Кривотолков был готов. Он резко взмахнул рукой, и из его ладони вырвалась тонкая огненная нить. Она стремительно обвилась вокруг сущности, прожигая ее ледяную плоть. Тварь взвыла от боли и остановилась, не долетев до князя каких-то пару метров.
Кривотолков усмехнулся. Именно на это он и рассчитывал. Пока сущность корчилась, пытаясь сбросить с себя огненные путы, князь сложил пальцы в сложную фигуру и прошептал несколько слов на древнем языке. Вокруг упавшей сущности вспыхнул пылающий круг, образуя магическую ловушку.
Тварь взревела, пытаясь вырваться, но тщетно. Огненные стены держали крепко, не давая сбежать. Князь подлетел ближе и посмотрел на нее сверху вниз.
— Глупое создание, — процедил он, — Неужели ты и правда думала, что сможешь застать меня врасплох? Я видел тебя насквозь с самого начала.
Сущность зашипела что-то нечленораздельное, продолжая биться в ловушке. Ее глаза горели лютой ненавистью. Кривотолков брезгливо поморщился и взмахнул рукой. Огненный круг вспыхнул ярче, и сущность вновь закричала, объятая пламенем. Ее ледяное тело начало плавиться и осыпаться.
Тварь взвыла от боли и ярости, пытаясь вырваться из магического плена, но тщетно. Огненные путы держали крепко, прожигая ее холодную плоть.
— Ну что, допрыгалась, ледышка? — насмешливо крикнул князь, зависнув в воздухе над бьющейся сущностью, — Думала, сможешь тягаться с самим князем Кривотолковым?
— Будь ты проклят, жалкий человечишка! — прошипела сущность, ее голос звучал как скрежет льда, — Ты… еще… пожалеешь…
— Охо-хо-хо, как страшно! — рассмеялся Кривотолков, — Аж коленки дрожат! Да я таких как ты на завтрак ем и не давлюсь!
Сущность зарычала и рванулась вперед, пытаясь дотянуться до князя своими острыми когтями. Но огненный барьер не пустил ее, обжигая ледяные руки. Тварь отшатнулась, ее глаза пылали лютой ненавистью.
— Пора заканчивать этот фарс, — лениво произнес князь.
Он сложил пальцы в замысловатый жест и начал быстро бормотать заклинание. Вокруг его фигуры заклубилась темная аура, наполненная первобытной мощью. Сущность затрепетала, почуяв исходящую от князя угрозу.
— Поздно спохватилась, дорогуша, — оскалился Кривотолков, — Была бы умнее, сидела бы в своей ледяной дыре и не высовывалась. А теперь пеняй на себя!
С последним словом заклинания он резко выбросил вперед руки, и из его ладоней вырвался столп черного пламени. Он устремился прямо в центр огненной ловушки, в которой металась сущность. Грянул оглушительный взрыв, и тварь разлетелась на тысячи ледяных осколков. Ее предсмертный крик эхом разнесся над лесом…
Но Кривотолков не собирался останавливаться на достигнутом. Он продолжал швырять в останки сущности один сгусток пламени за другим, методично испепеляя их дотла. Лишь когда от твари не осталось ничего кроме дымящейся лужицы, князь наконец опустил руки и глубоко вздохнул, восстанавливая дыхание.
Он не привык давать врагам второго шанса.
Кривотолков бросил последний взгляд на место схватки, удовлетворенно хмыкнул и полетел следом за вертолетом, кутаясь в остатки своей ауры. Все же сегодняшний день вымотал его сильнее, чем он готов был признать. Но это того стоило.
Он нагнал машину через несколько минут и, ухватившись за протянутую Вадимом руку, забрался внутрь. Виконт выглядел неважно — бледный, весь в крови и ожогах, но живой. Он смотрел на князя с нескрываемым восхищением.
— Ваша Светлость, это было невероятно! — выдохнул он, — Вы уделали эту ледяную стерву как младенца!
Кривотолков небрежно отмахнулся, усаживаясь на сиденье рядом с бессознательным Безумовым.
— Пустяки. Эта тварь и близко не стояла с настоящими противниками, с которыми мне приходилось сталкиваться. А теперь давай убираться отсюда. Нам еще предстоит многое обсудить с нашим дорогим гостем.
