Полночь над Санктафраксом

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ. АРЕНА ВЖИК-ВЖИКОВ

После слов древесного эльфа наступило тягостное молчание. Внезапно Каулквейп поднял глаза и его лицо стало мертвенно бледным.

— Прутик, — прошептал он, — началось.

— Что началось?

Каулквейп осторожно прикоснулся к своей розетке в форме лесного чертополоха.

— Моя кокарда, — печально сказал он. — Материал начинает увядать.

— Ты уверен? — спросил Прутик. — По-моему, с ним всё в порядке.

Каулквейп сердито затряс головой.

— Смотри! — сказал он. — Она стала совсем мягкой по краям. Не могу поверить, что мы здесь уже так долго.

— Ну, раздатчица ярлыков предупредила нас, чтобы мы не теряли счёт времени, — напомнил ему Прутик.

— Да, но три дня! — горячо воскликнул Каулквейп. — Мы не могли пробыть здесь три дня. Это всё подстава, трюк, чтобы поработить ничего не подозревающих свободных граждан…

— Каулквейп, успокойся! — приказал Прутик. — Она ещё не сгнила. И в любом случае что сделано, то сделано. Мы должны идти вперёд. — Он повернулся к Шпулеру. — Времени у нас в обрез. Эта Арена Вжик-вжиков, ты можешь отвести нас туда?

Древесный эльф кивнул и медленно, задумчиво огляделся.

— Я смогу, если буду читать знаки в рыночной толпе, — начал он. — Вот взгляни на этих торговцев. Видишь алчность на их лицах? Пойдёшь вслед за ними, и они приведут нас назад, к Большому Центральному Аукциону. А вот там, вот те крохгоблины… Видишь, как они останавливаются, оглядываются, потом делают ещё несколько шагов? Они здесь новички и приведут нас к торговцам живым товаром и всякими безделушками.

— Да-да, — нетерпеливо перебил Прутик. — Но что насчёт Арены? Откуда мы узнаем, за кем нам туда следовать?

— Жажда крови, — ответил Шпулер. — Ищи жажду крови на лицах в толпе.

Он продолжал осматривать снующие кругом компании трогов и троллей, гоблинов и гномов, членов Лиг и воздушных пиратов.

— Вот оно! — указал он на шумную компанию гоблинов. — Похоже, что они. Взгляни, с какой целеустремлённостью они шагают. Как яростно жестикулируют. А блеск в их глазах? — Шпулер понюхал воздух и вздрогнул. — Я чувствую жажду крови, которая вытекает из каждой поры их нечистой кожи. Да, они направляются на Арену Вжик-вжиков, всё верно. Я жизнь бы поставил на то, что прав.

— Верю, звучит убедительно, — согласился Прутик. — Мы пойдём за ними. И да поможет нам небо найти того члена команды, которого видел там водный вэйф. Вперёд, Каулквейп, пока мы не потеряли этих гоблинов из виду.

Они следовали за гоблинами, которые шумели всё больше и больше, и, по мере того как оживление усиливалось, увеличивалось и количество народу, идущего в том же направлении. Привлечённые шумом, люди подходили и пополняли ряды направляющихся на Арену. Прутик, Каулквейп и Шпулер оказались окружены людским потоком. Они прошли мимо палатки, где делали татуировки, мимо продавца кнутов, мимо доктора, лечащего пиявками, мимо стада зубоскалов, мимо стаи привязанных грифо-зубов… Возбуждённая толпа несла их вперёд и вперёд. Теперь, даже если бы они и захотели, не смогли бы выйти из этого всеобщего движения.

— Вот что я скажу о матушке-наседке, — послышался резкий голос крохгоблина. — Она, безусловно, умеет устраивать зрелища.

Его товарищ энергично закивал.

— Ничто не может сравниться с состязанием толстолапа с вжик-вжиками в яме, — согласился он. — Это просто классика!

Прутик ахнул. Толстолап? В яме против вжик-вжиков!

— На борту «Танцующего-на-Краю» ведь был толстолап? — прокричал Каулквейп в ухо Прутику, пытаясь устоять на ногах в этой толчее. — Ты думаешь, именно его видел водный вэйф, так?

— Возможно, — ответил Прутик. — Я не могу уйти, пока не узнаю, так это или нет.

