Вот мы и встретились

Глава двенадцатая

В голове у Уилла беспорядочной чередой вспыхивали вопросы. Фигурой на дереве несомненно был Брайан. Одного взгляда на его лицо вполне хватило, чтобы Уилла в этом убедить. Но из какой точки во времени Брайан вернулся в эту темпоральную рамку? Брайан щеголял той же самой дурацкой козлиной бородкой, с которой Уилл совсем недавно его видел, но это ровным счетом ничего не доказывало. Он уже возвращался сюда и совершил все те преступления, которым еще только предстояло случиться, а теперь проделывал второе путешествие в прошлое? Или это был первый набег Брайана в дни минувшие? Мог Уилл предотвратить все те преступления, остановив Брайана прямо сейчас? И все же, пока Уилл несся во весь опор через задний двор Уилеров, все эти вопросы оставались мертворожденными, погребенными под потоком ярости и адреналина. Уилл жадно вдыхал запах октября, аромат горелых листьев и прохладного вечернего воздуха, подлетая под лунным светом к тому дереву, по которому можно было забраться к самому окну спальни Эшли.

Наконец Брайан его заметил.

— Уилл? — прошептал его старый друг. — Вот блин! Постой, Уилл, погоди. — И Брайан принялся лихорадочно спускаться на землю. Ничего глупее он, похоже, придумать не смог.

— Сукин сын, — процедил Уилл, стоя под деревом. Затем он протянул руку и ухватил Брайана за рубашку, после чего сдернул мерзавца с нижней ветви. Брайан вытянул руки и растопырил пальцы, отчаянно пытаясь хоть за что-то зацепиться, но было уже слишком поздно. Рухнув с дерева, он приземлился на спину и развалился на траве, невольно испуская громкий хрип. Затем Брайан застонал и принялся вовсю мотать головой. Тут-то Уилл на него и накинулся.

— Постой? — с трудом прохрипел Брайан, отчаянно стараясь восстановить дыхание. Затем он вытянул руки перед собой. Уилл отбил их в сторону, упал на колени и крепко ухватил Брайана за грудки.

— Постой, говоришь? — прошипел он. — И что, это сработало, когда ты насиловал Эшли? А как насчет Тэсс?

Затем поле его зрения сузилось и превратилось во что-то вроде тоннеля. Тьма вокруг так сгустилась, что Уилл видел перед собой только Брайана. Затем он нанес ему три быстрых удара, левым кулаком сжимая рубашку Брайана, а правым колошматя его по физиономии. Кровь, смешанная со слюной, расплескалась изо рта негодяя, и нити ее повисли в его козлиной бородке.

— Господи, Уилл, прекрати, — засопел Брайан. — Это был не я. Клянусь тебе…

Уилл обеими руками схватил Брайана за горло и начал его душить. Мольба в глазах у преступника только еще больше его взбесила, и он принялся снова и снова колотить Брайана затылком о землю, ощущая под ладонями толстые жгуты мышц, еще глубже погружая пальцы в его горло. Отвратительный смешок слетел с губ Уилла.

— Не ты? Думаешь, я совсем дурак?

Однако, не успев задать этот вопрос, Уилл слегка сдвинулся в сторону, и яркий лунный свет засиял на чертах окровавленного лица Брайана. Там было множество кровоподтеков, некоторые из них давностью в пару дней. Единственная слезинка выскользнула из уголка правого глаза Брайана и заскользила вниз, поблескивая в лунном свете. Скатившись по виску, слезинка потерялась в траве. Сам того не сознавая, Уилл начал ослаблять свою хватку за горло Брайана.

Изменение его прошлого изменило его. Уилл хорошо это знал. Насилие и сердечная боль, выкованные на основе его воспоминаний, его заразили. «Но насколько? — задумался Уилл. — В какой мере?»

Скрипя зубами от смятения и страдания, он склонился над Брайаном и встретил его пристальный взгляд с той первобытной ненавистью, которая теперь так его досадовала.

— А кто еще это мог быть? Я там был, Брайан. Мы вместе этим занимались, помнишь? Я видел блеск в твоих глазах, когда мы прокляли Дори. И когда мы пообещали друг другу больше никогда не прикасаться к магии и к той проклятой книге. У тебя на магию так член стоял, как больше ни на что и ни на кого.

Брайан лихорадочно кивал, облизывая окровавленные губы. Когда он заговорил, получалось у него это с немалым трудом.

— Да, верно. Я… я любил магию, Уилл. И я солгал. Я не остановился.

— А теперь ты слишком далеко зашел, — прорычал Уилл.

— Нет. — Брайан помотал головой. — Клянусь, я…

Тыльной стороной ладони Уилл хлестнул Брайана по физиономии. Боль в костяшках отчего-то показалась ему приятной. Брайан опять помотал головой, и тревога в его глазах теперь сменилась гневом. Он пронзил Уилл огненным взором и смачно харкнул ему в физиономию сгустком кровавой слюны.

