Полночь над Санктафраксом

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ. ХОРОШО ИСХОЖЕННАЯ ТРОПА

Проехав так долго и так далеко, четверо путешественников почувствовали себя усталыми. Прутик знал, что бесполезно пытаться продолжать путь сегодня ночью.

— Мы остановимся здесь, — сказал он, — и отправимся в путь завтра рано утром. Каулквейп, Шпулер, разожгите костёр. А Гуум и я поищем что-нибудь поесть.

— Да, капитан, — согласился Шпулер. Каулквейп вздрогнул, увидев, что Прутик и толстолап уходят в темноту густого леса. Они казались такими маленькими на фоне огромных деревьев. Такими крошечными, такими беспомощными.

— Осторожнее там, — пробормотал он и принялся собирать сухие ветки в траве поблизости, стараясь не заходить слишком далеко.

— Хорошо, — одобрил его Шпулер, возвращаясь. — Сложи их в кучу вот здесь.

Каулквейп бросил на землю огромную вязанку хвороста и засмотрелся на то, как Шпулер разводит огонь из чего-то серого и пушистого.

— Что это? — поинтересовался он.

— Мох, который растёт на коре, — пробормотал Шпулер в промежутке между выдохами: эльф что есть силы раздувал костёр. — Отличная растопка. Как правило. — Он снова подул. Его ярко освещенное лицо покраснело от натуги. — Эта пакость, будь она проклята, совсем сырая. — Он дунул ещё и ещё. Внезапно мох вспыхнул. Шпулер осторожно переложил его на плоский камень и повернулся к Каулквейпу. — Дай-ка мне тоненьких веточек, — попросил он. — Тех, что посуше.

Каулквейп наклонился над кучей хвороста и вернулся к костру с целой охапкой веток. Он отдал их Шпулеру, который уложил веточки пирамидкой над огнём. Они быстро занялись, и Шпулер и Каулквейп начали подкладывать в огонь толстые суковатые поленья. Вскоре у них разгорелся огромный костёр.

Пока Шпулер разбирался с запасами котелков, тарелок и кружек, Каулквейп присел рядом с огнём. Окружённый звуками ночи — там вскрик, там визг, — он чувствовал себя безопаснее под защитой пламени костра. Оглянувшись, вытащил из сумки свои любимые свитки…

В это мгновение слева от стоянки раздался треск и из леса выбрался Гуум. Прямо за ним, след в след, продирался и Прутик. Он вышел прямо к костру и вывалил из сумки на землю фрукты и коренья.

— Лесные яблоки, лощинник, корни тысячелистника, — объявил он, — и всякие вкусности, которые Гуум сам выбирал, со своим чувствительным нюхом толстолапа. Он говорит, они и питательные, и просто объеденье!

— У-ух! — подтвердил толстолап, согласно кивнув. Потом наклонился и сбросил с плеч тушу молодого тильдера. Стрела застряла у того прямо в шее.

— Это ты его подстрелил, Прутик? — восхищённо осведомился Каулквейп.

— Ага, стрелой из самодельного лука, — рассмеялся тот. — Давно уже не охотился, но, оказалось, не потерял сноровки. — И добавил: — Нам отбивные, а что останется от туши, пойдёт зубоскалам.

Внезапно по кронам деревьев эхом прокатился трескучий кашель. Каулквейп съёжился и закрыл голову руками. Остальные только рассмеялись.

— Это всего лишь свиноморд, — успокоил Прутик. — Он почти безвредный…

— Уа-иии-какака…

Вопли свиноморда прервал крик ночного лемура, зовущего самку. Каулквейп снова пригнулся.

— Каулквейп, — мягко окликнул его Прутик, — ты прав, что ведёшь себя осторожно, потому что Дремучие Леса — тёмное и опасное место. Но, боюсь, тебе придётся привыкать к его звукам.

Каулквейп покорно кивнул. Он и рад был бы вести себя посмелее, но ничего не мог с собой поделать.

— Я думаю, мне бы не помешало выпить сейчас того особенного чая гэбтроллихи, — смущённо заметил он.

Прутик улыбнулся:

— Похоже, это можно устроить. У нас есть лесные яблоки. — И повернулся к Гууму. — Ты не нашёл случайно волосатой полевой горчицы?

Толстолап разворошил гору фруктов и кореньев с удивительной для такого огромного существа ловкостью. Поискал и выбрал короткий корень с пучком похожих на перья листьев.

— У-ух, — объявил он, поднимая его вместе со связкой сахарной травы.

