Вопреки судьбе

Глава 4

День благодарения наконец-то закончился. Но теперь Эш засомневался стоит ли им так же вместе праздновать Рождество. Потому что хоть вечер накануне и прошел чудесно, но все испортил его феерический провал в конце. Почему Эшу так и не удалось расслабиться, хотя и Мэддок, и Декс со Слоаном были в курсе их отношений? Если он чувствует себя так в привычной обстановке, то как сможет вместе с Кэлом спокойно выйти на улицу, где куча незнакомых людей? Не таким он представлял себе начало их отношений. Он всю ночь не спал, переживая, что обидел Кэла и не находил себе места от мысли, что своим упрямством мог все испортить, оттолкнув прекрасного парня, который любил его всем сердцем.

Наступило утро и во время завтрака Эш чувствовал себя еще более несчастным, чем обычно. Кэл, как всегда, выглядел милым и приветливым, но Эша было не обмануть. Тот видел, какую боль испытывал сейчас Кэл из-за его отказа. Но несмотря на это, он приготовил Эшу завтрак и даже принес его любимый кофе. Все время он тепло улыбался и когда они со Слоаном собрались уходить, даже обнял на прощание.

Сейчас Эш вместе с Дексом стояли прямо перед домом Шульцона. Настроение было отвратительное. Если бы не Слоан, Эш ни за что бы не согласился прийти сюда. Радовало, что после разговора с Шульцоном его другу стало получше, но сам Эш не горел желанием встречаться с ним. Ведь большую часть своей жизни он упорно пытался забыть какие страдания принес ему этот человек. А потом случился Айзек Пирс, который похитил Декса и затащил его в тот треклятый исследовательский центр. И Эш снова отгородился от воспоминаний, запихнув их в дальний угол сознания, потому что не было никакого смысла переживать все вновь. Психотерапевт, назначенный ему THIRDS, не считал это нормальным. Но Эшу было наплевать. Так он, по крайней мере, мог спокойно существовать.

Как ни странно, из транса его вывела тишина. Декс до сих пор не проронил ни слова и это пугало. Видит небо, этот парень никогда не затыкается, поэтому, когда он молчит, возникает чувство дискомфорта. Неужели Эш уже настолько привык к Дексу? К счастью, дверь открылась, прервав возмутительные мысли, крутившиеся у него в голове. Эш позвонил доктору, пока Слоан, восстанавливая подвижность ноги, был занят на терапии. И удача оказалась на их стороне. Доктор был дома и пригласил их пообщаться.

— Эш, рад тебя видеть, — он протянул руку и Эш с неохотой пожал ее. Широко улыбаясь, Шульцон повернулся к Дексу. — Агент Дейли, вы даже не представляете, как я рад наконец с вами познакомиться. Я много слышал о вас.

Декс ответил на рукопожатие, но при этом так сжал челюсти, что Эшу послышался скрежет зубов.

— Благодарю.

— Прошу, входите.

Шульцон жестом пригласил их внутрь, и они проследовали за доктором в светлую элегантную гостиную, где устроились на широком диване.

— Могу я предложить вам кофе?

Эш не успел и рта раскрыть. Декс ответил за них обоих.

— Нет, спасибо. Мы тут ненадолго.

Дейли внезапно включает враждебность и отказывается от кофе? Странно. Декс обычно сама любезность и обаяние, даже с теми, кому не доверяет. Особенно с теми, кому не доверяет. Декс, как никто умел залезть под кожу и незаметно выпытать информацию. Несмотря на то, что улыбка не сходила с его лица, Эш частенько замечал, каким напряженным становился взгляд голубых глаз. Совсем не так Декс улыбался Слоану, своей семье или друзьям. Эшу понадобилось много времени, прежде чем он начал замечать разницу. Декс был непростым человеком, мог мастерски уклоняться от ответов и вести себя очень по-разному. В конце концов Эш понял, что под маской вечного клоуна и весельчака мог скрываться некто действительно опасный.

