушить нашу семью. Позволь мне разобраться со всем». Кэл не замечал того, что видели мы. Дексу надо было раскрыть ему глаза, чтобы он понял, каков его бойфренд на самом деле. Но Кэл должен был сам от него уйти. Это был единственный способ навсегда отвадить от него Фуллера. — Мэддок потер глаза. — Самый ужасный год в моей жизни. Но Декс никогда не сдавался.

Эш не мог поверить своим ушам. Мэддок всегда горой стоял за Кэла, даже больше чем за Декса. Кэл был младшим в семье, и отец с братом постоянно носились с ним. Декс без раздумий мог дать отпор любому, кто бы решил обидеть его братишку. Блин, да он даже самому Эшу врезал, когда тот, работая под прикрытием, наговорил Кэлу обидных слов, чтобы держать его на расстоянии. А с Эшем они, между прочим, товарищи по команде. Как этому уроду Фуллеру удалось удерживать Кэла рядом с собой целых два года? Кто знает, сколько всего боли и страданий ему пришлось вынести за это время? Эш не понимал, что ему делать с этой информацией. Сейчас он мог только злиться.

— Как вы могли допустить подобное?

— Я ничего не допускал, Килер, — прищурился Мэддок. — Ты думаешь, если бы я знал, что происходит на самом деле, то не обратил бы на это внимания раньше? Кэл проводил с этим уродом больше времени, чем с нами. Мы с Дексом поначалу думали, что это просто подростковая привязанность. Но нет. Фуллер убедил Кэла, что разлука для него невыносима и что тот должен посвящать ему все свое время. Чушь! Кэл был влюблен в него по уши и Фуллер знал об этом. Когда мы с ним впервые встретились, он показался мне вполне порядочным парнем, который говорил по-настоящему правильные вещи. Конечно, было и то, что меня обеспокоило, но я списал это на то, что мне не нравился ни один из бойфрендов Кэла. Я пробил досье Фуллера, все было чисто. Господи, он даже в THIRDS смог завербоваться.

Эш чувствовал, как внутри него стремительно нарастает гнев, который мог выплеснуться наружу в любую минуту. Но пока ему удавалось держать себя в руках, он должен дослушать остальную часть истории, даже если это его убьет.

— Кэлу все время приходилось извиняться за то, что он не придет на ужин или не сможет потусить с братом. Декс страдал, однако из уважения не вторгался в личное пространство Кэла. Но, как известно, Декса нельзя долго игнорировать. Он начал подозревать неладное. А когда у этого мальчишки появляется идея фикс, то его уже не остановить. Он постоянно околачивался возле школы Кэла, у его работы и в кофейне их студгородка. И вот тогда мы обратили внимание на незаметные, на первый взгляд, мелочи. Новые привычки и комплексы, которых у Кэла никогда не было. Он без конца извинялся и казался более нервным чем обычно, более подавленным. У него до этого были незначительные проблемы с уверенностью, когда он принимал звериную форму, но после недолгого общения с Фуллером, они приобрели совершенно другие масштабы.

— Какая звериная форма у Фуллера?

Мэддок ответил после короткого колебания.

— Лев.

Ну заебись, чо. Эш провел рукой по волосам. Как будто у терианов львов и так недостаточно плохая репутация. Из всех крупных кошачьих, терианам львам доставалось больше всего. За ними прочно закрепилась дурная слава ленивых собственников, обуреваемых гордыней, и мудаков, что поднимают задницу только ради собственной выгоды. Эш выслушивал подобные упреки всю свою жизнь. К счастью, ему было глубоко плевать на чужое мнение. Но терианы львы вроде Фуллера очень сильно портили общую картину.

