Вот мы и встретились

Глава семнадцатая

Кайл Броуди оцепенело лежал во тьме кладовки под задней верандой своего дома, и в носоглотке у него стояла тошнотворная вонь мочи Бена Клоски. Полупогребенный под своим куда более дородным другом, Кайл чувствовал, как Бен дрожит, слышал, как дыхание застревает у него в глотке.

— Кайл, — прошептал голос у двери. — Пора тебе выучить один урок. Не суй свой нос в чужие дела.

Жуткое злорадство в этом голосе словно бы когтями скребло Кайла по сердцу. Даже сейчас, когда Бен хныкал ему в самое ухо, а за дверью слышался гнусный шепот, в ушах у парнишки по-прежнему вторился дикий крик его матушки, а в голове крутились разные мысли насчет того жуткого гробового молчания, которое за этим криком последовало. Тогда как Бен дрожал, Кайл был весь внимание. Мышцы его были парализованы, губы плотно сжаты. Он вовсю сдерживал дыхание. Лишь сердце парнишки громоподобно работало, пока он силилась расслышать хоть какой-то звук из дома, любое указание на то, что его родители все еще… двигаются.

Тут по дверце в кладовку опять медленно зацарапали.

В воздухе теперь чувствовалась какая-то нечистота, липкая и зловонная гниль, которая словно бы пленкой покрывала открытые участки его кожи. Кайл прекрасно чувствовал весь свой ужас, и все же паника по поводу судьбы его родителей вкупе с эхом вопля его матушки, ожесточили его против собственного страха. Только это и удерживало Кайла от предельного испуга, который уже вверг его друга почти в кататоническое состояние.

«Щеколда, — подумал Кайл. — Я должен добраться до щеколды, попытаться ее удержать и…» Эта цепочка мыслей внезапно оборвалась и вылетела у парнишки из головы, сменяясь логичным фрагментом, за который он ухватился исключительно от отчаяния. «Магия, — подумал Кайл. — Не иначе как магия эту тварь сюда не впускает».

— Бен, — прошептал он, лихорадочно пытаясь выползти из-под своего массивного друга, высвободиться из-под этой громады. — Бен, по-моему, если мы…

— Ты боишься, Кайл? Надеюсь, что так. Это хорошо. Это… полезно, — снова донесся тот зловещий шепот, слишком близкий в кромешной тьме.

Температура в крошечном помещении резко подскочила, а воздух словно бы стал смыкаться вокруг Кайла, как будто кладовка сжималась. Кайл задрожал и крепко-крепко зажмурился, мгновенно переносясь к детским воспоминаниям о том, как он дрожал под одеялом по ночам, когда каждый скрип и стон заставлял его зарываться лицом в подушку. Страх ползал по нему, словно бы покрывая парнишку пленкой — как нечистоты в воздухе, как тот интимный шепот.

Бен трясся все более бесконтрольно. А затем он вдруг сел. Кайл почувствовал, как тяжесть уходит, и услышал, как Бен шевелится во мраке, пытаясь наладить дыхание. Ладони его друга скребли по бетонному полу, пытаясь найти там хоть что-нибудь, чем он смог бы себя защитить.

Кайл смотрел, как ему казалось, в сторону дверцы. Мысли его чуть раньше лишились всяких корней и теперь просто кувыркались у него в голове, а парнишка тем временем пытался за них ухватиться, снова извлечь из них смысл. Пульс стучал отрывисто, словно бы побуждая Кайла действовать, но они с Беном находились в крошечной комнатенке, где была только одна дверца. И парнишка совершенно точно знал, что ничто в кладовке не сможет защитить его от того шептуна.

Поскребывание прекратилось.

Бен жалобно закряхтел.

Щеколда внезапно щелкнула, и дверца начала открываться. В кладовку вонзилась острая коса лунного света. Бен находился чуть слева и впереди Кайла. В лунном свете его лицо было почти звериным от ужаса.

Мысли Кайла опять начали состыковываться. Встряхнувшись от паралича, он развернулся и стал отползать вглубь кладовки. Затем взялся поднимать книгу с того места, где он ее уронил, и застонал от напряжения. «Темные дары» никогда не казались ему тяжелее. Это было все равно как поднимать шлакобетонный блок, и все же Кайл невесть как сумел оторвать книгу от пола и засунуть ее себе под мышку. Пальцами другой руки парнишка стал осторожно ощупывать пол, детали которого были по-прежнему скрыты во тьме.