— Да выслушай же меня, чертов сукин сын! — проревел Брайан.

Повинуясь инстинкту, Уилл придержал Брайана и оглянулся на окно Эшли. За стеклом двинулась фигура. Должно быть, Эшли услышала рев, но с включенным в комнате светом не смогла ничего разглядеть во тьме на заднем дворе.

Затем свет в комнате погас.

— Блин! — рявкнул Уилл. Он гневно взглянул на Брайана, а затем схватил его за руку и резко поднял на ноги. — Идем.

Последнее, что требовалось Уиллу, это прямо сейчас привлечь к себе внимание Эшли.

Уилл в темпе потащил Брайана по заднему двору Уилеров к ряду высоких кустов, что отделяли их участок от его собственных владений. Он возвращался тем же путем, которым пришел. Брайан не сопротивлялся. Раз уж на то пошло, он двигался еще быстрее, чем Уилл. Проскользнув сквозь кусты, Уилл резко развернулся.

— Ни звука, — прошептал он во тьме.

Они застыли в неподвижности. Уилл прислушивался к неровному дыханию своего бывшего одноклассника, этого мужчины, который некогда был его другом, который ему солгал, который убивал, насиловал и нарушал все естественные законы.

И все же там, во тьме, с ароматом октября и вечнозеленых деревьев в ноздрях все, о чем Уилл смог подумать, было то, как они с Брайаном в свое время когда, швырялись снежками или дикими яблочками в проезжающие мимо машины, а потом бежали прятаться в кустах или за домами. Сколько раз они стояли, пригнувшись (совсем как сейчас), тяжело дыша, но широко ухмыляясь, едва способные набрать в грудь достаточно воздуха, чтобы рассмеяться, молча дожидаясь, пока их минует опасность обнаружения?

— Эй!

Голос Эшли, ее громкий шепот, разнесся по обоим задним дворам, Уилл часто использовал то дерево на задворках, чтобы взбираться на него и видеться с Эшли. Они тихонько разговаривали — Уилл болтался среди ветвей, а Эшли удобно сидела в кресле у окна. В этой интимной темноте он узнал куда больше ее тайн, надежд и страхов, чем где-либо еще. Позднее Эрик также навещал Эшли, взбираясь на это дерево. Порой Эрик забирался к ней в комнату, а порой Эшли выскальзывала наружу. Но это было совсем другое дело. Хотя Уилл так никогда толком и не понял, почему, но визиты Эрика испортили всю малину для Уилла, и он почти перестал взбираться на это дерево. В конце концов, Уилл всегда мог позвонить Эшли по телефону или просто подойти к двери и нажать на кнопку звонка.

Все просто стало совсем по-другому.

Теперь же, когда Эшли прошептала во тьму, Уилла поразил ее голос. Порой ему снилось, что все они снова дети однако в снах почти все детали обычно бывали неверны. Хотя это его и печалило, правда заключалась в том, что множество деталей было безвозвратно для него утрачено. Уилл напрочь забыл, как звучал голос семнадцатилетней Эшли. И теперь, когда она заговорила, он на какое-то время потерял способность дышать. Весь мир пошел наперекосяк, равновесие сместилось; противоречивые воспоминания стали вспыхивать в голове у Уилла, сталкиваясь с правдой его присутствия здесь, в этом времени.

— Вот блин. — Уилл вздохнул и подумал: «Все, хватит. Обратной дороги нет».

— Есть здесь кто-нибудь? — прошептала Эшли.

Уилл не осмелился даже попытаться на нее взглянуть. Его хватка за рубашку Брайана ослабла, и Уилл вдруг почувствовал, что его пальцы совсем влажные и липкие от крови Брайана. Пока замедлялось его сердцебиение и рассасывался приток адреналина, он оглядел избитое и окровавленное лицо своего старого друга. Брайан пристально на него смотрел, и на его лице ясно читалось отчаяние.

— Послушай, — прошептал Брайан.

Ноздри Уилла резко раздулись, и он опять крепко ухватил Брайана за грудки, слегка его встряхивая.

— Тихо.

Губы Брайана разошлись в искаженной усмешке. Козлиная бородка придавала ему поистине дьявольский вид.

— Засранец, — прошептал он. А затем правая рука Брайана поднялась, пальцы согнулись, скривились. Он прошептал еще одно слово, которое Уилл не разобрал.

А затем Уилл оторвался от травы, качнулся вперед, но не рухнул на землю. Машинально отпустив Брайана, он вдруг понял, что левитирует в трех футах над газоном. Крик гнева и тревоги чуть было не слетел с его губ, но Уилл все же сумел вовремя его сдержать, помня об Эшли и задумываясь о том, по-прежнему ли открыто ее окно. Широко распахнув глаза, Уилл воззрился на Брайана, а в его разум тем временем стало просачиваться сомнение.