— Но ведь, — продолжал Каулквейп, ковыляя вперёд, — такое большое и сильное существо, как толстолап, может защитить себя от вжик-вжиков, правда?

Прутик с серьёзным видом покачал головой:

— Однажды я видел, что стая вжик-вжиков может сделать с толстолапом. — Он вытащил из складок своей накидки подвеску и показал Каулквейпу.

Это был зуб. — Это всё, что осталось от толстолапа, — пояснил он.

— Но… ууух! — воскликнул Каулквейп, когда толпа внезапно стиснула его со всех сторон и потащила вперёд. Его несло к узкому проходу под аркой, на которой золотыми буквами было написано: «Арена Вжик-вжиков». Он успел прочитать это, проходя под аркой у широкой платформы. Потом огляделся и раскрыл рот от изумления.

— Поразительно, да? — заметил Прутик.

— Невероятно, — подтвердил Каулквейп. — Архитектура, планировка и размеры…

Они находились на светлой поляне, окружённой огромными деревьями. Ярус за ярусом на ветвях в форме амфитеатра располагались изогнутые террасы. В центре, под ними, была освещенная факелами яма, окружённая забором-сеткой.

— Шевелите ногами! — раздался у них за спиной раздражённый голос. — Проходите прямо вниз к арене.

Каулквейп сразу узнал пронзительный голос шрайка-охранницы. У него в голове зажужжало от ужаса; не оборачиваясь, он сделал, как ему велели, — сошёл с платформы на первую круглую террасу, которая простиралась под ними. Прутик и Шпулер пошли следом.

Они спускались вниз, терраса за террасой. Каулквейп смотрел в оба, пробираясь среди бесчисленных толп болтающих и жующих гоблинов и троллей.

Арена Вжик-вжиков была как гигантская воронка, поднимающаяся от лесной подстилки внизу, где происходят кровавые состязания, к кронам деревьев наверху. Одно дерево, куда более массивное, чем остальные, возвышалось над самой ареной. Оно находилось прямо напротив террасы, где Прутика, Каулквейпа и Шпулера усадили на места. Огромное железное дерево, его чёрные, похожие на пики листья ясно выделялись на фоне лестницы из белого дерева, поднимающейся позади. Каулквейп вгляделся попристальнее.

К крепким ветвям дерева было прикреплено несколько строений: квадратные платформы с вооружёнными охранницами-шрайками, стоявшими здесь и там; маленькое квадратное строение рядом со сценой, приподнятой над землёй; зубчатые колеса, блоки, лебёдка; доска, выпирающая из ствола дерева и ведущая в никуда. Ещё выше находился широкий подиум, вдоль балюстрады которого стояли, выстроившись в ряд, сёстры-наседки с ярким оперением. А надо всем этим в сложной паутине тяжёлых верёвок была подвешена разукрашенная королевская ложа. В ней виднелась одинокая фигура.

Это была сама Матушка-наседка Ослиный Коготь. Она была великолепна в своём головном уборе с гребнем, драгоценностями со светляками и прозрачной серебристой накидке, которая свободно свисала с её цветистого оперения. Однако никакие украшения не могли затмить злобу в её глазах.

Из ложи открывался великолепный вид на всю арену. Когда Матушка-наседка хищно глянула на Каулквейпа, тот вздрогнул, и его рука взметнулась, чтобы скрыть увядающую кокарду. Прутик заметил это движение.

— Каулквейп, — тихо сказал он, — успокойся. — Он описал рукой полукруг, указывая на террасы. — Здесь сотни, может, тысячи людей. Мы им неинтересны, когда можно сделать такие огромные деньги. — Он кивнул на голубовато-серых учётчиц, которые уже бегали среди растущей толпы зрителей, собирая ставки.

Каулквейп смотрел на них некоторое время.

— Нет, наверное, нет, — неуверенно согласился он. — Всё равно… — Он посмотрел на арену и затрепетал. — Там что-то есть, — сказал он, указывая на квадратную конструкцию под подиумом.