Он кивнул на Константина. Вадим понятливо ухмыльнулся и скомандовал пилоту подниматься выше. Вертолет развернулся и полетел на север, набирая высоту.
Вскоре вертолет с князем и его ценным трофеем скрылся в предрассветном небе, оставляя позади лишь звуки гудящих винтов.
Через пару часов показалась цель их путешествия — секретная военная база, затерянная в горах Диких Земель. Кривотолков довольно прищурился, разглядывая знакомые очертания. Его тайная личная крепость и оплот могущества рода.
На первый взгляд база ничем не отличалась от десятков подобных объектов в Синегорье. Бараки, склады, тренировочные площадки, патрули хмурых бойцов и рокот двигателей боевой техники. Идеальное прикрытие для истинного назначения.
Разветвленная сеть подземных тоннелей и лабораторий, где не покладая рук трудились лучшие умы, которые только смог привлечь князь. Алхимики, механики, чародеи — все они работали на износ под неусыпным надзором князя и его приближенных.
Официально они разрабатывали новые способы борьбы с Аномалиями, изучали их для укрепления обороны Синегорья. На практике же их изыскания были куда шире и смелее. Здесь испытывали экспериментальное оружие невиданной мощи, вживляли солдатам боевые усилители, скрещивали магию и технологии. И главное — здесь содержались пленные Аномалии, ставшие бесценным материалом для исследований.
Вертолет приземлился на одной из замаскированных площадок внутри периметра базы. Кривотолкова и Вадима тут же окружила толпа охраны и медиков.
— Ваша Светлость, вы ранены! — взволнованно воскликнул начальник медслужбы, высокий лысый мужчина в белом халате, — Немедленно в лазарет! Нужно обработать ожоги и…
— Я в порядке, — отмахнулся князь, морщась от боли в обожженных руках, — Царапины, не более. Лучше скажи, все ли готово к приему важного гостя?
Он кивнул на Безумова, которого как раз в этот момент погрузили на каталку и повезли прочь с площадки. На голову княжичу натянули черный мешок — чтобы его личность осталась неопознанной.
— Так точно! — отчеканил медик, — Изолятор подготовлен, охрана удвоена, а научная группа в полной боевой. Можем начинать хоть сейчас.
— Вот и славно, — кивнул Кривотолков, — Проследи, чтобы сверходаренного разместили с максимальным комфортом. Ни в чем не отказывать, но и с глаз не спускать. Он теперь наш самый ценный актив.
— Будет сделано, Ваша Светлость! — щелкнул каблуками начмед и умчался вслед за каталкой, на ходу раздавая указания по рации.
— Ну а мы, дружище, и правда заглянем в лазарет, — устало вздохнул князь, хлопнув Вадима по плечу, — Подлатаем тебя малость, а то на зомбаря больше похож, чем на живого человека. Не годится моему доверенному лицу в таком виде разгуливать.
— Покорнейше благодарю, Ваша Светлость, — слабо улыбнулся виконт. Сражение вытянуло из него остатки сил и сейчас он едва держался на ногах, — Не откажусь малость подштопаться. А то и правда краше в гроб кладут.
— То-то же, — усмехнулся Кривотолков, — Ну а потом соберем научный совет и обсудим, как быть дальше. Сам понимаешь, времени у нас не так уж много. Нужно выжать из Безумова все, что можно, пока за ним не явились его дружки.
— Думаете, они рискнут сунуться? — нахмурился Вадим.
— Еще как рискнут, — мрачно кивнул князь, — Ты же видел этих его девок и соратников. Сдается мне, они скорее удавятся, чем бросят своего любимого князя. Так что ждем гостей. И встретим их так, что мало не покажется.
— Ну вряд ли они найдут эту базу…
— Я привык готовиться к любому возможному развитию событий. В том числе и к худшему.
С этими словами Кривотолков решительно направился в сторону медблока, увлекая за собой виконта. Вадим спешил следом, стараясь не отставать от широкого шага князя.
Тем временем с другого конца летного поля к ангарам спешила группа людей в белых халатах. Впереди семенил невысокий лысоватый человечек с бегающими глазками — главный алхимик базы Николай Кроль по прозвищу Крыса. За ним едва поспевали его помощники, груженые какими-то приборами и свитками.