— Ты в любой момент так можешь? — спросил он.

Брайан пробежал рукой по своим темным волосам, осторожно коснулся рассеченной губы и вздрогнул, отдергивая руку. Затем посмотрел на свои окровавленные пальцы, поблескивающие в лунном свете.

— Нет, не в любой, — ответил он. — Это не так легко. Я очень от этого устаю. И я должен быть способен сосредоточиться. Ты мне особых шансов не давал.

Они переговаривались едва слышным шепотком, и сомнения Уилла еще больше возросли. По идее, Брайану полагалась хотеть как можно быстрее отсюда слинять, а не ждать, пока Эшли его застукает. Кроме того, поддерживая тишину, Брайан фактически содействовал Уиллу. И Уилл с интересом на него уставился.

— Я слушаю.

Мрачный, неприятный смешок вырвался из горла Брайана.

— У тебя нет другого выхода.

С этими словами Брайан взмахнул рукой, и Уилл с кряхтением обрушился на землю. Брайан просунул голову сквозь кусты, а затем вернулся под бок к Уиллу.

— Она снова включила свет, — сообщил он, вздрагивая от боли и проводя пальцем от нижней челюсти до левого уха. Вероятно, у него болела челюстная мышца. Затем Брайан быстро перевел дух и опять сосредоточился на Уилле. — Я тоже это почувствовал. Я хочу сказать, я примерно представляю себе, что с тобой случилось. Воспоминания меняются. Прошлое… тоже меняется. Кто-то словно бы переписывает диск этой недели в моей… и в твоей жизни.

— Как будто тасуется колода, — предложил свой вариант Уилл — тот самый вариант, который все это время сидел у него в голове. — Кто-то убирает знакомые воспоминания и заменяет их новым раскладом.

Однако его глаза по-прежнему оставались подозрительно прищурены.

Брайан кивнул.

— Я хотел поговорить с тобой на футбольном матче, но кругом было слишком много народу. К тому же я… ну, в общем, я так прикидывал, что это ты. То есть, кто это еще мог быть? Поэтому мне пришлось предположить, что это ты. Так я и думал, пока ты не заявился в «Папийон» и как последняя сволочь на меня не набросился. — Тут он коснулся старых кровоподтеков на правой щеке. — Спектакль вышел классный. Все явно были очень озабочены на твой счет. Кейтлин поговорила с Эшли. Дэнни сгонял к тебе домой. В понедельник Эшли позвонила Кейтлин и сообщила ей, что ты не появился на работе.

В животе у Уилла тут же все сжалось.

— Значит, я не вернусь?

— Ты совсем не обязательно вернешься в то самое время, из которого отбыл. С другой стороны, вполне возможно, что ты прибыл сюда и капитально просрался. — Брайан пробежал языком по распухшим, окровавленным губам. — Я знал, что происходит. Но, понятное дело, больше никому не мог этого объяснить. Но стоило мне только один раз взглянуть на тебя в субботу вечером, послушать твой бред, а потом увидеть, как ты исчезаешь, как я сразу же понял, что именно ты задумал. А поскольку ты не вернулся, я решил, что тебе могла потребоваться какая-то помощь.

Он указал на свое разбитое лицо.

— И, не успеваю я эту помощь предложить, как мне опять красоту наводят.

Уилл не смог удержаться от улыбки.

— Красоту наводят? Ты слишком много полицейских сериалов смотришь.

— Ты всегда так говорил.

Весь юмор мигом вылетел из Уилла. Прямо сейчас ему было слишком странно, слишком неловко быть другом Брайана.

— Да, обычно говорил. Потому что это была правда. — Бывшие одноклассники сидели в темноте, скрытые от дома Уилеров густыми кустами, но прекрасно различимые с задней веранды Джеймсов. В том доме было тихо, хотя в спальне у родителей Уилла виднелось голубоватое мерцание телевизора. Уилл задумался, сколько сейчас времени.

— Я уже проделывал этот заговор. Всего один раз, — сказал Брайан, неспособный встретиться взглядом с Уиллом. — Мне страшно хотелось снова повидаться с дедушкой.

Уилл кивнул.

— Вот, значит, как ты смог проделать этот заговор без книги.

— Как только ты раз его проделал…

— Он тебя помечает, — закончил Уилл. И внимательно оглядел свое тело, словно желая подметить там незримые следы, оставленные магией, которой они с Брайаном занимались много лет тому назад. Однако все те шрамы остались под кожей.

