Воскресшая

Глава 18. Спор

– Ребята! Кончайте орать! – в лесу зазвенел голос Динь, и я вздрогнула от взвинченных до предела нервов.

– Привет, дружище, – первым к нам подошел Арс, он появился из кустов с охотничьим ружьем наперевес.

– Грейс, ты вернулся! Эмбер, ты спасла его! – Динь следовала за парнем, перешагивая через большие и острые камни.

В руках у нее была большая корзинка. Красные ягоды перекатывались у самого дна, просвечивая между тонкими ивовыми прутьями.

– Арс, подожди, – я выставила перед собой ладонь, как дорожный регулировщик на перекрестке со сдохшим светофором. – Динь, и ты притормози. Ребята, вы чего по лесу бродите?

– Я выслеживаю кабанчика, а она собирает малину, – Арс оглянулся на девушку, собрался подойти к Грейсону, но я остановила его, толкнула в грудь.

– В чем дело? – удивился друг. – Грейс, ты можешь объяснить? Че тут, в натуре, делается?

– Арс, прошу тебя, выслушай. Только не трогай ружье. Лучше я все объясню. Это не наш Грейс. Не Чарли… Вот, смотри, – я отвела прядь волос Грейсона за ухо, показывая нечеловеческую ушную раковину с настороженно торчащими антеннами.

– Какого хрена?!! – во всю глотку заорал Арс.

Динь выронила корзинку, и ягоды рассыпались по земле.

Наплевав на мою просьбу, Арс вскинул на плечо карабин. Мне пришлось встать перед Грейсоном, хоть я не могла закрыть его собой полностью, с ног до головы. Ифери был выше меня. Попытаться отнять ружье у нашего силача – задача, мягко говоря, рисковая и вряд ли выполнимая в принципе.

– За каким ты притащила сюда это чучело в обличье нашего покойного друга? Еще и защищаешь его! – яростно взревел Арс, как растревоженный в берлоге медведь.

– Да, и скажи, как это нечто получило внешность Чарли, – испуганный голос Динь наполнился нотками обиды. – Только не говори, что оно его сожрало!

– Послушайте, друзья, – я собралась с мыслями, чтобы все объяснить кратко и понятно, но меня бесцеремонно прервали.

– Нет, – покачал головой Арс, не отводя взгляда от прицела карабина, – нам такие друзья-предатели не нужны. Раз теперь ты с ними, то проваливай отсюда. А этому чучелу я все равно вышибу его куриные мозги. Чарли мертв, и никто не может занять его место. Я никому не позволю просто так взять и надеть шкуру моего друга!

– Эмбер, ты не ответила на мой вопрос! – Динь сорвалась на визг. – Эта тварь убила нашего Чарли? Отвечай!

– И да, и нет. Здесь все сложно. В двух словах не объяснить, – я боролась с паникой, следя за тем, чтобы моя речь звучала твердо и уверенно. – Поверьте, я никого из вас не предавала. И Чарли – никогда. Я не заодно с ифери. Как вы вообще могли о таком подумать? Этот парень – он тоже не за них. Он спас мне жизнь. Убил десяток шакалов. А что касается до внешности, у него не было выбора.

– Где ты откопала это чмо? – сквозь зубы прошипел Арс.

– Ты прав, – я кисло усмехнулась. – Я его реально почти что выкопала… Из горы трупов. Ифери его чуть не прибили. Засунули в гигантскую мясорубку. Я спасла его… Да, я сдуру перепутала. Думала, там Чарли. А потом…

– Что потом?! – Билли выбежал из кустов с диким воплем. Он был без оружия, но размахивал хилыми кулаками так азартно, что казалось, с полпинка может отправить ифери в нокаут. – Соблазнилась красивой мордашкой? Получается, тебе все равно, кто или что там внутри, под обличьем парня с постера музыкальной группы! Грязная лживая шлюшка! Ты задурила голову моему брату. Он поверил в твою любовь. А тебе без разницы, кому на шею вешаться!

Билли замахнулся, чтобы влепить мне пощечину, и в тот момент ситуация резко изменилась. Все вокруг меня пришло в стремительное движение. Что-то треснуло, как оказалось, пострадал ремень от ружья. Арс улетел в кусты, лишившись карабина. С Динь мой монструозный защитник обошелся деликатнее, все же девушка, хоть и с боевым ножом спецназовца.