— Ну вот, — сказал Прутик. — У нас есть всё необходимое.

Когда поднялась луна, полная и яркая, путники, все вчетвером, уже сидели вокруг костра, налегая на отбивные из тильдятины и сладкое пюре из кореньев, а зубоскалы, несмотря на то что столько пробежали за день, шумно доедали остатки туши. Каулквейп потягивал чай, который заварил для него Прутик.

— Неплохо, — заметил Каулквейп. — У гэбтроллихи был послаще, но… совсем неплохо.

Вокруг него по Дремучим Лесам эхом разбегались разные звуки. Кашель, визг, крики… Каулквейп улыбнулся:

— И более того, он, кажется, действует. Прутик зевнул:

— Рад слышать это, Каулквейп. Я… — И он снова зевнул.

— Почему бы тебе не поспать? — великодушно предложил Каулквейп. — Я покараулю первым.

— И я с тобой, — вызвался Шпулер.

Прутик кивнул, он слишком устал, чтобы спорить.

— Мы останемся здесь до зари, — предупредил он. — Выезжаем рано.

Старые знакомые звуки Дремучих Лесов звенели у Прутика в ушах, он улёгся у костра, свернулся калачиком и заснул. Гуум сделал то же самое. Шпулер пошёл проверить зубоскалов.

Каулквейп устроился у огня и зелёной веточкой шевелил угли, так чтобы они разгорались вновь.

— Кто бы мог подумать, что я когда-нибудь окажусь в Дремучих Лесах, на старинной родине Кобольда Мудрого? — пробормотал он. Потом отложил палочку в сторону и вытащил из сумки старые свитки. — Надо же, именно здесь!

А в это время в воздушном городе Санктафраксе холодный тяжёлый туман клубился по улицам и переулкам. Вокс, высокий молодой подмастерье из Колледжа Облакологии, дрожа от холода, плотно завернувшись в подбитую мехом мантию, ускорил шаг. Он уже опоздал на тайную встречу с новоназначенным Профессором Психоклиматических Исследований.

— Прочь с дороги, урод! — выругался Вокс, когда какой-то несчастный младший служка, вынырнув из тумана, натолкнулся на него.

— Из… извини, Вокс, — заикаясь, сказал подросток, а Вокс с радостью различил в его голосе почтение и страх. И дважды отвесил мальцу подзатыльник.

— Впредь смотри, куда идёшь! — прорычал он и двинулся прочь. Полы его мантии разлетались на ледяном ветру.

Бах!

Земля неожиданно затряслась. Вокс сделал ещё шаг вперёд, потом сердито повернулся, уверенный, что обнаглевший подросток чем-то швырнул ему в спину. Но ошибся. Нетвёрдо стоя на ногах, он уставился на огромный кусок расшатавшейся кладки, которую сдуло предательским ветром. Обломок пролетел на волос от его головы.

— Всё разваливается, — с горечью пробормотал Вокс. — А ведь помню время, когда быть подмастерьем в Санктафраксе означало спокойное будущее.

Ещё несколько кусков камня и штукатурки рухнули на мостовую, и Вокс заторопился прочь.

В эти дни в Санктафраксе было небезопасно, и всё из-за свирепой погоды. Буря за бурей налетали на Край, каждая последующая хуже предыдущей — грозы, штормовые ветры, молнии и ледяные вихри; сильные шторма и бури чувств. Никто раньше ничего подобного не видел, разрушенные здания не успевали ремонтировать, а вся научная деятельность остановилась. Что-то готовилось, это было ясно, но ни один учёный, даже сам Верховный Академик, не знал, что именно.

— И как теперь молодому подмастерью с амбициями узнать, с кем вступать в союз, когда условия столь непредсказуемы? — спрашивал себя Вокс. — Станет ли Профессор Психоклиматических Исследований влиятельнее Профессора Облакологии?

Вокс остановился на мосту, ухватился за решётку и уставился на бегущие в Край тучи.

— Этот маленький бездельник, Каулквейп, верно придумал, что смылся из Санктафракса, — пробормотал он.

Судя по сплетням в столовой, мальчишка отправился вместе с Прутиком, этим сумасшедшим с ненормальными глазами, которого Профессор Темноты взял под крыло. Но что странно: теперь у профессора жило ещё трое куда более непонятных гостей… Вокс заскрежетал зубами. Несмотря на свои слова, он не собирался покидать Санктафракс.

— Будь что будет, я использую создавшуюся ситуацию в свою пользу, — пробурчал он. И провёл пальцами по шраму на щеке, который оставила на нём горячая похлёбка из тильдера. — Горе Каулквейпу, если наши дорожки когда-нибудь снова пересекутся!