Шульцон сел в кресло напротив.

— Вы по поводу Слоана, ведь так?

— С чего вы взяли? — Эша удивило откуда Шульцон мог это знать. Слоан упоминал, что доктор все еще поддерживает связь с THIRDS и под их эгидой работает в молодежных центрах для терианов. Может, все еще продолжает заниматься вербовкой? Конечно, он не раз говорил, что любит быть в курсе происходящего, но какая роль отведена ему во всем этом?

— Ну… раз его бойфренд и лучший друг заявились сюда без него. Я просто сделал выводы.

— Он занят, — мрачно перебил его Декс.

— Конечно! Он же проходит реабилитацию. Кстати, как его нога?

Эш внимательно посмотрел на доктора.

— Как вы узнали о ноге?

— Слоан разве не говорил, что я люблю быть в курсе событий? — Шульцон повернулся к Дексу. — Похоже, тебя что-то смущает, Декс. Могу я обращаться к тебе по имени?

Эш почувствовал, как беспокойно заерзал Декс.

— Я буду с вами честен, доктор Шульцон.

Бля… Что такого он собирается сказать? Эш так зациклился на их со Слоаном прошлом, и тем, как оно связано с Шульцоном, что даже не подумал, как может повести себя Декс.

— Что ж, прекрасно.

— Когда я закончу, возможно, вы измените свое мнение.

Эш молча скрестил руки на груди. Может, ему стоит вмешаться и сказать, что сейчас не время? Но если у Декса так накипело, что он хочет высказаться, то кто, черт побери, он такой, чтобы мешать? Отчасти, ему было даже любопытно. К тому же, Шульцон заслуживает того, чтобы выслушать от Декса все, что бы тот ни сказал.

— Только из уважения к Слоану я не ударил вас в первую же секунду. Мне плевать какие благие цели вы преследовали, когда подвергали его и остальных ваших подопечных пыткам, ставя над ними эксперименты. Они же были детьми. Им и так пришлось пройти через ад, когда родители, вместо того чтобы защитить, позволили забрать их и, как животных, запереть в клетках. И тут появились вы. Герой и спаситель. Вы их накормили, одарили одеждой и игрушками, умолчав о цене, которую им придется за это заплатить. Вы подвергли их физическому и эмоциональному насилию, которое, выжившие в вашей жуткой лаборатории, будут помнить до конца своей жизни.

Казалось, Шульцона речь Декса совсем не впечатлила.

— Как много Слоан рассказал тебе?

— Достаточно, чтобы видеть, как спустя восемнадцать лет, он все еще страдает от последствий.

— Я вас понимаю, — ответил Шульцон полным раскаянья голосом.

— Да неужели? — процедил Декс. — Вы можете понять, каково это — просыпаться посреди ночи от крика? Видеть, как твой любимый мечется на кровати, погруженный в мир боли и отчаянья и пытается сражаться с чем-то тебе недоступным? Слышать, как он умоляет прекратить боль, но задыхаться от бессилия, потому что боль эта у него в голове? Нет, доктор! Нихрена вы не понимаете. И, будь моя воля, вы бы гнили сейчас за решеткой в какой-нибудь дыре. Но, к счастью для вас, это не в моей компетенции. Так что с этого момента говорить будет Эш, потому что пока мы с вами в одной комнате, я не смогу поддерживать приятную беседу.

Вот. Же. Срань.

Эшу пришлось приложить немало усилий, чтобы перестать таращиться на Декса и собраться с мыслями. В конце концов, их сюда привело дело. Он повернулся к Шульцону.

— Мы здесь, потому что переживаем за Слоана. Он уже дважды терял контроль над своей звериной сущностью.

Рука Шульцона взлетела ко рту, казалось, он действительно был озабочен услышанным.

— О, Боже. Как это произошло?

Эш рассказал, что впервые Слоан утратил контроль, когда они с Дексом поссорились. Второй раз случился во время интимной близости, а после инцидентов его друг практически ничего не помнил.