Прутик посмотрел туда, куда указывал Каулквейп. Он увидел чьи-то пальцы, сжимавшие прутья решётки закрытой двери. Какой-то несчастный ждал там своей смерти, но это был не толстолап…

В этот миг в воздухе раздался звук фанфар. Над толпой пронёсся рёв одобрения. Каулквейп взглянул на железное дерево и увидел, что дюжина полосатых птиц шрайков расселась на верхних ветвях, в клювах они держали длинные трубы с кисточками. Фанфары зазвучали вновь. И тут толпа затихла. Все глаза были обращены к королевской ложе.

Матушка Ослиный Коготь медленно встала. Её клюв громко щёлкнул.

— Мы счастливы, что здесь собралось так много народа, — объявила она. — Мы знаем, что вы не останетесь разочарованы после этого вечернего состязания. Не каждый день мы видим толстолапа в бою.

Толпа разразилась воплями согласия. Матушка Ослиный Коготь приподняла разноцветные крылья, призывая к тишине.

— Перед главным состязанием мы приготовили вам маленький сюрприз. Так сказать, аперитивчик для затравки аппетита, — сказала она, и её клюв радостно щёлкнул. — Выпустите пленника! — потребовала она.

Шрайки охранницы отсалютовали коричневыми крыльями и сделали шаг вперёд, чтобы отпереть дверь тюрьмы под подиумом. В дверях появился пухлый человечек, который оглядывался в полном недоумении.

— Что? Что? Что? — взорвался он вдруг. Каулквейп смотрел и глазам своим не верил, смотрел на разукрашенный драгоценными камнями из Топей и болотным жемчугом камзол, треуголку с пурпурным пером грифозуба, навощённые усы, брови домиком, розовые пухлые ручки.

— Громоподобный Грифозуб! — выдохнул Каулквейп и сжал руку Прутика. — Вот что нас ожидало по его милости! — тихо, с ужасом прошептал он.

— Если бы я знал, — отозвался Прутик, — я бы никогда не отдал его шрайкам. Даже работорговец не заслуживает такого.

Толпа молча наблюдала, как охранница-шрайк щёлкнула кнутом и подвела капитана воздушных пиратов к доске, висевшей над ямой. Жёлтый свет факелов осветил его дёргающееся лицо, когда он посмотрел вверх, на королевскую ложу.

— За что? — воскликнул он. — Во имя неба, почему вы это делаете?

Матушка Ослиный Коготь раздражённо заклекотала, и тяжёлый хлыст птицы шрайка щёлкнул Грифозуба по голове.

— Мы обещали вам для развлечения члена Лиги из Нижнего Города, — сказала Матушка Ослиный Коготь, обращаясь к толпе.

Толпа радостно откликнулась.

— А может, даже учёного из Санктафракса, — продолжала она.

Радостные крики толпы стали ещё громче.

— К несчастью, по независящим от нас причинам это невозможно…

Толпа засвистела и зашикала. Матушка Ослиный Коготь пристально посмотрела на Грифозуба:

— Всё, что я могу предложить вам, — это вот этот несчастный экземпляр. Но всё же я уверена, что он устроит для вас прекрасное представление. — Её голос перешёл в хриплый крик, который эхом отдавался по всей арене. — Я отдаю вам Громоподобного Грифозуба, капитана воздушных пиратов.

И тут раздался оглушающий рёв. Каулквейп с отвращением оглядел восхищённые лица зрителей, которые смотрели, как несчастного Грифозуба острой пикой подталкивают всё дальше по доске. Толпа затянула монотонную песню, которая вскоре эхом разнеслась по всей арене.

— Вниз! Вниз! Вниз! Вниз!

Грифозуб, спотыкаясь, шёл вперёд. На секунду его тело зависло на краю доски, будто его держали невидимые верёвки. Потом ещё миг, и Громоподобный Грифозуб начал опрокидываться вперёд, через край доски, кувырком; он падал, падал и приземлился на подстилку из мягкого мха на дне ямы. Толпа ободряюще взревела.

В течение нескольких секунд капитан воздушных пиратов лежал без движения. Затем, встряхнув головой, он поднялся на ноги и вытащил меч и кинжал. Он оглядел тяжёлую сетку, окружавшую яму, посмотрел на маленькие дырочки, прорезанные на расстоянии метров десяти друг от друга, которые вели в лес за пределами арены. Толпа тоже наблюдала за этими отверстиями, высматривая появление из тени первого зловещего оранжевого клубка.