Давление в кладовке изменилось. У Кайла зашумело в ушах.

«Черт, черт, черт, черт…» — стремительно зачертыхался парнишка.

Наконец кончики его пальцев коснулись засохшей крови. В каком-то победном отчаянии, крепко прижимая к себе книгу, Кайл поднялся на ноги и ступил в начертанный кровью круг. Едва он повернул голову к дверце, как кладовку заполнило что-то вроде рева, который, похоже, вырывался из горла Бена Клоски, охваченного мучительной смесью страха, страдания и агрессии. Мольба о спасении в форме безумного рыка.

Коса лунного света резко расширилась. Дверца была теперь полностью распахнута. Холодная уверенность сжала сердце Кайла. За дверцей спасения не было. Однако Бен Клоски, пригнувшись, метнулся в это отверстие, и Кайл позвал его по имени, пытаясь предостеречь, вернуть его назад. Как Бен этого не чувствовал? Такова была ужасная правда названия этой книги.

«Темные дары».

— Прочь с дороги — или я тебя на хрен убью…

Кулак Бена уже был занесен, пока он прорывался сквозь дверцу. Первыми вспыхнули его волосы. Затем, испуская струю перегретого воздуха и треск горящего мяса, все тело дюжего парнишки оказалось поглощено пламенем. Секунду спустя Бен Клоски рухнул на землю, обращаясь в груду пылающих оранжевых угольков, что покружили по патио, а затем оказались раздуты ветром, подобно пеплу, который стряхнули с кончика сигареты.

На том месте, где раньше был Бен, теперь силуэтом на фоне лунного света стояла призрачная фигура, чернее самой тьмы. Затем фигура скорее втекла, чем вошла, в крошечную комнатенку под задней верандой. Одна рука зазмеилась вперед, и длинный палец оказался нацелен на Кайла.

— Это, — прошептала фигура, указывая на книгу, которую парнишка к себе прижимал, — тебе не принадлежит.

Предсмертные крики его матушки (а теперь Кайл был уверен, что слышал именно это) по-прежнему звенели в его ушах. Веки парнишки словно бы обледенели от холодного воздуха, и он отчаянно дрожал. Испуская неровные хрипы, Кайл глазел на эту абсолютную тьму в форме человеческой фигуры.

— П-пошел ты на хрен, — стуча зубами, вымолвил он.

Тень рассмеялась.

— Для кого ты все это бережешь? — Окутанная мраком голова указала на кровавый круг на бетонном полу. — Он не вернется.

Кайл плотно зажмурил глаза, пытаясь прикинуть, не удастся ли ему почуять магию начертанных под ним символов.

— Ты не можешь забрать книгу. И я не позволю тебе уничтожить круг.

На сей раз ответа не последовало — ни в виде слов, ни в форме смеха. Кайл стал сжиматься от страха, что вгрызался в него до костей, еще больше усиливаясь в этом зловещем безмолвии.

Затем Кайл отчаянно качнулся назад от могучего удара в грудь. Долю секунды спустя в его ушах отпечатался треск ломающихся костей. Книга выпала из его рук, после чего послышался какой-то влажный всплеск. Кайл Броуди открыл глаза и опустил взгляд. В лунном свете он различил, что магический круг, начертанный Уиллом, теперь скрывается под каскадом свежей крови.

Шептун исчез. Книга — тоже.

Лишившись сознания, Кайл повалился на пол. Левая щека парнишки пристроилась в растущей луже его собственной крови.

Октябрь, выпускной год…

Одолев три четверти пути по другой стороне озера, Брайан и его молодой двойник выбежали из плотной рощицы, где едва ли имелась тропа, на ровную прогалину, где целый ряд крупных камней образовывал пласт, тянущийся вверх от озера. Грудь Брайана ныла от стремительного бега сквозь рощицу, а его руки и лицо были покрыты легкими царапинами. Он чуял запах сосновой смолы, а его череп чесался от навязчивых мыслей о ползающих там насекомых.

— Проклятье, — прошептал Брайан, останавливаясь на прогалине. Поставив одну ногу на ближайший камень, он стал делать глубокие вдохи и неспешные выдохи.