Шульцон задумался.

— Кажется проблемы начались сразу после того, как он попал в больницу.

Эш кивнул.

— Но мы не можем понять, что конкретно могло спровоцировать приступы. Была ли это побочная реакция на медикаменты для терианов или излишняя эмоциональность? Он принимает лекарства с первого дня после операции и по сей день. — Хотя сам Эш не воспринимал версию с лекарствами всерьез, ему было интересно мнение доктора. Возможно, он откроет им глаза на что-то новое.

— Такая вероятность существует. Медицина терианов относительно молода. Никто не даст вам точных прогнозов, относительно эффекта этих лекарств, особенно при длительном их применении. Однако, думаю, если бы дело было в медикаментах, у нас бы уже имелись сведения о терианах, оказавшихся в такой же ситуации. Хотя… — Шульцон поджал губы. — Да нет, не важно.

— В чем дело?

Было очевидно, что Шульцон пытается о чем-то умолчать. Он покачал головой, словно отговаривая себя, но, в конце концов, сдался.

— В свой последний визит ко мне Слоан интересовался — на самом ли деле исследовательский центр для агентов первого поколения был закрыт навсегда? Мне и тогда не особо в это верилось, но теперь я почти убежден, что это не так.

— То есть вы думаете, что инцидент с утратой контроля может быть как-то связан с этим самым центром?

— Не с самим центром, но возможно с тем, что THIRDS разрабатывали в его стенах. Я знаю, что не имею права обсуждать это, но меня сейчас волнует безопасность Слоана. Так что, прошу, пусть сказанное мной сейчас не покинет пределы этих стен. Я считаю, что либо сами THIRDS, либо те, кто обладает в этой организации достаточным влиянием, до сих пор экспериментируют с препаратом под названием скополамин. Тем, который Пирс применил в свое время к Дексу. Думаю, они пытаются усовершенствовать препарат, чтобы иметь возможность контролировать терианов.

Эш нахмурился.

— Доктор, это очень серьезное обвинение. У вас есть хоть какие-то доказательства, подтверждающие ваши предположения?

Если доктор в этом настолько уверен, почему у него могли возникнуть подобные подозрения? Неужели кто-то наладил подпольную разработку незаконных препаратов, достаточно сильных, чтобы контролировать терианов? Черт! Конечно, у них были подозрения, что в том исследовательском центре творятся темные делишки, но Эш надеялся, что после того, как они во второй раз вскрыли деятельность этого объекта, его совершенно точно закроют и больше они о нем не услышат. Эш бы отнесся к словам доктора скептически, если бы не тот эпизод с Батистой, когда Остин притащил с собой какой-то мутный порошок, содержащий скополамин. А значит это еще не конец.

— Я пытался добыть информацию, но это занимает много времени. Все что я слышал, это обрывки разговоров и то вполголоса. Мне нужно быть осторожным. — Следующие слова Шульцон произнес очень тихо. — Кажется, кто-то без ведома THIRDS использует специальных агентов для выполнения кое-каких поручений.

— То есть вы хотите сказать, что кто бы ни работал над этим препаратом, он делает это неофициально? — Эшу совсем не нравилось, как это прозвучало. Даже если допустить, что версия Шульцона верна, то это должен быть кто-то с высоким уровнем доступа. Только высшее руководство может поручать дела специальным агентам. В этом и был смысл. Специальные агенты, которых технически даже не существует, работают совсем не так, как обычные агенты THIRDS.

Шульцон кивнул.

— Я надеялся поделиться этим со Слоаном, но произошел тот печальный инцидент, и он угодил в больницу. — Казалось, он хотел еще что-то добавить, но передумал. — Я сказал уже слишком много. Подобные разговоры чреваты последствиями, а я бы не хотел подвергать опасности любого из ваших агентов. Пока у меня не будет цельной картины, я не смогу предоставить ни вам, ни отделу обороны терианов никаких доказательств.

— Отдел обороны терианов?