— Шевелите батонами, остолопы! — гаркнул Кроль, грозя кулаком отстающим, — Если хоть что-то уроните или перепутаете, лично тварям в виварии заживо скормлю!
— Так точно, господин главный алхимик! — нестройным хором откликнулись помощники, ускоряя шаг. Они уже не раз испытывали на себе крутой нрав шефа и знали — его угрозы не просто слова.
Кроль резко остановился у дверей ангара, пропуская вперед каталку с Безумовым. Он жадно уставился на бессознательное тело княжича, облизывая узкие губы.
— Наконец-то… Сверходаренный… Наконец, ты у меня, касатик, — прошептал алхимик, потирая руки, — Ох… и повеселимся мы с тобой! Уж я из тебя всю твою силушку по капле выжму! Будешь у меня как миленький плясать!
Он тихо рассмеялся и нырнул в полутьму ангара, увлекая за собой свою свиту. Вскоре стальные ворота с лязгом закрылись, скрывая от посторонних глаз бесценный трофей и его тюремщиков.
База постепенно возвращалась к привычной жизни. Но в воздухе витало напряжение и еле сдерживаемое возбуждение. Князь Кривотолков заполучил невиданный козырь. И он не преминет им воспользоваться.
Айштиль медленно открыла глаза, чувствуя, как сознание возвращается к ней. Первое, что она ощутила — пронизывающий холод, окутавший все ее тело. Иронично… Богине Льда холодно…
Богиня поморщилась и начала быстро растирать руки, перенаправляя энергию в своих духовных потоках. Они перепутались и работали неправильно — отсюда проистекали неприятные ощущения.
Память возвращалась урывками. Вот она занималась заморозкой органов монстров, вот почувствовала странное головокружение, а потом… Провал. Что случилось потом, Айштиль не помнила.
Она огляделась по сторонам, пытаясь сориентироваться. Подсобка, в которой богиня очнулась, была покрыта толстым слоем льда и инея. В воздухе висели крошечные снежинки, медленно оседая на пол.
— Что за чертовщина… — пробормотала Айштиль, поднимаясь на ноги. Ее слегка пошатывало, но в целом богиня чувствовала себя неплохо. Только холод никак не желал отступать, сковывая тело.
Внезапно ее взгляд упал на неподвижную груду плоти неподалеку. Айштиль напряглась, готовая к бою, но вдруг узнала знакомые очертания.
— Гарын⁈
Богиня бросилась к поверженному помощнику, падая рядом на колени. Гарын лежал в луже собственной замерзшей крови, его тело было покрыто глубокими ранами и ожогами. Похоже, он сражался с кем-то… или чем-то.
— Эй, здоровяк, ты живой? — Айштиль осторожно потрясла мутанта за плечо, но тот не отреагировал. Его глаза были закрыты, дыхание едва угадывалось.
Богиня выругалась и положила руки на грудь Гарына, призывая целительную силу. Ее ладони засияли мягким голубоватым светом, который начал стекать на раны помощника, затягивая их и восстанавливая поврежденные ткани.
Через несколько минут Гарын судорожно вздохнул и открыл глаза. Взгляд его дюжины глаз был мутным и расфокусированным, но постепенно прояснялся.
— Г-госпожа? — прохрипел он, пытаясь сфокусироваться на лице Айштиль, — Вы живы? А эти твари… Где они?
— Тише-тише… — успокаивающе произнесла богиня, продолжая исцеление, — Все в порядке. Ты справился. Враги повержены.
Она кивнула на остатки ледяных монстров, валяющиеся по всей подсобке. Гарын проследил за ее взглядом и слабо ухмыльнулся.
— Да уж, повеселился от души. Давно так не разминался. Жаль только, госпожу подвел. Не уберег.
— Не говори глупостей, смертный, — строго одернула его Айштиль, — Ты сражался как герой. И защитил меня, когда я была беспомощна. Я твоя должница.
Гарын смущенно отвел взгляд, явно не привыкший к похвалам от своенравной богини. Он попытался встать, но щупальца плохо слушались и скользили по полу.
— Спокойно, здоровяк. Я еще не закончила лечение. Посиди пока смирно.
— Слушаюсь, госпожа. А… что это вообще было? Откуда взялись эти твари?