— Там! — закричал кто-то. — Вон там!

Это был первый из вжик-вжиков. Он мчался по арене и выглядел не страшнее, чем оранжевая половая тряпка. Пока это создание не раскрыло рот! Толпа дружно ахнула, когда мощные челюсти раскрылись, обнажив ряды острых как бритва зубов.

По всей арене появление первого вжик-вжика вызвало бурю ставок. Учётчицы и организаторы тотализатора носились в толпе, выкрикивая изменяющиеся размеры ставок и обменивая золотые монеты, каждую из которых они проверяли щелчком острого клюва, на купоны.

— Двадцать пять — на двадцать минут!

— Пятьдесят — на сорок восемь мёртвых вжик-вжиков.

— Сотня — на то, что ему осталось максимум десять секунд!

Каулквейп почувствовал тошноту и спрятал лицо в ладонях.

Наконец раздался громоподобный рёв.

— Есть!

Рёв становился всё громче и громче, так что даже террасы задрожали. Заглушая рёв, раздался звук фанфар. Но шум никак не утихал. Одна из учётчиц подошла к железному дереву и передала сообщение матушке-наседке.

Матушка Ослиный Коготь снова встала. Наступила тишина.

— Капитан воздушных пиратов убил сорок три вжик-вжика перед смертью, — объявила она. — И ранил двадцать семь.

Победители шумно радовались. Проигравшие, которых было гораздо больше, вздыхали.

— Схватка длилась ровно десять минут и… — Она сделала паузу. Зрители вцепились в свои купоны. — Десять минут и пятьдесят секунд.

И вновь жидкие восторженные вскрики потонули в общем стоне разочарования. Матушка Ослиный Коготь щёлкнула клювом.

— Ну а теперь, друзья мои, мы продолжим, — объявила она. — Настало время для главного состязания этого вечера. — Она кивнула шрайку-охраннице на платформе, находившейся под её ложей, и та начала крутить огромное колесо.

Заскрипели блоки. Задвигались верёвки. И сверху из плотной серо-черной листвы над королевской ложей появилось дно тяжёлой клетки из железного дерева, которая медленно начала опускаться.

— Классический поединок! — закричала Матушка-наседка. — Непревзойдённое противостояние! Сила против упорства. Мощь против численности. — Она вскинула украшенную перьями голову. — Для вашего удовольствия и развлечения настоящий… крайне редкий… в самом расцвете сил…

Толпа просто взбесилась от лихорадочного предвкушения; все размахивали руками, топали ногами. А когда клетка опустилась ниже, так что стало видно свирепое, разъярённое существо, которое скакало между прутьев своей подвесной тюрьмы, их кровожадные крики превратились в оглушающий рёв.

Матушка Ослиный Коготь самодовольно улыбнулась и, когда клетка поравнялась с королевской ложей, вновь кивнула шрайку-охраннице. Клетка дрогнула и остановилась. Матушка Ослиный Коготь подняла огромную когтистую лапу.

— Я отдаю вам… толстолапа! — выкрикнула она.

Прутик ахнул. Это был не просто толстолап. Это был Гуум. В этом не могло быть никаких сомнений. Даже если бы Прутик и не узнал его в лицо, у него на левом боку были видны жуткие шрамы от утыканной кольями ямы, в которую Гуум однажды попал.

Тихонько подкудахтывая, Матушка Ослиный Коготь протянула лапу и погладила когти толстолапа, которые высовывались между прутьями его подвесной клетки.

— Я уверена, что он задаст этим вжик-вжикам жару, зрелище стоит денег, — заметила она слащавым голоском.

Толпа, взвинченная до сумасшествия ожиданием предстоящей схватки, снова загудела.

— Вниз! — требовали они. — Вниз! Вниз! Вниз!

Всё тело Каулквейпа содрогалось от отвращения.

— Нужно действовать быстро, — серьёзно сказал Прутик. — Возвращайся к тому стаду зубоскалов, мимо которых мы проходили. Купи четырёх зубоскалов! — приказал он и дал Каулквейпу горсть золотых монет. — Самых больших и сильных, каких найдёшь. Потом мы встретимся с той стороны арены, на подвесных мостках, прямо под ветвями железного дерева.

— Но, Прутик… — начал Каулквейп.