— Этот заговор оставил меня на входной лестнице моего дома, — сказал Брайан, задумчиво хмуря брови. — Догадываюсь, он соотносит тебя с местоположением… тебя же, но более раннего. Очень славно, что он не уложил меня на диван рядом со мной же, но более ранним. Сомневаюсь, что мне удалось бы справиться с такой ситуацией.

Уилл ничего не сказал. Ему не хотелось думать о себе самом и Кейтлин на кладбище. Да, с некоторыми вещами непременно требовалось разобраться, но лучше было делать это постепенно, по очереди.

— Итак, ты пришел сюда в надежде заручиться поддержкой Эшли. Ты прикинул, что тебе потребуется как-то передвигаться по городу, а также, возможно, деньги и смена одежды.

Брайан кивнул.

— Но почему именно к Эшли? — спросил Уилл. — Вы с ней не были настолько близки.

— Я знал, что ты уже сюда вернулся. Я не знал, в какой именно день, но прикинул, что мы оба попытаемся добраться сюда как раз перед тем, как начали происходить все те ужасы, — сказал Брайан. — Я не сомневался в том, что, если тебе потребуется помощь, ты придешь к Эшли. Что касается юного тебя и юного меня, то у нас ушла бы уйма времени, чтобы их убедить. Мы были мелкими заносчивыми засранцами. Но Эшли… у нее было куда больше воображения, чем кому-то могло показаться. И она любила тебя больше всех на свете. Ты смог бы ее убедить. А если бы ты еще здесь не показался, я подумал, что сам смог бы ее убедить. А если бы не смог, я бы сказал ей что тебе нужна ее помощь. Тогда Эшли по крайней мере бы меня выслушала, прежде чем вызвать полицию.

Они уставились друг на друга. Затем Уилл поднял подбородок и внимательно изучил Брайана.

— Ты сам знаешь, что все это полная бессмыслица. То, что происходит, происходит не случайно. У нас была та проклятая книга. У нас с тобой. А теперь кто-то, пользуясь магией из «Темных даров», рвет на куски нашу жизнь… вредит людям из нашего прошлого… — Тут Уилл огляделся. — Отсюда, прямо сейчас. Это должно быть либо связано с нами, либо с книгой. Либо и с нами, и с книгой. Твои воспоминания смещаются, но, если только ты не несешь за это ответственность, всей истории ты не знаешь. Тебе известно, что кто-то убил Майка Лейбо. Но Тэсс была изнасилована.

Затем Уилл так понизил голос, что он стал едва слышен даже ему самому.

— И то же самое — Эшли.

Когда Уилл поднял взгляд и увидел потрясенное выражение на лице Брайана, боль в его глазах, он почти смог заставить себя поверить в то, что его старый друг не имеет никакого отношения ко всем тем ужасам, которые ожидались в ближайшие дни. Брайан ничего не сказал, только втянул в себя воздух сквозь плотно сжатые зубы, как будто его порезали или ужалили. Затем Брайан покачал головой и снова встретился взглядом с Уиллом, словно отказывая Уиллу в праве обвинять его в столь чудовищных поступках.

— Есть кое-то еще, — сказал Брайан.

Уилл вздрогнул и почувствовал, как его горло невольно сжимается.

— Кое-что еще? Ты о чем?

— Сперва расскажи мне, что случилось с Эшли и Тэсс.

Уилл как можно скорее обрисовал последовательность событий на футбольном матче: как он увидел Тэсс в составе парада и Кейтлин в толпе, но лишь затем, чтобы реальность и его воспоминания очень скоро оказались искажены, когда Эшли рассказала ему о том, что случилось с Тэсс.

Брайан нахмурился.

— Но ведь Кейтлин была Королевой праздника встречи выпускников. Ты хочешь сказать… — Он приложил ладонь ко лбу. — Вот блин. — Наконец Брайан кивнул. — Все верно. Две версии одного и того же. Первоначально это была Тэсс. Значит, она отпала из-за того, что ее… изнасиловали.

Уилл уставился на старого друга, внимательно изучая его лицо и глаза, в которых ему увиделось эхо собственной тревоги.

— Ты сказал, там было кое-что еще. Что ты имел в виду?

— Ты проделал заговор в субботу вечером. А я был там до понедельника, помнишь? Я на сорок восемь часов дольше тебя болтался в настоящем. За это время изменилось кое-что еще. Прошла еще одна рябь из прошлого… — Тут Брайан, явно нервничая, огляделся по сторонам. — Отсюда. Еще одна рябь отсюда, которая изменила мои воспоминания, но неким образом пока еще не затронула тебя.

В горле у Уилла пересохло и сжалось.

— Что? Что еще случилось?

— Ты помнишь Бонни Винтер?

Что-то закопошилось на задворках сознания Уилла, некое воспоминание, а затем образы стали буквально обрушиваться к нему в голову. Словно это был вирус, передавшийся от Брайана к Уиллу, там также стали проноситься новые воспоминания.