Пока четверо путешественников в Дремучих Лесах на следующее утро паковали вещи, начался мелкий дождь. Он подмочил настроение всем. Прутик, Каулквейп и Шпулер уселись на зубоскалов и тронулись в путь. Гуум, чтобы не измотать вконец своего, то ехал на нём, то бежал рядом вприпрыжку, обмотав повод животного вокруг своей массивной передней лапы.

Все молча продвигались по густому зелёному лесу. И не случайно, когда тучи у них над головой сгустились и дождь усилился, путников начали грызть мелочные сомнения. Им везло до сих пор, очень везло, но теперь удача, похоже, отвернулась от них. Все знали, что найти ещё кого-нибудь из членов команды в Дремучих Лесах было непосильной задачей. Лучшее, на что теперь можно было надеяться, — это отыскать какую-нибудь деревню, куда по торговым делам залетают члены Лиг или воздушные пираты, и купить у них право проезда до Нижнего Города. Но здесь, в полном опасностей лесу, даже такую задачу решить было необычайно трудно.

Однако, когда небо прояснилось и сквозь лесную крону стали пробиваться тёплые солнечные лучи, настроение понемногу улучшилось. Каулквейп вдыхал сочные ароматы окружающего леса: свежей листвы, тёмной суглинистой почвы, душистых фруктов. Они так отличались от дымного запаха с привкусом плесени, который окутывал все в Нижнем Городе!

— Ну, как дела? — спросил его Прутик.

— Всё так прекрасно! — улыбнулся Каулквейп, взмахнув рукой. — Особенно когда светит солнце.

— Красиво, но смертельно опасно, — тихо заметил Прутик.

Путники далеко углубились в первый день, по дороге собирали фрукты и ягоды, которые Гуум обнюхивал и определял как съедобные. (Зубоскалам пришлось ждать, чтобы все устроились на ночь, прежде чем поесть.) Пока ехали, Прутик указывал на некоторых наиболее редких животных Дремучих Лесов, которых он знал.

Для Каулквейпа одно название звучало мрачнее другого, и вскоре у него волосы начали шевелиться от страха. Там были халитозные жабы с омерзительным удушающим дыханием; похожие на кошек мяумелы с острыми хвостами и ядовитой слюной; слизнилиды — липкие, напоминающие оголённый мозг создания, которые, прячась, висели на луковичных деревьях и жили, поедая древесных кур, прилетавших за луковичными ягодами. Гнилосос медленно пролетел по небу у них над головами, а тем временем костешкур с жёлтыми когтями и крючковатыми зубами доедал крысолапа, которого он зачаровал и сманил с дерева.

Несмотря на всю живность, встреченную по пути, настал вечер, а путники так и не увидели ни одного трога, или тролля, или гоблина. Никого, кто мог бы помочь им. Прутик беспокоился всё больше.

— Я знаю Дремучие Леса, — рассказывал он. — Меня воспитали лесные тролли. Они учили никогда не доверять лесу, всегда быть настороже и ждать опасности.

Каулквейп оторвался от плодов лесной мальвы, которые он поджаривал в пламени костра. Кружка чая стояла на земле рядом с ним.

— С нами всё будет в порядке, а, Прутик? Ведь правда?

— Да поможет нам небо, Каулквейп! — тихо ответил тот. Он повернулся к юноше и улыбнулся. — Конечно же всё будет в порядке, а теперь пей-ка чаёк…

Однако на десятое утро, которое путники встретили в Дремучих Лесах, так и не обнаружив никого, кто смог бы им помочь, уже никакой чай из волосатой полевой горчицы не в состоянии был поднять настроение Каулквейпа. К тому же их зубоскалы исчезли.

— Поверить не могу, — простонал парнишка. — Я уверен, что проверял их, перед тем как лечь спать, они немного нервничали, но казалось, что они в порядке.

Прутик встревожился:

— Должно быть, что-то испугало их ночью и они сорвались с привязи и убежали. — Он взглянул на Каулквейпа. — Разве я тебе не говорил завязывать повод двойным узлом? Каулквейп уставился в землю.

— Прости, — прошептал он, едва смея поднять глаза. — Так что же нам теперь делать без зубоскалов?

— Мы пойдём пешком, — сердито ответил Прутик.

Каулквейп заметил страх во взгляде своего бывалого спутника, и у него засосало под ложечкой.