Айштиль нахмурилась и покачала головой.
— Если честно, Гарын, я и сама не до конца понимаю, — медленно произнесла богиня, — Но подозреваю, что нас атаковала ледяная Аномалия.
— О как… — протянул Гарын, — То есть где-то рядом бродит нечто с силой похожей на вашу?
Айштиль невольно усмехнулась. Ее помощник, несмотря на откровенную тупость, иногда выдавал на удивление меткие замечания.
— Боюсь, что так. Надо найти эту сущность. Кто знает, может быть получится её… реабсорбировать.
Гарын кивнул, хотя по его лицу было видно, что он не до конца понял смысл последнего слова. Но переспрашивать не стал, доверяя мудрости своей госпожи.
— Что от меня требуется? — вместо этого спросил он.
— Для начала — восстановить силы, — улыбнулась Айштиль, — А потом отправимся на поиски остальных. Надеюсь, они живы и не влипли в неприятности.
Следующие несколько минут прошли в молчании. Богиня закончила лечение Гарына и помогла ему подняться. Вдвоем они осмотрели подсобку, но больше никаких следов монстров не нашли.
Айштиль подошла к двери. Та была полностью покрыта толстым слоем льда, который намертво спаял ее с косяком. Похоже, тут поработала та же сила, что и оживила органы монстров.
— Минутку, — бросила богиня через плечо и прижала ладонь к ледяной корке.
По ее руке пробежали голубоватые искры, лед затрещал и начал стремительно таять. Через несколько секунд от него не осталось и следа, и дверь распахнулась, впуская в подсобку свежий воздух.
— Вот так-то лучше, — удовлетворенно кивнула Айштиль и шагнула в коридор, — Идем, Гарын. Нужно найти остальных.
Мутант послушно поплелся за ней, все еще слегка пошатываясь. Регенерация отняла у него много сил.
Внезапно Айштиль застыла на месте, словно прислушиваясь. Она уловила слабые отголоски знакомой духовной силы.
Богиня ускорила шаг, следуя за невидимым маячком ауры. Она завернула за угол и остановилась перед неприметной дверью, ведущей в один из складов.
— Они здесь, — бросила Айштиль через плечо и, не тратя время, рванула дверь на себя.
Внутри, связанные и с кляпами во рту, лежали Настя и Никодим. Оба были без сознания и выглядели немного помятыми, но, кажется, серьезных ран не имели. У Настя весь висок был в крови. Но сама рана уже затянулась.
— Что за… — пробормотал Гарын, переводя взгляд с пленников на богиню, — Это же вроде свои. Кто их так?
— Сейчас узнаем, — мрачно отозвалась Айштиль, опускаясь на колени рядом с Настей.
Она вытащила у девушки изо рта кляп и похлопала по щекам, приводя в чувство. Настя застонала и приоткрыла мутные глаза.
— О, Аська… — выдохнула она, — Ты здесь?.. Мы… А где эти двое?
— Двое? Кто на вас напал, дитя? — встревоженно спросила богиня.
— Не знаю… — Настя поморщилась, пытаясь сосредоточиться, — Они выглядели как бандосы с улицы… Но были слишком сильны для обычных бандитов. Мы с Никодимом не успели и глазом моргнуть, как они нас вырубили.
Она бросила виноватый взгляд на алхимика. Тот уже пришел в себя и мрачно кивнул, подтверждая ее слова.
— Жесткие типы, — проскрипел он, — Я тока обернулся, а они раз — и в лоб мне. Темнота.
Айштиль задумалась. Выходит, на фабрику проникли вражеские лазутчики, прикинувшиеся бандитами. И сумели застать их врасплох. Нехорошо.
— Так, — богиня решительно поднялась, — Двигаем в цех. Нужно проверить, как там остальные.
Миг спустя веревки и кляпы замерзли, а потом с хрустом осыпались ледяными осколками. Настя и Никодим растерли затекшие конечности и встали, пошатываясь. Видно было, что досталось им крепко.
— Идти сможете? — спросила богиня, критически их оглядывая.
— Да, — твердо кивнула Настя. В ее глазах зажегся знакомый слегка маньячный огонек, — Не время рассиживаться. Костику может понадобиться помощь.
