Вопреки судьбе

Глава 2

Эш доехал на такси прямо до своего дома, расплатился с водителем и поднялся наверх. В кармане завибрировал смартфон, и сердце замерло, когда он увидел, что пришло сообщение от Кэла. Блин, да что с ним творится? Кэл ведь и раньше чуть ли не каждый день писал ему. И что, теперь он каждый раз будет вздрагивать, как чертов девственник?

— Да ну, нахер все это. — Эш сунул телефон обратно в карман и зашел в квартиру. Он закрыл за собой дверь, разулся и повесил пальто на крючок в прихожей.

Хорошо наконец оказаться дома, даже если где-то в глубине души ему и хотелось принять предложение Кэла. Сейчас они сидели бы на диване в обнимку и Кэл увлеченно рассказывал бы ему о своем новом гаджете. Он единственный, кто мог говорить с ним о технологиях, не вызывая у Эша желание кого-нибудь пристрелить. Осторожно ступая по деревянному паркету, Эш прошел на кухню, чтобы вымыть руки. Они все еще были немного липкими от пролитой ранее газировки. Он стиснул зубы, когда вспомнил, отчего пришел в такую ярость. Черт, он совсем не хотел этого, но то, что он узнал от Мэддока…

Ощущение было двояким. Он, несомненно, рад, что Фуллер получил по заслугам. Но в то же время это выводило его из себя. Ведь он был лишен возможности надрать ублюдку зад и не мог изменить того, что уже случилось.

Эш прошествовал в гостиную и, завалившись на диван, уставивился в потолок.

— Бля…

Он вспомнил о сообщении Кэла и достал телефон из кармана. Тапнул по экрану, чтобы открыть его и заулыбался, как идиот. Кэл прислал ему стикер с двумя обнимающимися зелеными динозавриками. Один был большой, другой поменьше, и над их головами пульсировало красное сердечко.

Отложив телефон, Эш откинул голову на подушки. Блин, ну почему он такой мудак? Опять разочаровал Кэла. Снова. Им же нужно двигаться вперед, а не давать заднюю. И кто в этом всем виноват? Эш. Как всегда. Зазвонил телефон, но он решил не брать трубку. Судя по мелодии, звонок был от его напарницы. Тяжело вздохнув, Эш все же поднес телефон к уху и ответил:

— Да?

— Я на подходе.

— Сейчас не лучшее время, — попытался отмазаться Эш, но тут тренькнул дверной звонок и от досады он прикрыл глаза. — Ты уже за дверью, да?

— Ага.

Он завершил вызов и поднялся с дивана. Вот в чем он сейчас точно не нуждался — это в откровенных беседах с напарницей. Так и знал, что она что-то задумала. Молчание Летти показалось ему подозрительным еще тогда, когда Роза спросила не встречается ли он с Кэлом. Черт, он реально не хотел этого. Открыв дверь, Эш рыкнул:

— Может все-таки не сейчас, а?

— Не-а, — она вполне ожидаемо проигнорировала его грубость и проскользнула внутрь, не обращая внимание на протесты. Летти скинула ботинки и, оставив их в прихожей, направилась на кухню. Ворча что-то себе под нос, Эш захлопнул дверь и последовал за ней.

— Пиво или вино?

— Пиво, — ответила Летти, запрыгивая на один из стульев за кухонной стойкой.

Эш достал из холодильника две бутылки пива и банку с оливками. Летти любила их, впрочем, как и он. Поставив оливки на стойку, он отправил одну в рот. Потом открутил крышки на бутылках с пивом, прихватив их краем своей рубашки. Одну бутылку он пододвинул гостье, а из второй отпил сам и приготовился к расспросам, ради которых Летти, собственно, и пришла.

— Так значит, ты и Кэл?

— Что я и Кэл?

— У вас отношения и все дела? — закинув пару оливок в рот, она выгнула бровь.

— Я не знаю.

— Ну, типа сложно не знать в отношениях ты или нет. Ну и с каких пор ты интересуешься парнями?

Прежде чем ответить Эш отхлебнул еще пива. Хотя для этого разговора ему бы не помешало что-то покрепче. Где-то у него была припрятана открытая еще на день рождения Декса бутылка водки.

— Не интересуюсь. И никогда не интересовался.

— Знаю. Но, насколько я помню, Кэл парень.

— Это сложно.

— Ну конечно. Это же ты. У тебя всегда все сложно.

— Спасибо. Ты мне очень помогла.

Не то чтобы она была не права. Невозможно не знать того, с кем работаешь плечом к плечу почти десять лет.

— С ним ты всегда себя вел по-другому. Это очень мило. Так, когда все изменилось?

— Летти…

— Ну уж нет. Ты месяцами сходил с ума и держал все в себе. Мы с тобой напарники и друзья. Так что давай без этих тихих одиноких страданий, как принято у терианов львов. Расскажи мне все, Килер.

Тут уж никак не отвертеться. Летти от него не отстанет, пока не получит ответы. В отличие от Розы, которая постоянно заботилась обо всех членах команды, напарница Эша была гораздо сдержанней в проявлении чувств, но в трудную минуту всегда была готова подставить плечо. К тому же, эта девушка отличалась удивительной дотошностью, когда дело касалось Эша. Если не считать Слоана, Летти была единственной, кому было позволено докапываться до Эша без риска получить по лицу. Ну, может Розу он тоже не стал бы бить, но вполне допускал мысль о подножке.

— Ладно. Ничего не изменилось. Просто я больше не могу скрывать своих чувств к нему. Я подавлял их в себе с первого момента нашей встречи. Думаю, я просто убедил себя в том, что мне повезло быть его другом. Но с каждым годом просто дружить становилось все сложнее. А потом приключилась вся эта хрень с орденом и коалицией. И когда Хоган его похитил…

Как только слова слетели с его губ, он тут же пожалел, что вообще завел этот разговор. Черт. Он впервые обсуждал с кем-то тот инцидент. Эш отхлебнул пива, чувствуя, как внимательно наблюдает за ним его напарница. У нее была пугающая способность вытягивать из него информацию одним только взглядом. Тут Летти была вне конкуренции.

— А что там произошло с Коллинзом? Как он смог вытащить твой пистолет?