Бонни Винтер.

Прохладным, свежим осенним утром — в понедельник после праздника встречи выпускников — они прибывают в школу. Проходя по автостоянке, они видят ее — в тени здания под высоким дубом. Ветерок раздувает золотистые, бурые и красные листья, и они шуршат, приплясывая вокруг трупа Бонни Винтер. Ее нагая мертвая плоть уже посерела, а глаза навеки раскрыты. Руки и ноги Бонни чудовищно искривлены, и единственный муравей ползет по нежному склону как раз над ее лобком.

В груди у Уилла заныло, а воздух шумно вышел из его легких, когда он невольно осел на холодную землю.

— Господи, нет, — прошептал Уилл.

В день окончания средней школы Бонни Винтер поцеловала Уилла и передала ему записку. В этой записке уникальным, почти неразборчивым почерком Бонни было накарябано: «Уилл, теперь, когда мы закончили школу, я могу наконец признаться, что четыре года была в тебя влюблена. Ты красавчик. Я так рада знать, что ты есть. Удачи!»

Однако мертвая рука не могла написать этих строк. Мертвые губы не могли его поцеловать, а распущенные рыжие волосы не могли поблескивать под солнцем в тот день.

Уставившись на разбитое лицо Брайана, Уилл так и не понял, смог ли он поверить сочувствию, которое там выражалось. «Бонни, — думал он. — О Боже». Воспоминание о ее трупе заставляло его желудок судорожно сжиматься, пока Уилл силился изгнать этот образ из головы.

— Ты по-прежнему думаешь, что это я? — спросил Брайан.

Уилл тупо на него воззрился.

— Я знаю, что это не я. Если это не ты, я просто понятия не имею, откуда начать. Теперь ты понимаешь, почему я не могу тебе доверять?

Брайан кивнул.

— Но разве в таком случае не интересно, что я тебе доверяю? О чем это говорит?

Опять сузив глаза, Уилл сумел наконец подняться на ноги, гневно глядя на Брайана.

— Мы оба замарали руки магией, Брайан. Она нас заразила. Мы пообещали друг другу держаться от нее подальше. Разница в том, что я сдержал обещание.

Брайан помрачнел.

— Благодаря магии! Ты сдержал обещание, использовав заговор, при помощи которого смог скрыться от правды. И ты говоришь мне, что это нечто более благородное, чем попытка самому с этим справиться, как поступил я?

На сей раз уже Уилл не смог встретиться взглядом с Брайаном.

— Может, и нет. Полагаю, все зависит от того, как именно тебе с тех пор удавалось с этим справляться. Быть может, магия слишком сильно тебе нравилась. — Он поднял глаза. — А потому, если я не готов поверить в то, что единственный очевидный подозреваемый в этих проклятых магических убийствах и изнасилованиях с использованием путешествий во времени полностью невиновен и охрененно великодушен, может статься, тебе следует сделать мне небольшую поблажку.

Брайан опять улыбнулся, и Уиллу эта улыбка совсем не понравилась.

— Туше! Твоя взяла.

Уилл скривился.

— С каких это пор ты стал так болтать? На этом долбаном жаргоне музыкальной индустрии? «Туше» только в кино говорят.

— А в полицейских сериалах? Не говорят?

Уилл раздраженно закатил глаза.

— Итак, что дальше? — спросил Брайан, вставая на ноги. Луна вновь высветила его избитое лицо.

— Дальше? — отозвался Уилл. Пристроившись меж двух кустов, он впился взглядом в окно спальни Эшли. — Дальше? Ты спрашиваешь меня что будет дальше? Для начала мы сохраним жизнь Майку Лейбо.

Эшли прекрасно понимала, что за звуки она слышала… Голоса. Крик. Какую-то суматоху — возможно, драку. Будь она одна в доме или не будь она привычна к тому, что мальчики постоянно показывались у нее на заднем дворе, Эшли бы встревожилась, даже испугалась. Но вместо этого она лишь испытывала любопытство и подозрение на тот счет, что там затевается какая-то проказа. Эрик, ее приятель, был слишком серьезен и немногословен, чтобы устраивать ей какие-то розыгрыши.

А вот Уилл — совсем другое дело. Дурачество на заднем дворе было как раз в его стиле, особенно если он болтался там вместе с Дэнни, Майком Лейбо или Ником Акостой. Ник сделал бы что угодно, лишь бы заприметить Эшли в майке на лямках и в трусиках, которые она всегда надевала, ложась в постель. Уилл, с другой стороны, тысячу раз видел ее в подобном наряде и никогда, казалось, даже внимания не обращал.