Никодим кивнул, явно думая о том же. Айштиль удовлетворенно улыбнулась. Эстро повезло с соратниками, ничего не скажешь.
Вчетвером они спустились на нижние уровни фабрики и вошли в цех. Зрелище, открывшееся их глазам, заставило застыть на пороге.
Все вокруг было покрыто коркой подтаявшего льда вперемешку с лужами крови. В воздухе висел тяжелый металлический запах. А на полу, избитые и едва живые, лежали Перчинка, Сахаринка, Вафелька, Лилия и Эмми. Рядом с ними, зажимая страшные раны, корчились Громов, Волков и Лебедев. Последний выглядел особенно скверно — его тело покрывали жуткие ожоги. Одежда обуглилась и висела клочками.
У дальней стены цеха зияла внушительная дыра, через которую веял холодный ветер. Похоже, кто-то пробил себе путь наружу, не особо церемонясь.
— О, Тьма… — выдохнула Настя, зажимая рот рукой.
Никодим отшатнулся, его лицо посерело. Даже видавший виды Гарын сглотнул и отвел взгляд.
Одна лишь Айштиль сохраняла спокойствие. Опытным взглядом окинув поле боя, она быстро сложила картину случившегося. И эта картина ей очень не понравилась.
— Так, — процедила богиня сквозь зубы, — Работаем. Живо!
Следующий час они только и делали, что латали раны и ставили на ноги пострадавших. Айштиль без устали скользила меж телами, исцеляя самые страшные повреждения. Никодим споро перевязывал и поил восстанавливающими эликсирами. Гарын переносил бесчувственные тела мирмеций в безопасное место. А Настя, стиснув зубы, помогала Айштиль, щедро вливая в друзей собственные силы.
Труднее всего пришлось с Лебедевым — ожоги покрывали практически всю поверхность его кожи. Но богиня и тут не спасовала, призвав на помощь свою лучшую исцеляющую магию. На восстановление алхимика ушло больше всего сил и времени, но в итоге Айштиль удалось стабилизировать его состояние. Теперь ему предстоял долгий период регенерации, но жизни юноши уже ничто не угрожало.
Громов рассказал им, что именно произошло. Верилось во все это с трудом, но факты были налицо.
Закончив работу, Айштиль без сил опустилась прямо на пол рядом с телом бессознательной Перчинки. По лбу стекал пот, руки мелко дрожали от истощения. Исцеляющая магия всегда давалась ей нелегко, а уж в таких объемах…
В этот момент богиня остро ощутила отсутствие большей части своей божественной силы. Ведь раньше она залечила бы такие раны одним мановением руки, а сейчас приходилось буквально надрываться. Как простой смертной…
«Кто же это все устроил?» — лихорадочно думала Айштиль, переводя дух, — «Черные Хирурги? Кривотолков?»
Ответов не было. А потом богиня вдруг насторожилась, ощутив воздухе присутствие чего-то знакомого…
Она медленно поднялась на ноги, вглядываясь в пространство вокруг себя. Вся эта магия льда, покрывающая цех, разрушения, ледяные шипы и сосульки… Все выглядело так, словно это дело ее собственных рук. Айсштиль лишь сейчас осознала это.
Богиня прикрыла глаза, сосредотачиваясь на своих ощущениях. Да, сомнений не было — отпечаток ауры, витающий вокруг, принадлежал ей самой. Точнее, какой-то ее части. Словно осколок ее души вырвался наружу и вызвал весь этот хаос.
Некоторое время Айштиль стояла неподвижно, пытаясь осознать и принять эту мысль.
От размышлений ее отвлекло тихое покашливание. Богиня обернулась и увидела Настю, с тревогой смотрящую на нее. Девушка уже полностью исцелилась благодаря исцеляющему фактору и теперь явно жаждала объяснений.
— Айсштиль, ты в порядке? — осторожно спросила Настя, — Выглядишь как-то… странно. Ну, страннее обычного.
Богиня тряхнула головой, прогоняя оцепенение.
— Нет. То есть да, я в порядке. Просто… — она махнула рукой, указывая на ледяные разрушения вокруг, — Это ведь моих рук дело. Вернее, не совсем моих, но…
Она замолчала, не зная, как объяснить. Однако Настя, кажется, все поняла без слов. Ее глаза расширились от догадки.