Эш никогда не пытался юлить в разговоре с напарницей. И сейчас не собирался.

— Я это подстроил.

— Господи, Эш, — она прикрыла глаза и потерла переносицу. — Я не… К черту все. Рассказывай.

Эш пожал плечами.

— Он собирался выстрелить в Декса. Я должен был устранить его.

— Нет. Ты хотел устранить его. Бля. — Летти спрыгнула со стула и принялась расхаживать по комнате. — Ты хоть понимаешь, что с тобой будет, если это дойдет до Спаркс? — Развернувшись, она впилась в напарника пронзительным взглядом карих глаз. — Твою мать, Эш. О чем ты думал?

— Я выполнял свой долг.

— Нет. — Летти ткнула в него пальцем. — Ты потерял контроль.

Эш поставил пиво на стойку и попытался возразить.

— Эти мрази пытались прикончить нас со Слоаном. И им это почти удалось. Ты что, правда думаешь, что Хоган оставил бы Кэла в живых? А как насчет Декса? Ублюдок Хоган собирался уничтожить всю нашу команду. Всех, до кого только мог добраться. Тебя ведь это тоже привело в ярость? Думаешь я не знаю про твой эмоциональный всплеск в кабинете у Декса, сразу после того, как Спаркс объявила об отстранении?

— Да, я была зла и мне хотелось тогда что-нибудь разбить. Однако я не сворачивала Коллинзу шею!

— Коллинз знал к чему могут привести его действия. Он в окружении целого отряда вооруженных агентов выхватил пистолет из моей кобуры. Они вместе с Хоганом прекрасно понимали, что живыми не сдадутся.

Летти скрестила руки на груди. Она понимала, что Эш прав. Из всех товарищей по команде, людей, у Летти был самый взрывной темперамент. Стоило ее разозлить, и из милой и добродушной, она вмиг превращалась в адское пламя, беспощадно сметающее все на своем пути. Эш всегда уважал ее за смелость. Она была живым доказательством того, что и от маленького человека можно ожидать большой опасности. В данный момент ее гнев был направлен на Эша, который, сделал глупость и чуть было не загубил свою карьеру.

— Это ничего не меняет.

Спорить с Летти было бесполезно. Эш давно это понял. Так что он решил зайти с другой стороны.

— Позволь кое-что спросить. Ты когда-нибудь любила кого-то так сильно, что готова была отдать за него жизнь? Без сомнений и лишних раздумий?

— Я… — вздохнув, она ненадолго поникла. — А что, если Кэлу снова будет грозить опасность? Эш, ты не можешь постоянно сворачивать преступникам шеи…

Он прекрасно все понимал. Эш взъерошил волосы и кивнул в сторону дивана. Они взяли бутылки с пивом и, переместившись в гостиную, расположились поудобнее. Летти поджала под себя ноги, откинулась на мягкую спинку и повернулась к Эшу в ожидании ответа.

— Не знаю. Я много не размышлял над тем, что произошло. У меня и без этого есть о чем думать. Мэддок опасается, что я могу причинить Кэлу вред.

Летти усмехнулась.

— Мне нравится наш сержант, однако он не всегда бывает прав. Даже если ему не хочется в это верить.

Эш улыбнулся.

— Звучит так, будто ты выгораживаешь меня и все такое.

— Да ну тебя. Я серьезно. Какой вред ты можешь причинить Кэлу? Блин. Я и мечтать не смею о таком парне, который бы сдувал с меня пылинки, как ты с Кэла. Ты же его от пули прикрыл.

— Да. И не перестаю разбивать ему сердце. Веду себя как последний трус. Боюсь сделать шаг вперед и стать тем, кто ему нужен.

— Эш Килер, ты кто угодно, но не трус. Уж мне ли не знать. Ты годами прикрывал мою спину. Я столько дерьма наслушалась от разных парней из обороны только потому, что я девушка. И ничего подобного от тебя. Ты всегда меня поддерживал и никогда не пытался доказать свое превосходство. И ставил на место любого, кто говорил про меня гадости.

Эш нахмурился.

— Это потому, что я тебя побаиваюсь.

— Заткнись, — рассмеялась было Летти, но тут же вновь посерьезнела. — Эш у тебя была куча случайных связей и партнеров на одну ночь. Наконец, ты впервые по-настоящему влюбился, так почему отступаешь? Почему для тебя такая проблема то, что Кэл парень?

— Летти, поверь, я не хочу, чтобы это было проблемой для меня. Ты думаешь я не мечтаю окунуться в это с головой? Просто быть с ним и послать всех нахуй? Пока он рядом, я постоянно хочу прикоснуться к нему. Когда мы порознь, он занимает все мои мысли. Даже в чертовых снах я вижу его. Я хочу его так сильно, что это меня убивает. Но стоит мне оказаться с ним один на один, я начинаю паниковать и пытаюсь сбежать. Это замкнутый круг. — Он вздохнул и поставил бутылку с пивом на кофейный столик.

— И что ты собираешься делать?

— Поищу способ разобраться со своим дерьмом. Схожу к психотерапевту. Не знаю. Но я должен что-то сделать. Так продолжаться не может. Он заслуживает большего.

— Как и ты, — тихо добавила она.

— Ты действительно так думаешь?

— Ну конечно, ворчливая ты задница.

— Спасибо.

Летти, не любила особо распускать сопли, поэтому поспешила сменить тему.

— Мне пора. Договорились с Розой и Лу отправиться на рождественский шопинг в торговый центр. Не хочешь присоединиться?

Эш выгнул бровь.

— Надеюсь, ты шутишь.

Летти, фыркнув, подскочила с дивана.

— Ясен хрен. Просто хотела увидеть выражение твоего лица.

— Садюга.

Ехидно хихикая, она отправилась на кухню, где выбросила пустую бутылку в мусорное ведро. Затем прошла в прихожую и натянула ботинки.

— Будь паинькой, — сказала она, поцеловав Эша в щеку. — Люблю тебя.

— Вали уже, — проворчал он, пытаясь сдержать улыбку. — И не позволяй Розе снова покупать для меня сраные декоративные свечи. В мире нет столько свечей, чтобы растопить лед брутальности и явить миру мягкого и доброго Эша, так что она может засунуть их куда подальше.