Прутик двигался так быстро, что вскоре у Каулквейпа начало сбиваться дыхание.

— Может, отдохнём? — прохрипел Ка-улквейн. — Или хотя бы пойдём чуть-чуть помедленнее?

Прутик положил руку на плечо своему юному подмастерью.

— Тебе всё ещё многое надо узнать о Дремучих Лесах, — заметил он. В его глазах всё ещё был страх. — Может, они и выглядят мирно и безобидно, но за каждым деревом притаилась опасность, а мы до сих пор не знаем, что испугало зубоскалов. Нам нужно как можно скорее найти какое-нибудь поселение, или мы непременно погибнем.

— Но, Прутик, ведь несколько минут отдыха не повредят, правда? — взмолился Каулквейп. И тут воздух прорезали пронзительные крики.

Впереди них толстолап как одержимый скакал по высокой, колеблемой ветром траве. Древесного эльфа нигде не было видно.

— У-ух! — кричал Гуум и яростно косил качающиеся вокруг себя зелёные стебли.

— Что с ним такое? — удивился Каулквейп. — И где Шпулер?

— Это же Дремучие Леса, Каулквейп, — напомнил Прутик. Он вытащил меч и помчался на помощь толстолапу. — Я же говорил тебе, здесь повсюду опасность!

Каулквейп пошёл за ним с кинжалом в руке, и так они вступили в пёстрое разнотравье. Вокруг них трава-великан становилась всё толще и длиннее. Впереди Гуум замахал на них руками и закричал. Даже Каулквейпу, который не разобрал ни слова, значение сказанного было абсолютно ясно. Им следовало идти назад. Толстолап предупреждал, чтобы они бежали, пока не поздно.

Внезапно Прутик пошёл рубить направо и налево.

— Я должен был догадаться! — воскликнул он. — Мы в логове тростниковых угрей, Каулквейп. Должно быть, у них тут гнездо. Неудивительно, что зубоскалы убежали. Защищайтесь!..

Секунду Каулквейп не мог двинуться с места. Там, где должна была быть высокая трава, вместо неё из дыр в земле вылезали зелёные червеобразные создания. Ужасали их маленькие, глубоко посаженные оранжевые глазки, а на месте рта похожие на лепестки присоски, которые тянулись к тому, кто проходил мимо, пытаясь прилепиться к его коже.

— Убирайтесь от меня! — завопил Каулквейн и стал крутиться и вертеться на месте, обороняясь кинжалом.

Когда смертоносное лезвие приближалось, гибкие тростниковые угри отклонялись назад, исчезали из виду в своих дырах и тут же появлялись секунду спустя. Каулквейп лихорадочно размахивал ножом во все стоооны. Он не мог остановиться ни на минуту. Когда он добрался до остальных, Гуум уже держал древесного эльфа у себя на плечах и стремительно мчался прочь. Прутик схватил Каулквейпа за руку.

— Быстрее! — выдохнул он, описывая своим мечом длинную дугу. — Мы должны выбраться отсюда. Эти тростниковые угри страшно голодны.

Каулквейпу не надо было повторять дважды.

Отчаянно кроша кинжалом всё, что двигалось, он бросился вперёд. Но тростниковые угри были хитры.

Они сплелись вместе, преграждая путь, скользнули по земле и опутали его лодыжки.

— Каулквейп, осторожнее! — предупреждающе крикнул Прутик и ударил мечом по этой петле из сплетённых угрей.

— Дремучие Леса, — бормотал Каулквейп. — Опасность… — Он споткнулся. Под ногами снова оказалась трава-великан. Он нагнулся и попытался восстановить дыхание. — Это… было… так близко, — выдохнул он. — Я…

— Слишком близко, — отозвался Прутик. Каулквейл поднял глаза: Прутик вместе с Гуумом склонились над телом Шпулера.

— Он?… — спросил Каулквейп.

Прутик кивнул.

— Мёртв, — ответил он. — Яд клыков тростниковых угрей успел попасть в кровь.

Каулквейп в ужасе смотрел на эти отметины в форме лепестков цветка по всему телу древесного эльфа, на его обескровленное лицо.

— Будьте вы прокляты! — взвыл Каулквейп, запрокинув голову. — Будьте прокляты, Дремучие Леса!

Прутик поставил юного друга на ноги и сказал ему ласково, но твёрдо:

— Пожалуйста, осторожнее, Каулквейп, у Дремучих Лесов есть уши. Поверь мне, я-то знаю.

Каулквейп заглянул Прутику в глаза и замолчал. Ему действительно ещё многое надо было узнать о Дремучих Лесах.