— Думаешь, это какая-то часть тебя? Осколок божества? Костя же что-то говорил на эту тему…
Айсштиль кивнула, вновь погрузившись в раздумья. Через мгновение она решительно выпрямилась и произнесла:
— Мне нужно найти ее. Эту… ледяную фурию. Поговорить с ней. Понять, что произошло.
— Но как? — растерялась Настя, — Она же сбежала в неизвестном направлении с бандитами. И Костю похитили…
Настя всхлипнула и быстро утерла уголки глаз.
— Это не проблема, — отрезала богиня, — Я чувствую отголоски собственной силы. Просто нужно сесть в… в эту вашу техническую повозку и ехать, пока не догоним.
Она решительно направилась к выходу из цеха. Настя поспешила следом, на ходу доставая ключи от машины из кармана.
— Стой, ты же не собираешься ехать одна? — воскликнула она, нагоняя богиню.
— Вообще-то, собиралась, — бросила через плечо Айсштиль.
— Ты же водить не умеешь!
— Ничего, разберусь… я уже много раз… видела, как вы это делаете. Тебе лучше остаться здесь, присмотреть за ранеными.
Гордость Айсштиль не позволяла ей прямо попросить о помощи…
— Ха, разберется она… Ну уж нет! — решительно заявила Настя, — Я с тобой. В конце концов, я могу хотя бы повести машину, пока ты занята… ну, поисками своей злой сестры-близняшки.
Последнюю фразу она произнесла с нервным смешком, но в глазах светилась решимость. Айсштиль смерила настойчивую смертную долгим взглядом, потом вздохнула и сдалась.
— Ладно, поехали вместе. Будешь рулевым.
Через десять минут они уже мчались прочь от разрушенной алхимической фабрики, следуя за невидимым маячком ауры Айсштиль. Богиня сосредоточенно всматривалась вдаль, корректируя маршрут, а Настя молча крутила руль, время от времени бросая на подругу тревожные взгляды.
Дорога привела их в соседний с фабрикой лес, к небольшой поляне, покрытой ледяными воронками и обломками деревьев. Здесь явно произошла ожесточенная схватка, и Настя невольно поежилась, представив себе ее масштабы.
Выйдя из машины, богиня медленно двинулась вперед, внимательно осматривая местность. След ауры привел ее к большому замшелому валуну у края поляны. Айсштиль обошла его по кругу и замерла, увидев то, что скрывалось за камнем.
Там, свернувшись в клубок и подрагивая от боли, лежала ледяная дева — точная копия самой Айсштиль. Ее прозрачное тело было покрыто трещинами и ожогами, словно кто-то плеснул на нее кислотой. Изо рта стекала тонкая струйка серебристой крови.
— О высшие силы… — выдохнула Айсштиль, опускаясь на колени рядом с умирающей сущностью.
Та приоткрыла мутные глаза и уставилась на богиню с болезненным удивлением.
— Ты… — прохрипела она, — Зачем ты здесь? Пришла добить и поглотить меня?
— Нет, — мягко произнесла Айсштиль, — Я пришла поговорить. И, возможно, помочь.
— Помочь? — недоверчиво скривилась ледяная дева, — С чего бы? Мы разные… Я для тебя — враг. Я причинила боль твоим… друзьям.
Последнее слово она выплюнула с нескрываемым презрением.
— Ну кто бы мог подумать, что вариация моего «я» опустится до дружбы с жалкими смертными… — она не договорила и болезненно закашлялась.
Но Айсштиль лишь покачала головой.
— Ты — это я, — просто сказала она, — Часть меня. Моя боль, моя ярость, мое одиночество. Все то, что я прятала глубоко внутри. А сейчас… Сейчас я впервые вижу это со стороны.
Сущность удивленно моргнула, не найдясь с ответом. Айсштиль продолжила, вглядываясь в лицо своего ледяного отражения:
— Я знаю, что ты чувствуешь. Знаю, через что тебе пришлось пройти. Ведь я пережила то же самое — разлуку с Эстро, боль от обвинений Верховного Громовержца и собственную беспомощность… Все это резало по живому, рвало душу на части. Порой хотелось просто сойти с ума, забыться, разрушить этот несправедливый мир до основания.