— Ты же знаешь, что она просто пытается досадить тебе. Куда ты их деваешь?

— Некоторые Кэлу отдаю, — пожал плечами Эш. — Он любит такие штуки.

— А остальные? — спросила она с улыбкой.

— Что за допрос?

Летти рассмеялась, помахала на прощанье и ушла, закрыв за собой дверь. Было еще довольно рано. Может подремать, а чуть позже заказать еды? Готовить ужасно не хотелось. Зазвонил телефон и Эш встрепенулся. Это был Декс. А он звонил только в двух случаях: либо что-то случилось с Кэлом, либо со Слоаном. Эш ответил сразу.

— Декс?

— Эш, это снова произошло, — сообщил Декс дрожащим голосом. В трубку было слышно, как тяжело он дышал.

— Что стряслось? — Эш почувствовал, как волоски у него на затылке встали дыбом.

— Слоан… он снова потерял контроль.

— Ты в безопасном месте?

— Да.

— Уже еду.

Эш метнулся к двери, где быстро надел ботинки и схватил пальто, висящее на крючке. Вот черт. Это очень плохо. Он быстро закрыл дверь и вызвал такси, велев водителю поторопиться. В сервисе, которым он пользовался, прекрасно знали, кто он такой, так что не успел он и глазом моргнуть, как машина уже прибыла. Быстро спускаясь вниз по ступеням, он недоумевал, что же все-таки происходит с его другом? До недавнего времени ничего подобного за ним не наблюдалось, и вот, это случилось уже дважды. Такое вообще не должно было происходить.

Только подростки могли так спонтанно терять контроль над собой. Но проблема была уже давно решена на государственном уровне. Родителям молодых терианов бесплатно предоставляли лекарства, которые помогали восстановить гормональный баланс их детей. В первый раз Слоан потерял контроль после ссоры с Дексом. Но никакая ссора, даже очень серьезная, не могла бы стать причиной потери контроля. Что-то было не так. Когда Эш вышел на улицу, его уже ожидало такси. Он забрался на заднее сидение и подиктовал водителю адрес Декса, уточнив, что дело срочное.

Может это из-за медикаментов, которые прописали Слоану? Но едва ли он был первым терианом, который принимал лекарства. Если бы возникла какая-то проблема, то она бы тут же стала сенсацией и ее бы подхватили СМИ. Меньше, чем через десять минут он уже был у дома Декса и пытался открыть дверь.

— Декс! Ты где?

— Я наверху. Все в порядке.

Перепрыгивая через две ступеньки, Эш взлетел на второй этаж и ворвался в спальню. В центре большой кровати сидел Декс. Слоан был без сознания, его голова покоилась у напарника на коленях. У обоих вокруг бедер были обернуты белые полотенца. Глаза Декса покраснели, и было заметно, что он держится из последних сил. Осторожно погладив Слоана по голове, он плотно сжал губы. Рядом на кровати лежал иньектор.

— Ты его усыпил?

Декс кивнул и, подняв пистолет с пустой ампулой, уставился на него.

— Я был вынужден. Мне пришлось приставить эту штуку к его шее и нажать на курок.

Декс готов был расплакаться и сердце Эша дрогнуло. Усыплять диких терианов, нарушивших закон — это одно. Они были обучены отстраняться от мыслей, что приходится обращаться со своими согражданами, как с дикими животными. Но усыпить териана, которого ты любишь? К сожалению, Эш был не силен в утешениях. Вместо этого он осторожно отобрал у Декса иньектор и запихнул его в верхний ящик прикроватной тумбы.

— У тебя не было выбора, — Эш осторожно сел рядом, стараясь не потревожить Слоана, который, перед тем как потерять сознание, обвился вокруг своего напарника так, будто пытался защитить его. Эш обнял Декса за плечи. — Эй, посмотри на меня.

Декс поморгал, выходя из ступора, и поднял на него взгляд. Он явно ждал от Эша сочувствия, которое тот, при вмем желании просто не умел проявлять.

— Ты же знаешь, он бы никогда не простил себя, если бы причинил тебе вред?

— Знаю. Именно поэтому он и настоял, чтобы я хранил иньектор в тумбочке. После того раза он очень боялся, что может натворить бед.

— Расскажи, что случилось.

— Мы занимались сексом и все было прекрасно. Но внезапно он начал кричать, словно дикое животное. Я так испугался, но на этот раз был готов к тому, что он начнет трансформироваться. Так что я поспешил к шкафчику, вытащил иньектор и… — Декс сморгнул слезы. — Ты бы видел его лицо, Эш. Будто он знал, что сейчас произойдет, но ничего не мог с этим поделать. Никогда не видел его таким напуганным. И я ничем не мог ему помочь. Глядя, как он страдает и кричит, отчаянно борясь с самим собой, я чувствовал себя таким беспомощным.

Декс закрыл лицо руками и Эш обнял его крепче.

— Все хорошо. Ты отлично сработал, Декс. Ты спас вас обоих.

Шмыгнув носом, Декс отстранился.

— Почему это происходит? Мы думали, что тот раз был исключением. Что все это из-за стресса, лекарств и прочего. Но сейчас…

— Знаю, — когда это произошло впервые, Эш понятия не имел в чем дело. Он, как и в этот раз, примчался домой к Дексу и, услышав дикий рев Слоана, тут же трансформировался. Он рванул наверх, где лучший друг тут же напал него. Он выглядел и пах как Слоан, но из глубины его янтарных глаз смотрел только зверь. Человеческая сущность Слоана исчезла и это напугало Эша до чертиков. А потом его столкнули с лестницы.

— Нам нужна хоть какая-то информация, — настаивал Декс. — А что, если подобное случится во время работы на вызове?

— Тогда его отстранят и заставят проходить столько тестов и аттестаций, что он месяцами не будет появляться на работе. Нельзя допустить, чтобы Спаркс или кто-то из высшего руководства узнал об этом. — Следующие слова Эш произнес очень осторожно. — Возможно, нам даже стоит подумать о том, чтобы проконсультироваться с Шульцоном.

— Ты ему доверяешь?

— Я не доверяю никому, кроме членов своей команды, — нахмурился Эш.