Похоронив Шпулера у корней колыбельного дерева, как того требовала традиция древесных эльфов, Прутик, Каулквейп и Гуум снова двинулись в путь.

Настроение у всех было омерзительным. Прутик ругал себя за то, что не настоял, чтобы древесный эльф полетел обратно на «Бегущем-по-Небу». А лес вокруг них, казалось, стал ещё гуще и темнее.

Они всё шли и шли. По крутым, заросшим травой берегам ручьёв, по заболоченным низинам, по холмам, по горкам и горным отрогам. Каулквейп сам поражался, как он устал и как у него болело всё тело, так что каждый шаг давался уже с трудом. Колючки расцарапали ему ноги, ветки хлестали по лицу. Ноги ныли. Желудок урчал.

Солнце у них над головой снова закатилось за горизонт, можно сказать, прошёл ещё один день. Небо потемнело, и взошла луна. Внезапно Прутик остановился. Он стоял абсолютно неподвижно, и на его лице застыло удивление.

— Принести дров для костра? — спросил Каулквейп.

Прутик покачал головой.

— Поверить не могу, — пробормотал он.

— Ч… что? — Каулквейп нервно оглянулся.

Прутик указал на землю у них под ногами:

— Глядите! Вот оно!

— Я ничего не вижу, — сказал Каулквейп. — Прутик, ты что?

— Это тропа, Каулквейп, тропа лесных троллей.

Каулквейп нахмурился:

— Тропа лесных троллей?

— Да, — подтвердил Прутик. — Я бы узнал её где угодно. Тропа утоптана многими поколениями лесных троллей, которые проходили здесь. Взгляни вон туда, вон там, в грязи, — это отпечаток ноги. Посмотри, какая широкая пятка, плоская стопа и короткие пальцы! Невозможно ошибиться. Это определённо тропа лесных троллей! — Он взглянул на Каулквейпа со слезами на глазах. — Когда-то давно и я свернул с такой тропы. Это было ошибкой, моя судьба звала меня прочь от Дремучих Лесов… — Он вздохнул.

— Кажется, вот теперь я вернулся — и замкнулся круг.

— Ты думаешь, это именно та тропа, с которой ты тогда сошёл? — с недоверием спросил Каулквейп.

— Все тропы лесных троллей соединяются, — задумчиво ответил Прутик. — Они образуют сеть по всем Дремучим Лесам и ведут к рощам летучих деревьев, к рыночным местам. И соединяют одну деревню лесных троллей с другой. Если мы пойдём по этой тропе, которая, в сущности, всего одна-единственная Тропа, мы доберёмся до какого-нибудь поселения лесных троллей. А лесные тролли торгуют с воздушными пиратами! Мы спасены, Каулквейп! Мы спасены!

— Угу, так чего же мы ждём? — Каулквейп повернулся, чтобы идти вперёд. — Идём по тропе.

— Не могу в это поверить, — шептал Прутик.

— После стольких лет я снова нашёл тропу! — Он поднял глаза. — Эй, вы двое, подождите меня! — Прутик шагнул на тропу и бросился догонять Каулквейпа и Гуума.

Тропа извивалась и поворачивала, но никогда не исчезала. При свете луны она ярко блестела, как мокрый след древесного слизня. Часто путники натыкались на развилки, иногда на целые перекрёстки, где переплеталось сразу несколько трон. И каждый раз, ни минуты не колеблясь, Прутик выбирал нужную.

— Все тропы ведут к другим тропам, а те к деревням лесных троллей, — успокаивал он остальных. — Мы просто не можем пойти не туда.

Каулквейп соглашался. Однако чем дольше они шли, тем сильнее ему казалось, что молодой капитан ведёт их в каком-то строго определённом направлении.

Неожиданно Прутик остановился.

— Принюхайтесь! — велел он. — Чувствуете этот вкусный запах ароматного дерева? Его подрумянивают у себя в печах лесные тролли, когда хотят увидеть сны и когда… — Он замолчал и склонил голову набок. — А вот это слышите?

Каулквейп прислушался: да, там вдалеке к голосам ночных зверей и птиц примешивался звук чего-то ещё.

— Музыка, — удивлённо отметил он.

— Должно быть, мы уже очень близко к деревне, — решил Прутик.

Они прошли вперёд ещё немного. Печальный звук поющих голосов долетал до них из-за деревьев. Когда ветер менял направление, этот голос-плач затихал, но через мгновение звучал ещё громче, чем прежде. Низкие голоса, высокие голоса, каждый поёт своё, и всех их объединяет общая скрытая печальная мелодия.