Краткий, неловкий смешок заставил Брайана резко поднять глаза, и в свете звезд и луны он уставился на собственное лицо… на то самое лицо, которое десять с лишним лет тому назад он видел в зеркале. Молодой Брайан над ним посмеивался.

— Что смешного?

Парнишка тоже тяжело дышал, но все же не так тяжело, не так жадно втягивал в себя воздух.

— Я просто подумал о том, что, когда я повзрослею, мне придется проводить больше времени в гимнастическом зале. На вид ты в хорошей форме, но… — Тут он умолк и лишь развел руками.

Брайан попытался пригвоздить сопляка к месту испепеляющим взором, но надолго его не хватило. Очень скоро он тоже смеялся.

— Скажи мне еще какую-нибудь гадость, и можешь никогда не повзрослеть.

— Если бы мы еще чуть-чуть пробежали, я бы как пить дать дожил бы только до твоего возраста, — с лукавой ухмылкой огрызнулся парнишка.

Внезапно над озером разнесся дикий вой абсолютного отчаяния, отражаясь от деревьев и даже вызывая какое-то шуршание в ветвях. Брайан взглянул на своего молодого двойника, обладая полным знанием обо всех проступках, которые он к этому возрасту совершил, обо всех тех грехах, которые тогда тяготили его совесть. Но стоило ему только увидеть в этих глазах вспышку панического страха и острого сочувствия, как он ощутил, что тяжесть упала с его груди.

Не сговариваясь, двое Брайанов метнулись вперед по прогалине и вломились в рощицу на другой ее стороне. Те потерянные, отчаянные вопли продолжали рвать небеса. Влекомый вперед скорбью этого голоса, Брайан, отталкивая с дороги ветки, перепрыгнул через поваленную березу.

— Тэсс! — крикнул он, прорываясь сквозь рощицу к берегу озера, где ступать в темноте было рискованно, зато на пути попадалось меньше препятствий.

— Что ты делаешь? — резким шепотом поинтересовался его молодой двойник, ковыляя следом за ним. — Если ты его спугнешь, мы уже никогда его не поймаем!

— Мне плевать! Я просто хочу его остановить!

Не успел Брайан договорить, как крики внезапно прекратились. Последний вопль прокатился по глади озера, а затем в голове у Брайана осталось лишь эхо. Ему не хотелось даже думать о том, что заставило Тэсс умолкнуть. Долгие секунды они спешили вперед, испуская бессловесный хор хрипов. Затем парнишка выругался.

— Тэсс! — заорал он, после чего перешел на негромкое бурчание: — Блин… блин… вот блин…

Брайан сосредоточился на темной линии кромки озера, и считанные секунды спустя они добежали до такого участка рощицы, где деревья росли значительно реже, а между ними вилась широкая тропа, вытоптанная с годами. Впереди виднелись горящие окна домов, и Брайан знал, что один из этих домов должен принадлежать семье Тэсс. Но Тэсс сегодня до дома так и не добралась. Свернувшись в клубок, она лежала на земле. Лунный свет обращал ее светлые волосы в бледно-серебряные. Длинные ноги девочки словно бы принадлежали какому-то привидению, поражая как своей наготой в мерцании луны, так и зловещим подтекстом этой наготы.

Брайан невольно выпустил из себя весь воздух и заскрипел зубами, оглядываясь по сторонам в поисках любых признаков насильника. Ничего ему увидеть не удалось, однако подобный поиск был бессмысленным, когда приходилось иметь дело с человеком, который мог растворяться прямо в ночном воздухе.

— Тэсс… господи, Тэсс, — простонал у него за спиной Молодой Брайан.

Затем парнишка проскочил мимо него, и Брайан не стал его останавливать. Тэсс лежала в грязи среди листвы и корней деревьев, негромко рыдая. Лицо Брайана было ей незнакомо; зато его молодого двойника Тэсс наверняка бы узнала. Пока парнишка опускался на колени рядом с девочкой — а она вздрагивала, слыша его голос, — Брайан по-прежнему пытался сложить все воедино у себя в голове. Его взгляд сперва метнулся туда, откуда они пришли, а затем на тропу, уходящую вперед. Если Тэсс оказалась поймана здесь, она должна была пройти тем же путем, что и они с парнишкой. Тропа, непосредственно ведущая к ее дому, лежала далеко впереди, и как раз оттуда должны были прибежать Эшли и Молодой Уилл. Если черный человек по-прежнему передвигался пешим порядком, если он не растворился в воздухе, он вполне мог налететь прямо на них.