Это была чистая правда. Он лишь отчасти доверял тем, с кем работал. И не потому, что подозревал их в чем-то, а потому, что сам Эш не привык доверять всем подряд. Он давно уяснил, что доверчивость делает тебя уязвимым. Это помогло ему выжить. Его товарищи по команде, его друзья, которых он был счастлив назвать своей семьей, заслужили его доверие. Он и Декса считал членом своей семьи, но только никогда бы не признался в этом. Он был для него вроде надоедливого шурина. Можно только радоваться, что он делает твоего брата счастливым, но иногда так хотелось надавать ему по глупой улыбающейся физиономии. Да кто, блин, вообще в здравом уме так часто лыбится? Только придурки, вот кто.

Декс смущенно покусывал нижнюю губу.

— Ты пойдешь со мной?

— Конечно, — Эш не смог скрыть удивления в голосе. Декс никогда ни о чем его не просил. Видимо, страх за Слоана пересилил. Было не так уж много вещей, на которые Декс бы пошел ради любимого. Что ж, посмотрим. — Я позвоню. Возможно, удастся сделать это сразу после Дня благодарения. И лучше поторопиться, потому что задницей чувствую, что Спаркс скоро призовет нас обратно. Слоану на восстановление потребуется еще пару недель. Я уже в порядке, твой брат быстро поправляется. И теперь уже нет угрозы со стороны ордена или коалиции. Так что нас ожидают веселые праздники.

— Надеюсь, сможем насладиться ими напоследок, — усмехнулся Декс.

— Ага, — Эш заинтересованно взглянул на забинтованную руку Декса. — Не думал, что между вами все настолько серьезно.

Декс проследил за его взглядом, а потом посмотрел на Слоана.

— Не поверишь, я сам удивлен. Последняя миссия далась нам нелегко. Но, по крайней мере, мы смогли четко расставить приоритеты. Только я уверил себя, что никогда не дождусь от него ответных чувств, как уже в следующее мгновение он признается мне в любви и предлагает жить вместе. — Он убрал волосы с лица Слоана и провел подушечками пальцев по его щеке. — Это пугает, правда?

— Что именно?

— То, как кто-то становится для тебя целым миром. Сегодня ты занимаешься своими делами, а завтра уже доверяешь кому-то настолько, что без сомнений отдаешь ему свое сердце. Всего себя. Просто вручаешь и надеешься на лучшее.

— Надейся на лучшее, но готовься к худшему, — тихо проговорил Эш. Это то, что они с Слоаном всегда и делали. Они смирились с этим. Но теперь для них обоих все изменилось. Эш бы никогда не подумал, что все обернется именно так. Не для него, так точно. Слоан всегда хотел, чтобы его любили таким, какой он есть, несмотря на все его заморочки. Эш прекрасно помнил признание своего друга. Однажды ночью, когда они еще были детьми, лежа на полу в исследовательском центре, они смотрели в потолок, разрисованный как звездное небо. Тогда Слоан открылся ему в первый раз с момента их встречи. Эш заверил друга, что однажды ему повстречается тот, кто полюбит его всем сердцем. И Слоан сказал ему то же самое. Эш кивнул, но в глубине души понимал, что вряд ли с ним такое может случится. Он не заслуживал чьей-то любви. Много лет он старательно убеждал себя в этом, пока сам не начал верить. А потом встретил Кэла.

— Спасибо, Эш. За все.

— Всегда пожалуйста. — Он встал и кивнул на Слоана. — Справишься с ним?

— Ага. Какое-то время он еще побудет в отключке. А я пока приготовлю ужин, чтобы было чем его покормить, когда проснется. Думаю, несмотря на то что он не смог завершить трансформацию, все равно будет голодным.

— Ладно. Звони если понадоблюсь. Завтра заскочу на огонек, чтоб проверить, как вы тут. — Эш, пытаясь не вспоминать все события этого дерьмового дня, уже было направился к двери, когда его окликнул Декс.

— Эй, Эш.

Он обернулся и увидел, как Декс расплывается в широченной улыбке. Ох, не к добру это.

— А ты меня обнимал.

Эш сдержал улыбку.

— Сильно не перевозбуждайся. Просто минутная слабость.

Улыбка Декса стала еще шире.

— Ты обнимал меня, пока я был без штанов.

— Спасибо, что уточнил. Когда встретимся в следующий раз, лучше бы вам обоим быть одетыми.

— Ничего не могу обещать, — просиял Декс.

Эш покачал головой и ушел, что-то ворча себе под нос. Он спустился вниз с легкой улыбкой на лице. Похоже Слоан нашел объект своих детских мечтаний. Наверняка в его фантазиях не было сырных чипсов и прочей ерунды, но кажется Слоана все устраивало. Он был счастлив, а это все, что волновало Эша. Теперь ему бы разобраться со своими отношениями или что там у них происходит с Кэлом?

Он решил немного прогуляться и подышать свежим воздухом перед тем, как вызвать такси. Скоро День благодарения и Мэддок пригласил их со Слоаном на ужин с ночевкой. Что вполне устраивало Эша.

***

Кэл нервничал.

Он хотел, чтобы все было идеально, но одновременно пытался притвориться, что ничего особенного не происходит. На самом деле, это была почти правда. В прошлом году Эш тоже приходил на День благодарения. Ну, если не считать, что тогда еще не было ни поцелуя, ни признаний в любви. Вернее, признания Кэла. Эш все никак не мог решиться, но Кэлу было все понятно без слов. Или же он сам убедил себя в этом.

— Так значит… Эш Килер.

Кэл перестал взбивать глазурь. Он понимал, что этот момент рано или поздно настанет. И, честно говоря, был удивлен, что его нетерпеливый брат так долго тянул.

— Декс…

— Знаю, — Декс поднял руки перед собой и наморщил нос. — Но Эш Килер?

Кэл отставил миску с глазурью на черную мраморную стойку и упер руки в бока. Им обязательно нужно обсуждать это именно сегодня? До ужина надо было переделать еще столько всего. Сейчас, на кухне их отца, в одной огромной духовке вместе с запеканкой, картофелем и овощами, готовились две гигантские индейки, общим весом фунтов сорок, в то время как в другой, Кэл выпекал кексы, печенье, свежий хлеб и еще кучу всего, на что Дексу удалось его уломать.