Когда на арене этого ни капли не смешного цирка появился Ганс, я даже взглядом не успела зафиксировать. Увидела только его эффектный полет с приземлением на колючий куст можжевельника. Поняла, что Ганс подоспел на помощь друзьям не безоружный, как Билли, а с автоматом, лишь потому, что список трофеев Грейсона пополнился этим грозным оружием.

Высший ифери демонстративно бросил арсенал к моим ногам, как рыцарь древности – мечи поверженных врагов к ногам прекрасной леди, и всерьез занялся не в меру острым на язык братом Чарли. Нет, не настолько серьезно, чтобы пустомозглая черепушка Билли раскололась на его острых черных клыках. Грейсон ограничился тем, что припер парня к дереву и пальцами правой руки сдавил ему шею, перекрывая дыхание.

– Мелкий гаденыш! Я оторву тебе голову, если еще раз откроешь свой поганый рот и попытаешься обозвать ее хоть каким из ваших гнусных людских ругательств, – прорычал Грейсон, сверкая красными глазами. – Никто из вас не смеет обижать мою избранную самку. Я за нее любому глотку порву!

– Самку, – одеревеневшим прикушенным языком пролепетала Динь. – Что между вами было? О-о.

– Ничего, – огрызнулась я, чувствуя себя загнанной в угол волчицей. И вправду, из-за всех передряг я словно теряла человечность, превращаясь в настоящую дикую самку. – Не было, нет, и быть не может! Лексикон у него такой, некорректный, как говорил один из моих учителей в сельской школе.

Арс рискнул атаковать Грейсона со спины, но ифери, не отпуская выбранную жертву, легким стремительным ударом левой руки с полоборота отправил парня добивать и без того изрядно потрепанный куст.

– У тебя нет прав на внешность моего брата, – захлебываясь, как старый трактор, затарахтел Билли, как только ифери позволил ему дышать. – Мы с Чарли из благородной династии. Ты не можешь носить его внешность, как брендовое пальто. Это просто… святотатство! Кощунство по отношению к его памяти… А ты… – он указал пальцем на меня, воздержавшись от крепкого словца. – Предала любовь Чарли. Втоптала в грязь его светлые чувства.

– Кто бы говорил о грязи! Только не ее вонючий комок! – Грейсон оскалился, показав иферийские черные зубы. – Почему-то я помню совсем другое. Чарли любил свою девушку и ненавидел тебя, мелкого говнюка. Ты с раннего детства, как только сошел с ночного горшка, так сразу же стал отравлять ему жизнь. Ты только и делал, что гадил, гадил и гадил – без остановки. Ты для него был все равно что кусок дерьма, которое никак не обойти, оно так само и лезет под ноги. Вляпаешься – не отмоешься. Ты – трусливая гнида, никогда не помогал брату. Чарли тебя ненавидел и презирал. Он признался мне, что если бы не клятва, данная матери, сам бы давно придушил завистливого мерзавца. Лучше заткнись, пока я не сделал то, что Чарли не позволило его благородство. Я никому ни в чем не клялся, только Эмбер дал слово защищать ее – всегда и от всех. Даже от тех, кто называл себя ее друзьями. А тебя она другом не считала, поэтому…

– Отпусти его, Грейс, – вмешалась я, предчувствуя худший итог утра для Билли. – Пусть воняет в стороне и гуляет сам по себе.

– Как скажешь, Эмбер, – ифери отпустил дрожащего парня и подошел ко мне, удовлетворенно потирая руки – совсем по-человечески. – Видишь, я улучшил и оздоровил атмосферу в коллективе, – он обвел взглядом ребят, поднявшихся на ноги, но не решавшихся лезть на рожон. – Настроил твоих друзей на когнитивный диссонанс.

– Ты хотел сказать, на конструктивный диалог? – я невольно улыбнулась забавной ошибке пришельца, чувствуя себя при этом отвратительно и ничуть не радостно.

– Не знаю насчет вас, но у меня в башке точно диссонанс начинается, – Ганс почесал затылок. – Спасибо, что не разбил мои последние очки, – он вспомнил поблагодарить Грейсона. – Итак, мальчики и девочки, я ведь не один сейчас подумал о том, что этот чувачок может нам послужить живым объектом для научного исследования?