Затем Брайан опустил взгляд на трагическое зрелище того, как этот молодой человек — чересчур серьезный, почти бестолковый парнишка, которым он некогда был, — утешает потенциальную Королеву праздника встречи выпускников, и его сердце заныло так, как никогда раньше. Брайан помнил Тэсс прелестной девочкой, вовсе не высокомерной, какой она вполне могла быть, учитывая ее внешность и популярность. Теперь она лежала на земле полуголой, с кровоподтеками на лице. Белая плоть Тэсс так мерцала под лунным светом, как будто она была каким-то скомканным падшим ангелом, и что-то очень важное у нее внутри навеки сломалось.

А что-то у него внутри в этот самый момент стало смещаться. Брайан чувствовал, как это происходит. Теперь это случилось, и он мог это вспомнить, увидеть с перспективы парнишки, который прямо сейчас стоял на коленях над Тэсс. Брайан хотел, чтобы все это закончилось, потому что это было тревожно, это было неправильно, и он испытывал по этому поводу смутное чувство вины, как будто его эксперименты с магией заразили их всех, заразили каждую секунду их жизни.

Теперь у Брайана Шнелля болело внутри. Часть его тоже оказалась сломана. Гибель Майка заставила его горевать, чувствовать себя уязвленным. Но теперь, когда он увидел Тэсс такой, увидел ее лицо… такое зрелище буквально вывернуло Брайана наизнанку, порождая в нем такую ярость, какой он прежде никогда не испытывал.

— Оставайся с ней, — сказал Брайан парнишке.

А затем он пустился в погоню за сукиным сыном, молясь о том, чтобы или он, или Молодой Уилл поймали мерзавца, прежде чем он доберется до улицы. Еще Брайан задумывался о том, где теперь Уилл и проклятая тойота.

Тем временем в голове у Брайана выковывались новые воспоминания, проскальзывая в его разум подобно фантомам из прошлого. Пока его молодой двойник шептал, обращаясь к Тэсс, нежно положив руку ей на плечо, выходило так, будто Брайан реально слышал все эти слова.

«Он ушел, Тэсс. Он ушел, и я Богом тебе клянусь, что он больше никогда к тебе не притронется».

Брайан от всей души желал, чтобы так все и вышло, однако последствия этого вечера в его воспоминания не входили. Их еще только предстояло увидеть.

Его мысли прервал стук тяжелых шагов впереди и чуть слева. Лунный свет недостаточно глубоко просачивался в рощицу, что отделяла озеро от жилого квартала, но Брайану все же пришлось предположить, что черный человек уже добрался до тропы и теперь направляется к улице.

Стиснув зубы и чувствуя, как у него внутри пылают угли дикого гнева, Брайан принялся с новой силой проламываться сквозь рощицу по диагонали, срезая дорогу к тропе. Шаги заметно ускорились — похоже, ублюдок услышал о его приближении, — и Брайан перешел на беспорядочный бег сквозь хлещущие его ветки. Пристально вглядываясь в темную рощицу, он вскоре понял, что видит темную фигуру, спешащую по тропе к кварталу, где жила Тэсс.

В темноте лунного света было недостаточно, чтобы различить лицо фигуры. Впрочем, один раз, когда черный человек оглянулся, тьма тут же словно бы перетекла на его лицо с одежды. Судя по направлению его движения, за которым Брайан наблюдал сквозь деревья, двое мужчин устремлялись к той точке, где их путям предстояло пересечься. Еще больше с ним сблизившись, Брайан заметил, как на лицо черного человека наползает тень, становясь той самой маской, которую он носил во время их предыдущего столкновения.

Наконец Брайан добрался до тропы.

Черный человек как раз пробегал мимо.

Крепко ухватив его за пояс, Брайан повалил черного человека на землю, задумываясь о том, когда же этот гад исчезнет, обратится в туман. Однако тот ничего такого не сделал. Судя по всему, черный человек и впрямь был человеком, даже несмотря на маску жидкого мрака, которую он носил. Они стали бороться, каждый старался оказаться сверху. Пока они катались по земле, насильник несколько раз крепко треснул Брайана кулаком по затылку. Наконец Брайану удалось упереться ногой, и он подался вперед, словно бы наползая на черного человека, прижимая левую руку к его горлу.