— А что не так с Эшем? — требовательно спросил Кэл.

Декс ухмыльнулся.

— Ты не думаешь, что откусил больше, чем сможешь прожевать? Он же не поместится в твой рот.

— Смешно, — Кэл отвел руку Декса от подноса с печеньем, который он достал из духовки минуту назад. — Нет!

— Да ладно тебе, бро. Всего одну. Ну пожа-а-алуйста?

Декс умилительно захлопал ресницами, но Кэл отпихнул его в сторону, чтобы добраться до шкафчика, где лежали пищевые красители. Всю глазурь и помадку он готовил только вручную. Декс терпеть не мог марципан, а Кэл презирал полуфабрикаты из супермаркета. Так что лучше и вкуснее, если он приготовит все с нуля. Сам процесс тоже приносил ему удовольствие и оказывал благотворный эффект.

— Я не Слоан и не поддамся на эту уловку с щенячьими голубыми глазками. И ты не ответил на вопрос. Что не так с Эшем? — он снова шлепнул брата по руке. — Сказал же: «нет»! Не вынуждай жаловаться на тебя, потому что ты знаешь, я это сделаю.

— Ябеда. — Декс облокотился на стойку и пожал плечами. — Ну не знаю. Я всегда думал, что ты предпочтешь остепениться с кем-то… совсем не похожим на Эша.

— Ну, во-первых, никто и не говорит о том, чтобы остепениться. Возможно потому, что это выражение давно устарело. Мы же не в чопорной Англии. И почему для всех это стало таким потрясением?

— Слоан знает Эша с детства. Они вместе выросли, тренировались, и вместе стали первыми членами Дестрактив Дельты. И, судя по рассказам Слоана, Эш никогда не проявлял интерес и не испытывал романтических чувств к парням. А вот девушек было много. Конечно, ни одной из них не удалось задержаться надолго. Но не мне судить. И если одним прекрасным утром он встретит хорошего парня и поймет, что влюбился по уши, то не вижу в этом ничего плохого. Лично меня не волнует, что он влюбился в парня, но почему для него это такая проблема?

— Есть вещи, с которыми ему еще нужно разобраться, — пробормотал Кэл, выкладывая шоколадное печенье с M&M’s на тарелку, расписанную индейками и желудями. Если его брат потянется к печенью еще раз, то придется огреть его лопаткой.

— Да ну?

Сняв рукавицу для горячего, Кэл повернулся.

— Мне нужно, чтобы вы с отцом поддержали меня, — взмолился он. — Я люблю его, Декс. У нас может получиться, я в этом уверен. Ему просто нужно немного времени, чтобы разобраться в себе. Мы собирались сесть и обсудить все это. Но я не хочу на него давить. Пусть все идет своим чередом. По крайней мере, я знаю, что он хочет быть со мной.

— Эй, ты же знаешь, мы с отцом всегда рядом, что бы ни случилось. Просто я волнуюсь.

— У меня все получится.

Декс прикусил губу и отвел взгляд.

Ну и что это было? Кэл скрестил руки на груди.

— Ты думаешь, у нас с Эшем ничего не выйдет?

— Я этого не говорил.

— Нет, — Кэл прищурил глаза. — Но ты так подумал.

— Ну, за ним наблюдаются определенные странности. И мне бы не хотелось, чтобы ты однажды пожалел, что с ним связался.

— Странности значит? Уверен, что не говоришь сейчас о его проблемах с гневом? — Брату определенно было что сказать, но он решил промолчать. — Что? — Кэл внимательно изучал Декса, стараясь понять, что тот имел в виду. С ним всегда нужно уметь читать между строк. Странности. Проблемы с гневом. Сожаление о том, что связался. Когда все кусочки головоломки встали на свои места, Кэл почувствовал, как ему сдавило горло. — Ты ведь на Фуллера намекаешь, не так ли? — старая рана, которая, как думал Кэл, давно зажила, заныла в груди с новой силой. Он давно забыл о Фуллере и его это вполне устраивало.

— Ты не можешь отрицать, что сходство есть, — осторожно сказал Декс.

— Эш совсем не такой, как Фуллер! Как тебе только в голову такое пришло? — Кэл был в ярости. Как мог Декс усомниться в Эше после всего, через что им пришлось вместе пройти? Эш много раз проявлял себя с хорошей стороны. Что еще он должен сделать, чтобы до его братца, наконец, дошло? — А теперь посмотри мне в глаза и еще раз скажи, что ты считаешь Эша подобным Фуллеру.

Кэл терпеливо ждал, пока Декс собирался с мыслями.

— Ты прав. Было не разумно с моей стороны делать такие сравнения. Прости. Может у Эша и есть проблемы, но он хороший парень. Я искренне в это верю. Знаю, что он никогда не поступит с тобой так, как Фуллер. Кроме того, он рисковал жизнью, чтобы защитить тебя. Я не отрицаю, ему сейчас трудно. Просто мне не нравится, что он держит тебя в подвешенном состоянии. — Декс коснулся щеки брата. — Прости, что был таким бесчувственным.

Кэл проглотил ком в горле и кивнул. На глаза навернулись слезы. Брат переживал за него, и имел на это полное право после всего, через что ему пришлось пройти «благодаря» Фуллеру. Несмотря на то, что прошло уже немало лет, Кэл чувствовал перед ним вину. Сколько он себя помнил, Декс всегда присматривал за ним, но однажды Кэл отвернулся от него. Ему хотелось выгородить своего возлюбленного, но тот воспользовался им самым ужасным образом и заставил поверить в свою никчемность. Тогда Кэл повел себя с Дексом просто омерзительно. Каждый их разговор перерастал в ругань. Но один из них запомнился особенно. Те слова, что Кэл в сердцах наговорил, до сих пор эхом отдавались у него в голове. Они никогда не сотрутся из его памяти.

Ты никогда меня не поймешь. Ведь ты человек, и, если разобраться, даже не брат мне совсем.

— Прости, Декс, — Кэл крепко обнял его. — Прости, за те ужасные вещи, что когда-то наговорил тебе. На самом деле никогда так не думал. Ты должен мне верить.