Эш с Дексом обменялись тревожными взглядами. Если все зашло так далеко, то дело серьезное.

— Боюсь, если мои подозрения подтвердятся, это может сильно ударить по THIRDS. Особенно, если информация об их незаконной деятельности распространиться за пределы организации. Есть опасения, что THIRDS могли довериться не тем. Я не могу допустить, чтобы жизни отличных агентов оказались под угрозой. Вот что я вам скажу, — взгляд Шульцона стал серьезным, как никогда. — Кто-то может оказаться не тем, за кого себя выдает. Будьте бдительны и внимательнее относитесь к приказам сверху. — Шульцон встал и указал на дверь. — Простите, мне очень жаль, но дальнейшее общение я предпочел бы вести в другом месте.

Теперь вопросов стало еще больше. Но Шульцон ясно дал понять, что не намерен продолжать разговор. Он проводил их до двери, пообещав позвонить, если появится какая-то важная информация и еще раз попросил соблюдать осторожность. Не произнося ни слова, Эш с Дексом вышли из дома доктора и сели в машину. Какое-то время в салоне царило гнетущее молчание, а потом Декс не выдержал и взорвался.

— Это полный пиздец! Ты, правда, думаешь, что кто-то в THIRDS до сих пор работает над тем препаратом? Тупой вопрос, прости. Конечно да! Шульцон сказал, что они хотят его усовершенствовать. Нахрена? Я на собственной шкуре убедился, что эта срань отлично работает.

— Он сказал, что они хотят усовершенствовать его, чтобы иметь возможность контролировать терианов. Может то, что вкололи тебе, работает только на людях?

Внешне, в человеческом обличье, терианы могли выглядеть как люди, но на биологическом уровне они сильно различались. Именно поэтому для них существовала отдельная медицина. Что говорить, если для некоторых лекарств, которые терианам отпускались без рецепта, людям нужно было получить предписание врача, иначе могли возникнуть необратимые последствия.

Декс разочарованно застонал.

— Но это совсем не объясняет то, что случилось со Слоаном. Он ведь не подвергался действию того препарата. Ведь все началось за несколько месяцев до взрыва и, может быть не связано с тем, что происходит с ним сейчас. Но, думаю, Шульцон прав насчет лекарств. Если бы из-за них возникали проблемы с трансформацией, то нас бы уже завалили жалобами на одичавших терианов. Это же антибиотики, их нередко выписывают пациентам. Мы бы точно знали о подобных случаях.

— Итак, мы вернулись к тому, с чего начали. Со Слоаном по-прежнему ничего не понятно. Но зато теперь мы знаем, что затевается какая-то дичь. — Эш покачал головой и жестом велел Дексу ехать. — Похоже, новый год начнется с очередного блядского взрыва.

— Как там сказал Шульцон? Кто-то может оказаться не тем, за кого себя выдает и нам стоит внимательней относиться приказам?

Эш задумался.

— Приказы отдавать нам может только Слоан, твой отец и Спаркс. Для дела подобного масштаба это должен быть кто-то из высшего офицерского состава, с высоким уровнем доступа.

— Что ж, Слоан вряд ли замешан во всем этом дерьме. Мой отец тем более.

— То есть, ты хочешь сказать, это Спаркс? Бред какой-то.

— Понятия не имею. Если честно, вообще не знаю, что думать. Мы надеялись, что встреча с Шульцоном прольет хоть какой-то свет на внезапные трансформации Слоана, но вместо этого он зарядил в нас такой информационной бомбой, что теперь я даже не знаю, что с этим делать! Начать расследование? Проигнорировать? Мы даже официально еще не вышли на работу. Серьезно, чел. Не успели мы приступить к обязанностям, как нам на головы внезапно свалился этот дерьмовый сюрприз. Какого хрена?

— Эй, спокойно. Кстати, о сюрпризах. Что за представление ты там устроил? Никогда прежде не видел тебя таким злым.