— В общем, когда Кэл отказался выдвигать обвинения против Фуллера, мы с Дексом начали присматривать за этим парнем. Можешь назвать это вторжением в личную жизнь, мне насрать. Дело касалось моего сына, и я не хотел допустить, чтобы Фуллер снова причинил ему вред. Вот тогда-то мы и поняли, что происходит на самом деле. Знаешь, как Фуллер общался с Кэлом? Заставлял его поверить, что он один в целом мире любит его и делает счастливым. А потом снова выбивал почву из-под ног и прибегал к насилию. Это происходило снова и снова. Он убедил Кэла, что тот самый слабый из кошачьих, маленький и никчемный. Что он не настолько умен, как думает. А однажды между Кэлом и Дексом завязалась ссора. И когда Декс от раздражения просто вскинул руки, Кэл от страха вжался в стену. Мы то думали, что тот синяк под глазом был первым и последним случаем, когда этот урод обидел его. Кэл всеми правдами и неправдами клялся, что Фуллер сожалеет о случившемся и больше не позволяет себе распускать руки. Но это было только начало.

Эш вскочил на ноги.

— Что? — руки сами собой сжались в кулаки, зрение обострилось, клыки чуть было не начали удлиняться. Нужно успокоиться.

— Сядь, — тихо приказал Мэддок.

— Как вы могли не знать? Вы же чертов агент THIRDS. А Декс так вообще был детективом в сраном ЧПУ.

На лице сержанта отразилась целая гамма эмоций и Эш притормозил. Он не собирался упрекать Мэддока в том, что в его семье происходили такие ужасные вещи, но принять все это было крайне трудно. Он не мог смириться с тем, что кто-то обижал Кэла и это сошло ему с рук. В конце концов Эш с неохотой заставил себя сесть.

— Кэл тогда готовился к тому, чтобы стать агентом THIRDS. Он чертовски умен, к тому же вырос в семье копа, а значит, прекрасно знал, что мы будем искать и умело скрывал улики. Он понимал, как действовать и что говорить. Кэл действительно верил, что Фуллер помогает ему стать сильнее и крепче. Мы пытались держать его подальше от бойфренда, но Кэл был слеп. Он думал, что Фуллер любит его. Этот парень смог залезть к нему в голову и извратить понятия Кэла о себе и о нас… Меня до сих пор вывовачивает, когда вспоминаю об этом.

Эш старался держать себя в руках. Ему пришлось закрыть глаза и опустить голову, пока он собирался с мыслями. Он не мог думать о Фуллере, о Кэле с синяком под глазом, о боли, которую ему причинил этот отвратительный кусок дерьма. Структурировать. Вот что ему нужно сделать. Он всю жизнь этим занимался. Должна быть причина, по которой Мэддок все это ему рассказывает. Резко распахнув глаза, он вскинул голову.

— Вы решили, что я могу навредить Кэлу? — он не мог скрыть боль в своем голосе. — Если после двадцати лет что мы знакомы, вы подумали, что я способен поднять на него руку и сделать ему больно, то можете забрать мой значок прямо сейчас.

— Успокойся. Знаю, что ты так не поступишь, и я не сравниваю тебя с Фуллером. Как я и говорил, ты на самом деле хороший парень, а Фуллер только притворялся белым и пушистым. Я рассказал тебе все это, чтоб ты понимал — у Кэла тоже есть нерешенные внутренние проблемы. Просто у него свой способ борьбы. Так что не нужно примешивать к этой боли еще одну. У Кэла ушли годы на то, чтобы восстановиться после Фуллера. И даже сейчас он еще не полностью исцелился. Некоторые раны могут так и не зажить. Я считаю, ты должен знать об этом, потому что с Кэлом будет непросто, даже если тебе удасться разобраться со своим собственным дерьмом. Обычно он храбрится и не подает виду. Он, как и Декс, мастерски умеет уходить от ответа. Если захочет, приложит все усилия, чтобы ты ничего не узнал или не увидел. Это может быть опасно для каждого из вас. Поверь мне, ты еще многого не знаешь о Кэле.

— Я знаю о Кэле все, — Эш нахмурился. Ведь знает же?

— Да неужели? Так ты в курсе о его панических атаках?

— Каких панических атаках? — Черт! Эш вздохнул. — Нет. — За те пять лет, что они с Кэлом знакомы, он ни разу не видел, чтобы у него случались панические атаки. Конечно, временами он мог паниковать, но это не было похоже на неконтролируемые приступы. Возможно ли, что Кэлу когда-либо приходилось скрывать их от Эша? Что еще он скрывал? Какую часть себя прятал Кэл?

— Сейчас подобного не происходит, но пока он встречался с Фуллером, они случались довольно часто. И проходили очень тяжело. Подумал, что надо тебе рассказать, на всякий случай.

