Воскресшая

Глава 16. Ручной монстр

Грейсон медленно двинулся вперед, бесшумно ступая на лапах, пальцы которых были длиннее собачьих или кошачьих, и я пошла за ним. Вместо того, чтобы наткнуться на острый длинный камень, торчавший из земли прямо перед нами, ступила на мягкую почву, больше похожую на торф, чем на затвердевшую глину. Дедушка и бабушка научили меня разбираться в видах почв. Наизусть помнила, какие растения на чем лучше выращивать. Азалии любят кислую почву, а можжевельники легкий суглинок.

Открыв глаза, я узнала место, куда мы переместились. Наверное, у нас обоих не хватило магии и собственной энергии на то, чтобы выход портала открылся прямо перед крыльцом хижины. Нас закинуло на торфяник рядом с болотом. Аккурат через это место был проложен наш с друзьями маршрут к старику-оружейнику, любителю наблюдений за птицами.

Отсюда до нашего убежища идти не меньше суток, и то быстрым шагом, без долгих привалов. А мы оба еле стояли от потери сил… Я – на ногах, а мой ручной монстр – на лапах.

Поверить не могла, что такое возможно – заполучить живого ифери, еще и какого-то “высшего”, в собственное пользование. Напоминала себе, что не стоит соблазняться приятным чувством защищенности, когда рядом находится тварь из другого мира.

Нельзя забывать, что именно этот монстр сожрал Чарли. А то, что не он забрал моего любимого парня из города-ловушки… Разве это что-либо меняет?

Ифери – враги человечества. Мне просто повезло, что вот этому пришельцу не рады свои. Но брать его с собой, приводить в убежище…

О чем я только думала, когда выбирала маршрут в навигаторе? О том, что ребята встретят его дружескими объятиями? Или что ему самому не стукнет в голову выслужиться перед сородичами и уничтожить целую команду бойцов сопротивления?

Кстати… А не для того ли он предложил мне свою энергию, чтобы открыть портал?

Нет… Тут опять что-то не сходится. Он знает, где наше убежище из памяти Чарли.

Тьфу! Как во всем разобраться и голову не сломать? Или шею не свернуть, пробираясь сквозь густую заросли по влажному скользкому торфу.

Мы с ним вроде как квиты. Я спасла его, а он меня. Можем разойтись в разные стороны. Если я попрошу, он уйдет? И почему мне совсем не хочется об этом просить? Слишком страшно бродить одной по безлюдному лесу, где могут рыскать шакалы-оборотни из другого мира.

– Тебе нужен олень? – сдавленный рык Грейсона прервал мои душевные метания.

– Что? – я не сразу сообразила, где он увидел оленя.

Я не заметила поблизости ни зверей, ни птиц. Вокруг нас порхали неприметные грязно-серые бабочки. Ой, у него еще бонусом эхолокация.

– Ты будешь его есть? – на полном серьезе спросил монстр. – Тебе принести?

– Нет, знаешь ли… Я, пожалуй, обойдусь малиной с куста, – я растерялась от его щедрости.

– Мне нужна пища, – будто извиняясь, Грейсон склонил голову, поведя розовыми изнутри ушами, – чтобы раны быстрее зажили. Я почуял след оленя и пойду за ним. Ты иди дальше, я найду тебя. Не бойся, здесь безопасно.

– Я не боюсь, – а сама вздрогнула от взвинченных нервов. – Иди, лови оленя. Можешь съесть его целиком, – я скованно улыбнулась. – Он весь твой.

Не знаю, заметил ифери мою дрожь или не обратил на нее внимания. В один прыжок он исчез, скрылся в кустах.

Мне ничего не оставалось, кроме как продолжить путь к нашему лагерю. Пытаться идти в другую сторону, чтобы запутать след и не приводить монстра к друзьям, мне представлялось бесполезной тратой времени и сил. Надо ему будет – он сам придет к хижине, еще и намного быстрее меня. Вот эта мысль меня конкретно напугала, пробрала до мурашек.

Я должна была прийти к хижине первой и предупредить друзей о том, кого сдуру вытащила из горы трупов. Ребята ведь даже не предполагают, что среди наших врагов есть какие-то “высшие” и те намного сильнее обычных пришельцев. Динь и парни подумать не могут, что ифери и их шакалы – это не гуманоиды и домашние животные, как люди и собаки, а одни и те же твари, способные менять форму тела.

Собрав жалкий остаток сил, я побежала знакомой тропой: через торфяник, потом вверх-вниз по низким холмам и неглубоким оврагам. Налетели комары, но я забила на их атаку. Некогда было стоять и размахивать сорванной веточкой.

Что там я говорила про малину? Хотела перекусить ягодами? Промчалась как ошпаренная через густой малинник, ободрав руки о коварные кусты. Думала об одном – как бы не столкнуться с кабаном или медведем, пришедшим за вкусным лакомством.