— Ух-ух! — сказал Гуум.

— Я знаю эту музыку, — еле слышно заметил Прутик, у него было странное выражение лица, как будто он углядел невидимое. — Кто-то умер, — объяснил он друзьям. — Они выполняют Церемонию по умершему.

Под звук заунывного пения путники втроём шли вперёд по тропе. Потом повернули налево. Снова налево. Потом направо. Внезапно в густой лесной поросли мелькнул жёлтый огонёк факела. Прутик вздрогнул и остановился.

Каулквейп никогда ещё его таким не видел. Молодым. Неуверенным. Казалось, годы слетели с него как шелуха, и под ними оказался неопытный мальчишка из лесных троллей. Слёзы блестели у него на глазах и грустная улыбка застыла на лице.

— Прутик, — озабоченно позвал Каулквейп, — что-нибудь не так? Ты не хочешь повернуть назад?

Тот отрицательно покачал головой.

— Нет, — ответил он. — Со мной всё будет в порядке. Просто я многое позабыл. Я ведь вырос в такой же деревне, Каулквейп. — Прутик всматривался в знакомые хижины лесных троллей, привязанные высоко в кронах деревьев. — Я жил в такой же хижине из летучего дерева… Ну хватит… — Казалось, Прутик собрался с духом. — Держитесь рядом со мной. А если нас кто-нибудь остановит, говорить буду я. Лесные тролли очень подозрительно относятся к непрошеным гостям, особенно в таких торжественных случаях.

Они оказались на краю поляны, над которой возвышалось высоченное колыбельное дерево, с него свисал кокон Птицы-Помогарь. Именно в таких коконах, из которых когда-то вылупились огромные птицы, жили мудрецы деревни, обычно это были древесные эльфы. То, что они спали в тёплых ароматных коконах, позволяло им видеть те же сны, что и сами птицы, много летавшие по свету. Казалось, жители деревни, все до единого, вышли на эту поляну и с факелами в руках собрались вокруг дерева. Музыка раздавалась из центра толпы, с места, находящегося прямо под коконом.

Когда Прутик и остальные сделали шаг вперёд, церемониальная песнь достигла предела — нестройный вопль горя звучал уже на самых высоких нотах.

Прутик колебался. Перед ним ряд за рядом стояли лесные тролли, повернувшись к путникам спиной и склонив головы. Внезапно песнь закончилась. Окутавшую лес тишину нарушил чей-то голос. Он доносился из кокона Птицы-Помогарь.

Прутик ахнул. Он узнал бы этот густой трескучий голос где и когда угодно.

— Нет, — пробормотал он. — Нет, это невозможно. — Прутик силился получше разглядеть происходившее поверх склонённых голов стоявших перед ним троллей. В подвешенном коконе Птицы-Помогарь, высоко, на огромном раскидистом колыбельном дереве, сидел старый древесный эльф.

— Вихрохвост!..

— Ты его знаешь? — удивился Каулквейп.

— Я… я с трудом в это верю. Это как сон, Каулквейп. Я действительно прошёл полный круг. Это не просто деревня лесных троллей. Это… — Прутик сглотнул вставший поперёк горла болезненный комок, — это моя деревня, Каулквейп. Я пришёл домой.

— … С неба мы приходим и в небо возвращаемся, — читал древесный эльф. — Спускаемся и поднимаемся. Сегодня ночью мы просим открытое небо, чтобы его необремененный дух вновь мог лететь свободно и легко, а тело нашего любимого Тумтума, мужа, отца, друга…

— Тумтум? Неужели он сказал Тумтум? Нет, это не может быть правдой! — взвыл бедный Прутик.

Лесные тролли обернулись и увидели высокого страшного человека со спутанными волосами и в пушистой накидке, бежавшего прямо к ним.

Возмущённые вторжением, но слишком робкие, чтобы напасть на неожиданно появившегося среди них незнакомца с безумными глазами, лесные тролли просто расступились перед ним.

Прутик остановился у колыбельного дерева, прямо под коконом. Перед ним стояла семья покойного. Собравшиеся вместе плотной толпой, бледные от горя члены семьи как один повернулись к нежеланному гостю. Прутик с трудом верил своим глазам, но это была правда — он знал их всех: Уф, Пуф, Фырк — его сводные братья и сестры, которых он уже и не чаял никогда больше увидеть. Там же стояла Спельда, куда меньше ростом, чем он помнил, добрая лесная троллиха, которая взяла его, найдёныша, к себе в дом и воспитала как собственного сына.