Ясный образ Тэсс О'Брайен, полуголой, тихонько плачущей в лунном свете, вдруг вплыл в его сознание. Тогда гортанные, первобытные звуки, полные ненависти, стали слетать с его губ. Затем Брайан прижал черного человека к земле и принялся бить его по морде — раз, другой, третий. Костяшки тут же заныли, и боль стала выстреливать выше, к запястью.

Однако это было лишь минутное превосходство.

Черный человек схватил Брайана за горло, оторвал его от себя, а затем с такой силой ударил в висок, что на секунду для него померк даже лунный свет. Брайан закувыркался в сторону, а черный человек буквально в то же мгновение уже стоял на ногах.

Застыв на земле, Брайан вздрогнул от взгляда, которым его сверлила затянутая во все черное фигура, а затем в панике попытался встать. Черный человек ударил его ногой в лицо. Брайан ощутил, как рвется его губа, почуял во рту металлический привкус крови и упал навзничь на тропу. Спиной он ударился об один из толстых надземных корней, и из его легких мигом вылетел весь воздух.

Затем черный человек пнул его по ребрам, и Брайан услышал треск ломающихся костей.

Эшли за ним не поспевала, но Молодой Уилл не мог позволить себе ее подождать. Девочка подгоняла его вперед, кричала, чтобы он оставил ее позади, но Уиллу таких указаний уже не требовалось. Ноги быстро несли его вперед, кроссовки разбрасывали по сторонам грязь и листву. Вся прошедшая неделя была в голове у парнишки одним смутным пятном. Желая избежать реальности происходящего, он глубоко ушел в себя. Если бы неделю тому назад кто-то спросил Уилла, не хочет ли он встретиться со своим двойником из будущего, узнать, что готовит ему судьба, он бы наверняка дал утвердительный ответ.

Но теперь он думал совсем по-другому. Да, конечно, у Уилла имелись кое-какие вопросы. Его тошнило от одной мысли о том, куда завела его магия, от воспоминания о том дне в мороженице «Хербис», когда он превратил в кровь апельсиновый поплавок Брайана. От одной лишь мысли о том, как он держит в руках «Темные дары», о темно-красном кожаном переплете книги Годе, так похожем на ощупь на настоящую кожу… от всего этого его постоянно тошнило.

Уилла совершенно не тревожило, что черный человек был окутан магией, что он мог в любой момент испариться в воздухе. Майк Лейбо был мертв. Прямо сейчас в его спальне наверняка по всему полу были рассыпаны комиксы, и Майк во всех подробностях знал историю, изложенную в каждом из них. Знание об этом невесть почему причиняло Уиллу острую боль.

А теперь Тэсс…

Ноги его гудели от каждого шага. Уилл весь вкладывался в бег, энергично работая руками. Подошвы его кроссовок шлепали по земле, хрустя упавшими ветками и шурша сухой осенней листвой. Пока приозерная тропа неуклонно расширялась, парнишке становился все лучше виден залитый лунным светом изгиб водной кромки.

А вскоре в поле его зрения появился и черный человек.

Сидя за рулем бьюика, Старший Уилл внезапно вздрогнул и хлопнул себя ладонью по лбу. Физически он не мог слышать, как кричит Тэсс. Мотор ревел слишком громко, и Уилл был оттуда слишком далеко. Но по мере того как перед его молодым двойником разворачивался каждый очередной момент, новые воспоминания оставляли свои рубцы. Как только Молодой Уилл увидел черного человека, Уилл тут же об этом вспомнил.

Шины оставили темные пятна на мостовой, когда Уилл резко завернул за угол, передним бампером бьюика сбивая придорожный почтовый ящик.

С тропы, что вела от озера, черный человек выбежал на улицу, где стоял дом Тэсс. Где-то за спиной у Уилла громко кричала Эшли. Она тоже увидела негодяя. Но почему черный человек не исчез? Почему он просто не испарился в клуб черного дыма, как было в прошлый раз? Уилл задумался о том, не отнял ли тот фокус слишком много сил или не пошло ли тогда что-то не так. Впрочем, это значения не имело. Куда важнее было то, что черный человек не исчез. Что он по-прежнему бежал.