А потом, когда лес стал реже и по нему можно было идти свободнее, я вспомнила про спасенного ифери, и вот что странно – не с ужасом, а с сожалением, что его нет рядом. С ним и медведь был бы не страшен, и целая стая волков.

Время тянулось невыносимо медленно. Солнце не собиралось вылезать из-за горизонта. Луну закрыли тучи, и мне пришлось сбавить темп, продвигаться вперед с предельной осторожностью.

Я вышла к опасному пересечению дорог, которыми часто пользовались мародеры банды Такера Корваса. Мы не рисковали с ними связываться, предусмотрительно держали дистанцию. От этих отморозков можно было ждать чего угодно, кроме адекватного диалога. Их было слишком много, почти тридцать отборных подонков, чтобы мы могли рискнуть бросить им вызов. Каждый из них мог убить человека просто за не понравившийся взгляд, в то время как с ифери эти мерзавцы и не думали сражаться. Наверное, считали, что если они держат в страхе всех выживших людей в округе, то и пришельцы не рискнут сунуться в их логово на двадцатый день рождения главаря.

Попадись я Такеру, гуляющая по лесу в гордом одиночестве, он бы не преминул воспользоваться шансом заполучить еще одну рабыню. Но выбирать обходные пути и терять время, пробираясь сквозь заросли, я не могла. Наверное, в сотый по счету раз пожалела о том, что пистолет разряжен. Замедлила шаг, проходя за поворот сужающейся тропинки, и чуть не упала от удивления.

Грейсон опередил меня и сделал то, на что никогда бы не решились мы с ребятами. Он раскопал большой схрон банды Такера Корваса, разбросав тяжелые и разлапистые маскировочные ветки. Сложил в кучу вырванные из земли капканы и острые колья. И теперь лежал, как гордый лев, на фоне всего произведенного им погрома.

У меня чуть сердце не прихватило. Все местные знали, что припасы Такера и компании неприкосновенны. Нарушителей ждет позорная смерть. Их или забьют битами, или прирежут, и еще повезет, если не будут пытать день напролет.

Понятное дело, что в первую очередь подозрение падет на нашу команду. А пока не случится гроза и мы не получим сверхспособности, то и не сможем переместиться через портал в другое убежище.

Как же круто я подставила команду, тем что соблазнилась возможностью приручить иномирного монстра, а потом еще и отпустила его от себя на свободную прогулку. Даже если мы попытаемся уйти пешком, то где гарантия, что чокнутые отморозки, для которых кровавые убийства мирных людей – стиль жизни и самое любимое развлечение, нас не выследят и не догонят. Среди подручных Такера есть опытные охотники и следопыты. Правильно, гарантий нет и никто их не даст… Ну, разве что кроме того, кто способен завалить и сожрать большого и сильного оленя.

– Я нашел для тебя пищу и чистую одежду, – Грейсон поднялся на лапы и медленным шагом подошел ко мне.

Его раны зажили, он выглядел намного лучше, чем после битвы с десятью низшими сородичами.

О, Боже! Да он понятия не имел, чего натворил. Не знал, что сделал только хуже для меня. Или нет? Как бы я ни старалась выгнать прочь из головы искушающие мыслишки, они лезли все настойчивее, рисуя новые, неожиданные картины моего ближайшего будущего.

А не наложить ли нам теперь на Такера и его прихвостней большую кучу? Примерно такую, какую выдаст мой личный ифери, когда переварит оленя. Судя по раздувшемуся брюху, он сожрал зверя целиком. Ну, или почти. Я там не присутствовала, и прекрасно. Меньше знаешь – крепче спишь.

– Да, ты хороший мальчик, – я решилась погладить плоскую сверху голову монстра, когда тот, тихо урча, ткнулся мне мордой в колено. – Почесать тебе за ушком?

Не верилось, что все это происходит со мной наяву. Не в обманчивом беззаботном сне я обводила пальцами контуры ребристого изнутри подвижного уха, чувствуя хрящ антенки.

– Нам нужен отдых до утра, – довольно заурчав, напомнил Грейсон.

Присмотрев место под сосной, где была почва помягче, он плюхнулся на спину, раскинув задние лапы и сложив передние на груди.

– Расскажи мне о своем мире, – заныла я, как маленькая девочка, присев рядом с ним.

Пусть он мне выдаст все вражеские тайны, а там уже можно будет от него избавиться. Нельзя ему доверять. Нужно очистить мозг от искушающих мыслей. Сегодня Грейсон кажется ручным и послушным, но никто не в силах предсказать, что он начнет вытворять завтра или послезавтра.

Я не могу привести инопланетную тварь к друзьям. Лучше мы в спешном порядке будем удирать от шайки Корваса, чем согласимся держать под боком настоящее чудовище. Ифери не просто так, по рандомной выборке, выкинули его в компостную яму. Они знали причину выбраковки: сдвинутые мозги или еще чего похуже. Хотя в его случае хуже просто некуда. Кто в моем мире может быть опаснее чокнутого инопланетного монстра?