– Нет, не один, – подтвердил Арс.

Он переглянулся с Динь, у которой аж глазенки загорелись. Ей не терпелось просветить монстра каким-нибудь фантастическим сканером и увидеть, что у него внутри. А еще провести анализ крови, ДНК и всего чего только можно и нельзя.

– У нас в народе это называется “взять языка”, – продолжил Арс. – Берется вражеский шпион, одна штука. Проводится допрос с пристрастием и, если надо, пытками. Этот типчик пришел к нам сам. Язык, как я погляжу, у него болтливый. Грех не воспользоваться. Пусть расскажет нам все о своих родичах.

– Он и так много рассказал, – устало вздохнула я. – Не знаю, все ли там правда и насколько ему можно доверять. Но, вы сами видите, он мог бы убить нас всех, и не сделал этого. Грейс намного сильнее простых ифери. Он из высших. Пусть сам потом объяснит. Короче, у них касты наподобие насекомых. Высшие, низшие. А еще ими правит королева. Она типа пчелиной матки. Ей все поклоняются. И шакалы – это не их собаки. Только не надо превращаться прямо сейчас, – я просительно заглянула в красные глаза ручного монстра. – Иначе на тебя одежды не напасешься.

– То есть они все оборотни? – удивился Ганс. – Как вервольфы из фильмов и книг?

– Почти, – я набрала в легкие побольше воздуха. – Только превращаются не в полнолуние, а когда захотят.

Казалось, я сгораю изнутри. Хотелось найти прохладный угол и спрятаться там от мучительной и бесконечной нервотрепки.

– Я понимаю, это прекрасно, что у нас появился живой подопытный, – Динь подошла ко мне, словно не замечая Грейсона. – Но все равно, Эмбер, каким местом ты думала, когда решила притащить его сюда? Ты привела инопланетного монстра в наше основное логово!

– Динь, я его не приглашала, – я представила годовой запас терпения, материализуя его в мыслях. – Или ты считаешь, Грейса легко прогнать? Он сам увязался за мной.

– И не зови его Грейс, – обиженно попросила девушка. – Это правда… слишком.

– Он не признает другого имени, – я пожала плечами. – Ничего не поделать. Я так обратилась к нему, когда вытащила из ямы с трупами. У ифери куча заморочек, которые нам не понять.

– И самая крутая из них – привычка жрать людей! – высказался Арс.

– Да, почему вы не охотитесь на зверей? – протерев краем рубашки очки, Ганс водрузил их себе на нос и внимательнее присмотрелся к пришельцу.

– Люди – господствующая и единственная разумная раса этого мира, – невозмутимо сказал Грейсон. – Вы – главная опасность для ифери, подлежащая устранению и постепенной замене. Потому вы обозначены как первостепенная цель и разрешенная для всех наших каст пища. Животные для нас не угроза. Они внесены в перечень ценных природных ресурсов планеты, подлежащих охране. По этой причине охота на зверей и птиц разрешается только по запросам высших ифери.

– Стоп… Хватит нести чушь и пудрить мне мозги, как заправский адвокат из телевизора, – Билли осмелился подать голос. – Друзья, вы же не идиоты? Надеюсь, вы понимаете, что мы не можем оставить эту тварь в команде. Хотите, чтобы все сдохли? Он опасный предатель, которого заслали к нам для разведки. И пока вы тут собачитесь, по наши души уже идут!

– Эмбер – наш лидер, и только ей решать, – Грейсон ответил сдержанно, но я чувствовала его напряженность.

Понимала – одно мое слово, и у благородной династии больше не останется наследников.

– Лидер? Ты серьезно? – скорчился Билли. – Да у нее, скорее всего, уже мозги поехали после экспериментов крылатых. Нам не нужна спятившая девчонка в предводителях, которая готова нас всех скормить монстру, лишь бы он напоминал ее покойную любовь. Одна мордашка, а она уже поплыла!

– Заткнись, слизняк! – сорвала я на него всю накопившуюся злость. – Все у меня в порядке с мозгами.

– Будь так, ты бы не привела к нам врага, – парировал мелкий паршивец.

– А если не все ифери – наши враги? Твоя дурная голова не может этого понять? Может, у них в верхах есть политические разногласия по поводу войны!