— Спасибо, — отчасти он не хотел всего этого знать. Сама мысль о том, что в тот момент его не было рядом, чтобы защитить Кэла, была невыносима. Эш понимал, что он ничего не мог бы сделать, потому что они еще не были знакомы. Но теперь у него была зозможность оградить Кэла от опасностей. Мэддок сидел погруженный в свои мысли.

— Что стало с Фуллером? Прошу, только не говорите, что он до сих пор работает в THIRDS. — Этот парень определенно не был агентом подразделения Альфа, иначе Эш бы знал о нем. Но ему никогда не приходилось слышать это имя. THIRDS не стали бы держать в своих рядах парня вроде Фуллера.

Мэддок покачал головой.

— Он не задержался надолго. Из-за склонности к насилию и неспособности к эмпатии не прошел один из психологических тестов. Иронично, но он провалился, когда обсуждал со специалистом домашнее насилие со стороны терианов. Должно быть эта тема оказалась слишком ему близка. Полагаю, он просто не смог выдать нужный ответ, учитывая, что к тому моменту Кэл уже выдвинул против него обвинения.

Кэл из-за Фуллера тогда попал в больницу со сломанной рукой и сотрясением. Но не это заставило его заявить на него. Мне и четырем моим агентам пришлось повалить Декса на пол, когда Фуллер нагло заявился в больницу. Если б мы не удержали Декса, кто знает, что бы он сделал с этим ублюдком. Мои парни выставили Фуллера, а Кэлу удалось успокоить Декса. В конце концов, Кэл понял, что, если он что-то не предпримет, его брат наделает глупостей и загубит не только свою карьеру, а может даже и жизнь в попытках защитить его. Кэл не мог этого допустить. В итоге Фуллера осудили за нападение и нанесение тяжких телесных, он был уволен из THIRDS и год отсидел в тюрьме для терианов. Много воды утекло с тех пор. Я слышал, что сейчас он где-то в Карсон-сити работает на стройке.

— Туда ему и дорога, — Эш отхлебнул из своего стакана. Конечно, он бы предпочел, чтобы этот парень рыбкой нырнул в Большой Каньйон. Но то, что Фуллера отправили в тюрьму для терианов или Зоопарк, как называли ее иногда, немного утешало. Там он находился под замком с такими же животными. Может, пришло время проверить как он поживает и убедиться, что его задница все еще в Карсон-сити?

Они посидели немного в полной тишине, погруженные в свои мысли, когда Мэддок внезапно заговорил.

— Сынок, ты хочешь быть с ним?

Эш кивнул. Он с трудом проглотил ком в горле от того, как Мэддок назвал его сыном. Даже родной отец так к нему не обращался. Он звал его по-всякому, но никогда не называл сыном. Мэддок всегда хорошо к нему относился, но действительно ли сержанту так необходимо знать о нем всю правду? Слоан единственный, кому известно его прошлое. Что Мэддок о нем подумает? Эш никогда не умел нормально общаться с начальством, что было иронично, учитывая, где он оказался в итоге. Уважение нужно уметь заслужить. Энтони Мэддоку это удалось с первого дня. Даже когда им приходилось сталкиваться лбами, Эш уважал Мэддока и всегда хотел, чтобы он им гордился.

— Так в чем проблема? Или это не мое дело?

— Это личное, — тихо ответил Эш.

— Из-за этого ты так остро реагируешь на все что связано с геями? Всем давно плевать. То, что вы оба терианы избавит вас от возможных нападок со стороны общественности. Дексу и Слоану, если их раскроют, в этом плане будет намного сложнее, — лицо сержанта помрачнело. — В этом мире много тупости. Надеюсь, эти двое готовы к ней.

— Они точно справятся. И я знаю, что всем плевать на то, что Кэл парень. Вы не первый кто говорит мне это, поверьте. Проблема в том, что в последний раз, когда я испытывал чувства к парню, погиб мой брат.

Мэддок тихо выругался.

— Господи, Эш. Почему, черт побери, я не знал, что у тебя был брат?

— Когда Шульцон меня регистрировал, то позаботился о том, чтобы эта информация не попала в файл. У меня был брат близнец. Арло. В школьном возрасте его убили во время беспорядков.