По щеке Айсштиль скатилась одинокая слеза и тут же замерзла, превратившись в хрустальную льдинку. Настя и Ледяная фурия слушали, затаив дыхание.
— Но знаешь, — мягко улыбнулась богиня, стирая холодную слезу, — Ни безумие, ни разрушение не принесут облегчения. Лишь на миг, не более. А потом станет еще хуже. Поверь мне, я пробовала.
Сущность судорожно сглотнула. В ее голубых глазах промелькнуло что-то похожее на понимание.
— И что же делать? — почти жалобно спросила она, — Как унять эту пустоту внутри?
— Принять ее, — просто ответила Айсштиль, — Впустить в себя, осознать и отпустить. Стать единым целым, а не разрозненными осколками.
Она протянула сущности руку ладонью вверх. Ледяная дева помедлила мгновение, но потом все же вложила свою прозрачную кисть в живую теплую ладонь богини.
— Давай, — прошептала Айштиль, мягко сжимая холодные пальцы, — Вернись домой. Ты нужна мне, сестра. Вместе мы справимся.
Ее слова будто сорвали невидимую преграду. Сущность всхлипнула и подалась вперед, позволяя Айсштиль заключить себя в объятия.
Две ледяных девы замерли, сплетясь руками, одинаковые, словно два зеркальных отражения. А потом их тела начали таять, сливаться воедино, излучая ослепительно яркое голубое сияние.
Наблюдающая за этим Настя зажмурилась, не в силах выносить такой блеск. Ей казалось, что само время остановилось, повинуясь древней магии воссоединения.
Когда свет наконец угас, и девушка рискнула приоткрыть глаза, на месте богини и сущности покоился лишь странный продолговатый предмет, отдаленно напоминающий огромное кристаллическое яйцо. Его поверхность отливала холодной голубизной и рябила, словно внутри него бушевал ледяной шторм.
Настя осторожно приблизилась и склонилась над загадочным артефактом, не решаясь прикоснуться.
— Айсштиль? — неуверенно позвала она, — Алле… Ты… Вы тут?
Но яйцо безмолвствовало, продолжая меняться и трансформироваться прямо на глазах. Внутри него словно разворачивались тысячи сложнейших магических процессов.
Настя судорожно сглотнула, чувствуя, как к горлу подкатывает комок. Похоже, она стала свидетельницей чего-то невероятного и непостижимого. Чего-то, что не укладывалось в привычные рамки.
Девушка в растерянности огляделась по сторонам, словно ища поддержки. Но вокруг была лишь полуразрушенная ледяная поляна, оглашаемая свистом ветра.
— И что мне теперь делать? — растерянно пробормотала Настя, — Не высиживать же… Я обещала, конечно, помочь, но на роль несушки я не подписывалась…
Странное яйцо, в котором заключалась обретшая целостность Айсштиль, безмятежно мерцало в ответ, не собираясь раскрывать своих секретов.
Похоже, оставалось лишь одно — ждать и верить. Верить, что случившееся здесь — к добру. И что в конце концов все будет хорошо.
С этими мыслями Настя опустилась на землю рядом с сияющим кристаллом, обхватила колени руками и приготовилась к долгому бдению. Сколько бы ни потребовалось времени, она будет ждать возвращения подруги. А уж потом… Потом они вместе придумают, как спасти Костю.
Настя тихонько хмыкнула и покачала головой. Да уж, такого поворота она точно не ожидала, отправляясь на алхимическую фабрику. Но ведь в этом вся прелесть жизни, верно? В ее непредсказуемости.
Определенно, этот день Насте запомнится надолго. Как и всем, кто имел несчастье сегодня повстречаться с разгневанной ледяной фурией.
Особенно ее бедному Костику, невесть куда утащенному проклятыми бандитами. Но ничего, Костик — мужик крепкий. Выдюжит, а там и они подоспеют на выручку.
И вот тогда неведомые враги точно пожалеют, что связались с семейством Безумовых. Да так, что костей не соберут.
Настя мрачно улыбнулась собственным мыслям и покрепче обняла загадочное яйцо. Все будет хорошо. Они спасут Костю, и он станет Властелином Мира. А она при нем будет верной, прекрасной и смертоносной соратницей. Иначе и быть не может.