– Не сейчас, – мотнул головой Грейсон. – Разговор предстоит долгий, а мне тяжело произносить понятные тебе слова в боевой форме. Нужна обратная трансформация.

– И когда ты превратишься в подобие человека?

– Когда переварится все съеденное мясо. Пищевая вместимость у боевой формы значительно больше, чем у стандартной. У меня быстрый метаболизм, я продолжаю расти. Думаю, к утру трансформируюсь обратно.

– Кстати, как вам удается увеличиваться в размерах? Я говорю про твои габариты. Звериная форма крупнее человеческой.

– За счет пустот внутри тела, – объяснил Грейсон. – Они везде: в полостях костей, между мышцами. При трансформации не меняется масса тела, только, как ты сказала, габариты… Эмбер, не пора ли тебе лечь спать. Так говорят люди?

– Да, я лягу, – ну вот, дождалась, пока он меня послал прямым текстом. – Но давай перед сном сыграем в одну игру.

– Что за игра? – с легким раздражением проворчал Грейсон.

– На доверие. Просто закрой глаза и не открывай, что бы ни почувствовал. Откроешь – считай, ты проиграл, – усмехнулась я, стараясь не вызвать подозрение коварной улыбкой. – Договорились?

Грейсон заурчал в знак согласия и закрыл глаза.

Радуясь отличной идее, я постаралась как можно тише и незаметнее извлечь кинжал из чехла. Нарочно ерзала, сидя на корточках, чтобы замаскировать подозрительное шуршание, доступное чутким иферийским ушам.

Поднесла оружие на уровень дырки расслабленно развернутого уха монстра. Прицелилась нанести удар, готовая пронзить его придурошные бракованные мозги. Очистила мысли от всяких “Нет”, “Не надо” и “Зачем ты это делаешь?” Заткнула совесть, вопящую о том, что подобранный ифери спас мне жизнь и продолжал заботиться обо мне.

Сконцентрировавшись, начала обратный отсчет на “Один, два, три”. И тут заметила, как по носу монстра, пробираясь по кожистым складкам к правой ноздре, ползет комар. Маленький кровосос не мог прокусить прочную шкуру и, следуя инстинкту, искал уязвимое местечко. Запустил хоботок прямо в ноздрю, прощупывая тонкую розовую кожицу.

Я нанесла удар. Ифери вздрогнул, несильно задев меня дернувшейся лапой по руке, и распахнул красные глаза.

– Что? – я рассмеялась, глядя на его растерянную морду. – Я убила комара, который пытался тебя съесть, – показала ему размазанное по ладошке насекомое. –А ты продул! Конец игры!

– Спать! – рыкнул на меня Грейсон, как на непослушного ребенка.

– Иду-иду, – я игриво пощекотала его щеку.

Ифери жмурился и урчал, словно домашний котенок. Ему нравилось проявление человеческой ласки.

А меня разрывали на части противоречивые чувства. Не смогла избавиться от них даже после того, как подкрепившись консервами с выдохшейся сладкой газировкой, укрылась ворохом одежды и постаралась заснуть на деревянной крышке схрона. Интуитивно боялась залезать в яму. Не хотелось выпускать из вида ифери, хотя понимала, что это полное безумие – до зари сидеть и тупо пялиться на спящего монстра. Но снаружи выкопанной рабами мародеров ямы я все равно чувствовала себя немного спокойнее и увереннее, чем внутри. По крайней мере, живым человеком, а не замурованным в склепе трупом.

Грейсон быстро заснул, и теперь сладко посапывал, шевеля во сне лапами. Как ни странно, его умиротворенный вид подействовал на меня успокаивающе. Перестали мучить мысли о том, что монстр проснется, подкрадется и нападет на меня. Он поклялся меня защищать. Его слова много значат? Или ничего?

Правильные ответы даст лишь время. Но пока для меня было глупым и неблагодарным делом продолжать отрицать то, что когда Грейсон рядом, мне не страшны ни дикие звери, ни отмороженные мародеры. А еще за ним оставался должок – рассказ о том, кто он такой на самом деле, что из себя представляет иферийская раса и с какого перепугу эти твари прицепились к людям.

Как ифери вообще смогли проникнуть в наш мир? Кто-то подсказал им точный маршрут? Или они случайно на нас наткнулись, пролетая в межпространстве, или типа того, в поисках удобного для проживания мира, богатого вкусной дичью.

В одном Грейсон прав – отдых мне тоже не повредит. Стараясь не отпускать полезные успокаивающие мысли, я пристроила под голову свернутую мужскую куртку, после чего закрыла глаза и сразу провалилась в бесчувственный сон.