Эш искоса поглядывал на своего попутчика, пока они ехали из фешенебельного района, где жил Шульцон, к Дексу домой. В это время трафик был не таким насыщенным и у них был еще как минимум час до того, как Слоан вернется со своей терапии. Несмотря на все нытье и нежелание, Декс убедил Слоана посетить последний сеанс, чтобы у них с Эшем было время съездить к Шульцону.

— Как вы ребята можете спокойно общаться с этим уродом, после того, что он с вами сделал?

— Что тут сказать, — пожал плечами Эш. — Нельзя изменить прошлое. Да, это был полный пиздец, но что нам остается? Только двигаться дальше. Мы со Слоаном еще везунчики.

— Везунчики?

— Ага. У меня появилась возможность построить карьеру в THIRDS и жить более-менее нормальной жизнью. Завести семью и друзей, даже если они порой становятся занозой в заднице. Я благодарен за это. Мы со Слоаном поддерживали друг друга. Благодаря нашей дружбе, нам удалось выбраться оттуда и при этом не свихнуться. Некоторым повезло меньше.

— Ты знаешь, что с ними случилось?

Эш кивнул.

— Когда Слоана повысили до командира, мы поискали информацию через Фемиду. Их судьба не давала нам покоя, и мы решили узнать, что с ними стало, хотя это изначально было плохой идеей. Не забудь, что исследовательский центр агентов первого поколения позже развернул программу вербовки новых агентов для THIRDS. Поэтому многие из испытуемых были завербованы еще в подростковом возрасте. Потом их отправляли в колледж и нанимали на работу в THIRDS, так же как меня и Слоана. Нас могли распределить в любой штат. Кое-кто отправился за границу, но некоторые… — Эш покачал головой. — Им не так повезло. Было несколько случаев суицида. Кое-кого пришлось госпитализировать, кто-то попал в тюрьму, а остальные просто исчезли с радаров.

— Да, но…

— Слушай, я знаю, если бы ты мог, то заставил бы заплатить всех тех ублюдков, что причинили ему боль, но в итоге ты сделаешь только хуже. После вашего с ним знакомства он сильно изменился в лучшую сторону. И моя гордость не пострадает, если я признаю, что это по большей части это твоя заслуга. Не стоит перечеркивать все, чего вам удалось достичь, пытаясь изменить то, что изменить невозможно.

К его удивлению, Декс кивнул, соглашаясь.

— Ты прав. Мне совсем не хочется причинить Слоану боль. С него достаточно.

Они ехали в оранжевом «Челленджере» Декса. И угораздило же того купить машину именно такого цвета, хотя она полностью отражала характер своего владельца. Из динамиков звучала очередная песня какой-то патлатой группы, и Эш закатил глаза. Как Слоан это выносит? Благо музыкальные вкусы Кэла не так специфичны и ограничивались современной попсой, так что Эш был не против. Эта музыка напоминала ему о Кэле и ему нравилось то, как она вызывает у молодого териана улыбку. Он спросил себя — чем сейчас может быть занят Кэл? Скорее всего, проклинает тот день, когда влюбился в Эша Килера. Или печет что-нибудь. Кажется, Эш придумал себе занятие на сегодня.

Декс припарковался возле своего дома и заглушил мотор, а потом, нахмурившись, обернулся к Эшу.

— Ты в порядке?

— Хз… Не могу избавиться от чувства, что за нами кто-то следит.

Декс небрежно поправил боковое зеркало со своей стороны, чтобы незаметно осмотреться. Эш сделал то же самое только справа, уделяя особое внимание припаркованным на другой стороне улицы машинам. Благодаря тому, что с кустов и деревьев опала листва, видимость была отличная. Эш вышел из машины и закрыл за собой дверь. Он привычно оценил обстановку, подмечая каждое подозрительное место, где мог спрятаться наблюдатель. Ни души, все было тихо.

— Заметил что-нибудь? — спросил Декс, выходя из машины.

— Ничего, — буркнул Эш. — Должно быть, паранойя.