Внутри у Уилла пальцы холодного страха понемногу начинали сжимать его сердце, ибо, как бы скор он ни был, Уилл не мог оценить разделяющей их дистанции. Кроме того, он понимал, что если черного человека на улице ждет машина, он уедет раньше, чем Уилл успеет его поймать.

И все же Уилл бежал дальше с такой стремительностью, какую он только мог себе позволить и не растянуться при этом на земле. Несколько раз парнишка почти терял равновесие, но умудрялся не упасть, резко бросаясь дальше и выбрасывая вперед ногу. При этом ему оставалось лишь надеяться на то, что он не подвернет лодыжку или не заскользит по тлеющей осенней листве.

«Слишком далеко, — в панике думал Уилл. — И недостаточно быстро».

Однако считанные мгновения спустя он уже добрался до тропы. Там Уилл резко свернул направо и на сей раз все-таки неудержимо заскользил. Листья и кусочки земли двигались у него под ногами. Парнишка упал на четвереньки, решительно отказываясь распластаться на земле. Затем, подобно ожидающему пистолетного выстрела спринтеру, Уилл рванул с низкого старта, устремляясь прочь от озера, прочь от лунного света — в сгущающийся мрак, туда, где тропу с обеих сторон обступала более густая рощица. Грудь парнишки сжималась, а ноги горели от напряжения, но он едва это замечал. Пока Уилл бежал по тропе, сквозь деревья ему было видно, как огни домов стремительно приближаются.

Внезапно его внимание привлекли звуки борьбы, и, завернув за крутой поворот тропы, Уилл их увидел. Черный человек, всего лишь более темная фигура, вырванная из ночной черноты, наносил тяжелый удар ногой по ребрам другому человеку, который силился подняться с земли. Уилл не знал, был это Брайан или его двойник из будущего.

Впрочем, это тоже не имело значения. Взгляд парнишки был устремлен на черного человека.

Молодой Уилл с такой скоростью к нему подбежал, что, даже несмотря на то, что черный человек слышал, как он приближается, ему едва хватило времени поднять взгляд, прежде чем Уилл на него налетел. Парнишка опустил плечи, выставил перед собой ладони и сбил ублюдка с ног. Мысленно Уилл уже понимал, что будет дальше. Он начнет пинать его ногами — точно так же, как это только что делал черный человек.

Однако его противник оказался быстрее и ловчее, чем Уилл ожидал. Упав на спину, черный человек воспользовался инерцией своего падения и исполнил головокружительный кувырок. Когда Уилл еще только собирался хорошенько его пнуть, подонок уже стоял на ногах. Затем черный человек потянулся к Уиллу, но тот отбил его руку и нанес насильнику три быстрых удара — правой по челюсти, левой в живот и опять правой по рылу.

Черный человек покачнулся и заковылял назад.

Ни один из противников не заметил, что по тропе к ним быстро подбегает Эшли. Резко замахнувшись, она что-то бросила, и черный человек глухо выругался под маской мрака, когда это что-то звучно долбануло его по черепу.

«Камень, — подумал Уилл. — Эшли набрала камней у края озера».

— Нет, это уже лишнее, — тем же глухим голосом проговорил черный человек. Затем он запрокинул голову, словно бы обращаясь с мольбой к небесам. — Я отсюда смываюсь.

Наступил момент, когда Уилл уже не сомневался, что черный человек исчезнет, что его первоначальная догадка была верна, что сейчас на месте темной фигуры останется лишь та текучая струйка черной мглы, что мерзавец опять сбежит. Однако ничего подобного не случилось. Эшли швырнула еще один камень, который угодил черному человеку в плечо. Тот опять выругался, хватаясь за плечо, а затем он с недовольным рыком прыгнул вперед и тыльной стороной ладони хлестнул Эшли по лицу. Девочка осела на землю, и остальные камни рассыпались вокруг нее.

— Ну ладно, Уилл, — прорычал черный человек голосом до боли близким и знакомым, и все же слишком притушенным черной маской, чтобы его узнать. Затем он поманил парнишку к себе. — Тогда валяй.

Сбоку от тропы Будущий Брайан со стонами начал вставать на ноги, прижимая ладонь к боку в том месте, куда его пнули. Черный человек лишь на один-единственный миг на него отвлекся, но этого оказалось вполне достаточно. Или, по крайней мере, Уиллу так показалось. Он подступил на шаг и резко занес кулак.