— Ну-ну, — Декс притянул его ближе и, утешая, привычно погладил по голове. Кэл никогда в своей жизни ни о чем не жалел так, как о тех двух годах, что провел с Фуллером. И не только потому, что прошел тогда через ад, но и из-за того, что его семья оказалась втянута в это. — Конечно, я верю. Никогда в тебе не сомневался, Пикалка-Чирикалка. Я знаю, что ты сказал это не подумав.

— Я так сильно тебя обидел. До сих пор помню твое лицо. Но ты все равно никогда не переставал в меня верить.

— Да. И никогда не перестану. Все уже в прошлом и тебе больше не нужно извиняться. — Декс отстранился и улыбнулся своему брату. — Могу я признаться кое в чем?

Кэл кивнул.

— Конечно можешь.

— Понимаю, он далек от совершенства, и у него куча недостатков, но в глубине души я уверен, что Эш будет хорошо к тебе относиться.

— Ты правда так думаешь? — Кэл не мог сдержать улыбку.

— Правда.

— Спасибо, Декс.

Когда Кэл снова обнял брата, откуда-то сверху раздался голос отца.

— Я не слышу, чтоб вы там занимались готовкой.

— Потому что у нас минутка откровений, пап. — фыркнул Декс.

— Так вот, считайте минутка уже истекла, пора приниматься за дело. И руки прочь от печенья! Декс, это тебя касается.

Усмехнувшись, Кэл выпустил брата из объятий, когда почуял странный, но все еще знакомый запах. Еле уловимый среди ароматов готовящейся индейки и выпечки. Кэл чуял его все сильнее, но не понимал откуда он взялся. Он еще раз принюхался и внезапно понял, что запах исходит от его брата. Это было странно.

— Декс?

— Да? — Декс достал из кухонного шкафа миску, и подготовил на столе все ингредиенты для фирменной кассероли отца со стручковой фасолью.

— Ты пахнешь как-то… не так.

— Слишком много геля? — Декс потрогал волосы. — Новая марка. Решил попробовать что-то не цитрусовое. Агенты терианы на работе за версту меня чуют. Пора преподнести им сюрприз.

— Да нет же, я про твой собственный запах, а не многочисленные средства, которыми ты поливаешь свои заросли. — Кэл наклонился к брату и принялся обнюхивать его.

— Чего? Какие еще заросли? Не такой уж я и волосатый. У меня не так много средств для ухода. Стандартный набор. И прекрати, наконец, тыкаться в меня носом. Это выглядит странно.

— Прости. Это не дает мне покоя. Ты пахнешь собой, но будто это не ты. Все смешалось с запахом Слоана.

— Может потому, что мы постоянно вместе и спим в одной постели? — Декс чувственно провел руками по груди и подал бедра вперед. — И частенько это не просто сон, если ты понимаешь, о чем я. О, да!

— Фу, извращуга. Нет, я не это имел ввиду. Перестань трахать воздух!

— Что? — рассмеялся Декс. — Не нравятся мои сладенькие движения?

— Делай что хочешь, но где-нибудь подальше от меня и моих печенек! — Кэл отпихнул от себя расхохотавшегося брата. — Идиот. — Что скрывает от него Декс? И почему? — Это другое. Как будто этот запах въелся в тебя навсегда… — Кэл ахнул. — Господи Декс! Слоан что, отметил тебя?

— Э-э-э… я собирался рассказать, но пока не представляю себе, как сообщить об этом отцу. — Декс поколебался немного, а потом закатал рукав, показав белую повязку на предплечье.

— Вы связаны? — Кэл не мог поверить. Териан отметил его брата, как свою пару.

— Вы что?

Братья от неожиданности подскочили на месте. Они тут же развернулись и оказались лицом к лицу с отцом. Декс быстро спрятал руку за спину.

— Привет, пап! Нас со Слоаном многое связывает. Понимаешь, да? Дела сердечные и все такое.

Взгляд отца будто лазером прожигал их насквозь.

— Да вы, юноша, думаете, что я только вчера родился?

— Нет, что ты, — Декс помотал головой. — Думаю, ты у нас старый и мудрый… Как динозавр.

— Кого-то давно не наказывали?

Кэл попытался не смеяться, увидев, как возмутился Декс.

— Ты не можешь меня наказать!

— Проверим?

Декс открыл было рот, чтобы ответить, но быстро передумал. Им обоим было известно, что отец всегда может найти способ осущестаить свою угрозу. Тони нахмурился и, схватив сына за руку, вытащил ее из-за спины. Декс поморщился от боли. Метки терианов заживали на людях очень медленно.

— Ай! Папа, блин!

Тони грозно раздул ноздри и Кэл благоразумно отступил назад. Он слишком хорошо знал этот взгляд. Его отец пытался сохранять хладнокровие, но было заметно, что это дается ему нелегко. Существовало не так уж много вещей, способных вывести его из себя, но Декс был исключением. Его брат мог довести до белого каления кого угодно. В этом заключался его особый талант.

— Ты хоть понимаешь, как все серьезно? Ты уговорил Слоана пойти на это?

— Нет, — Декс высвободил свою руку. — Мы вместе приняли решение. И, прежде чем ты спросишь, это был не сиюминутный порыв.

Кэл был рад, что его брат и Слоан решились на это вместе, но разделял переживания отца. Такое не проходят в школе. Об этом даже не принято говорить открыто. Родители сами решали рассказывать детям или нет. Конечно, лучше бы этот разговор не растягивался на пятичасовую лекцию по половому воспитанию с наглядными иллюстрациями и фрагментами из гей порно. Никому не уперся детальный рассказ их отца о том, как работает и для чего нужна простата. Ну, по крайней мере, сейчас они с Дексом могли посмеяться над этим. Но в четырнадцать, было не до смеха. Сказать, что они испытали стыд и унижение — ничего не сказать. Быть терианом — это не просто уметь превращаться в дикого зверя.

Тони облокотился на стойку и потер подбородок.

— Вы оба хотите моей смерти? Держать в секрете ваши отношения на работе и без того было непросто. Теперь каждый чертов агент териан будет знать, что на тебя заявил права Альфа. И он вырвет кадык любому, кто посмеет ошиваться рядом с тобой с не самыми благими намерениями. Ты хоть представляешь, как это может повлиять на ваше со Слоаном партнерство в THIRDS? И, как ты будешь оправдываться перед Спаркс, когда она учует запах?