— Быстро, Каулквейп! — твёрдо прервал его Прутик, и не успел юный подмастерье и слова сказать, как тот уже начал пробираться сквозь толпу.

Каулквейп какое-то время смотрел ему в спину, потом повернулся к Шпулеру.

— Пойдём-ка за зубоскалами, — сказал древесный эльф.

Каулквейп кивнул. Он надеялся, что Прутик знает, что делает.

Трибуны лихорадочно делали ставки, в то время как Прутик пробирался к железному дереву.

— Тридцать золотых монет — на двадцать восемь минут девять секунд.

— Ставлю пятьдесят на по меньшей мере сто пятьдесят вжик-вжиков, а потом ему конец.

— Семьдесят пять золотых монет!

— Сотня!

Не обращая внимания на вскрики боли и вопли возмущения, Прутик локтями прокладывал себе дорогу в толпе и наконец добрался до того места, где позади верхней террасы находился ствол огромного дерева. Он остановился, вытащил из-под своей длинной тяжёлой накидки абордажный крюк воздушных пиратов и огляделся.

Атмосфера на арене накалилась до предела, и никто: ни шрайки, ни зрители — не заметил стоящего в тени молодого воздушного пирата. Взяв в руку верёвку, Прутик забросил крюк на верхние ветки и, когда тот зацепился там, вскарабкался наверх.

— … А теперь, — крикнула, перекрывая шум, Матушка Ослиный Коготь, — настал тот момент, которого вы все так ждали! — Она кивнула вниз шрайку-охраннице, чтобы та опускала толстолапа вниз, в яму.

Прутик между тем добрался до широкой плоской ветки, росшей высоко в кроне железного дерева, и осторожно пополз по ней вперёд. Прямо над королевской ложей и подвесной клеткой он остановился. Внизу, под ним, Матушка Ослиный Коготь расправила крылья.

— Итак, — объявила она, — состязание начинается… Ууух!

Толпа как один ахнула от удивления при виде молодого воздушного пирата, который спрыгнул в королевскую ложу и схватил Матушку-наседку. Его рука ухватила её за горло, и он приставил лезвие ножа к её пушистой шее.

— Прекратите опускать клетку! — крикнул Прутик. — Верните её назад до уровня королевской ложи, или я убью Матушку-наседку!

С негодующим воплем рыжевато-коричневая охранница-шрайк остановилась и в изумлении уставилась на Прутика. Потом медленно она начала крутить колесо в противоположном направлении. Сёстры-наседки подняли крик и стали с визгом и писком носиться по подиуму. Другие шрайки, рыжевато-коричневые охранницы и огромные, с зазубренными клювами торговки рабами, угрожающе приблизились к дереву по навесным мосткам.

— Назад! — взревел Прутик. — Прикажи им, — прошипел он в ухо Матушке Ослиный Коготь, — прикажи немедленно!

— Н-не подходите, — полупридушенным голосом произнесла Матушка Ослиный Коготь.

— И скажи, пусть сложат оружие! — Прутик сильнее прижал нож к её горлу.

— Делайте, как он говорит! — крикнула она.

— Так-то лучше, — проговорил Прутик. Затем, всё ещё держа нож у её горла, он дотянулся до клетки и открыл крышку наверху. Оттуда появилась массивная кисть толстолапа.

Казалось, толпа только теперь вдруг неожиданно поняла, что происходит. До этого момента вид молодого человека, угрожающего матушке-наседке, полностью их захватил. Теперь они поняли, что у него на уме, и их это взбесило.

— Он же его выпустил! — заорали в ярости зрители. — Он ведь даст ему уйти!

Прутик оттащил испуганную Матушку Ослиный Коготь в дальний угол королевской ложи, а толстолап вылез из клетки. Прутик, затаив дыхание, наблюдал за тем, как огромное неповоротливое существо ухватилось за ветку над головой и, поддерживая себя таким образом, переступило через зияющую внизу пропасть.

Когда толстолап свалился в королевскую ложу, толпа взорвалась криками негодования.

— Он уходит! — бушевали они. Сёстры-наседки, метавшиеся внизу, вытягивали шеи, чтобы увидеть, что происходит.

Прутик наблюдал за тем, как толстолап встаёт на ноги.