Конечно, если парни выпили несколько бутылок пива, Нику не составило труда уговорить Уилла возглавить их тайный поход на дерево под окном спальни Эшли. Хотя она не была такой броской девочкой, как Кейтлин, или такой кокеткой, как Эльфи и Лолли, Эшли не то чтобы не услаждала мысль о том, что мальчики могут захотеть разок на нее взглянуть.

Только она им этого не позволит.

Прежде чем снова включить свет в спальне, Эшли натянула на себя брюки от тренировочного костюма. И теперь она лежала на кровати, читая «Дюну», однако ее разум был не вполне сосредоточен на песчаных червях Арракиса. Тогда как глаза Эшли внимательно отслеживали слова на странице, ее уши по-прежнему были настроены на звуки за окном. Ветерок шуршал листвой, и, хотя старый дом, который давно уже отметил свой столетний юбилей, порой издавал разные стоны и скрипы, девочке не трудно было отличить их от тех звуков, которые могли доноситься снаружи. Тем не менее Эшли чувствовала уверенность в том, что следом за первой волной шорохов и голосов она расслышала вторую, более тихую, пришедшую с более далекого расстояния.

Легкая самодовольная улыбка растянула уголки ее рта, и Эшли подняла руку, смахивая с лица непокорный локон каштановых волос. Вот почему, когда девочка читала, она завязывала волосы в конский хвостик.

«Мальчики и пиво, — подумала Эшли, — это всегда веселое сочетание».

Взглянув на окно, Эшли поглубже осела в постели и пристроила книгу себе на грудь. Хотя еще стояла ранняя осень, ее родители уже обогревали дом, и было приятно ощущать, как в окно залетает прохладный ветерок. Пока Эшли читала про межгалактическую политику, песок и пряности, слова начали расплываться на странице, и веки девочки затрепетали. Подбородок сонно кивнул, после чего Эшли несколько раз моргнула и попыталась снова сосредоточиться на странице. Однако, дюжину раз прочтя один и тот же абзац, она вынуждена была сдаться, заложить книгу закладкой и убрать ее на тумбочку.

— Эшли?

Голос был точно шепот ветра. Когда он в первый раз прозвучал, Эшли не была уверена, действительно ли она его услышала. Возможно, подумала девочка, это было просто шуршание листьев за окном.

Но затем ее еще раз, так же тихонько, позвали по имени, и Эшли задрожала, а губы ее недовольно скривились. Все недавнее веселье развеялось. Там должен был быть или Уилл, или Эрик. Или, быть может, кто-то еще из парней. Однако, во-первых, этот шепот был Эшли совершенно незнаком, а во-вторых, содержал в себе нечто темное и вкрадчивое. В голосах Уилла и Эрика никогда не звучало такой настойчивости — и в то же самое время такой великой опаски.

С немалой тревогой Эшли включила лампу на тумбочке. Луна, пусть еще и не полная, все же была достаточно яркой, чтобы в ее свете деревья и кусты казались зловещими силуэтами. Ничто не двигалось во тьме, и сердце Эшли отрывисто забарабанило, пока ее охватывал странный трепет. Что-то здесь было не так. Хотя Эшли никогда не делилась этим с друзьями, у нее всегда было чутье насчет чего-то подобного.

И все же…

На самом краю земельного участка Уилеров была полоска деревьев, которая тянулась позади всех домов по эту сторону улицы. Пока Эшли внимательно оглядывала двор, из той полоски донесся хруст ветки и шелест подлеска. «Какой-то зверек», — с уверенностью подумала девочка. Однако стоило ей только вглядеться в полоску деревьев, как Эшли мигом подметила там тень темнее всего окружающего — силуэт, который не был ни деревом, ни кустом.

Она почувствовала, как он за ней наблюдает.

Тут силуэт двинулся с места, мгновенно скрываясь за сосной. Эшли негромко охнула и вздрогнула, когда наблюдатель исчез.

Затем Эшли услышала, как ее опять позвали по имени, и с изумлением поняла, что теперь голос доносится прямо из-под окна. С изумлением и облегчением. Взгляд ее заметался по лесистой полоске в другой стороне двора, а затем перескочил на несколько деревьев рядом с окном. Рука Эшли невольно взлетела, чтобы прикрыть рот, еще когда она заметила силуэт среди полоски деревьев. Теперь же девочка ее опустила и прижалась лбом к сетчатому экрану, пытаясь заглянуть вниз и разглядеть того, кто там притаился.

— Кто здесь? — прошептала Эшли.

— Уилл.

Эшли задрожала.

— Голос не похож.

Последовала небольшая пауза.

— Я… кое-что случилось, Эш. Кое-что… чертовски невероятное. Мне нужна твоя помощь.

Шепот был хриплым, а голос звучал низко и мрачно, однако теперь, когда он заговорил, Эшли подумала, что это все-таки может быть Уилл. Взглянув на дверь своей спальни, девочка постаралась говорить потише, чтобы родители не услышали.