Однако черный человек успел вскинуть руку и намертво остановил удар. Уилл чувствовал, как мрак, что покрывал кожу насильника, корчится под его кулаком. Магия. В горле у парнишки стал ощущаться привкус желчи, а живот его сжался от тошноты. Затем черный человек врезал ему кулаком по уху. Уилл зашатался от удара, но дать задний ход, отступить он просто не мог. Особенно когда черный человек держал его кулак.

Испустив вопль гнева и страдания, в котором также отчетливо слышалась жажда мести, Эшли прыгнула черному человеку на спину. Правой рукой обвив горло насильника, девочка принялась его душить.

— Слезь с меня, сука! — проревел черный человек и потянулся себе за голову, пытаясь ткнуть Эшли в лицо или схватить ее за волосы.

— Хочешь магии, гнида? — заорал Уилл. — На, жри!

Вообще-то парнишке довелось проделать всего лишь несколько заговоров, но все они так и остались при нем. Укоренившись в Уилле, эти заговоры его заразили. Теперь он соорудил на правой ладони ком пламени размером с бейсбольный мяч и швырнул его черному человеку прямо в лицо, целясь в рот под черной маской, что скрывала всю физиономию ублюдка.

Черный человек диво завопил. Затем ему все же удалось ухватить Эшли за блузку и сбросить ее со своих плеч. Рухнув на землю, девочка негромко охнула от боли и неожиданности.

Затем черный человек поднял взгляд.

Ткань или некая колдовская личина, тень, что скрывала его лицо, сгорала вместе с магическим огненным комом, которым Уилл его отоварил. Плоть под покровом оставалась целой и невредимой, и все же, пока колдовское пламя пожирало магическую маску черного человека, Уилл застыл на месте от неожиданности. В лунном свете он безошибочно узнал это лицо.

— Ник?

Лицо семнадцатилетнего Ника Акосты кривила не то наглая усмешка, не то злобный оскал. Белый шрам в форме полумесяца, рассекающий его левую бровь, буквально светился под луной.

— Привет, Уилл, — отозвался Ник.

А в следующий момент, пока Уилл был слишком ошарашен, чтобы хоть как-то действовать, Ник протянул к нему руки, словно желая обнять старого друга, но вместо этого жестоко ударил его в живот. Уилл захрипел, согнулся пополам, а Ник коленом встретил его лицо, расквашивая ему нос. Хлынула целая струя горячей крови.

Лицо Уилла буквально взорвалось болью. Он даже не мог вздохнуть. Падая на колени, парнишка чувствовал, как его сердце переполняется горечью и отчаянием.

— На и больше не проси, — сказал Ник, нагло ухмыляясь прямо в лицо Уиллу и театрально разводя руки в стороны. Магический мрак, который окутывал насильника чернотой, теперь словно бы с него стекал, обнажая черную рубашку и синие джинсы. Я получил то, зачем приходил.

Затем Ник развернулся и побежал в сторону Литтл-Три-лейн. Мучительно втягивая в себя воздух, Уилл усилием воли заставил себя встать. Однако, тыльной стороной ладони вытирая кровь с разбитого лица, он прекрасно понимал, что у него уже нет никакой надежды догнать Ника… догнать черного человека.

Воспоминания продолжали вжигаться в разум Уилла. Некоторые оказывались такими яркими, что, одной рукой держась за руль, другую он прижал к носу, ожидая, что оттуда вот-вот струей хлынет кровь.

«Ник, — подумал Уилл. — Долбаный Ник Акоста». Все это казалось ему полной бессмыслицей. Но бессмыслицей этому быть не полагалось. Все это просто произошло.

Когда Ник, промчавшись меж двух домов, выбежал на Литтл-Три-лейн, он чувствовал себя капитально обосранным. У него имелся небольшой список вещей, которые ему требовалось проделать, а Уилл с Брайаном то и дело вставали у него на пути, создавая помехи. Разборки с этими парнями в список Ника не входили, но они просто не оставляли ему другого выбора. С другой стороны, он по-прежнему чувствовал сладость поцелуев Тэсс у себя на губах, а царапины, оставленные ею у него на пояснице, доставляли ему поистине волшебную боль. Еще Ник очень славно сломал старшему Брайану по меньшей мере одно ребро, расквасил нос Уиллу и врезал Эшли по физиономии.