— Мы разберемся со Спаркс, когда придет время. Конечно, я пока не представляю как, но разберемся. И как это может отразиться на нашем партнерстве?

— Сынок, ты же проходил тренинги на работе, и знаешь, как сильно обостряются чувства терианов, когда они в зверином обличье. Как яростно они готовы защищать своих напарников. Мы же обсуждали метки терианов, когда ты был подростком?

— Ага, но может тебе не стоило использовать порно в качестве учебного пособия? Потому что добрая половина того, что ты объяснял, пролетела мимо моих ушей и затерялась где-то в заднице разносчика пиццы.

Кэла передернуло и он поспешил отойти от брата подальше. Казалось, у отца сейчас пойдет пар из ушей, пока Декс усиленно шевелил мозгами, пытаясь понять из-за чего, собственно, поднялся кипиш? А причина для этого была. Может для людей она и казалась неважной, но для терианов очень.

— Я не понимаю, пап. Метка Слоана означает, что другие терианы должны держать свои лапы подальше, а не оспаривать его права на меня.

— В зверином обличье их инстинкты усиливаются. Верно?

— Ну да.

— А если двое Альф станут претендовать на одного и того же парня, что произойдет?

— Погоди-ка. Но я уже в паре, со Слоаном.

— А если другому териану ты тоже понравишься, и он решит перебить метку. Тогда он может бросить вызов Слоану, как твоему Альфе. Или преступник териан учует метку и через тебя захочет добраться до Слоана? Как думаешь, что тогда может произойти?

— Эм…

— Поединок, — тихо подсказал Кэл. Ему было понятно беспокойство отца, но упорное желание брата постичь то, что для териана является природным инстинктом он понять не мог. Их отец знал об этом все, потому что стоял у истоков THIRDS. Сам Кэл был терианом. А Декс до Слоана ни разу даже не встречался с терианом. Конечно, в этом не было его вины. В мире по-прежнему оставалось огромное количество неизведанного о терианах. Первое поколение сейчас было где-то на рубеже тридцати лет. Кто знает, что еще им предстоит узнать о терианах.

— Никто не посмеет бросить вызов Слоану в зверином обличье, — Декс задумчиво поджал губы. — Ну, по крайней мере, на работе, — уточнил он.

— Серьезно? — Тони скрестил руки на груди. — А как насчет Тейлора?

Декс скрестил руки, повторяя позу отца. Ой-ой-ой! Кэл, переводя взгляд с одного на другого, тихонько стянул печенье с тарелки. Пора было чем-то перекусить, потому что намечалось знатная заварушка.

— Тейлор знает, что я для него запретная территория.

— Его человеческая сторона знает. Но если в своем зверином обличье он учует нечто подобное, то может поддаться животным инстинктам и бросить вызов Слоану. Как думаешь, почему запретили отношения на рабочем месте?

Блин, отец снова оседлал своего любимого конька. Ну, поехали! Кэл откусил от печенья еще кусочек. Конечно, сейчас бы он не отказался от стакана молока, но боялся пошевелиться и привлечь к себе внимание, иначе будет тут же втянут в спор. А ему совсем не хотелось принимать чью-то сторону. Когда он был ребенком, с ним такое частенько случалось. Все кончилось тем, что однажды он разрыдался и его долго не могли успокоить. По этой причине Декс с отцом прекратили попытки перетянуть его на чью-либо сторону.

— Из-за того, что случилось с Себом и Хадсоном? — спросил Декс. — Тогда Себ, нарушив протокол, побежал спасать Хадсона и поэтому погиб ребенок.

— Именно. И все из-за того, что Себ отметил Хадсона.

У Декса чуть челюсть не отвалилась.

— Ого, — Декс поднял руку. — Секундочку. Ты только что сказал, что Себастьян Хоббс заявил права на Хадсона и отметил его?

— Ага.

— Почему я об этом не слышал? — нахмурился Декс и обернулся к Кэлу. — Ты знал?

Кэл просто кивнул, продолжая грызть печенье. Но тут брат внезапно нахмурился и отобрал его у него.

— Эй! Это мое печенье, ворюга!

— Плата за то, что молчал все это время и ничего мне не рассказывал, — заявил Декс, запихивая остатки печенья в рот.

— Повзрослей уже, — буркнул Кэл и цапнул с тарелки еще одно. — И не сказал я, потому что не вправе распространяться об этом. Я узнал об этом от Себа, на вечеринке в честь твоего дня рождения. Он тогда немного перебрал, не думаю, что он вообще собирался касаться этой темы. Если бы ты видел, с каким лицом он говорил об этом, то понял, что произошедшее глубоко его ранило.

— И почему я ни разу не видел эту метку? — спросил Декс, с набитым ртом.

— Сначала прожуй, потом говори. Что за манеры?

— Откусил больше, чем можешь прожевать? — Кэл расплылся в злорадной улыбке.

Брови Декса подскочили так, что почти достигли линии волос. Он шутливо погрозил Кэлу пальцем, чем вызвал у того смех. Отец, проигнорировав их обоих, ответил на вопрос Декса.

— Ты не видел, потому что она на спине. Хадсон стыдится ее. Поэтому никогда не появляется в общей раздевалке. В его офисе есть отдельный душ и уборная.

— Это ужасно! Бедный парень, — вздохнул Декс.

Может в этот раз их перепалка не затянется на привычные три часа? Кэл мог объяснить все только благотворным влиянием Слоана. Иначе Декс уже давно бы довел их отца до белого каления и тот не преминул бы отработать на нем удушающий захват.

— И все становится только хуже, — сказал Тони устало. — Декс, такие связи не так просто разрушить. Может, инстинкт териана и побуждает бросить вызов Альфе, но, если отмеченный териан теряет свою пару это меняет дело. Многие терианы не хотят связываться с партнером, на котором отметка другого териана, и в конце концов бросают их. Порвав с Себом, Хадсон, скорее всего, обрек себя на одиночество. Себ сможет найти себе другую пару. Ну а Хадсон… теперь запятнан. — Тони грустно покачал головой.