— Гуум, — позвал он, — я знал, что это ты.

— Чтох? — спросил огромный зверь. — Пруух?

— Да, Гуум, — отозвался Прутик. — Разве я не обещал, что никогда не покину свою команду? — Он посмотрел наверх. — Подтянись на ветку у нас над головами. А потом меня туда подними.

Толстолап нервно вздрогнул, и королевская ложа зашаталась. Матушка Ослиный Коготь завопила, потому что нож Прутика царапнул грубую кожу под перьями. Толпа взвыла от страха, когда огромное неуклюжее существо протянуло лапу, вцепилось когтями в верхнюю ветку и его похожие на стволы деревьев ноги закачались в воздухе.

— Сто пятьдесят на то, что ему это не удастся, — раздался вдруг голос посреди всеобщего шума.

— Две сотни на то, что к концу вечера нам придётся искать новую Матушку-наседку, — закричал другой.

Толпа обезумела.

С третьей попытки Гууму удалось закинуть ноги на ветку и подтянуться вверх. Он скрючился на широкой ветке и протянул вниз огромную лапу.

— Уух! — выдохнул он.

Прутик схватил толстолапа за запястье. Гуум подтащил его, и Прутик легко вылетел из королевской ложи. Как только нападавший исчез, Матушка Ослиный Коготь закричала:

— Схватить их! — и яростно запрыгала по своей ложе. — Тот, кто угрожает матушке-наседке, заслуживает смерти! Охрана… а-а-а! — заорала она, когда острые как бритва когти толстолапа перерезали несколько верёвок, на которых держалась королевская ложа, и та страшно закачалась. Когти Матушки Ослиный Коготь вцепились в деревянный край ложи. — Нет, — захныкала она. — Пожалейте…

— Пожалеть? — воскликнул Прутик. — Жаль, что этого никто не сделал раньше. — И с этими словами он протянул руку и перерезал оставшиеся верёвки.

Королевская ложа тяжело рухнула вниз, а в ней заходилась криком Матушка Ослиный Коготь.

Толпа взревела от восторга. Это было даже лучше, чем толстолап. Это была сама Матушка-наседка. Когда первый из вжик-вжиков появился из тёмного отверстия в заборе, шум стал оглушающим. Возгласы. Визг. Радостные восклицания и крики:

— Сто на… Пятьсот на… Тысяча!..

Прутик повернулся к толстолапу и пожал его дрожащую лапу.

— Иди вот по этой ветке, — скомандовал он, — теперь вниз, вот на эту, вон там. — Он указал на ветку пошире, которая находилась у него за спиной. — Она почти такая же широкая, как мостки. А потом, когда я скажу прыгать, прыгай!

— Уух! — с беспокойством прорычал толстолап. Шум вокруг них стал ещё сильнее: пронзительные выкрики шрайков и рёв кровожадной толпы.

— Доверься мне, — убеждал Прутик, пытаясь перекричать шум.

Он повернулся и пошёл вдоль по ветке, подняв руки, чтобы поддерживать равновесие, а тяжеловесный толстолап в страхе тащился вслед за ним. Листья дрожали. Ветка раскачивалась. Прутик заметил, что они подошли к деревянным мосткам внизу.

— Прыгай! — крикнул он.

— Уух! — выдохнул толстолап, и они оба спрыгнули с ветки на мостки.

Поднимаясь на ноги, Прутик быстро огляделся. По примыкающим мосткам к ним бежали разъярённые шрайки, пробивая себе путь в толпе, которая всё ещё была увлечена необычайным зрелищем, открывавшимся их взорам в яме.

— Прутик! Прутик! — раздался нетерпеливый окрик.

Прутик повернулся и увидел Каулквейпа и Шпулера на широкой платформе, как раз перед собой, они проталкивались к ним сквозь толпу. У обоих в каждой руке было по верёвке, на которых они вели четырёх изумлённых зубоскалов.

— Отличная работа, Каулквейп! — прокричал Прутик.

И тут четверо охранниц-шрайков спрыгнули на мостки сверху. Они приземлились как раз между ними и Каулквейпом и Шпулером, отрезав путь Прутику и толстолапу. И доли секунды не прошло, как толстолап накинулся на шрайков. Одним ударом могучей лапы он смёл двоих шрайков с мостков, так что только перья полетели. Двое других выронили кнуты и дубинки и с криками ужаса убежали прочь.