— Мне очень жаль. Можно узнать подробности?

— Я облажался, и заплатить за это пришлось Арло. В тот день я должен был пойти с ним, но ушел на встречу к парню, в которого тогда был влюблен. Арло возвращался из школы один и по дороге домой его убили.

— Соболезную твоей утрате. Но почему ты решил, что если бы вы пошли домой вместе, то вас бы не тронули?

— Вы говорите в точности как Слоан, — поморщился Эш.

— Я бы прислушался к нему. Он умный парень. Но, несмотря на случившуюся трагедию, в этом нет твоей вины.

Его родители так не считали. Они винили его в смерти Арло. Он помнил тот день так, будто это случилось вчера. Тогда ему хотелось умереть вместе с Арло, а не оставаться с родителями, которые его возненавидели. Не слышать больше тех ужасных вещей, которые говорил ему отец. Быть подальше от боли. А потом у него случилась первая трансформация и его жизнь официально покатилась к черту.

— Другими словами, это здорово подкосило меня, сержант. Я пытался забыть все и двигаться дальше, но мысли о том, что я натворил, что не был рядом Арло, что не смог его защитить, год за годом пожирают меня изнутри уже много лет. Когда я думаю о том, чтобы быть с Кэлом, то вспоминаю, как тогда, много лет назад, пошел на поводу у своих чувств, и это не принесло мне ничего кроме боли и страданий. Это разрушило мою семью. Когда мы с Кэлом проводим время вместе с командой, я пытаюсь убедить себя, что никто не догадывается о моих чувствах и не может прочесть мысли. Да, они не могут. Но все равно, мне кажется, что все в курсе и смотрят на меня с осуждением, будто приговор уже вынесен. Как я могу быть достойным Кэла, если одна только мысль взять его за руку посреди улицы, пугает меня до смерти? — и почему он мог разложить по полочкам все в своей жизни, но, когда дело касалось Кэла, получался бардак?

— Ты говорил с ним об этом?

— Нет, — нахмурился Эш, разглядывая свои пальцы. — Я сказал, что мы обязательно сядем и поговорим. И мы это сделаем, но сначала я хочу разобраться в себе.

— Действуй, — Мэддок хлопнул его по плечу и встал из-за стола, прихватив с собой старушку Бэтси. — Вам нужно поговорить. Прими его помощь. Если он действительно дорог тебе так, как ты говоришь, позволь ему помочь. Неважно насколько мы сильны, иногда нам нужен кто-то, на которого можно опереться, и это нормально, — сказал Мэддок и направился к лестнице. Но, прежде чем уйти, он обернулся и бросил: — Скажи Слоану, что вы оба приглашены и на Рождественский ужин.

Эш развернулся на сидении.

— Вы хотите, чтоб мы отпраздновали День благодарения и Рождество вместе с вами? — и это после всего, что Эш ему рассказал?

— А что, какие-то проблемы?

— Нет, никаких.

— Вот и отлично.

Мэддок исчез в проеме, а Эш еще какое-то время не мог двинуться с места. Ему не верилось, что всего пару минут назад он открылся своему сержанту. Но теперь, когда дело сделано, он был даже рад. Кроме того, Мэддок имел право знать, так как это касалось Кэла. Эш по-прежнему понятия не имел, что ему делать, но Мэддок был прав. Нужно поговорить с Кэлом. Срочно.

Эш спустился вниз. К счастью, из колонок раздавалась обычная современная попса, а не раздражающие песни восьмидесятых, которые так любит Декс. Музыка была достаточно громкой, для того чтобы ею наслаждаться, но не настолько чтобы приходилось друг друга перекрикивать. Эш это ненавидел. Именно поэтому он так редко ходил в клубы. В таких местах музыка обычно орала так, что он не слышал даже собственных мыслей. А размышлял он много, даже если большинству было трудно в это поверить. Иногда даже чересчур много. Он рухнул в кресло рядом со Слоаном, на коленях которого сидел Декс. Эти двое были так увлечены друг другом, что даже не заметили присутствия Эша. Он не стал их отвлекать. Просто с молчаливой завистью наблюдал, как лучший друг улыбается и шутит о чем-то со своим парнем. Его глаза светились любовью. Когда он целовал Декса, все выглядело естественно. Они дополняли друг друга. Слоан любил того, кого держал сейчас в своих объятьях и ему было все равно кто на них смотрит и что может подумать. Конечно, в баре отдыхала только их команда, но если бы тут было полно незнакомых людей, то это все равно не помешало бы Слоану. Единственное место, где его друг мог волноваться о своих отношениях с партнером, это работа. Эш представить себе не мог, что сможет так же открыто вести себя с Кэлом на людях.