— А может и нет. Давай зайдем внутрь. Надо поговорить со Слоаном о том, что нам удалось узнать.

Декс направился в сторону крыльца и Эш последовал на ним.

— Уверен, что хочешь все рассказать ему?

— Ага, — Декс повернул ключ в замке и обернулся к Эшу с улыбкой. — Никаких секретов. Наш новый девиз.

— Звучит так, будто вы двое, наконец, достигли согласия. Долго же вы. — Вслед за Дексом Эш вошел в дом. Сняв верхнюю одежду, он повесил ее на крючок в прихожей и обернулся к хозяину дома. — Я, правда, надеюсь, что слова Шульцона это чушь собачья. — Эш прошел в гостиную и сел на диван. Скучаю по старым добрым временам, когда мы получали назначения повышенного риска. Разбор баррикад там, или охрана мирных протестных маршей терианов. А теперь что ни день, нас пытаются взорвать.

— Я думал над словами Шульцона. О неофициальном использовании специальных агентов. Помнишь Остина и скополамин?

Эш кивнул.

— Да, я тоже подумал об этом. Тогда, похоже его выбесил твой вопрос о происхождении той дряни, и он поспешил уйти от ответа.

— Думаешь, Остин в этом замешан? — обеспокоенно спросил Декс.

— Надеюсь, нет. Хочется думать, что у него хватило ума не вляпаться.

— Ум здесь не причем. Мы даже толком не разобрались, чем конкретно занимается Остин, кроме того, что следит за всеми нами. Я знаю, Слоан ему доверяет, и они давно знакомы, но Остин уже не ребенок. Что, если он не тот, что был раньше?

Эш вздохнул и уронил голову на спинку дивана. Конечно, ему хотелось надеяться, что Остин не замешан. Но в словах Декса есть смысл. Остин уже не тот маленький мальчик. Он работает на THIRDS с тех пор, как Слоан его нашел. Да кто, блин, вообще знает, на что он действительно сейчас способен? Остин хорош. Иначе бы его не назначили специальным секретным агентом. Эти парни, как гребанные тени. Смертельно опасные тени. Эш мог только гадать о том, насколько опасная у них работа. Но одно он знал точно — если выяснится, что Остин причастен ко всему этому, Слоан этого не вынесет.

***

Блядь. И как его угораздило вляпаться в подобное дерьмо? Он чувствовал, что все может кончится плохо.

Остин услышал, как тихо щелкнул дверной замок и осторожно повернул ручку. В коридоре офисного здания царила кромешная тьма. К счастью, для териана это не проблема. Он навострил уши. Тишина. Прошмыгнув в восточное крыло, он вжался в стену. Двигаясь вдоль гладкой поверхности, он осторожно прокрался в соседний кабинет, затем торопливо вскрыл замок, юркнул внутрь и тихонько прикрыл за собой дверь. Спрятав набор отмычек в карман штанов, он бесшумно взобрался на металлический стол и снял с пояса телескопическую дубинку. Раскрыв инструмент на всю длину, он встал на цыпочки и подцепил его концом вентиляционную решетку. Хорошо, что здание было старым.

У него в запасе было не так много времени, поэтому он сложил дубинку, прикрепил ее обратно к поясу, затем подпрыгнул и ухватился за край прямоугольного проема. Ему пришлось упереться ногами в стену, чтобы забраться внутрь вентиляционной шахты. Учитывая его рост, это было не так-то просто. Но, в конце концов, без лишнего шума он попал внутрь. Остин вернул решетку на место и пополз по трубе воздуховода. Фута через три, он оказался над нужным помещением. Затаив дыхание, он тихонько постучал по вентиляционной решетке. Секунду спустя, с другой стороны, раздался такой же осторожный стук. Услышав ответ, Остин снял решетку и заглянул внутрь. Потом протиснулся в узкое отверстие и бесшумно спрыгнул вниз.

— У меня мало времени, — шепнул связной и протянул Остину небольшой кейс, размером с банковскую карту. — Нам придется ускориться.

— Хреново.