— Это самые большие, каких я смог найти, — задыхаясь, пояснил Каулквейп, когда они со Шпулером наконец присоединились к остальным. Зубоскалы на привязи брыкались и тихо ржали.

— Идеально, — сказал Прутик. — Гуум, бери самого большого. Залезайте все. — Он схватил поводья и вскочил на своего зубоскала.

Гуум остался стоять на месте и лишь грустно простонал:

— У-у-х!

— Другого способа выбраться нет, — предупредил Прутик. — Ну, давай же!

Новые шрайки собирались вокруг них, их становилось всё больше и больше. На мгновение они отступили, но, когда их будет достаточно, они бросятся вперёд. В их жёлтых глазах горело желание убивать.

Массивный толстолап неохотно влез на ожидавшего его зубоскала. Животное застонало под тяжестью его веса, у него даже передние лапы подкосились.

— Всё в порядке? — спросил Прутик.

Гуум печально кивнул.

— Тогда поехали отсюда! — скомандовал Прутик.

Крепко ухватив поводья, он ударил зубоскала пятками в бока. Остальные сделали то же самое. В следующее мгновение, будто в странном танце, четверо животных привстали на дыбы, подняли передние лапы и прыгнули вперёд.

Держась изо всех сил, Прутик и Каулквейп, Шпулер и Гуум понеслись по мосткам прочь от железного дерева и ужасной арены, сбивая с ног шрайков и зрителей. Каулквейп цеплялся за своего как мог. Он никогда раньше не ездил на зубоскалах и никогда не хотел ездить. Это было ужасающе.

Мостки под ними раскачивались и дрожали, торговые палатки рушились, когда они пролетали мимо, но зубоскалы бежали быстро и уверенно. Весь рынок в глазах друзей слился в смутное расплывчатое цветное пятно, залитое светом масляных ламп. Внезапно, подскакав к концу каких-то мостков, они обнаружили за ними пустоту. Это была граница Рынка Рабов. Перед ними из будки для раздачи ярлыков выглянуло изумлённое лицо синевато-серой раздатчицы-шрайка.

«И что теперь?» — подумал Каулквейп, сердце его учащённо билось.

Ни секунды не колеблясь, зубоскал под ним спрыгнул с мостков и устремился в воздух. Каулквейп впился пятками ему в бока, вокруг них только ветер свистел. Юноша так вцепился в поводья, что даже костяшки пальцев побелели.

Лес под ним распахнулся, будто открытый рот. Он падал. Падал. У Каулквейпа свело желудок, он плотно зажмурил глаза. Это было ещё хуже, чем корзины Санктафракса, хуже, чем воздушный корабль, хуже, чем…

Керданк!

Всё тело Каулквейпа сотряслось, когда зубоскал ухватился передними лапами за ветку и вмиг оттолкнулся задними. Каулквейп ещё крепче сжал поводья… и снова лес раскрылся под ним. И снова зубоскал уверенно приземлился на ветку, снова оттолкнулся мощными задними лапами и взмыл в воздух.

Зубоскал был хорошо объезжен. Даже несмотря на то, что Каулквейп никогда не ездил на них раньше, ему приходилось всего лишь удерживаться у зубоскала на спине, пока они пробирались по лесу, перемахивая с дерева на дерево. Керданк — у-ух! Керданк… Понемногу ехать стало легче. Каулквейп понял, когда нужно напрягать живот, а когда расслабляться, когда наклоняться вперёд, а когда откидываться назад.

Но что стало с остальными?

Каулквейп глянул через плечо. Прутик и Шпулер скакали прямо за ним. А позади всех был толстолап. Несмотря на тяжесть, зубоскал Гуума всё же умудрялся не отставать. Потом в прыжке Каулквейп заметил, как за спиной у толстолапа что-то мелькнуло. Полдюжины или больше рыжевато-коричневых шрайков-охранниц на своих зубоскалах буквально наступали им на пятки.

— Что делать, Прутик? — прокричал Каулквейп. — Они догоняют.

— Смелее, Каулквейп! — задыхаясь, ответил Прутик. — Зубоскалы родились в Дремучих Лесах. Они привыкли скакать по тёмному лесу. А шрайки — оседлые существа, они редко отбиваются от стаи.