— Ты заболел? Ты… твой голос какой-то другой.

Еще одна пауза.

— Я и на вид какой-то другой.

Едва сознавая, что она делает, Эшли крепко обхватила себя руками и почувствовала, как по всему ее телу бежит холодок. Что-то неприятное зашевелилось в животе. Взгляд Эшли по-прежнему был устремлен в сторону полоски деревьев, но тот силуэт там больше не появлялся, и девочка засомневалась, видела ли она его вообще. Может, просто ветка качнулась на ветру. Альтернатива была слишком тревожной, чтобы всерьез ее обдумывать. Если там все же был наблюдатель, он наверняка по-прежнему оставался среди деревьев, шпионя за ее окном.

— Что… что это значит, Уилл? Ты меня пугаешь.

— Я совсем не хочу тебя пугать.

— Почему ты просто не заберешься на дерево, как обычно?

Никакого ответа. Однако теперь Эшли расслышала, как он движется под деревом. Снова прижавшись лицом к сетчатому экрану, она попыталась его различить. А затем вдруг поняла.

— Это из-за того, что ты только что сказал, да? Из-за того, что ты выглядишь по-другому?

— Да.

Тут Эшли охватил страх. Страх за Уилла.

— Ох, господи, Уилл. Что случилось?

— Со мной будет все хорошо. Но мне нужна твоя помощь, — ответил Уилл. Его шепот едва доплывал до окна. — Эшли, послушай. Если бы я… если бы я не был похож на самого себя… я знаю, что это звучит дико, но если бы я не был похож на себя, какой единственный вопрос ты бы мне задала, чтобы я смог доказать, что это я.

Этот вопрос ужасно взволновал Эшли, однако ее разум немедленно начал над ним работать. Чего не мог знать никто, кроме Уилла? Он читал отрывки из ее дневника, но там на самом деле никаких особенных секретов не содержалось. Уилл столько всего про нее знал. К примеру, когда у нее были первые месячные. Когда она впервые имела сексуальный опыт с Эриком… Проклятье, он даже знал, что ей каждый год на протяжении всей ее жизни дарили на день рождения. Внезапно в голове у Эшли всплыл один образ — стеклянная бутылка из-под кока-колы, крутящаяся на деревянном столе для пикника за домом Конни Лоуренс.

— Эшли? — прохрипел странно знакомый голос.

— Ты когда-нибудь со мной целовался? — спросила девочка, вглядываясь во тьму за деревьями.

Прошло несколько секунд. Этих секунд Эшли вполне хватило, чтобы понять, какой же глупый вопрос она задала. Неважно, Уилл там стоял или нет, он с одинаковым успехом мог дать как неправильный, так и верный ответ.

«'Я не похож на себя', — подумала Эшли. — Что бы это могло значить?»

— Нет, мы не целовались. То есть, в том смысле, который ты имеешь в виду. Конечно, мы целовались, но просто, знаешь, по-дружески.

— А все-таки близко к тому было?

На сей раз никаких колебаний не последовало.

— Да. Однажды, когда мы играли в бутылочку у Конни Лоуренс. Мы ушли за забор, но так и не стали целоваться. Вышло бы слишком причудливо.

Странная щекотка пробежала у Эшли по спине, и она вдруг поняла, что вместо облегчения испытывает лишь еще большую тревогу и нерешительность. Его голос был совсем не тот. Это был Уилл, но в то же самое время не Уилл. Хотя он только шептал, Эшли смогла это понять.

— Уилл… я подумала… ты мог кому-то рассказать.

— Я не рассказывал, Эшли. Никому и никогда. Это больше никого не касалось.

— Я… я боюсь, Уилл. Если ты — Уилл. Пожалуй, я сейчас лучше закрою окно.

— Нет! — воскликнул он, резко переходя от шепота чуть ли не на крик. — Ч-черт, извини, — прошептал он. — Эшли, пожалуйста, спроси меня еще о чем-нибудь.

Девочка закрыла глаза и прижалась лбом к оконной раме. Затем она опять плотно себя обхватила и почувствовала на руках гусиную кожу. Уилл был ее лучшим другом, даже сейчас. Что могло быть настолько личным, чтобы…

— Я придумала, — сказала Эшли.

— Спрашивай.

Эшли открыла глаза. Вглядевшись в сгустившуюся внизу темноту, она наконец-то впервые разглядела там смутную фигуру. Ночью сложно было понять, но фигура казалась слишком высокой для Уилла.

«'Я не похож на себя'», — вспомнила Эшли.

— Мое девятилетие. Что ты мне тогда подарил?

Его тяжкий вздох был слышен даже на втором этаже.