— Мамочка моя! — зарыдал он и с распростёртыми объятиями бросился к ней.

У Спельды рот раскрылся от удивления и неожиданности, а глаза округлились.

— Прутик?! — воскликнула она. Спельда с изумлением оглядела его накидку и паракрылья: снаряжение воздушного пирата. — Неужели это действительно ты?

Прутик со слезами на глазах кивнул и склонился, чтобы обнять её.

— Ты вернулся, — прошептала Спельда. Долго они стояли молча: высокий, молодой воздушный пират и маленькая, старенькая лесная троллиха. Наконец Спельда отодвинулась от него.

— Я знаю, вы с ним не всегда ладили, — печально сказала она, — но он никогда не переставал любить тебя, Прутик. — Старушка всхлипнула и вытерла свой кожаный, похожий на кнопочку носик. — До самого конца…

Прутик взглянул вниз, на платформу, где у его ног лежали связки ароматных поленьев; воздушный плот из летучего дерева, который, если его поджечь, поднимается высоко в небо. Он старался разглядеть привязанное к нему тело, одетое в саван.

— Могу я взглянуть на него? — спросил он.

Спельда согласно кивнула. Тогда Прутик подошёл к телу и бережно снял с головы Тумтума саван из шёлка древесного паука.

— Он выглядит таким умиротворённым. Как он умер?

— Во сне, — ответила Спельда. — Он проболел несколько лун. — Она мужественно улыбнулась. — Он был хорошим мужем и отцом…

— Пора, — раздался над ними голос древесного эльфа.

Прутик наклонился и быстро поцеловал Тумтума в лоб, затем снова опустил саван.

— Кто подожжёт погребальный костёр небесным пламенем? — спросил древесный эльф.

Церемониймейстер Снодпил выступил вперёд и вручил Спельде горящий факел. Она какое-то время смотрела на него, а затем с тихим вздохом обратилась к Прутику:

— Ты всё ещё помнишь слова?

Тот кивнул. Потом взял факел из рук Спельды и поднял его к небу. У него за спиной лесные тролли молитвенно взялись за руки.

— От первого удара молнии ты пришло к нам, о небесное пламя! — начал Прутик.

— … О небесное пламя! — повторяли остальные.

— Небесный огонь, зажги погребальный костёр, возвращайся вновь в открытое небо, о небесное пламя!

— … О небесное пламя!

Прутик нагнулся и прикоснулся горящим факелом к основанию воздушного плота. Раздались треск и шипение; через мгновение всё сооружение оказалось охвачено малиновыми языками пламени.

— Возвращайся в открытое небо, — проговорил он, когда пылающая платформа поднялась и закачалась в воздухе перед ними.

Пламя разгорелось сильнее, и летучий воздушный плот с драгоценным грузом взмыл вверх, к кронам деревьев, и выше, в бескрайнее открытое небо. Прутик смотрел, как он превратился сначала в шарик, потом в точку, потом в малюсенькую крапинку на небе; плот улетал прочь как падающая звезда, а Прутик не мог отвести от него взгляда.

— Прутик, мальчик мой, — донёсся до него чей-то голос. — Поднимайся сюда. И рот закрой, а то лесного комара проглотишь.

Он посмотрел наверх. Мудрое и доброе лицо старого древесного эльфа улыбалось ему с дерева. Прутик повернулся к Спельде, та кивнула.

— Иди к нему, сынок, — шепнула она.

— Привет тебе, Вихрохвост! — Прутик низко поклонился.

— Надо же, какие вежливые фразы и низкие поклоны, — заметил Вихрохвост. — Дай-ка я поближе взгляну на тебя, мальчик.

Прутик сделал шаг вперёд.

— Подойди, нам надо поговорить, — позвал Вихрохвост и кивнул в сторону подвесного стула. — Ты ещё помнишь, как им пользоваться?

— Конечно. — В юности он делал это раз сто или больше. Прутик пристегнулся к подвесному сиденью, ухватился за верёвку и начал подтягивать себя вверх, так что вскоре оказался высоко над землёй, лицом к лицу со старым древесным эльфом, который смотрел на него из своего кокона.

— Ну вот, — медленно начал Вихрохвост. — Ты прошёл долгий путь, Прутик. Я ждал тебя.

У Прутика загорелись глаза.

— Ты видишь сны Птицы-Помогарь, так ведь? — спросил он. — Это она подсказала тебе время моего прихода?