— Дело в том, что кое-кто в THIRDS начал задавать ненужные вопросы. Если они продолжат копать, то десять лет усердной работы пойдут коту под хвост и мы останемся ни с чем. Скажи боссу, чтобы имел это в виду и поторопился.

— Нам удавалось незаметно работать под носом у THIRDS долгое время, так что не волнуйся. Мы обо всем позаботимся. Я доложу боссу, а ты будь готов действовать, — Остин направился обратно к вентиляционной шахте. Как только его связной растворился в темноте, Остин, без труда миновав убогую охранную систему, вернулся обратно тем же путем, каким и попал в офисное здание. Но опять же, если усилить охрану, это может привлечь ненужное внимание. Остин всегда действовал под покровом ночи, так что, как и в прошлые разы, ему удалось остаться незамеченным. К тому же вторжения никто не ожидал. Черт, действовать еще слишком рано. План был проработан до мельчайших деталей, а теперь придется менять его на ходу. А босс терпеть этого не мог.

Убедившись, что не привлек лишнего внимания, Остин поймал такси и назвал водителю адрес. Ему пришлось сменить три машины, прежде чем он добрался до конечной точки назначения. Остин уселся на скамейку и достал из кармана телефон. Он просканировал кейс, наведя на него камеру. По экрану смартфона с бешеной скоростью мелким синим шрифтом пронесся текст. Через несколько секунд в центре вспыхнула зеленая надпись «Сканирование завершено». Жучков нет. Отлично. Он сунул кейс в потайной карман теплого пальто и набрал сообщение.

Рогалик без начинки.

Пока Остин сидел в ожидании босса, он размышлял над тем, почему именно на его долю всегда выпадает сообщать плохие новости. Наконец, у обочины припарковался черный «Сабурбан» с тонированными стеклами. Вот и он. Остин по самые глаза натянул шерстяную шапку и торопливо забрался на пассажирское сидение.

— У нас возникла проблема, — сказал Остин, доставая кейс из потайного кармана пальто. Когда машина отъехала от тротуара, он приложил кейс к цифровой панели управления. Та пискнула, сканируя девайс. Чисто. Остину и так это было известно, но босс любил все перепроверять. — Видимо агенты THIRDS начали совать свой нос куда не следует.

Он знал, что босс будет вне себя от ярости. И судя по тому, как побелели костяшки пальцев, сжимающих руль, именно это сейчас и происходило.

— Выясни кто у нас такой любопытный, и что нужно сделать, чтобы остановить его.

— Да ладно, думаю, мы оба знаем, о ком идет речь.

— Твою мать! Вечно этим мальчишкам не сидится на месте!

Остин улыбнулся.

— Именно поэтому они вам так нравятся.

Спаркс, выбрав место, припарковала машину на тихой улочке. Развернувшись к Остину, она сверкнула на него холодными синими глазами.

— Мы слишком много сил потратили на наш проект, и я не позволю всему рухнуть сейчас. Присматривай за ними и постарайся, чтобы не возникло проблем. Они возвращаются на работу уже в понедельник. Я найду для них какое-нибудь безопасное занятие. Довольно ставить под удар их жизни. Они достаточно настрадались. Еще что-нибудь?

— Да, — понеслась. — Наш связной передал, что пора переходить к следующему этапу.

— Черт побери, Остин!

Его удивила эта вспышка ярости. То, как, обычно спокойная и сдержанная Спаркс в бешенстве ударила по рулю, было совсем на нее не похоже. С другой стороны, если бы Остину довелось отработать в этой организации так же долго, как ей, то его наверняка бы тоже разозлило, узнай он в последний момент, что все может пойти не по плану.

— Это недопустимо.

Остин прищурил глаза.

— Эй, не одной тебе приходится вести двойную жизнь. Только вот сидеть в уютном офисе, изображая лейтенанта, намного приятнее, чем постоянно находиться между двух огней и отвлекать твоих игрушечных солдатиков, каждый день рискуя стать очередной жертвой маньяка убийцы.