Поцелуй. Эш отвернулся от сладкой парочки, вспомнив как Кэл поцеловал его. Он изо всех сил старался не думать об этом, но то была одна из самых потрясающих вещей, которые с ним вообще происходила. Кэл был теплым и сладким на вкус. И, несмотря на то, через что им двоим тогда пришлось пройти, Эш смог уловить опьяняющий запах Кэла. Он держал его в своих объятьях… и не хотел отпускать. И перестать думать об этом тоже не мог.

— Эй, здоровяк. Ты в порядке?

Заморгав, Эш переключил внимание на Кэла, который смотрел на него с некоторым беспокойством. Черт. Он так увлекся своими воспоминаниями, что даже не заметил, как Кэл подошел к нему.

— Да, все хорошо.

— Прости за отца.

— Не волнуйся об этом, — Эш тепло улыбнулся. — Серьезно, мы просто поговорили.

— Не могу поверить, что он так распсиховался, — Кэл сел рядом и прислонил костыль к своему стулу.

— А я могу. Он хороший человек. Тебе очень с ним повезло.

— Знаю. Но эта его гиперопека…

Эш улыбнулся и легонько ткнул Кэла кулаком в щеку.

— Сложно не проявлять ее, когда дело касается тебя.

К абсолютному удовольствию Эша щеки Кэла восхитительно порозовели. Ну как можно обижать кого-то столь милого? Впомнив о том, что этот урод Фуллер поднимал на него руку, Эш почувствовал, как кровь начинает кипеть в жилах. Нужно успокоиться, пока он себя не выдал. Позже он расскажет Кэлу, что знает про Фуллера, но сейчас не время.

— Мы домой, — объявил Слоан и резко выдохнул, когда Декс помог ему подняться на ноги. — Не хочется признавать, но мне не помешает крепкий сон.

— Старость наступает на пятки? — съязвил Эш.

— Пошел нахер. Мы вообще-то ровесники, — со смехом парировал Слоан.

— Ага. Но в душе я моложе.

Слоан схватил со стола кубик сыра и запустил в друга.

— Скотина.

Слоану все еще требовалось некоторое время для восстановления, после того как он чуть не лишился жизни во время взрыва у дома Декса. Машину Эша заминировал тот, кто уже однажды покушался на его жизнь. Слоан настаивал, что в этом ни чьей вины, кроме Коллинза и его сообщников, но Эш все равно чувствовал себя виноватым. Бомбу заложили в его машине и предназначалась она ему. А что, если бы он потерял Слоана? На его плечо легла ладонь, и он улыбнулся, поняв, что это Кэл. Этот парень как будто чувствовал, когда Эша нужно вытаскивать из собственных мыслей. Он подмигнул Кэлу и повернулся к Слоану.

— Звони, если что-то понадобиться.

— Спасибо, — Слоан с напарником двинулись в сторону двери, когда Декс, внезапно обернувшись в сторону Эша, прищурился.

— Попомни мои слова. Аляска.

— Трясусь от страха, — протянул Эш. Слоан и Декс попрощались и ушли, а Эш снова повернулся к Кэлу. Мэддока и след простыл. Все остальные, собравшись у стойки бара, смеялись и болтали, глядя на то, как Брэдли показывает Лу барменские трюки.

Кэл ткнул Эша в бицепс.

— Аляска? А что на Аляске?

— Да так, ничего. Просто твой брат чудит. Как обычно.

Декс пригрозил, что если Эш хоть раз обидит его младшего брата, то он станет изводить его до тех пор, пока Эш не взмолится о переводе на Аляску. Как будто Декс и так не выводит его из себя каждый божий день.