Так что, может статься, все это было вовсе не пустой тратой времени.

Ник не очень хорошо понимал, что ему делать дальше, но со всеми этими заморочками можно было разобраться потом, когда он отсюда выберется. На свидание с Тэсс он приехал в отцовской джетте, но вместо того, чтобы оставить ее на подъездной аллее О'Брайенов, Ник припарковал машину на Литтл-Три, рядом с тропой к озеру.

Джетта его дожидалась. На улице было тихо. В самом конце Литтл-Три виднелись проезжающие мимо машины. Нику пришлось предположить, что кто-то в одном из домов у озера услышал крики Тэсс, однако никаких полицейских сирен пока что и в помине не было. Пробегая между домов в передний двор, он услышал скрип сетчатой двери и пригнул голову, скрывая лицо.

«С тем магическим фортелем теперь все», — подумал Ник.

Дверца машины была не заперта. Выудив из кармана ключи, Ник потянул на себя дверцу и скользнул в джетту.

Затем вставил ключ в зажигание, повернул его, и мотор машины негромко загудел. Радио тоже включилось. Там звучала какая-то слюнявая баллада, которой Ник в упор не знал. Врубив первую передачу, парнишка в последний раз поднял взгляд — в тот самый момент, когда нутро джетты омыл свет фар другой машины.

Металл и фибергласе захрустели, когда та машина долбанула джетту сзади. Резкий удар толкнул Ника вперед, крепко прижимая его животом и низом грудной клетки к рулю, тогда как его голова треснулась о ветровое стекло. Стекло треснуло, а на лбу у парнишки мигом возник кровавый ушиб. Нога Ника сорвалась с педали тормоза, и джетта покатила вперед, приведенная в движение ударом другой машины. Скорчившись за рулем, Ник наблюдал за искрами, что вылетели из его глаз после удара. Затем он поморгал, попытался ухватиться за руль, но зрение его помутнело, расфокусировалось, да и с мыслями не все было ладно. В тот момент Нику почудилось, будто он тонет, уже глубоко погрузившись под воду и не имея возможности понять, где верх, а где низ.

Мотор у него за спиной все набирал обороты, и Ник несколько раз моргнул, проясняя зрение. Ему все-таки удалось разглядеть ствол могучего дуба за мгновение до того, как джетта в него врезалась, ведомая туда задней машиной. Все боковые окна разлетелись на мириады крошечных стеклянных осколков, и Ника опять швырнуло вперед. Его голова еще раз долбанулась о ветровое стекло. На сей раз его череп сильнее туда врезался. Стекло пошло трещинами и выгнулось вперед, аккуратно повторяя форму головы Ника.

Воющая о чем-то по радио Селин Дион словно бы над ним насмехалась. С головой поглощенный болью, кровью и контузией, Ник ускользнул в милостивую тьму. Затем он лениво задумался о том, смерть это или не смерть. А самое главное — будет ли пение Селин Дион сопровождать его всю долгую дорогу в ад?

Наконец Ник открыл глаза и яростно встряхнулся, словно бы пробуждаясь ото сна, в котором его нещадно душили. Машина так и заходилась звуковым сигналом на пару с Селин Дион, и на мгновение Нику показалось, будто этот звуковой сигнал доносится откуда-то издалека. Но нет — его издавала джетта. На руле лежала ладонь — но вовсе не ладонь Ника.

Едва способный двигаться, Ник позволил своей голове отклониться влево, после чего закатил глаза и увидел в разбитом окне темную фигуру, которая одной рукой нажимала на звуковой сигнал. Другой рукой фигура ухватила Ника за волосы и запрокинула ему голову. Фары машины, впилившей джетту в дерево, все еще освещали салон, и под этим новым углом Ник сумел увидеть лицо мужчины.

Верхняя губа парнишки мгновенно скривилась. Что-то было не так с его головой, даже с губами. Ник словно бы забыл, как выговаривать слова. И одно слово ему все же вымолвить удалось.

— Уи… Уи… Уилл, — невнятно выдавил из себя Ник.

Уилл Джеймс… взрослый Уилл Джеймс, на целое десятилетие старше Ника… в гневе сверлил его ненавидящим взором.

— Ну что, Ник? Как головка? Часом, не болит?