Спаркс удивленно приподняла бровь.

— Мой интерес к Дестрактив Дельте чисто профессиональный. Чего не скажешь о твоей заинтересованности в агенте Закари.

Какого черта?

— Ах, Остин, — Спаркс хрипло усмехнулась. — Ты действительно решил, что я не узнаю, что ты следишь за ним? Я же не вчера родилась. Все из-за того, что он охранял тебя, пока ты был ранен? Видимо его забота не прошла даром. Но вынуждена признать, ты меня немного удивил. Он ведь териан медведь, а такие здоровяки не в твоем вкусе. Но знаешь что? — она подняла руки. — Это не мое дело. Я рада, что ты наконец отстал от Слоана.

Остину очень хотелось послать ее куда подальше, но он прикусил язык и даже был немного горд собой за проявленную выдержку. Так как знал, что последнее слово всегда должно оставаться за ней.

— Зака не трогай, — предупредил Остин. — Он хороший парень.

Было бессмысленно отрицать, что он, больше, чем следовало крутился у дома Зака. По правде говоря, он понятия не имел, зачем это делал, но теперь, когда Спаркс узнала о его повышенном интересе к Заку, она в любой момент сможет использовать это против Остина.

— Так делай свою работу. А если не справляешься, то просто скажи. Могу устроить тебе бессрочный отпуск.

— Умоляю, — усмехнулся Остин. — Не пытайся взять на понт того, кто сам постоянно этим промышляет. Я нужен тебе. И если все вскроется, ты не единственная, в чью сторону полетят копья. Зак рисковал собой, чтобы охранять меня. А я всегда отдаю долги. — Он помрачнел и чуть наклонился вперед. — Если кто-то из твоих псов приблизится к нему хоть на километр, я буду вынужден принять крайние меры. Ты меня знаешь. Я не стану ходить вокруг да около. — По крайней мере ему хотелось так думать.

Спаркс улыбнулась, но ее взгляд оставался ледяным.

— Похоже, я хорошо тебя обучила.

— Может, даже слишком, — сказал Остин, снова натянув шапку на глаза. Он открыл дверь машины и вышел. — Буду ждать дальнейших указаний. — С этими словами он захлопнул дверь, сунул руки в карманы и пошел прочь. Завибрировал телефон, это было сообщение от Спаркс.

Не привязывайся слишком сильно.

Остин вздохнул и сунул телефон обратно в карман. Вот всегда так. В любом случае сближаться с Заком не входило в его планы. Ему просто хотелось как-то отблагодарить его, даже если тот никогда не узнает, что Остин за ним присматривает. Дружба — это роскошь, которую он не мог себе позволить, не говоря уже об отношениях. Он просто проявил к Заку интерес, не более. Обычное любопытство. Внезапно Остин остановился и понял, что не знает где находится. Он уже успел отойти на полквартала от того места, где его высадила Спаркс. Остин огляделся по сторонам и внутри у него все сжалось.

Дом Зака.

Вот же сука! Она привезла его прямиком к его дому. Остин поспешил убраться отсюда, пока его никто не заметил, так как почти весь квартал был заселен многочисленными родственниками Зака. Остин и представить себе не мог, каково это — иметь шестерых братьев и трех сестер, не говоря уже об орде племянников и племянниц, а также прочих кузенах, дядях, тетях, золовках и шуринах, бабушках и дедушках, из которых состоял огромный клан Закари. Остин всегда был сам по себе. Мысль о том, что вокруг него может постоянно крутиться целая куча родственников, до чертиков его пугала. Зачем он вообще присматривал за Заком? Этот парень — громадный трехсотфунтовый бугай, ростом под семь футов (прим.ред.: 136кг и 213см). И живет он в окружении таких же крупногабаритных родственников.

Конечно же, никто из них не наделен такими умениями и связями как Остин. Так что, лучше ему все-таки продолжить присматривать за Заком. Сохраняя дистанцию, разумеется.