— Но это просто нелепо, — сердито ответил Декс. — Хадсон клевый парень. Почему терианы не захотят отношений с ним из-за нескольких шрамов?

— Для терианов эти шрамы значат очень много, Декс. Тут все очень тонко и сложно. Понимаешь теперь, почему я переживаю?

Декс кивнул, но выглядел не менее решительным, чем в начале их разговора.

— Понимаю, но нельзя позволять кому бы то ни было диктовать как нам жить или строить отношения. Если какой-то мудак териан не может рядом со мной держать в узде свою дикую сущность, это не мои проблемы. Нельзя оправдывать такое поведение тем, что он териан. Если между мной и Слоаном возникнут сложности, что ж, придется разбираться с ними. И я поступлю так, как всегда — встречусь с ними лицом к лицу.

— Ты абсолютно прав. Наверное, я просто оказался не готов к этому, хотя раньше считал иначе.

Кэл впервые видел, чтобы что-то так сильно взволновало их отца. Последний раз он так беспокоился, когда из-за головорезов Айзека Декс попал в больницу.

Тони коснулся щеки сына.

— Если у вас ничего не получится, то из-за этой метки другим терианам будет трудно с тобой сблизится.

— Я знаю, — тихо ответил Декс и кивнул. Он улыбнулся отцу. — Спасибо, пап. За то, что присматриваешь за мной. Какие бы преграды ни встретились на нашем пути, мы со Слоаном преодолеем их вместе. И я очень ценю то, что у меня есть вы, готовые поддержать в трудную минуту.

Тони сгреб своих сыновей в охапку и крепко обнял.

— И когда вы, ребята, успели так повзрослеть?

— Думаю, сразу после того, как у нас появились лобковые волосы, — заявил Декс.

Кэл прикрыл глаза и застонал.

— Вот ты не можешь без этого, да?

— Ага, — просиял Декс и взъерошил волосы брата.

— Возможно я немного поторопился, назвав вас взрослыми. — Тони отстранился и направился к лестнице. — Я возвращаюсь к делам. Нужно еще стирку развесить.

— Все запаслись затычками для ушей, как мы договаривались? — уточнил Декс.

— Ага. И спасибо за то, что любезно пояснил для чего они нам, — буркнул Тони, шагая по ступенькам.

— Да ладно вам. Это всего лишь секс.

Тони и Кэл застонали хором. Их спальни находились по соседству с комнатой Декса. Просто великолепно!

— Ты можешь хотя бы один день не заниматься сексом?

— Вам обоим нужно потрахаться. Я серьезно.

— Знаешь что? Лучше заткни свой рот чертовым печеньем, — прокричал Тони откуда-то сверху.

Декс весело хохотнул и, прежде чем Кэл успел шлепнуть его по руке, ухватил себе еще одну печеньку. Тренькнул дверной звонок и Кэл замер.

— О боже, они уже здесь! — Декс выхватил лакомство у него из рук.

— Хорош обжираться.

— Тебе можно, а мне нельзя? — возразил Кэл, возвращая отобранное.

— Да, но в отличие от тебя, мне приходится тяжело работать, чтобы сбросить вес. Тебе же с твоим чертовым метаболизмом териана гепарда, достаточно просто дышать, чтобы жечь калории, — проворчал Декс.

Он всегда завидовал тому, что Кэл может есть что угодно в любых количествах и не переживать за свой вес. Среди всех терианов, у гепардов был самый быстрый обмен веществ. Так что им было необходимо большое количество еды, особенно в зверином обличье и после трансформации. Так же, из-за несбалансированной пищи или недостатка питания, страдало их здоровье.

— Почему ты нервничаешь? — спросил Декс, направляясь к входной двери.

— Потому что в этом году все по-другому. Сейчас у нас с Эшем все очень напряженно. Что если сегодня вечером все пойдет не так, и положение вещей только ухудшится? Я должен вести себя как прежде и дать ему пространство? Или может непринужденно намекнуть на то, что мы можем быть вместе? Он обещал, что мы когда-нибудь поговорим об этом, но разговора так и не случилось. А я не хочу на него давить.

Декс повернулся и взял брата за плечи.

— Спокойно. Я с тобой, слышишь? Я буду здесь и не позволю всяким странностям испортить вечер.

— Никак не вяжется с тем, что ты будешь здесь, — не удержался Кэл.

— Шутник. Ладно, тогда не позволю вечеру стать еще более странным.

— Серьезно? Никакого неловкого молчания? — им с Эшем никогда не приходилось сталкиваться с подобным. И не хотелось, чтобы это произошло сейчас.

— Разве бывает тихо, когда я рядом? — спросил Декс, поворачиваясь к входной двери.

— Верно подмечено.

— Не переживай, Чирикалка, все будет хорошо. Кто знает, может Эш преподнесет тебе сюрприз?

— Прошу, не зови меня так в присутствии любой живой твари.

— Обещать не могу.

Декс открыл дверь и Кэл попытался успокоиться, как советовал ему брат. Он чувствовал себя полным идиотом. Декс прав, все будет хорошо. Если появится напряженность, рядом всегда его семья и Слоан. Как они будут дальше строить отношения, если не могут пережить один единственный ужин? Тем более, что он всегда чувствовал себя комфортно рядом с Эшем и ему не нравилось думать, что их чудесной дружбе может настать конец.

Ну все, хватит. Кэл выпрямил спину и улыбнулся, когда Декс отступил в сторону, чтобы впустить Слоана и Эша. Его брат тут же повис на шее своего бойфренда. И если бы не больная нога Слоана, то Декс определенно запрыгнул бы на него.

— Да блин, — проворчал Эш в своей привычной манере. Подняв над ними большую термосумку, он протиснулся внутрь. — Вы не виделись шесть часов, а не шесть месяцев.

Кэл как раз собирался поздороваться, когда Эш наклонился и поцеловал его в щеку.

— Привет, малыш.

Так, держи себя в руках. Это всего лишь поцелуй в щеку и ласковое прозвище. Но, господи, кто-нибудь, соскребите меня с пола.

Кэл мысленно отчитал себя за то, что дал слабину.

— Привет, — прозвучало даже не слишком жалко. И если это то, как будет проходить сегодняшний вечер, то у Кэла были большие проблемы.