– Что за бред? Сразу видно, что ты спятила. Еще бы сказала, что у них проходят акции пацифистов. Митинги тех, у кого аллергия на человечину.

– Но вдруг я реально нашла союзника? Того, кто поможет нам переломить хребет войны.

– Чем ты собираешься его кормить? – взвизгнул Билли противнее истеричной девчонки. – Или мы будем кошмарить людей, как Такер Корвас и его банда? Начнем охотиться за выжившими и притаскивать на обед твоему карманному монстру?

– Да, это серьезный вопрос, – по лицу Арса было видно, что ему не хочется поддерживать Билли.

Но и быть съеденным инопланетным монстром ребятам хотелось еще меньше, чем встать в один ряд с мелким ябедой.

– Я способен охотится самостоятельно и не питаюсь людьми, – Грейсон заносчиво вскинул голову. – И я бы, в отличие от вас, не упустил кабана, – упрекнул он Арса, глядя ему в глаза. – А ты потерял его след. Хотите, я вам за пару минут притащу сюда это животное?

– Нет, спасибо. Мы пока перепелками и утками перебьемся, – замотал головой Арс, и тут же шепнул Гансу на ухо. – Ты бы видел те следы. Огромный вепрь, весом в полтонны.

– Если он может влегкую завалить кабана, – Динь задумчиво потерла переносицу, – то имеет смысл подумать о его пользе в бою. Говоришь, он недолюбливает своих?

– Не то слово, – усилила я полезный эффект. – На дух не переносит. Они его занесли в плембрак и пытались убить. Думаешь, за такое он им будет носы лизать, или чего они там лижут друг другу при встрече.

– Я против войны, которая вредит и моему миру тоже, – Грейсон объяснил кратко и понятно.

У него вышло лучше, чем все мои жалкие неуверенные попытки втиснуть одного инопланетного монстра в команду человеческого сопротивления.

– Мы должны определиться с тем, как его называть, – Ганс предложил новый вопрос на повестку дня. – Звать его как Чарли… Это никому не нравится.

– Но ты сам слышал, этот парень не признает другого имени, – напомнила Динь. – Может, Грейсон второй?

– Не-е, тогда он у нас королем каким-то получается, – возмутился Арс. – Помнишь мировую историю? Филипп Десятый! Генрих Восемнадцатый! Иферийский шакал недостоин королевских почестей.

– Иферийский шакал, – Динь повторила с ностальгической улыбкой, погружаясь в приятные воспоминания о детстве. – Звучит как название редкого зверя. Мой папа занимался изучением и спасением вымирающих видов. Мы всей семьей много путешествовали. И вот… осталась я одна из пяти человек.

– А все из-за таких, как эта тварь, – сбивчиво залопотал Билли. – Мы все потеряли наши семьи.

– Заткнись, – прикрикнул на него Арс. – Тебя никто не спрашивает. Да, это мы потеряли наших близких людей. А ты не по родителям и брату горюешь. По уплывшим в закат миллионам. Виллы, яхты, самолеты. На людей тебе всегда было плевать с высокой лестницы.

– Зырьте сюда, – Ганс постучал по широкому дубу.

Достав один из школьных мелков, которые постоянно таскал в кармане, он написал крупно и разборчиво, как на плакате: “Грейсон – 2”.

– Это мне больше нравится, – рассмеялся Арс. – Звучит так, словно ему влепили двойку на контрольной. Будто он не выучил урок и с треском провалился.

– Что скажешь? – я ткнула пальцем в бок виновника взрывоопасного спора.

– Мне все равно, – Грейсон посмотрел на меня спокойными темными глазами. – У ифери приняты другие числительные и способы счета. А еще нашим личинкам не ставят оценки. Их либо выпускают в жизнь, либо отправляют на перегной для выращивания симбиотических растений.

– Жесткая у вас школа, – посочувствовал Ганс.

– Мне заново рассказывать им все то же самое, что говорил тебе? – неохотно уточнил у меня Грейсон.

Спасенный ифери не горел желанием проводить лекцию для моих друзей. Но под моим требовательным взглядом сдался и начал по новой пересказывать все то, о чем я уже имела представление. Под его негромкий голос мы двинулись в сторону нашего убежища.