Внезапно огни Рынка Рабов погасли и все погрузилось во мрак. Каулквейп закричал от страха и снова плотно зажмурился.

— Всё в порядке! — донёсся до него радостный голос Прутика. — Каулквейп, открой глаза. Всё в порядке.

Каулквейп сделал, как ему сказали, и с облегчением обнаружил, что хотя сам лес был абсолютно тёмным, зато воздушные пираты, рядом с которыми он ехал, ярко светились в темноте. Прутик, Шпулер и Гуум, все трое купались в странном, ярком свете.

Они продолжали скачку, не останавливаясь ни на минуту, от одной ветки к другой, маячащей в темноте, быстро и уверенно.

Потом Прутик крикнул:

— Они отстали!

Каулквейп снова посмотрел назад. И увидел, что группа шрайков на зубоскалах остановилась в тени, на ветвях, вдалеке от них. Казалось, они не торопятся продолжать погоню в чаще ночного леса. И он заметил ещё, что его кокарда полностью сгнила, от неё осталась только булавка.

— Слава небу! — пробормотал он. — Мы от них отделались! Мы… ух! — воскликнул он, чуть не выскользнув из седла.

— Осторожнее, Каулквейп! — остерёг его Прутик. — Мы убежали с Великого Рынка Работорговли Шрайков, но внизу, в лесу, всё ещё есть вжик-вжики.

Каулквейп угрюмо вцепился в поводья. Они продолжали свой полёт, оставив позади рынок рабов, и он устремил взгляд на расстилавшийся перед ним лес.

Друзья не останавливались и не замедляли бега. Перед тем как спуститься на землю, им надо было убедиться, что они находятся вдалеке от прожорливых вжик-вжиков, привлечённых Рынком Рабов. Поэтому они гнали животных всё дальше и дальше, и Каулквейп почувствовал наконец, что устал.

— Сколько ещё ехать? — крикнул он Прутику.

— Ещё немного, — ответил Прутик. — Мы должны…

— Капитан! — воскликнул Шпулер. В его голосе слышалось волнение. — Капитан Прутик, зубоскал Гуума!..

Прутик обернулся.

— О нет! — пробормотал он.

Бедное животное изнемогало под тяжёлой тушей седока, доставшегося ему. Похоже, его покинули последние силы. Каждый прыжок давался с трудом, каждое приземление было сопряжено с риском. Что касается самого Гуума, то светящееся лицо толстолапа было сведено судорогой от страха и он едва удерживался в седле.

— Ух! — стонал он. — Уух!

Прутик вздохнул. Нечего было делать, как остановиться. Есть там, внизу, вжик-вжики или нет, им надо было спускаться. Благодаря небу, они уже на довольно большое расстояние удалились от этих злобных оранжевых существ.

— Вниз! — скомандовал Прутик и натянул поводья своего зубоскала. — Мы спускаемся.

Друзья обратили внимание на то, что деревья вокруг стали тоньше. Пока они прыгали вниз с ветки на ветку, всё ниже и ниже, Каулквейп осматривал землю в лесу, ища, не промелькнёт ли где зловещий оранжевый огонёк.

Но нет, ничего такого не было. Он вздохнул с облегчением. Беглецы приземлились прямо в густые заросли травы-гиганта. Сначала Прутик, потом Каулквейп и Шпулер и, наконец, Гуум. Его зубоскал плюхнулся на землю, тяжело дыша от изнеможения. Гуум скатился с его спины и сел рядом. Остальные тоже спешились. Шпулер подвёл зубоскалов к ближайшему дереву и привязал к нижней ветке. Прутик подошёл к толстолапу и склонился над ним. Он обнял огромное существо за шею, а тут и Гуум обнял его и поднял Прутика в воздух.

Они стояли вдвоём, освещая стебли травы своим жутковатым светом. Каулквейп тоже подбежал, радостно смеясь.

— Ты сделал это! — воскликнул он. — Ты смог!

Прутик повернул голову и улыбнулся, глядя на юного подмастерье.

— Мы сделали это вместе, — сказал он. — Ты, я, и Шпулер, и сам Гуум. Мы сделали это вместе!