— А понятно, — зевнув, Кэл опустил голову ему на плечо. Такой невинный жест. Кэл делал так сотни раз и Эш в ответ обычно клал свою голову ему на макушку, но сейчас почувствовал странную неловкость. Как будто окружающие могли прознать о его чувствах. Он откашлялся и осторожно высвободил руку, чтобы встать.

— Мне пора домой.

Кэл поднялся и подхватил свой костыль.

— Хочешь, вместе поедем на такси?

— Конечно.

— Вы ребята уже уходите? — к ним подскочила Летти и ткнула Эша в бок. Девушка определенно была навеселе, учитывая количество напитков, которые она успела в себя влить. Эта женщина с легкостью могла перепить и териана. Впрочем, как и Келвин. Впечатляюще, учитывая, что эти двое были самыми мелкими в команде. Летти ткнула напарника еще раз, и Эш шутливо оттолкнул ее.

— Ага, нам, парням на обезболах, уже осточертел сок, так что думаю, пора сваливать. — После третьего тычка он поймал напарницу в удушающий захват. — Мне показалось или откуда-то сквозит? Клянусь ветерок по имени Летти только что щекотнул мне бок.

Девушка рассмеялась и заехала напарнику по ребрам, прежде чем высвободиться из захвата.

— Cabrón. Все, вали уже.

Подошедшая Роза чмокнула Кэла в щеку на прощанье.

— Отдыхай, gatito. Звони, если что-то понадобится.

— С ним все будет хорошо, — сказала Летти, пристально глядя на своего напарника. — Эш отлично о нем позаботится.

— Кстати, вы двое встречаетесь? — спросила Роза, переводя взгляд с одного на другого.

Кэл открыл было рот, но Эш перебил его.

— Нет.

Летти молча склонила голову на бок, но спорить не стала. Эш знал, что позже она точно пристанет к нему с расспросами. Роза же была понастойчивей.

— Тогда, что за херню нес Мэддок, когда ворвался сюда?

— Это недопонимание. Вас не касается, — рыкнул Эш, хватая со стула свое пальто.

— Ну ладно. Не обязательно так злиться, — Роза махнула им на прощанье и вернулась к бару. Эш попрощался с остальными, помог Кэлу надеть пальто, и они покинули заведение. Был холодный ноябрьский вечер и Эш вызвал такси. Рядом стоял притихший Кэл.

— Прости за эту ситуацию. Не хочу клеить ярлыки и давать чему-то название, пока мы все не обсудим.

— Я понял, — Кэл, все еще опираясь на костыль, попытался намотать на себя шарф. — Не волнуйся об этом.

— Спасибо, за твое терпение. Я знаю, что не заслуживаю его. — Эш повернулся к нему и аккуратно поправил шарф, который одолжил Кэлу сегодня вечером. На нем он все равно смотрелся лучше. Темно серый оттенок ткани подчеркивал серебристые глаза, в которые Эш влюбился сразу, как увидел в первый день знакомства. — Прости, что отталкиваю тебя, — он замолчал, задержав руку на шее Кэла. Его кожа была мягкой и теплой.

— Все в порядке, Эш, — Кэл прильнул к его ладони, и на лице появилась милая застенчивая улыбка. — Мы со всем разберемся.

— Ага, — улыбнулся Эш.

Такси подъехало, он отстранился и открыл заднюю дверь. Взяв у Кэла костыль, Эш кивнул, чтоб тот забирался внутрь первым. Из-за ноги делать это было неудобно, но Кэл справился. Пока молодой териан неуклюже устраивался на сидение, Эшу открылся прекрасный вид на его задницу. Господи, помоги. Он передал Кэлу костыль и уселся рядом, изо всех сил стараясь не замечать то, как он отставил костыль к окну, чтобы сесть поближе к своему попутчику. Эш был крупным и ему всегда не хватало места на заднем сидении этих старых нью-йоркских такси. Голова упиралась в потолок, так что пришлось даже немного сгорбиться.

— Так, о чем вы разговаривали с моим отцом? — спросил Кэл после того, как назвал водителю свой адрес.

— О тебе. Он сильно волнуется… о нас, — последнее предложение он произнес почти шепотом, что было глупо с его стороны. Как будто водителю не все равно. — Он боится, что я могу тебя обидеть и он прав.