— Нет, Прутик, — возразил Вихрохвост. — Не твоя птица сообщила мне, что ты идёшь сюда. — Он наклонился вперёд и коснулся светящейся руки Прутика. Его глаза мерцали. — Тебя звал другой, с тех пор как ты вернулся из открытого неба. — Вихрохвост отодвинулся в сторону. Вслед его движению из глубины кокона полыхнул странный, яркий свет.

— Капитан Прутик, — послышался чей-то голос.

Прутик заглянул в кокон. У него даже рот раскрылся от изумления.

— Лесорыб! — воскликнул он. — Это ты! Но как?… Когда?… Где?…

Вихрохвост засмеялся.

— Ты всегда любил задавать вопросы, а? — спросил он. Лесорыб, водный вэйф, наклонился вперёд. Его похожие на крылья уши затрепетали.

— К твоим услугам, капитан, — сказал он. — Я знал, что тебе это удастся!

— Н… н… но как это возможно? — не мог прийти в себя Прутик. Он переводил взгляд с Вихрохвоста на Лесорыба.

Вихрохвост шумно вздохнул.

— Я полагаю, не случайно Лесорыб падающей звездой упал так близко от деревни лесных троллей, где вырос его любимый капитан. Его сюда притянуло, можно сказать, — объяснял он. — Его нашли лесные тролли и принесли ко мне. С тех пор он здесь и оставался. Ждал.

— Ждал?

— Ждал тебя, — подтвердил Вихрохвост.

— Я умею читать мысли, как ты знаешь, — вступил в разговор Лесорыб, — все вэйфы умеют. Но Вихрохвост научил меня видеть сны.

— И он оказался превосходным учеником! — торжественно заметил Вихрохвост. — Он увидел тебя во сне, как ты, весь разбитый, лежишь в Каменных Садах под Санктафраксом.

— Правда? — изумился Прутик.

Лесорыб улыбнулся.

— Да, капитан, — ответил он. — И я видел остальных во сне тоже: Тарпа в тавернах, Рована Хита и Тугодума в канализации, бедного Шпулера на корабле работорговцев и Гуума в руках шрайков. Мои сны коснулись их всех.

— Он вёл тебя к ним, Прутик, — объяснил Вихрохвост. — Нашёптывал пару словечек то там, то здесь, он говорил тебе, куда идти. И это он в конце концов привёл тебя сюда.

Прутик удивился ещё больше.

— Ты! — обратился он к Лесорыбу. Вспомнился тихий свистящий шёпот, слышанный столько раз, шёпот, приведший его в таверну «Колыбельное дерево», направивший к глыботрогам, помогавший ему выбрать «Бегущий-по-Небу» из множества воздушных кораблей, объявления о которых висели на столбе, шёпот, приведший к тропе лесных троллей. — Так все это время я слышал тебя!

Лесорыб кивнул:

— Я следил за каждым твоим шагом, капитан. Но я не смог бы добиться всего этого только своими снами, мне нужны были твоя храбрость, твоё упорство, а больше всего твоя верность. Нам всем это было нужно. — Его чешуйчатый рот расплылся в улыбке. — И до сих пор нужно.

Прутик потрясённо уставился на него:

— Ты обнаружил всех из команды?

— Да, — подтвердил Лесорыб.

— Так что насчёт самого последнего члена команды, Каменного Пилота, он жив?

— Да.

— Где он? Скажи мне, где он, Лесорыб. Мы должны немедленно отправиться в путь. — У Прутика голова шла кругом. — А ты помнишь, что случилось там, в открытом небе? — забрасывал он Лесорыба вопросами. — Что произошло с «Танцующим-на-Краю»? А мой отец, Лесорыб, мы нашли моего отца?

— Я не знаю, — покачал головой Лесорыб, и усики в уголках его рта задрожали. — Я не помню ничего из того, что произошло после входа в атмосферный вихрь. Но я знаю, что ждёт нас впереди.

— И что же ждёт нас впереди, Лесорыб? Расскажи мне, — настаивал Прутик.

— Когда я сплю, — продолжал Лесорыб, — мои сны темнеют. Нам надо идти во Тьму, капитан, и выйти с другой стороны. И где-то на самом краю моих снов будет ждать Каменный Пилот.

— Но где, Лесорыб? Где? — Теперь Прутик почти кричал.

Лесорыб взглянул на Вихрохвоста, потом снова на Прутика.

— С другой стороны самой дремучей, самой тёмной части Дремучих Лесов, — торжественно проговорил он, — там, откуда всё пошло… В Риверрайзе!