— Господи, Эш, я не помню. Прошло… прошло столько времени. Хотя погоди… твое девятилетие? Я помню, что в тот день ты плакала. Очень много плакала.

В горле у Эшли совсем пересохло. Хотя ей ужасно хотелось, она не смогла закрыть глаза. Когда девочка с трудом сглотнула, ей стало больно.

— А ты… ты помнишь, почему?

На сей раз последовала очень длинная пауза. Долгое время спустя до девочки снова донесся шепот.

— Эшли, я не один. Не знаю, хочешь ли ты, чтобы в чьем-то присутствии стал об этом распространяться.

Она оцепенела.

— А кто там? Кто там с тобой?

— Брайан.

Эшли смущенно нахмурилась и попыталась получше выглянуть из окна. Пробежав пальцами по основанию сетчатого экрана, она испытала искушение снять его, высунуть голову наружу и попробовать их разглядеть.

— Брайан?

Еще один голос. Совсем незнакомый.

— Привет, Эшли.

— С тобой… с тобой тоже что-то случилось?

— Да. Да, пожалуй, можно и так сказать.

Тут Эшли уже оказалась совсем не на шутку напугана. Выбросив из головы мысль о том, чтобы закрыть окно, она стала думать о возможности вызвать полицию. Но затем Эшли пришло в голову, что вопрос, который она задала… ответ на него мог знать только Уилл. И этой истории он никому бы не рассказал. Никогда.

— Послушай, Брайан. Могу я тебе довериться? Могу я попросить тебя заткнуть уши? — спросила Эшли. Это было форменное безумие. Его голос нисколько не был похож на голос Брайана. Как же она могла ему довериться? Однако альтернативой — совершенно панической — была скверная мысль о том, что с Уиллом случилось что-то по-настоящему ужасное.

— Ага. Я их заткну. Уже заткнул.

— Ответь на вопрос, Уилл, — сказала Эшли. Прикусив губу, она почувствовала, как заныло у нее в груди. Она страшно не хотела об этом говорить, не хотела вспоминать, — Тогда… — нерешительно начал Уилл, — тогда был последний раз, когда твой отец напился. Он забыл про твой день рождения. Съел кусок твоего торта. И он… он ударил твою матушку. Тогда твоя матушка отменила праздник, но ты упросила ее, чтобы она позволила мне прийти. Мы с тобой были одни, и…

Эшли почувствовала, как уголки ее глаз горят от непролитых слез.

— И ты прижимал меня к себе, пока я плакала. — Тут Эшли опять прикрыла ладонью рот, а затем стала снимать сетчатый экран. — Уилл, в чем дело? Что с тобой случилось? Поднимайся. Я помогу. Конечно, я помогу.

Он лишь секунду поколебался, а затем начал взбираться на дерево. Эшли видела, как темная фигура хватается за ветви, подтягиваясь все выше. Слишком широкая в плечах для Уилла. Но какой бы другой эта фигура ни казалась, голос был его. И только Уилл мог знать… только Уилл прижимал Эшли к себе, когда ее сердце было разбито.

Щелчки сломанных веток в другой стороне двора привлекли ее внимание, и Эшли заметила, как там, среди деревьев, движется тот же самый темный силуэт. Фигура быстро скользнула между деревьев и скрылась из вида.

— Что за чертовщина… — медленно начала Эшли, обращаясь главным образом к себе самой.

Снизу, подбираясь все ближе к окну, ей ответил Уилл.

— Со мной случилась? Ты уже об этом спрашивала. Ответ очень простой, но его сложно принять.

Эшли опустила взгляд и увидела его лицо, озаренное светом из спальни. Это было лицо Уилла — никаких сомнений. Но другое. Старше. Более грубое. Это был не мальчик, а мужчина.

— Случилось то, что я повзрослел.

Эшли разом выдохнула из себя весь воздух. Затем содрогнулась и неуверенно отступила на шаг, охваченная головокружением. Эшли считала, что люди падают в обморок только в кино, а потому в обморок не упала. Вместо этого она произнесла безмолвную, едва внятную молитву, пока вся сила уходила из ее ног, и она оседала на пол с распахнутыми от ужаса глазами. Затем Эшли поспешно отползла по деревянному полу от окна и принялась делать частые вдохи и выдохи.

Подтянув к себе ноги, Эшли сжалась в комочек обращаясь лицом к стене и спиной к окну.

Тем не менее она не проснулась.

Кошмарный сон никуда не делся.

— Эшли, — прошептал мужчина… Уилл Джеймс. — Пожалуйста.

Сердце ее отчаянно колотилось в груди, но все же Эшли не могла отрицать увиденного. Это лицо. И от услышанного тоже было не отвертеться. Его голос, его слова и та правда, которую он знал.

Уилл заговорил.

И Эшли стала слушать.