— Не стоит волноваться. Он не будет доставать тебя, — сказал Кэл. — Отец же тебя знает.

Эш не стал говорить, что именно поэтому Мэддок и переживал. Обычно, когда они вместе ехали в такси, он обнимал Кэла за плечи и ему не нравилось, что теперь ощущения стали другими. Он жил ради таких моментов. Невинные прикосновения, которые были не так уж и невинны. Они стали для него сладкой пыткой. Теперь же, когда на горизонте замаячил жирный намек на нечто большее, Эш не мог избавиться от дискомфорта и смущения. Их отношения изменились, нравилось ему это или нет. К тому что было, вернуться они уже не могли, но что им делать, если и вперед двигаться не получается?

К счастью, такси как раз подъехало к кирпичному дому, на верхнем этаже которого жил Кэл. Его квартира была просторной, но уютной и точно соответствовала стилю владельца. Эш попросил водителя подождать, пока он помогал Кэлу выбраться из машины и провожал до двери, проследив за тем, чтобы никто из них не поскользнулся на льду. Кэл открыл входную дверь и обернулся с застенчивой улыбкой.

— Хочешь зайти? Поужинаем вместе и потусим.

— Я бы остался, но мне надо уладить кое-какие бумажные дела с автомобильной страховкой. Хочу получить новую машину, пока мы не вернулись на работу. — Это, должно быть, самое жалкое оправдание в истории.

— Точно. Прости. Я совсем забыл.

Кэл прикусил нижнюю губу и чуть наклонился к Эшу, но тот сделал шаг назад.

— Мне нужно идти. Позже тебе позвоню.

Было сложно видеть разочарование на лице Кэла. Прошу, пусть это не станет началом тревожной тенденции. Он терпеть не мог разочаровывать Кэла и не хотел снова его обижать. Но как бы Эш ни уговаривал себя проявить мужество, все равно продолжал трусливо сбегать. Кэл только понимающе кивнул.

— Спокойной ночи, Эш.

Ни милой улыбки, ни объятий. Кэл просто ушел, оставив Эша, как идиота, пялиться на потертую дверь, которую захлопнул перед его носом. Эш поднял кулак, чтобы постучать, но тут же остановил себя. Покачав головой от абсурдности собственных действий, Эш развернулся и сбежал по ступенькам к ожидающей на обочине машине. Всю дорогу домой он отрешенно пялился в окно. Мэддок пригласил его провести выходные с ним и его семьей. Это все меньше казалось Эшу удачной идеей. Предыдущее Рождество прошло очень весело, но тогда все было проще. Декс и Слоан еще не встречались. А он отлично проводил время с Кэлом и никакие смущающие эмоции еще не могли омрачить их дружбу.

Слоан и Декс наконец достигли стабильности в отношениях. Конечно, Эша поразило то, что его лучший друг собирается переезжать к Дексу, но еще больше его поразил тот факт, что он решился оставить на нем метку. Слоан был терианом, но Эш не переставал задаваться вопросом, понимает ли его друг какого рода ответственность он на себя взял? До сих пор ни у кого из них не было опыта отношений с подобными обязательствами. Эш до сих пор не привык к тому, что Слоан влюбился, не говоря уже о том, что он стал таким домашним. Но судя по тому, что Эш слышал и видел, его друг был доволен таким раскладом. Ему нравилось вставать раньше Декса, чтобы готовить завтрак. Они по очереди занимались готовкой или заказывали еду, по очереди мыли посуду и убирались; даже стиркой занимались по очереди. Неужели его друг наслаждается этим, потому что так ведут себя нормальные пары? Потому что всю свою жизнь они боролись за то, чтобы найти хоть небольшой кусочек нормальности в том хаосе, который их породил? Эш мог готовить и заниматься уборкой, но он не считал себя домашним. Он просто заботился о своем доме. Ему нравилось, когда чисто и все на своих местах. Но если его будут просить вынести мусор, помыть посуду или купить молоко по дороге домой? Врядли ему бы это понравилось. По крайней мере пока он вновь не подумал о Кэле и тогда все его принципы начинали рушиться.

Я так налажал.